Текст книги "Чудовище в Академии"

Глава 11
Выбор без выбора

Аланел

Мне действительно надо было ехать в столицу. Еще утром пришла короткая записка из дворца. Писал Дар. Значит, дело важное. Его кронское величество редко удостаивал меня магических посланий. Предпочитал прислать слугу или приехать сам. Но работы хватало, да и Регина с Джемом попросили посидеть с Лолли. Поэтому, когда на пороге появился счастливый шанс в лице Владиса, пусть и с призраком Айдоры за спиной, я обрадовался и оживился. Тем более, несмотря на всеобщее предубеждение против Владиса, я был уверен – кому кого стоит бояться! Владис не тронет ребенка. А вот ребенок, который вьет веревки из всей академии, вполне может перевернуть день нового профессора с ног на голову.

Поэтому с легким сердцем я сел в экипаж, который как раз направлялся в столицу за покупками для академии, и с комфортом прибыл во дворец крона. Здесь ко мне привыкли и в кабинет Дарентела пустили без лишних вопросов.

Вспомнилось, как три года назад в этом самом кабинете Дар потребовал, чтобы я стал его советником. А мне хватило ума отказаться. С того памятного дня здесь многое изменилось. Добавился книжный шкаф, забитый фолиантами. Хотя сомневаюсь, чтобы у Дара было время их читать. Количество бумаг на столе не уменьшилось – наоборот, возросло. А лицо крона стало еще более серьезным и хмурым.

– Что случилось? – спросил я с порога.

Дар поднял голову – он, похоже, даже не услышал, как хлопнула дверь.

– А, Дагеор, – верх очевидности! – Проходи, присаживайся.

Официальный тон? С чего бы это? Можно начинать беспокоиться? Я занял пустующее кресло и приготовился выслушать неприятные новости. В том, что они неприятные, я уже не сомневался. Дар продолжал что-то писать. Как будто это не может подождать.

– Слушай, у меня не так много времени, как ты себе представляешь, – напомнил о своем присутствии.

– Да, конечно, – крон задумчиво отложил перо. – Мне пришло послание от высшего академического совета Арантии.

Высший академический совет? Это стадо профессоров, которые мнят себя пупом мира?

– И что же хотят от крона достопочтенные академики? – поинтересовался я.

– Тебя. На растерзание. Почему-то их перестал устраивать факт, что ты являешься ректором Ладемской академии. Диплома у тебя нет. Точнее, есть, но стоит копнуть глубже, и выяснится, что он выдан на пустом месте. С коллегами ты не общаешься. Опытом не делишься. В академию не приглашаешь. Сам никуда не ездишь. Ни на одном собрании совета не был. Одним словом, воплощаешь отвратительный пример равнодушия к развитию магической науки.

– И что? Снимешь меня с должности? То-то Милли обрадуется! – я все еще не понимал, куда клонит Дар.

– Не спеши, – крон устало вздохнул. – Я написал академикам гневный ответ, что не стоит совать нос туда, куда не просят. Сам понимаешь, им такой отклик не понравится. Конечно, можно прижать академический совет к ногтю, но слухи от этого не уменьшатся, а только возрастут. И академии это навредит. Профессора – люди злопамятные. Хочу предложить тебе одну авантюру.

Слышать от Дара слово «авантюра» – то же, что услышать от Милли «хочу стать ректором вместо тебя». Поэтому даже боялся уточнить, что придумал Дарентел.

– Думаю, ты слышал о соревнованиях между академиями.

Плохая идея! Но пока что сдержанно ответил:

– Слышал. Но никогда не вникал в суть.

– Раз в пять лет в Арантии проводится игра между академиями, которая заканчивается профессорскими дебатами. Если наша академия одержит победу – все вопросы совета исчезнут.

– Ладемская академия не сможет участвовать в соревнованиях, – не думал, что крон так глуп. Или наивен? – Я мало о них слышал, но знаю, что там проводятся магические бои. Как ты представляешь моих ребят, сражающихся с кем-то? Да они от противника мокрого места не оставят!

– Соревнования проходят в три этапа, – Дар словно меня не слышал. – Теоретический, практический – или, как ты выразился, бой, и профессорский, на котором академию представляют три профессора. Да, это сложно. Да, твоего образования может не хватить. Но не участвовать – значит, поставить под сомнение целесообразность существования академии. Скажу прямо, Дагеор. Не согласишься или окажешься на последнем месте – сниму с должности.

Вот чего-чего, а такого я не ожидал! Захотелось напомнить крону, что я не просил назначать меня ректором. Это была целиком его идея. Просто оставить академию сейчас, когда столько сделано… А сколько еще не сделано! Один наш экспериментальный первый курс чего стоит! Немыслимо. Ее уничтожат за пару недель. Те же самые профессора, которых я не устраиваю в качестве ректора. И где окажутся мои студенты? Дар не станет их защищать. Он – хороший крон, но неважный друг. И если будет выбор между статусом и моими ребятами – он выберет статус. Тьма!

Что я теряю, соглашаясь? Ну, выставлю себя на посмешище. Не привыкать. Комедиант я или кто? Стал забывать об этом последнее время. Пора вспомнить. Жалко тех ребят, которым придется представлять академию вместе со мной. Третий курс? Сильные маги, почти полностью получившие контроль над силой. Но для них поражение станет ударом. С которым вряд ли смогут справиться. Второй курс послабее будет. О первом даже речи не идет. А если… За это «если» по головке не погладят, но все-таки. Взять группу Владиса. У них амбиций столько, что утонуть можно. Юношеский максимализм во всей красе. И поражение их только закалит, в случае чего. Разве сравнится проигрыш с тюремными застенками? Надо их подучить. Но есть проблема – их куратор, который через месяц собирается покинуть академию.

– Когда? – спросил у Дара.

Он понял без лишних слов.

– С начала следующего месяца. У тебя будет ровно месяц, чтобы сформировать команду. И подобрать преемника – на всякий случай.

– Ты добр, – усмехнулся в ответ.

– Ты злишься? – крон казался слишком уж спокойным. Это раздражало.

– Нет, – солгал я. Не впервой. – Хорошо, передай своему совету, что Ладемская академия примет бой. Потом пусть не жалуются. Ну, и если кто-то погибнет – виноваты будут не ребята и не я. А те, кто это придумал.

Намекнул и на Дара, и на профессоров. Дар намек понял, потому что слегка помрачнел. Но вряд ли его особо заботила чья-то жизнь. Он был слишком занят государством.

– Если это все, я пойду, – я поднялся с кресла. – Хочу вернуться в академию засветло. У меня там Владис с Лолли сидит. Может, и не придется участвовать? Разберут академию по камешкам к моему возвращению. Привет Кэрри. До встречи.

Развернулся и пошел к двери.

– Дагеор, не злись, – долетело в спину. – Так будет лучше.

– Почему-то твое «лучше» всегда выходит мне боком, – обернулся на пороге. – Счастливо оставаться.

Настроение было такое, что хотелось спустить кого-нибудь с лестницы! Я прямо-таки мечтал об этом, а под руку, как назло, никто не попадался. В мыслях царил сумбур. Вернуться и разнести крону кабинет? Добраться до академии и устроить головомойку нерадивым профессорам? Пусть мы таких и не держим. Что делать? Ум подсказывал один выход – послать всех во тьму, взять Милли и уехать. Но та часть меня, которая не поддается разуму, нашептывала, что это не выход. Что нужно хотя бы попытаться заткнуть за пояс старых индюков. Да, я не очень понимал связь между нашей победой в турнире и общественным мнением. Никогда не считал Дара глупцом, но наивно полагать, что профессора станут лучше ко мне относиться, если вытру о них ноги. А иначе мою победу никто не воспримет.

Где-то мелькала шальная мыслишка исчезнуть на пару деньков – пусть поищут мне замену. Но вдруг найдут? С Дара станется. Он совсем голову потерял с государственными делами. Продолжит в том же духе – потеряет жену и друзей.

Можно было дождаться экипаж и доехать до академии, но мне как никогда было нужно подумать. А в академии – студенты, Милли, нуги. И всем срочно необходим ректор, жених, управляющий. Безумие какое-то!

Я шел через знакомые кварталы. Знакомые, да. Но Ладем так и не стал для меня родным. Я не любил бывать в столице, хоть и постоянно приходилось. Слишком шумно. Слишком грязно. Просто – слишком.

Странно, что в таком ворохе мыслей я заметил, как впереди промелькнул знакомый силуэт. Ленор. Решил навестить брата? Вряд ли, потому что принц шел не к дворцу, а совсем в другую сторону. Тогда что он здесь делает? Вспомнил нелепые подозрения Дара. Что ж, вот и повод убедиться раз и навсегда.

Я шел за парнем на небольшом отдалении. Он постепенно ускорял шаг, но не потому, что заметил слежку. Наверняка просто торопился. Поэтому, когда Ленор внезапно исчез, я растерялся. Куда он мог провалиться? Для верности попытался уловить остаток магии – ничего. Словно его и не было. Иллюзия? Если да, то ученик давно превзошел учителя. Но почему нет следа заклинания? Хотя вокруг столько людей, что неудивительно. Что ж, стоило признать, что хоть в чем-то крон прав. Ленор вел себя странно.

Раз уж моя цель растворилась в уличной суете, я вернулся на прежний маршрут. И уже подходил к воротам, когда меня догнал экипаж.

– Господин ректор, вы чего это пешочком? – спросил кучер Фил. – Дождались бы меня, я бы подвез.

– Хотел прогуляться, – ответил правду, но постарался выглядеть спокойным. Легко улыбаться людям в глаза, когда на сердце тьма. Когда я успел научиться?

– Не стоит, гляньте на небо. Того и гляди, ливанет.

И правда, собирался дождь. Поэтому я поблагодарил богиню за помощь и забрался на сиденье. Экипаж мерно покачивало. Обычно это успокаивало, но не сейчас. Думай, Аль. Думай. Должен быть какой-то выход! Мало того что я – иллюзионист, так еще и знаю куда меньше этих напыщенных клуш. Но где не поможет сила – поможет хитрость. Значит, нужно придумать план. Вот только пока что даже намека на план не существовало.

Когда мы добрались до академии, дождь полосовал вовсю. И пусть до общежития нужно было пробежать лишь десяток шагов, я вымок до нитки. Поэтому пронесся по лестнице и нырнул в тепло своей комнаты. Одежду можно было выжимать. Наскоро переоделся. И затем услышал шаги. Которые привык узнавать в первые же секунды.

– Аль, ты вернулся? – Милли заглянула в комнату. – Что, под дождь попал?

– Нет, всего лишь пробежался до общежития, – отбросил полотенце, которым пытался высушить волосы. – Что нового?

– Да ничего, – Милия развела руками. – Тебя не было всего-то часа четыре. Что могло случиться?

Я пожал плечами. С моими студентами можно было ожидать чего угодно. Однажды не успел до столицы добраться, а они уже стену в академии разворотили.

– Выглядишь усталым, – Милли застыла передо мной. И ничего от нее не скроешь! Но я весело улыбнулся и легонько щелкнул ее по носу:

– Прогулка вышла далекая. А разговоры с кроном утомляют.

Поверила? Вряд ли. Потому что не торопилась никуда уходить, хотя обычно Милли сложно было удержать рядом раньше позднего вечера. Я стал таким плохим комедиантом?

– Что нужно Дару? – как бы между прочим поинтересовалась она.

– Да ничего особенного, – я сел на диван, и Милли тут же примостилась со мной. – Он получил письмо от академического совета. Их не устраивает моя персона.

– Пусть катятся во тьму! – фыркнула Милли. – Помню свои экзамены. Принимал один из них. Так хотелось намагичить ему свиное рыло! Жаль, моя магия отличается от твоей.

Да, общение со мной идет Милии во вред. Теперь я улыбнулся уже искренне.

– Дар считает иначе, – решил, что лучше рассказать сразу. Потому что от Милли бесполезно что-то скрывать. И потом будет хуже. – Он требует, чтобы наша академия приняла участие в поединке между академиями Арантии. Три тура – теория, практика, профессорские дебаты. А теперь представь меня на дебатах. Уже не говорю о практике, которую могут устроить наши студенты.

– Глупая затея, – Милли по-прежнему не понимала, почему я хмурюсь. – Если Дарентелу так скучно, пусть устроит турнир среди своих придворных. Заодно нахлебников поубавится. А у нас своей работы хватает.

– Нет, ты не поняла, – перебил я невесту. – Мне поставили ультиматум. Либо я участвую в турнире, либо лишаюсь места ректора.

– Что? – Милли удивленно замерла.

– Поражение приравнивается к неучастию, – дополнил я. – И Дар серьезен как никогда. Понимаешь? И после этого я не должен злиться.

Закончилось тем, что ударил кулаком по ни в чем не повинному дивану. Милли опустила ладонь на сжатую руку:

– Успокойся. Сам подумай – кто может стать ректором кроме тебя? Нет, не так. Кто на это вообще согласится? Те, кто работает в академии, знают, насколько непросто ею руководить. А люди со стороны не станут сюда соваться.

– Дар найдет желающих. Надо будет – прикажет, – я искал выход, и никак не мог его найти. – Все бы ничего, Милли. Я не боюсь этих толстопузых академиков. Но мне не победить. У меня не хватит знаний, силы. И что тогда? Да я сам уйду с поста ректора после такого позора!

Милли украдкой вздохнула, а в следующую секунду ее губы прикоснулись к моим. Легко, невесомо.

– Аланел Дагеор, с каких это пор тебя останавливают препятствия? – спросила она. – Подумаешь, турнир. Ты переиграл самого Верховного Жреца Арантии. А он был знатным игроком. Так что тебе какие-то профессора? Сколько у тебя времени?

– Месяц, – настроение стремительно улучшалось.

– За месяц подготовишься. Пойдешь на поклон к эр Мурру, он поможет с книгами. Сложнее будет найти других участников.

– О, тут у меня есть идея, – усмехнулся я.

– Вот! Теперь узнаю своего жениха, – рассмеялась Милли. – А во дворец тебя больше не пущу. Раз крон решил продемонстрировать свою власть, пусть сам с остальными проблемами и разбирается. Заткнул бы этих профессоров – и дело с концом. Начинаю понимать Кэрри, честно говоря. И при следующей встрече посоветую ей подумать над этим браком.

– Не стоит, – попытался остановить Милли.

– Стоит, Аль. И заруби себе на носу: если ты после свадьбы изменишь свое ко мне отношение, будешь искать по всей Арантии. Клянусь.

Я рассмеялся. Милли прижалась ко мне и крепко обняла. Какое счастье, что когда-то мне хватило ума удержать ее рядом. И счастье, что она до сих пор терпит меня, академию, студентов, мою семейку – и до сих пор от меня не сбежала.

Глава 12
Найти выход в темном лесу

Первый момент растерянности прошел. Утром я проснулся и понял, что ничего дурного не случилось. Солнце все так же светило. Студенты спешили на лекции и практические. Милли распоряжалась по общежитию. А я… Разве я не привык сталкиваться с трудностями? Вспомнился Альбертинад дер Кроун, под именем которого я когда-то проник в академию. Он был силен. И где он сейчас? Даже имя забылось. Только я вспоминаю время от времени. Верховный жрец Арантии Мартис. Нельзя сказать, что я его победил. Да и я был не один. Но вместе мы смогли обратить его в бегство. А Киримус дер Гарден, заклятый друг Дара! Бывший ректор многого стоил. Давненько о нем не слышно. Неужели семейная жизнь с Амалией так его поглотила? В том, что Амалия выпросила помилование для своего муженька, не было ничего необычного. Хотел бы взглянуть на того, кто попробовал бы ей отказать. Неважно, что с этими людьми теперь. Важно другое – когда это я научился сдаваться, даже не попытавшись? Чем я хуже горстки профессоров? Образованием? Мое образование не помешало мне пятый год преподавать в академии, из них три – на должности ректора. А с моими студентами пусть попытаются тягаться!

Настроение стремительно улучшалось. Разгром кронского дворца откладывался до лучших времен. Это не значит, что я не злился, но во всяком случае сумел здраво оценить ситуацию. Поверни под другим углом – и получится просто соревнование. Ладемской академии уже пять лет. Почему бы и не поучаствовать? Еще одна возможность испытать, чего мы достигли.

– Аль, ты проснулся? – Милли заглянула в спальню. Как всегда, она поднялась раньше меня. – Получила записку от Кэрри. Я съезжу к ней, ладно?

– Конечно, только вернись до темноты, – ответил я. – Расписание изменю.

Милли послала мне воздушный поцелуй и скрылась за дверью. А я задумался. Вчерашняя идея привлечь группу Владиса казалась удачной. Только как повлиять на проблемных студентов таким образом, чтобы они захотели победить? В голове рождался план. Учитывая, что сегодня мы должны с ними начать изучение курса иллюзии, будет как раз возможность поговорить.

Я умылся, оделся и бодрым шагом направился в академию. У самых дверей общежития столкнулся с Владисом. Тот, как всегда, выглядел угрюмым, словно сыч.

– Доброе утро, – буркнул на ходу.

– Доброе, – ответил я. – Надеюсь, вчера никто не пострадал?

– Девочка у матери. Несложно догадаться, иначе бы вся академия стояла на ушах. – Кто-то встал не с той ноги.

– Спасибо за помощь, – я сделал вид, что в ситуации нет ничего необычного. – Слушай, Владис, послеобеденные отработки твоей группы придется отменить.

– Отменить? – насторожился он. – Почему? Что они уже сделали?

– Почему сразу они? Может, это я, – тщательно подбирал слова. – Вчера меня вызывал крон. Ровно через месяц состоятся соревнования между всеми академиями Арантии. На этот раз, несмотря на состав студентов, участвовать придется и нам. Слабо представляю, что это будет. Но выбора нет.

– Дагеор, ты хоть понимаешь, что несешь? – остановился Владис. – Наших студентов нельзя допускать к соревнованиям. Разве что взять кого-то с факультета боевой магии.

Разумно. Вот только профессоров интересовал совсем другой факультет.

– Боевиков в стране полно, – ответил я, возобновляя шаг. Владису пришлось последовать за мной. – И я уверен, что наши противники будут настаивать на участии студентов с магическими аномалиями. Установят какую-нибудь защиту. И наши шансы сведутся к нулю. Поэтому нам нужна стратегия, Владис.

– Стратегию преподаю не я.

Куратор первого курса веселил меня своей серьезностью. Несмотря на все его заявления, во мне крепла уверенность, что Владис задержится тут куда дольше чем на месяц. Иначе он бы уже сбежал. Был у меня за три года один такой профессор, который не выдержал в академии и трех дней. Сбежал. Даже вещи не забрал. А Владис вон пытается решить, что делать с вверенной ему группой.

– Ты, не ты, – ответил ему, – какая разница? Я тут подумал и решил, что возьму участвовать твоих студентов.

– Издеваешься? – зашипел бессмертный. – Ты хоть понимаешь, кого собираешься выставить на соревнования? Они все преступники. В большинстве своем – особо опасные. Хочешь, чтобы мы потом проклятия со всех академиков снимали? Да они потребуют у крона нас казнить. И зная твоего приятеля-крона – он не откажет!

– Тебе-то что волноваться? Тебя казнить нельзя. А я и так за эти годы слишком часто подставлял голову под топор палача. Образно, конечно, но сути не меняет.

– Как ты собираешься уговаривать студентов? – снова остановился Владис.

– Узнаешь, – пожал плечами.

– Дагеор, это нечестно. Ты делаешь из них корм для дракона. Что, не свои – не жалко?

– Почему не свои? – теперь уже замер я. – Каждый, кто переступает порог академии, становится моим студентом, Владис. Каждый. Я их сюда привел. Я за них в ответе. И если не буду полностью уверен в их безопасности, никогда не пущу на соревнования. Лучше пойду один.

– Ты глуп, ректор, – вздохнул Владис. – Но и я не умнее, раз уж сюда попал. Попробуй поговорить со студентами. Может, они и согласятся, если обмен будет равноценен.

Он ускорил шаг и скрылся в здании академии. Это он сейчас согласился с моим планом? Я усмехнулся. Стоит ли намекнуть Владису, что я рассчитываю и на его участие как куратора? Дар говорил что-то о том, что профессоров должно быть трое. Я, возможно, Владис… Кого же взять третьим?

Стоит над этим подумать. Но для начала – познакомиться с группой Владиса поближе и намекнуть, что у них есть шанс получить некие привилегии…

Что скрывать? Начинать работу с каждой новой группой было сложно. Требовалось время, чтобы приспособиться, понять, что заботит очередных студентов, и выбрать, как себя вести. На группу Владиса я уже успел «налюбоваться», потому что сам отбирал каждого и заставлял крона подписывать прошения о помиловании. Но близко мы пока не общались. И оставалось только догадываться, что выйдет из нашего общения.

В аудитории меня встретили шесть настороженных пар глаз. Я попытался ответить на каждый взгляд. Показать, что не боюсь. И что отныне им придется мириться с моим присутствием не только в качестве вездесущего ректора, но и в качестве преподавателя.

– Доброе утро, – приветливо улыбнулся. – Представляться не стану, вы прекрасно знаете, кто я. И ваши имена мне известны. Поэтому давайте сразу перейдем к предмету, который нам предстоит изучать. Магию иллюзий называют одной из самых слабых. Тем не менее в чистом виде она встречается довольно редко. Но я могу научить вас создавать самые простые иллюзии, которые, несомненно, могут вам пригодиться. Пишем.

Только сейчас заметил, что перед студентами нет ни магических перьев, ни свитков или листов. Саботаж? Почему мне до сих пор никто не доложил? Или я один такой избранный?

– Вот незадача, – улыбнулся еще шире. – Неужели профессор эр Кармаль не выдала вам письменные принадлежности? Ай-ай-ай. Ничего, сейчас все исправим.

Быстро вышел из аудитории и прошел в свой кабинет. Сгреб все перья и листы, что попались на глаза, и вернулся к студентам.

– На первое время хватит, – судя по перекошенным лицам, они совсем не обрадовались моей находчивости. – Сейчас раздам то, что есть, а вечером получите остальное.

Быстро разложил листы по партам, добавил к ним магические перья. Красота!

– А теперь пишем, – заскрипел мелом по доске. – История происхождения магии иллюзии и ее практические основы.

Обернулся через плечо. Та же самая картина.

– Что теперь? – поинтересовался у студентов.

Они молчали.

– Понятно, – кивнул я. – Как сразу не догадался? Наверное, вы не обучены грамоте! Завтра же найму профессора, который устранит этот досадный огрех в вашем образовании. А пока рисуйте, что ли.

– Мы умеем писать, – первым не выдержал Эвард. Проклятийник, если не изменяла память.

– Тогда что вам мешает? Не с той ноги встали?

– Нам это, – он ткнул пальцем в доску, – не нужно.

– Да? – я присел на учительский стол, и у студентов округлились глаза. – А я думаю, нужно. Обладайте вы хотя бы элементарными умениями в области иллюзии, вас бы никому не удалось арестовать.

Я преувеличивал. Но иногда нужно подстегнуть интерес студентов к предмету, чтобы получить достойный результат. И по их лицам я видел, что уверенность начинает колебаться.

– Иллюзия – один из древнейших видов магии, – начал лекцию. – Первые записи об иллюзионистах датируются эпохой правления крона Виктиана Первого из рода Матольдов. Знаете такого?

Кивнул только Эвард.

– Стыдно, – вдохнул я. – Род Матольдов предшествовал Азареусам на престоле Арантии. Хотя и Арантии в ее нынешних границах тогда не существовало. Было несколько округов, которые подчинялись одному правителю. Им-то и был Виктиан Первый Матольд. Умнейший человек своего времени, который оставил для нас записи об основных видах современной ему магии. И именно в них находим упоминание об иллюзии. Запишите дату – двести сорок пятый год правления рода Матольдов.

Девушки взяли в руки перья и заскрипели по листам. Уже достижение! Шип подумал – и тоже начал писать. Найт, Теон и Эвард пока держали оборону.

– В основе иллюзии лежит преломление потоков магии, – продолжал я. – Да, к ней, как и к другим видам силы, нужно иметь природную предрасположенность. Но иллюзии низшего уровня доступны каждому. Например.

Вытянул руку, и над моей ладонью вспорхнула бабочка. Она сделала круг по комнате и присела на плечо Ирмы.

– Потрогай ее, – сказал я. – Похожа ли она на настоящую?

– Да, – удивленно ответила девушка. – Не отличишь.

– Но на самом деле бабочки нет. Сделать иллюзию осязаемой – это уже умение среднего уровня. И высший уровень – это создать иллюзию, которой можно сражаться. Но вам это неинтересно, поэтому даже не знаю, рассказывать ли дальше.

– Расскажите, – попросила Жени.

– Хорошо. Тогда записывайте…

Лекция пролетела, как один миг. Когда до окончания первой пары оставалось всего минут десять, я решился поговорить со студентами о том, что со вчерашнего дня не давало покоя.

– Вы когда-нибудь слышали о соревнованиях академий? – спросил у них.

– Нет, – похоже, девушки сегодня отвечали за своих одногруппников. – А что за соревнования?

– Некий турнир, который призван определить сильнейшую академию Арантии на ближайшие несколько лет. Я никогда не вдавался в подробности, но в этом году нам предстоит в нем участвовать. Я наблюдал за вами всю пару. И хочу предложить вам испытать свои силы.

– Нам? – на этот раз не выдержал Теон. – Но мы же только первокурсники!

– Вот именно. Судьи не будут ожидать от вас многого, – подначивал я. – Решат, что вы – легкая добыча. Но ведь это не так?

– Подождите, – перебил меня Эвард. – Почему вы решили, что нам это нужно? Мы вообще не желаем учиться в академии, а тем более сражаться за нее.

– Почему? – усмехнулся я. – Правильный вопрос, Эвард. Да потому, что в успехе нашей академии заинтересован лично крон. И если вы победите, клянусь, что он подпишет для вас полное помилование. Захотите – покинете академию навсегда. Захотите – останетесь, но уже не как заключенные. Воля ваша, никто не будет настаивать. Ну, так что?

– Наш куратор уже предлагал нам побег через месяц взамен на отсутствие неприятностей, – отозвался Найт.

Вот так Владис! Не ожидал от него подобной подлянки. Но вслух говорить не стал. Спросил только:

– И вы согласились?

– Как думаете, судя по ежедневным отработкам? Ну сбежим мы отсюда. И что? Нас снова арестуют. Нет, профессор. Такие сделки нам не по нутру. А вот в ваших словах есть логика, не буду отрицать. Но есть и точно такой же подвох. Где гарантии, что крон согласится нас помиловать?

– Я сделаю для этого все возможное. – А Найт непрост. Вообще интересная подобралась группа.

– Вы сделаете, – выделил парень первое слово. – Вот только вы – не крон. Даже не его советник. Просто ректор академии.

– Я спас вас от казни. Хотя крон был против, – напомнил об очевидном.

– И это уже странно, – согласился Найт.

– Послушайте, можете мне верить, можете – нет. Но если не уверены в собственных силах – так и скажите. Это не трусость, а просто здравый смысл. Да, против вас будут очень сильные ребята. Боитесь, что вам их не одолеть?

– Нам не одолеть? – взвился Эвард. А вот и самый честолюбивый. – Главное, чтобы они вообще живы остались.

– Просто слова, – махнул я рукой. – Говорить можно что угодно, как правильно заметил твой одногруппник. Ну что, отказываетесь?

– Я согласен, – гаркнул Эвард.

– Я тоже, – кивнул Найт. – Хоть уверен в том, что вы свое слово не сдержите. Но мне интересно взглянуть на самых сильных студентов академий. Сравнить наши силы. Теон?

Парень молча кивнул.

– Что ж, тогда мы с вами, – переглянулись Ирма и Жени.

– А я – нет, – отозвался Шип.

Вот так новость.

– Почему? – спросил я.

– Мне не нужно помилование, господин ректор. Не нужен пропуск в город. Мне и здесь хорошо.

– Твое личное дело, – согласился я. Пятеро – для начала неплохо. Надо все-таки уточнить у крона, сколько студентов входит в команду. – Но если передумаешь – скажи.

– Одно маленькое условие, – вмешался Найт. – Отработки у нугов.

– С сегодняшнего дня – никаких отработок, – кивнул я. – Только тренировки. Уточню условия, и завтра у вас будет дополнительная практика. Удачи!

Зазвенели колокольчики. Пара закончилась. В мою пользу. Довольный собой, я вышел из аудитории и нос к носу столкнулся с Ленором. Принц выглядел довольным и веселым, как всегда. Вот только я почему-то не верил тому, что видел. Особенно после нашей случайной встречи.

– Доброе утро, профессор Аль, – скороговоркой выпалил Ленор.

– Доброе, – ответил я. – Слушай, зайди ко мне после пар. Есть разговор.

– Хорошо, обязательно, – пообещал парень и нырнул в аудиторию, а я задумался. А если… Если третьим взять Ленора? Он постоянно будет под присмотром, и Дару наступлю на любимую мозоль. Идея показалась мне достойной. Настроение улучшилось, и, насвистывая, я пошел готовиться к следующей лекции.