Текст книги "Магия любви. Лучшее романтическое фэнтези, 2017"

– Зарегистрирован брак… с ф.и.о. супруга… Князев Александр Владимирович… Дворец бракосочетания… – не веря своим глазам, прочитала я вслух.

– На дату посмотри, – посоветовал он.

Я посмотрела. Икнула. Еще раз посмотрела, более внимательно. Снова икнула…

– У тебя из выделенного по закону месяца осталось две недели на то, чтобы сменить паспорт на новый. Я же говорил, что я твой муж, а ты теперь Князева. – Он посмотрел в мои остекленевшие глаза и спросил: – Хочешь, покажу свой? У меня тоже штамп о браке. Я женат на Соколовой Карине Викторовне.

Непослушными пальцами я долистала странички до конца. И все это молча.

– Что ты ищешь? – напряженно спросил… муж.

– Может, у меня уже трое детей, а я и не знаю… – брякнула я.

– Не-ет, птичка моя, – вытянул он у меня из рук паспорт и убрал в сторону. – Детей нам с тобой еще только предстоит делать. Но думаю, не сейчас. Сначала нужно закончить институт. Что скажешь?

– Что скажу? – Ступор начал меня покидать, я отложила в сторону букетик ландышей и начала подниматься. – Что я скажу?! Ты действительно хочешь знать, что я скажу?!

– Так! – оценил перспективы дражайший… супруг. – Я все объясню, только пообещай не перебивать и не драться. Но сначала нужно сделать так, чтобы у тебя сил не осталось. Давай сначала порадуемся, что мы женаты и я набрался смелости тебе об этом сказать, а потом…

…Сил у меня совсем не осталось, честно скажу. Когда тебя три раза подряд очень-очень активно и самозабвенно «радуют», то как-то даже «мяу» потом сказать не получается.

– Карин, я волшебник, – поглаживая мой живот, проговорил Князев. Я скосила на него глаза и скептически угукнула, ибо на большее была не способна. – По-настоящему. Нас мало, но мы есть. Можешь называть меня магом, если хочешь. Понимаешь, мы обладаем… силой. Тебе, кстати, тогда не привиделась летающая мебель. Это был я. Так вот… Ты мне нравилась, очень сильно нравилась. Я пытался за тобой ухаживать, потом перебрался сюда, когда ты заболела… Честно, не знаю, как так получилось, но я поставил на твою ауру печать. Печать принадлежности, как на свою единственную избранную.

– Мгм?

– Это бывает у волшебников. Когда встречаешь того, кто твоя идеальная пара. Два волшебника обмениваются печатями, после этого их нельзя разлучить. И противиться их браку уже тоже нельзя. Печать принадлежности – это… как клеймо, его нельзя вывести из ауры обладающего силой, оно ведь тоже магическое.

– Хм!!!

– А ты… Я, наверное, был не в себе, не знаю. Или настолько влюбился, что совсем потерял голову и сам не заметил, как… Прости. Ты из-за этого так сильно заболела. Моя печать сжигала тебя, так как ты не обладаешь силой. Тебе было так плохо, что я испугался и вызвал бабушку. Она очень сильная волшебница и одна из старейшин. Она и увидела эту печать. Ты не бредила тогда, я просто побоялся признаться тебе. Бабушка… благословила и соединила нас древним обрядом. Это навсегда, Карин. Тут я не солгал. После такого обряда ни для одного из нас больше не существует других женщин и мужчин. Только ты и я.

– Мм? – припомнила я свое странное видение, разговор Князева с женщиной, которую он называл «ба», слово «naappa», произнесенное нами обоими в конце загадочной беседы.

– Прости, Карин, – поцеловал он меня в плечо. – Я не сумел от тебя отказаться. Если бы печать пришлось снять (ты ведь не обладаешь силой, и это удалось бы), то ты поболела бы и оправилась, но мне больше никогда не удалось бы с тобой видеться. Ты согласилась, и… Я люблю тебя, птичка. Не сердишься?

Ну… наверное, я сердилась. Только как-то очень вяло и инертно, ибо сил совсем не было. Ни физических, ни моральных, ни эмоциональных. Даже удивиться по-настоящему не получалось, а ведь мне рассказывали сейчас совершенно дикие, фантастические вещи. Волшебники, сила, магическая печать принадлежности, древний обряд… Кстати, об обряде…

– А?..

– А утром я поехал во Дворец бракосочетаний, дал взятку, и нас поженили, поставили печати в паспорта. Хочешь, покажу свидетельство о браке?

Я хотела. Честно осмотрела бумажку, убедилась, что она не фальшивая, со вздохом вернула ее… мужу. Господи, бред-то какой! Князев – мой муж!

– Где ты хочешь жить? Тут или в моей квартире? У меня трехкомнатная, отец подарил на совершеннолетие.

Я зыркнула на него, потому что слова на язык пока не шли, но как-то реагировать было нужно.

– Понял! Бабушка приглашала нас в гости, когда ты поправишься. Съездим? И еще нужно будет сказать моим родителям. Они пока не в курсе, что я женился.

– Будут в ярости? – наконец-то смогла я шевелить языком.

– Ага, – шальной улыбкой просиял Князев. – Мне мама нашла очередную кандидатку в супруги. Как водится, из старинного волшебного рода, обладающую силой и все такое.

– А тут я…

– А тут ты – моя единственная избранная. Не бойся, – правильно понял он меня. – Для меня существуешь только ты. Я никому не позволю тебя обидеть, им придется смириться.

– М-да, – вздохнула я. Рассердиться никак не получалось, поэтому я просто отдалась течению и решила плыть по нему.

– Они, конечно, поорут, точнее, мама побесится, но потом смирятся. Сами-то они вообще развелись.

– А как же печать? – скосила я на него глаза. – Ты же говорил, что это навсегда.

– А они не были избранными друг для друга. Поженились потому, что их брак был выгоден финансово, ну и вроде как оба из старинных семей. А в итоге мамуля наставила папуле рога, так как встретила своего единственного. Папа узнал, они развелись. Ба именно из-за этого никак не может помириться с бывшей невесткой. А позднее отец привез из глухой деревни, куда отправился на рыбалку, молодую жену – свою избранную. Она там местной ведьмой была. Так что не им мне указывать. Хотя мама, конечно, будет вопить и обещать мне кары небесные, что я отверг ее кандидатку. Ты не обращай внимания, она вспыльчивая и эмоциональная, но отходчивая.

Я невольно прыснула со смеху, оценив ситуацию с родителями Алекса.

– Всё, я сознался, и ты меня даже не убила, – с облегчением произнес парень.

– Это только потому, что у меня пока нет сил, Князев, – ухмыльнулась я. – Сейчас отдохну, встану и…

– Понял! – осклабился он в хищной улыбке и подмял меня под себя. – Нужно сделать так, чтобы силы к тебе еще долго не возвращались. До утра ты точно встать не сможешь, а там, глядишь, и сердиться перестанешь.

– До утра?! – ужаснулась я. – Князев, ты сексуальный маньяк.

– Нет, просто я оголодал, пока спал рядом с тобой столько ночей, не имея возможности даже поцеловать. А теперь я покаялся, ты знаешь, что мы женаты, но при этом меня не прикончила. Считай, что сегодня первая брачная ночь!

– А до этого что было? – фыркнула я.

– Легкая разминка. А сейчас будем наверстывать упущенное.

Наверстывали мы долго. Очень долго. Очень-очень долго…

Знакомство с родителями Алекса прошло неоднозначно. Моя свекровь была со своим вторым мужем – статным, чуть седоватым брюнетом. А мой свекор приобнимал молодую (ненамного старше меня) русоволосую румяную девушку с животиком. Похоже, скоро у моего мужа появится братик или сестричка.

Ну… Свекровь орала, правда, очень культурно, но орала. Впрочем, не на меня, а на своего бессовестного сына. Мне она сразу сказала, чтобы я не вмешивалась. И мол, вообще, я жертва обстоятельств, и со мной она потом поговорит и все расскажет. Расколотив телекинезом несколько тарелок об выставленный Алексом щит (прикиньте?! как в сказках!), она слегка успокоилась, поправила прическу и разгладила несуществующие складки на платье. Ее муж все это время невозмутимо пил вино, стоя у окна.

Когда мама Алекса устала и махнула на него рукой, пришла очередь моего свекра. До того он даже не пытался вставить хоть слово. Мужчина – более взрослая копия моего мужа – приветствовал нового члена семьи, пожал мне руку и посоветовал не обращать внимания на странности.

– На какие? – спросила я, и тут с дивана взлетел плюшевый зайчик, которого я ранее не заметила, подлетел к молодой жене моего свекра и прилип к ее животу.

– Например, эти, – правильно оценил мои круглые глаза родственник. – Малышке нравятся игрушки.

– А-а-а… – протянула я, таращась на то, как беременная девушка с усилием оторвала от своего круглого животика игрушку, повертела ее в руках, после чего закинула обратно на диван.

К тому времени, когда явилась остальная родня, в том числе бабушка Алекса, у нас уже было все спокойно. Исчезли в неизвестном направлении осколки посуды от разбитых тарелок, будущая мамочка, смирившись, сидела на диване с плюшевым зайчиком на животе и загадочно улыбалась. Бывший и нынешний мужья моей свекрови пили вино и что-то обсуждали. А мы с Алексом рассматривали семейные портреты, развешенные по стенам.

– Я смотрю, вы уже поладили, – с порога заявила седовласая дама, глядя на нас с одобрением. – Внук, представь нас своей птичке.

– Ба! – фыркнул Алекс.

– Не бакай, – величаво отмахнулась женщина. Бабушкой ее язык не поворачивался назвать, хотя видно, что лет ей ох как немало.

– Почему «птичка»? – спросила моя свекровь, поджавшая губы при виде своей бывшей свекрови.

– Потому что эта милая девушка имела в девичестве фамилию Соколова. И попалась в сети твоего одаренного отпрыска, как глупая пичужка, – не глядя на провинившуюся невестку, снизошла до ответа бабуля Князева.

Когда все перезнакомились, Маргарита Артуровна на правах старейшины еще раз утвердила наш союз, публично благословила, после чего сообщила:

– Дорогие члены семьи. Сегодня, раз уж мы все в сборе и готовимся отметить свадьбу Александра, я хочу вам сообщить. Я решила уйти на покой. Силу и дар я передаю Карине.

Ох, что тут началось. Родственники Алекса повскакивали, роняя стулья, что-то бурно выясняя. А я спросила его на ухо:

– Чего это они?

– Волшебники могут при желании передать свои дар и силу. Либо просто так, либо перед смертью… Тогда они станут обычными людьми, а их преемники станут волшебниками.

– Тихо! – словно в мегафон, прозвучал голос Маргариты Артуровны. – Кто-то хочет оспорить мою волю?

Желающих не нашлось.

– Карина, ты не волшебница и явно не понимаешь, что происходит. Можно, конечно, потерпеть, и тебе все объяснил бы муж позднее. Но я считаю, что тебе пора втягиваться уже сейчас. Для понимания, зачем и почему я решила передать дар именно тебе. Мы, волшебники, живем очень долго. Мне почти пятьсот лет. Твоей свекрови больше двухсот. И я не хочу, чтобы мой любимый внук видел, как стареет и умирает его единственная избранная. Это во-первых. Во-вторых, желаю быть твердо уверенной в том, что ваши будущие дети родятся обладающими силой и никаких осечек не будет. А в-третьих, я устала и хочу покоя. Надоело мне всех вас караулить и следить, что вы вытворяете. Тихая старость без всяких этих штучек… – над столом взлетел кофейник, облетел всех, наливая кофе в пустые чашечки, – это то, что я заслужила на склоне лет. К тому же я встретила чудесного мужчину, итальянца. В Италии прекрасный климат и виноградники. А мне наскучило быть вдовой.

– Ба!

– Маргарита Артуровна!

– Мама!

Когда гвалт стих, невозмутимая седовласая дама улыбнулась, ткнула через стол в мою сторону указательным пальцем и сказала: – Отдаю дар и силу!

Мне в лоб влетела искра, сорвавшаяся с кончика ее пальца, а дальше… я не помню. Очнулась уже дома, в своей квартирке. Рядом спал Алекс, а я была заботливо переодета в ночную рубашку.

Я тихонько выбралась из постели, прокралась на кухню и жадно выпила стакан воды. Потом зашла в ванную и умылась, так как переодеть-то меня Алекс переодел, а вот косметику не удалил с лица. Долго таращилась в зеркало, пытаясь увидеть хоть что-то. Потом пожала плечами, выключила свет и на цыпочках отправилась обратно в постель.

– Тренируешься? – застал меня врасплох вопрос Князева. Щелкнул выключатель, и зажглось настенное бра.

– В чем? – уточнила я, застыв на месте и щурясь от внезапного света.

– Левитировать, – кивнул он на мои ноги.

Я опустила глаза и заверещала. Оказалось, я не кралась на цыпочках, о нет, а парила над полом, то есть шла по воздуху.

– Лети сюда, птичка моя, – тихонько засмеялся муж. – С завтрашнего дня я начну тебя учить… И давай уже выбирай свадебное платье. Ба просила, чтобы мы не затягивали с праздником. Она хочет уехать к своему итальянцу побыстрее, Новый год ведь скоро. Мы в свадебное путешествие куда поедем? На море?

Наталья Косухина
Дань для графа

– Это совершенно невероятно! Мне говорили, что ваша компетентность как секретаря сомнительна, но то, что произошло, – просто неприемлемо. Как вы могли напутать с расписанием? Я хоть и не леди высшего магического общества, но не потерплю такого отношения к себе!

– Но, миссис Руфин, это же всего на пять минут… – оправдывалась я.

– И не думайте, что я забыла о взятке, которую вам пытались дать. Все это наводит меня на определенные мысли.

– Но я же не взяла денег!

– Вы дали повод, чтобы вам их предложили! Не знаю, что за игру вы ведете, но мне такой секретарь не нужен. Вас рассчитают немедленно. И потрудитесь в течение часа покинуть мой дом.

– Но, миссис…

– И это я еще ничего не сказала про вашу экстравагантность, а для секретаря подобное недопустимо. А еще вы неуклюжи.

– Но…

– Я все сказала.

Вспоминая разговор с бывшей хозяйкой, я не могла поверить в собственное невезение. И месяца не проработала на новом месте!

Впрочем, были у меня подозрения, что увольнение случилось не просто так: дворецкому нужно было пристроить куда-то свою племянницу. А без рекомендаций на хорошее место можно попасть только по знакомству.

Я в свое время получила эту должность случайно, так же легко и потеряла ее. И рекомендаций не получила…

Посмотрев вверх на яркое утреннее солнышко, удивилась про себя: как в такой прекрасный день могло случиться такое несчастье? Я присела на лавочку в парке, поставив чемодан рядом. Отсюда открывался вид на реку, серебрившуюся в солнечном свете, по глади воды плыл пароход.

Идти мне было некуда, в кармане – жалованье за неделю, на которое и комнату не снимешь, не говоря уже о том, чтобы питаться до того, как найду новую работу. Значит, снова придется идти в приют для бездомных и голодать – встав на учет как безработная, я буду иметь право только на одну порцию в день.

Я жила в столице империи, где многое зависело от связей и положения, от богатства: чье состояние и оборот больше, тот и правит балом. На долю обычного народа оставались крайне скромные доходы, а еще голод, если случались неурожай и безработица. И сейчас шел именно такой год.

«Как же найти новое место?»

Неожиданно мое внимание привлек всплеск и крики. Я увидела бултыхавшуюся в воде девушку.

– Алисия, что мне делать?.. Как это ты не умеешь плавать? Я же не могу вытащить тебя, мое платье намокнет, – причитала молодая женщина, стоявшая на пирсе.

Не веря в то, что слышу, я со всех ног кинулась на помощь незнакомке и с разбегу бросилась в реку.

– Держитесь за меня, – я обхватила девушку.

Та перестала кричать и вцепилась в меня. В платье плыть было неудобно, но до берега было совсем недалеко, и спустя пару минут я уже помогала незнакомке выбраться из воды.

К нам подбежали кучер и еще несколько мужчин. До меня им дела не было, они спасали свою госпожу, а я в мокром платье зябко ежилась на холодном ветру.

«Что теперь делать? Вот зачем прыгнула спасать? Ведь и без меня бы нашлись желающие».

Теперь одежда сырая, идти по городу в таком виде неприлично, а придется. Вернувшись к лавочке, я увидела, что чемодан исчез. Со всеми вещами и деньгами!

Ноги подкосились, и я упала на край скамейки, по щекам покатились слезы.

– Что случилось?

Подняв глаза, я увидела кутавшуюся в покрывало незнакомку.

– Меня сегодня уволили и обокрали, мне негде даже переночевать, – безжизненным голосом ответила я. – А в целом все хорошо.

– Пойдем, – девушка схватила меня за руку и потянула за собой, отдавая распоряжение: – Лартек, остановите наемный экипаж и отвезите мисс Ниссон. И что б ноги ее не было в моем доме.

Посмотрев на подругу спасенной, я увидела ту заплаканной, с поджатыми губами. Между девушками явно вышла ссора. Я бы и сама разозлилась, если бы меня оставили тонуть.

– Куда мы идем? – недоуменно поинтересовалась я.

– Ко мне домой. Ты спасла мне жизнь, а значит, я тебя накормлю, одену и подумаю, как решить другие проблемы.

Недоверчиво посмотрев на незнакомку, я позволила увлечь себя в сторону кареты. Не знаю, поможет она мне или нет, но хуже уже не будет: я без денег, без крыши над головой и, скорее всего, сегодня буду ужинать вместе с бездомными. Если хоть покормит в благодарность за спасение – и то дело.

Красивый двухэтажный особняк ослеплял белизной в лучах утреннего солнца. Величественные колонны, мраморные ступеньки и изысканная отделка – все говорило о богатстве владельцев. Вокруг дома возвышался кованый забор с причудливыми орнаментами. В саду росли розы и множество других цветов, которые сразу окружили нас нежным ароматом.

– Нравится?

Посмотрев на незнакомку, я улыбнулась:

– Ваш дом прекрасен.

– Пошли, тебе и мне нужно привести себя в порядок, а потом поговорим.

Эта деловая и энергичная девушка вызывала у меня улыбку. Будь у меня подобные качества, не оказалась бы сейчас в столь плачевной ситуации. И все же мне было очень неуютно и стыдно от мысли о принятии ванны в чужом доме. Но если откажусь, то неизвестно, когда удастся это сделать вновь.

– Ты идешь? – окликнули меня с порога.

И я, сделав неуверенный первый шаг, решительно вошла в дом.

Внутреннее убранство впечатляло: мраморные полы, шелковые обои с изумительным рисунком, резная мебель из элитной мастерской. Я лишь однажды работала в таком доме, боялась лишний раз там присесть, чтобы ничего не испортить или не испачкать.

Зеркало в резной позолоченной раме отразило мокрую темноволосую девушку, нахохлившуюся, словно воробей.

– Пойдем, – подошла ко мне хозяйка этого великолепного дома. – Я уже обо всем распорядилась. Тебе дадут отдельную комнату и пришлют горничную.

– Может, не нужно… – начала я.

– Очень даже нужно, идем же.

Приподняв влажное платье, я последовала за девушкой, оглянувшись, увидела мокрый след, который мы оставляли за собой.

«Раз уж настаивают – буду пользоваться моментом!»

Лежа в горячей воде и мягкой ароматной пене, я не пожалела о своем решении. Я отбросила все мысли и с наслаждением откинулась на бортик ванны, прикрыв глаза. Была б я кошкой, точно бы замурчала в этот момент от удовольствия.

– Извините, мисс. Можно к вам войти?

Услышав вопрос, я поглубже погрузилась в пену.

– Да.

Дверь приоткрылась, и вошла молоденькая горничная.

– Я приготовила вам платье. Мне помочь одеться?

– Нет, спасибо.

– Тогда мисс Фламиган ждет вас в гостиной на первом этаже, первая дверь направо.

– Хорошо. – Я постаралась улыбнуться, вновь чувствуя себя неловко.

Сразу же после ухода горничной я закончила с купанием. В комнате, на постели, обнаружила белье, новое и дорогое, и наряд, сшитый по последней моде: белую шелковую рубашку, пышную юбку и корсет. Я сколола ворот рубашки брошью, волосы, предварительно просушив в ванной магическими щипцами, скрутила в привычный жгут и скрепила шпильками. Взглянула еще раз в зеркало и удовлетворенно блеснула темно-карими глазами. Такой я никогда себя не видела – словно принцесса из сказки. Только что я буду делать, когда она закончится?

Отбросив невеселые мысли, я направилась в указанном направлении и робко постучав в дверь гостиной, вошла.

В кресле около накрытого стола сидела светловолосая девушка в голубом шелковом платье, фасоном очень напоминавшем мой наряд. Она улыбалась искренне и доброжелательно, голубые глаза смотрели с задором.

– Проходи, думаю, нам пора познакомиться. Я – Делия Фламиган.

– Мира Новаро, очень рада знакомству, – сделав книксен, я присела напротив хозяйки на диван.

– А уж я-то как рада! Кстати, будешь чай?

– Не отказалась бы.

Пока Делия разливала напиток, я поедала глазами пирожные. Интересно, какое их количество будет прилично съесть? Вчера, занятая делами, я нормально не поужинала, сегодня меня выгнали из дома, уволив до завтрака.

– Ты чудесно выглядишь, – подала мне чашку хозяйка дома.

– Вашими стараниями, – смущенно улыбнулась я.

– Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

Делия отослала слуг из комнаты и активировала магический полог тишины.

Я же, пока на меня не обращали внимания, слопала пирожное и взяла еще одно. Ох, они были просто божественны!

– Скажи мне, что еще я могу для тебя сделать?

– Вы и так сделала достаточно. Платье…

– Ерунда! Ты сегодня спасла мне жизнь, я в неоплатном долгу перед тобой. А ты говоришь про какие-то тряпки, – воскликнула хозяйка дома.

Я опустила глаза.

– Это самая красивая одежда, которую я носила в своей жизни.

– Одежда, блага, развлечения – ничего не стоят, – странным тоном заметила Делия.

Взглянув на нее, я увидела горькую улыбку.

– Поверь мне, Мира, я богата и точно это знаю. Деньги, вещи и роскошь – все это хлам, гораздо ценнее в этой жизни люди. Те, что помогут в беде, те, которым ты дорога. Это не купишь ни за какие богатства. Сегодня подруга детства пыталась меня убить.

Я с жалостью посмотрела на девушку, которая все еще переживала предательство, и ничем не могла ее утешить.

– Поэтому, если ты нуждаешься в вещах или в чем-то еще, просто скажи мне.

Видя невероятное упрямство Делии в этом вопросе, я, пожав плечами, попросила:

– Тогда вы можете помочь мне с работой?

Девушка недоверчиво посмотрела на меня:

– И все?

– Да. Простому секретарю не так-то легко найти место. Я неуклюжа, да еще и с языком, который не могу держать за зубами, – вздохнула, вспомнив последний случай. – И у меня нет рекомендаций.

– Это решим. А еще с меня новый гардероб. По моей вине у тебя украли вещи, значит, я куплю другие.

– И этого платья будет достаточно!

– Нет, не достаточно. Что тебя смущает?

– Это все настолько нереально, словно происходит не со мной. Будто я украла кусочек чужой жизни.

– Раз все нереально, не проще ли плыть по течению и получать удовольствие?

Я улыбнулась и кивнула.

– Тогда мы отправляемся по магазинам!

В середине дня на центральных улицах кипела жизнь. Шумели люди, мимо то и дело проезжали механические машины и кареты, в небе проплывали дирижабли, а в воздухе витал терпкий аромат магии.

Я с Делией переходила от одного магазина к другому и мерила, мерила, мерила… Что-то забраковывалось, что-то покупалось и отправлялось сразу домой, а я наслаждалась происходящим, сильно сомневаясь, что шикарные платья пригодятся обычному секретарю.

Когда Делия зашла к своему поверенному, я осталась ждать ее снаружи, прогуливалась мимо лавочек, кафе и витрин магазинов и рассматривала изящные перчатки, шляпы, украшения, изготовленные самыми лучшими мастерами.

Остановившись рядом с изумительной тростью черного дерева, я подняла взгляд и увидела мужчину. Он смотрел прямо на меня, не мигая, и его темные глаза словно гипнотизировали. Высокий, крепкого телосложения, с гордой осанкой. Прямой нос и четко очерченные скулы придавали аристократичность бледному узкому лицу, а губы притягивали взгляд. Наряд незнакомца был дорогим и идеально скроенным, а его прическа довольно старомодной – длинные, до лопаток, волосы, перехваченные лентой. Он как магнит притягивал взгляды окружающих, но не своим богатством, а аурой властности.

Вздрогнув и отведя глаза, я заспешила прочь от магазина, в котором он делал покупки. Увидев ожидавшую меня Делию, я испытала невероятное облегчение.

– Отчего ты бежишь, словно за тобой гонится дьявол? – удивленно спросила девушка, когда я подлетела к ней.

– Пойдемте отсюда куда-нибудь, мне что-то не по себе.

Сердце колотилось в груди быстро-быстро. Откуда это волнение?

– Конечно, только зайдем за перчатками…

Неожиданно Делия замолчала и побледнела.

– Добрый день, мисс Фламиган. Какая неожиданность встретить вас здесь, – раздался позади меня негромкий бархатный голос, от которого мурашки пробежали по телу. – Вы не одна?

– Со мной моя подруга и гостья – мисс Мира Новаро. Мира, это Александр Нарсар, граф Ферри, – представила нас Делия, едва я развернулась.

Сделав книксен и смотря на шелковый галстук мужчины, я пробормотала:

– Очень приятно.

Как можно не знать богатого промышленника, который владеет собственностью по всему миру и огромными капиталами.

– Очень рад встретить вас. И еще больше возможности лично поинтересоваться: получали ли вы мое приглашение? Сегодняшний бал, помните?

– Да-да, конечно, – пробормотала Делия в смятении.

Я еще не видела ее такой растерянной – и это при столь решительной натуре!

– Надеюсь, и мисс Новаро не откажет мне в чести посетить меня вечером?

Мне пришлось поднять голову и снова попасть в плен его взгляда. Дыхание перехватило, когда я провалилась в два черных омута. Сердце застучало быстрее, ноги стали ватными, и я совершенно не понимала, что со мной происходит.

– Спасибо, с удовольствием, – ответила я машинально.

– Сегодня же вам придет приглашение, – улыбнулся граф.

Делия в волнении схватила меня за руку.

– Извините, граф, чтобы успеть к балу, нам еще столько надо сделать.

– Конечно, приятные хлопоты, – улыбнулся Нарсар, кланяясь, и, повернувшись ко мне, поцеловал руку: – Приятно было познакомиться.

Я сглотнула.

Раньше мне было непонятно, почему женщины так странно ведут себя с богатыми мужчинами. Однако если все магнаты оказывают такой же эффект, то пасть к их ногам ничего не стоило.

Делия ходила из угла в угол.

– Ужас! Хотела помочь, а вместо этого сделала лишь хуже. Что же теперь предпринять?

– Мне кажется, вы зря так волнуетесь. Побудем на этом балу час и уедем, – недоуменно заметила я, неосознанно поглаживая кисть.

Руку покалывало после того самого поцелуя, и я водила пальчиками по месту, которого коснулись губы графа.

– Ты не понимаешь!

– Тогда объясните.

– Все знают, что в нашем обществе помимо людей живут вампиры, драконы и оборотни. Граф – он вампир. И каждые пять лет влиятельным вампирам нашей страны приносят дань.

– Что? – поразилась я.

– Дань – это девушки, которые могут стать невестами, а потом и супругами.

– Вы хотите сказать, что все эти истории…

В городе ходили слухи, что все девушки, выбранные влиятельными вампирами в невесты, погибли. Кто-то говорил, что они уехали, кто-то – что отправились к родственникам. Факт оставался фактом – никто домой так и не вернулся.

Вернее, никто, кроме трех избранниц. Но те никуда не исчезали, они стали невестами и вышли замуж. Теперь счастливиц можно увидеть в высшем свете вместе с супругами.

– Да. Если обычным вампирам приходится выбирать себе пару и выторговывать девушку за услуги или соглашения, то влиятельным так напрягаться не пристало – им платят дань. Обычно кандидаткам рассылаются приглашения, и на балу вампиры выбирают претенденток в невесты, а потом приглашают их куда-нибудь на закрытое мероприятие. Те же, на кого там падет выбор женихов, исчезают. А нам остается лишь надеяться на удачу, что на нас не обратят внимания.

– А сколько всего вампиров выбирают себе спутниц жизни?

– На данный момент – пятеро.

– А девушек на балу?

– Там будут представительницы из разных сословий, и, по слухам, претенденток триста шестьдесят восемь, с тобой уже триста шестьдесят девять.

– Вы же не думаете, что меня?.. – встретив обеспокоенный взгляд Делии, я замолкла.

– Из-за этого бала меня и хотела сегодня утром утопить лучшая подруга.

Немного помолчав, я кивнула:

– Будем рассчитывать, что все обойдется.

А вот сердце мое надеялось совсем на другое.

Богатые промышленники не поскупились и устроили грандиозный бал. Утопавшие в живых цветах залы блестели от магии и света. Официанты разносили изысканные закуски, дорогое вино лилось рекой.

Дамы были элегантны и ослепительны, мужчины – представительны и серьезны. Сливки общества намеревались развлекаться.

Но не всех переполняла радость.

Я стояла у входа в залу, в очереди гостей, и ощущала себя как уж на сковородке.

– Мира, прекрати нервничать, – тихо попросила Делия.

– Не могу, – шепотом ответила я. – Меня впервые пригласили на такое пышное мероприятие, и я чувствую себя очень глупо. Уверена, что сама опозорюсь и вас скомпрометирую.

– Эх, зря ты так. Поверь, сегодня всем будет не до тебя.

Только я хотела возразить, как мы подошли к встречавшему нас хозяину. Присев в реверансе перед графом, я посмотрела в темные глаза, и дыхание перехватило от чувств, зародившихся в душе.

Легкая улыбка тронула его губы. Граф склонился и поцеловал мне руку. Несмотря на все ужасы, услышанные о Ферри, я млела от этого мужчины, импозантного и невероятно притягательного.

– Мира, – дернула меня за рукав Делия, когда мы отошли.

– А? – повернулась я к ней.

– С тобой все в порядке?

– Знаешь, граф меня гипнотизирует. Я очень странно себя чувствую рядом с ним.

– Что же делать? Ужас-то какой!

– Что такое? – переполошилась я, увидев, как расстроена Делия.

– Хотела отблагодарить тебя за спасение жизни… Вот так благодарность вышла!

– Ну что вы… Ничего же не случилось…

– А если он выбрал тебя на роль невесты? Он так на тебя смотрит…

Я недоверчиво посмотрела на девушку.

– Я совсем не его круга, общество ни за что не примет меня… – я начала было перечислять аргументы.

– Мира, какая ты наивная! Да общество примет все, что бы ни сказал граф или кто-нибудь из других больших промышленников. У них в руках такая власть! К тому же все безумно боятся Ферри. Из всех вампиров он самый древний, и за ним самый длинный кровавый след. Уже двенадцать невест пропали.

– Делия, я ведь синий чулок. Кто на меня посмотрит? Граф может выбрать любую красавицу, а тут я. Вам не стоит переживать.

Я говорила и сама не знала, кого на самом деле пыталась успокоить. Нельзя мне думать о графе, нельзя.

– Толку от предположений не будет, просто постараемся не попадаться ему на глаза, – подвела итог Делия и увлекла меня к столам с закусками. – Надо хоть угощение попробовать, раз пришли.

Я улыбнулась ей, но сама к яствам не притронулась, не в силах сладить со странным возбуждением и беспокойством.

Делия отлучилась в дамскую комнату, а я, устав от душевных терзаний и бесцельного наблюдения за гостями, решила выйти на веранду. Развернувшись, я врезалась в мужчину. Я было собралась извиниться, но, вскинув глаза, бестактно застыла – передо мной стоял граф.

– Прошу простить мне мою неуклюжесть, – улыбнулся тот, а я покраснела.

– Нет, это я не смотрела, куда иду. Извините…

– Потанцуете со мной?

– Что?.. – не поверила я своим ушам.

В этот момент меня совершенно не волновала его слава кровавого убийцы: он пригласил меня на танец! Меня!

– Ваша охранница временно отлучилась, и я решил попытать удачу. А то боялся не пробиться к вам через мисс Фламиган.