Текст книги "Ай-тере. Великая ночь"

Глава 3

Стефан

Тишина окутывала мой дом. Ее нарушало только тиканье часов. Привычная атмосфера, которую тем не менее сложно было назвать уютной. Наступил вечер. Днем опять звонила мачеха, рассказывала, что присмотрела здания для своих косметических магазинов, или что она там хотела открыть. Намекала, что неплохо бы поделиться деньгами. Я пообещал оплатить хотя бы половину ее расходов. Пусть только оставит меня в покое!

Когда в дверях появился слуга с конвертом, я не сразу понял, что он принес. Оказалось, приглашение. Странно. Обычно мне сначала звонили и только потом, получив согласие, присылали карточку с указанием места и времени. На этот раз получилось иначе. Господин и госпожа эо Шейд жаждали видеть меня на празднике в честь юбилея главы семьи. Занятно. Господин эо Шейд был одним из подпевал Летисии. При мне, конечно, помалкивал, но я знал, что в мое отсутствие на собраниях он порой болтает слишком много. Видимо, недавняя демонстрация силы подействовала, и Шейд решил умилостивить льва: пригласить на праздник.

Сначала я решил не ходить. Швырнул карточку на стол и уже почти забыл о ней, как вдруг пришла мысль, что сходить, наоборот, стоит. В любом случае среди гостей будет много членов «Общества чистой силы». Освежу их впечатления от общения со мной.

Поэтому ровно через неделю я подъезжал к роскошному дому эо Шейдов. Он утопал в розах – белых, алых, сиреневатых, желтых. Их аромат проникал даже в автомобиль. Я еще не успел открыть дверцу, как уже услышал благоухание. Слуга поторопился забрать у меня ключ-таблетку, а я прошел к дому.

Хозяева встречали гостей у широкой лестницы, ведущей на второй этаж, где и должны были состояться основные торжества. Кажется, меня не очень-то ожидали здесь увидеть, потому что Дерил эо Шейд вдруг побледнел. Зато его супруга солнечно улыбалась. Стоит признать, она выглядела великолепно. Готов поспорить, прибегала к услугам кого-то из магов красоты.

– Господин эо Тайрен. – Шейд взял себя в руки. – Для нас большая честь, что вы приняли наше скромное приглашение.

– Я решил не лишать себя знакомства с вашей прекрасной супругой, – ответил я, и Шейд едва ли не пошел пятнами. – Поздравляю с юбилеем.

– Благодарю.

– Надеюсь, вечер вам понравится, – поторопилась вмешаться госпожа эо Шейд.

– Аврора, моя супруга, – представил красавицу Дерил.

– Рад знакомству. Уверен, все, чего касались ваши руки, будет прекрасным.

Женщина зарделась, а я прошел в большой зал для приемов. Здесь играла тихая ненавязчивая музыка, у стен били струи фонтанов из шампанского и шоколада, а под потолком парили иллюзорные птицы. Мило, но, как и все в Тассете, фальшиво. Улыбки, приветственные поклоны. Знакомо до зубовного скрежета. Среди гостей я видел множество лиц из «Общества чистой силы». И куда меньше, так сказать, обычных смертных.

И вдруг спиной почувствовал, что в зал вошла Лаура. По позвоночнику будто пробежал ток, и магия потянулась к ней. Я не оборачивался, но мне не надо было видеть, чтобы знать: она рядом. Кажется, мой план не думать о госпоже эо Дейнис сейчас треснул, как весенний лед.

И все-таки я обернулся. Лаура приехала в сопровождении одного из ай-тере. Я мельком видел парня с ней, когда на нее напали подражатели. Суровый, как скала. То, что надо для защиты Лалли. Только сколько раз он не оказывался рядом?

Лаура тоже меня заметила. Поджала губы, выражая всю «радость» от нашей встречи, а я все-таки направился к ней.

– Добрый вечер, Лалли, – сказал тихо.

– Здравствуйте, господин эо Тайрен, – холодно ответила она, сразу обозначая дистанцию. – Удивлена встрече с вами здесь.

– Я тоже. Мне казалось, среди вашего круга общения не должно быть таких личностей, как господин эо Шейд.

– Его супруга – постоянная посетительница моих салонов. – Лалли гордо задрала подбородок.

Так вот он, тот маг красоты, который поколдовал над внешностью Авроры эо Шейд.

– Работа превосходна, – сказал я, а Лалли повела плечиком.

Темный Форро! Меня задевала ее холодность. И как бы я ни жаждал никогда больше не вспоминать о госпоже эо Дейнис, рядом с ней все безразличие разбивалось на осколки.

– Прошу прощения, господин эо Тайрен, хочу поздороваться с друзьями, – ответила Лаура и пошла прочь. Ее светловолосый ай-тере поспешил за ней, а я остался. Друзьями, значит? Знали бы эти люди, кто перед ними. Но, конечно, я не раскрою этой тайны.

– Стефан! – ко мне уже спешил Герберт ле Роррет. Он улыбался, но несколько натянуто. – Дружище, ты ли это?

Да уж, у каждого из нас здесь свои друзья. А ле Роррет, кажется, успел приговорить не один бокал шампанского. От него разило выпивкой, и он нетвердо стоял на ногах.

– Здравствуй, Герберт, – ответил я. – Не знал, что ты дружишь с эо Шейдами.

– А я и не дружу. – Тот глухо рассмеялся. – Зато здесь очень вкусное шампанское, попробуй.

– Нет, благодарю.

– Зря! Очень зря, Стеф. Тебе бы не мешало расслабиться. Я, знаешь ли, в последнее время очень плохо сплю, а после выпивки засыпаю, как младенец. Наверное, если бы мой дом загорелся, я бы не заметил.

– Спорное утверждение, – хмыкнул я. – И глупое. А тебе стоит меньше пить. Иначе за тобой придет не лев, а зеленый змий.

Герберт захохотал. Некоторые из гостей обернулись, но, увидев меня рядом с ле Рорретом, вежливо заулыбались и отвернулись. Интересно, если бы я решил убить его прямо здесь, мне бы кто-то помешал?

– Идем, провожу тебя на воздух. – Я схватил ле Роррета за локоть и потащил к выходу. – И послушайся дружеского совета. Завязывай с шампанским и прочим спиртным.

– Совет? От тебя? Слушаюсь! – Герберт глупо захихикал, а я вытащил его на воздух и приказал прислуге, чтобы отвезли домой. Дождался, пока пьянчугу погрузят в автомобиль, и вернулся в зал.

Торжество было в самом разгаре. Вокруг Лауры вились кавалеры, которых не отпугивал суровый вид ее ай-тере. Зато лев внутри меня рычал от злости, будто кто-то посягнул на его собственность.

– Это не наше! – мысленно сказал я льву, но тот не был со мной согласен. Форро их побери! Я тоже не был. И чтобы не устроить расправу с особо назойливыми кавалерами прямо здесь, достал сигару, вышел в сад и закурил. Сизый дым успокаивал. Хватит! Хватит думать об этой девчонке. Мне нечего делать рядом с ней. Нечего!

Из зала донесся шум. Я вернулся и замер в дверях за спинами гостей.

– Дамы и господа, – слышался звонкий голос Авроры эо Шейд, – сегодня вас ждет небывалый сюрприз!

Только сюрпризов нам и не хватало!

– Для начала прошу каждого из вас взять шарик из корзины.

Слуга с корзиной лавировал между гостями. Я заметил, как Лалли задумчиво взяла белый шарик и повертела в пальцах. Кажется, на нем была написана цифра. Лотерея? Действительно, «небывалый» сюрприз. Я только хмыкнул и отвернулся, когда слуга предложил и мне взять номерок. Тот не настаивал и пошел дальше. Наконец у всех желающих в руках были шарики, а хозяйка дома, выдержав театральную паузу, продолжила:

– Наверняка вы спрашиваете себя, что происходит. И, конечно, догадались, что у нас сегодня состоится лотерея. Но непростая! Однако начнем с мелочей.

«Мелочами» оказались украшения, булавки для галстука, чайные сервизы. Кому-то везло, кто-то досадливо хмурился. Я же не понимал, зачем весь этот фарс.

– И, наконец, три самых главных лота, – заявила довольная Аврора. – Мы разыграем троих ай-тере. Да, я решила немного сменить состав своих парней, но вы знаете, у меня всегда находятся только лучшие.

Я поморщился. Вот уж достойная правопреемница Хайди эо Лайт.

– Что делать с призом, решайте сами, – продолжала щебетать хозяйка. – Можете передарить или перепродать, если не подходит по полу. Одним словом, все в ваших руках.

В центр комнаты вытолкнули троих парней. Мне почти не было их видно – заслоняли оживившиеся гости. Еще бы! Чужие страдания – это же так весело. Я решил, что не хочу наблюдать дальше, и направился к выходу.

– Итак, первый победитель – номер сорок два. Сорок два! – вещала Аврора. – Поздравляю, дорогой. Может, подаришь супруге?

Видимо, победителем стал мужчина.

– Второй – номер восемнадцать. Госпожа эо Фитцер, да, это вы! Поздравляю. И, наконец, номер три. Номер три!

Я почувствовал удивление – чужое, не свое. И обернулся, чтобы увидеть замершую Лалли.

– Госпожа эо Дейнис! – Аврора кинулась к ней. – Я так рада, что это именно вы.

Да уж, Лауре не позавидуешь. У нее своих хватает. А эо Шейд уже подтолкнула к Лалли мальчишку. Она смотрела на ай-тере огромными глазами. Его самого я видел со спины – золотистая макушка, щуплые плечи. Из детского возраста вышел, к мужчине пока не пришел.

– Но я… – Лалли попыталась было возразить.

– Мои поздравления. – Эо Шейд крепко ее обняла. – От души отрываю, правда!

Лалли сжала ладонь «приобретения». Идиотка! Надо сразу брать клятву, иначе парень придушит ее за ближайшим углом и не задумается. Наверное, именно поэтому я и остановился, едва выйдя на свежий воздух, и вполне справедливо посчитал, что Лалли тоже поторопится уйти. Приказал слуге подготовить авто и снова закурил. Долго ждать не пришлось. Не прошло и десяти минут, как Лаура и теперь уже два ее ай-тере появились на пороге. Наконец я мог изучить «приз», так сказать, лицом. У парня была очень примечательная внешность – зеленые, как у кота, глазищи и золотистые волосы. Не тассетец точно. Скорее всего, среди родителей затесался кто-то из Рандсмара, для которого подобная внешность была типичной. Смазливый, да, но, как я и предполагал, едва разменявший совершеннолетие. Чувствовались остаточные всплески недавно пробужденной силы. А еще чувствовалось другое – мальчишка умирал. Не знаю, как он шел за Лалли, но его резерв был настолько перегрет, что, казалось, он вот-вот изжарится изнутри.

Когда парень начал заваливаться на бок, я даже не удивился. Лаура и ее спутник подхватили его. И почему бы не взять клятву и не помочь мальчику? И тут я разглядел главное. Выругался сквозь зубы и шагнул к Лалли.

– Заставь эо Шейд вернуть клятву, – прошипел я, скрипнув зубами.

– Стефан! Слава богам! – Бледная Лалли едва не бросилась мне на шею. – Помоги, прошу!

– Ты меня не слышала? Она должна…

– Это не ее клятва, – просипел парень, медленно сползая на землю. Естественно, никто не торопился ему помогать. Слуги косились на нас. Это жутко – подохнуть вот так, под чужим домом, как собака. Поэтому я скомандовал прислуге:

– Что замерли? Затаскивайте мальчишку в мой автомобиль. Живо!

Те бросились исполнять приказ – не особо церемонясь, закинули ношу на заднее сиденье. Лаура метнулась туда же, а ее ай-тере сел впереди. Надо уезжать отсюда! Нечего устраивать спектакль. Поэтому я активировал панель управления и повел автомобиль к дому Лалли – он был намного ближе, чем мой.

– Не умирай, миленький, – шептала Лалли своему «призу». – Потерпи немножко, все будет хорошо.

Как это, интересно? Клятву не может вернуть никто, кроме иль-тере. Если бы у меня была хотя бы пара часов, я попытался бы выследить, куда ведет связь. Была у моей половины «иль» такая особенность. Но у парня осталось максимум полчаса, если не меньше. А ниточка силы тянулась куда-то далеко. Поэтому я решил – пусть хотя бы умрет с миром, а не под забором. Остановил автомобиль у дома Лалли, мы с ее ай-тере вытащили парнишку и под руки повели к дому. Он уже не перебирал ногами, только глухо стонал. Из дома вылетели еще двое парней. Они быстро занесли мальчишку в дом, а я остался у двери. Не хочу видеть, как он умирает. Хватит с меня смертей.

– Стеф! – Лалли неожиданно оказалась рядом со мной. Я думал, она ушла со всеми. – Помоги ему, пожалуйста!

– Чем? – спросил я. – Добить?

По щекам Лауры покатились слезы.

– Остудить резерв, – срывающимся голосом ответила она. – Ты же можешь! У тебя такая же сила, как у Деи.

– Не равняй одно с другим, я могу только убивать.

– Неправда! Дея… Она влияет на силы любого ай-тере. Даже без клятвы. Пожалуйста, попробуй! А вдруг получится?

Вот об этом маленьком нюансе силы невестки я не знал. Но у меня точно такого не наблюдалось. А Лалли упрямо тащила меня в дом. Я поддался и пошел за ней.

Парня уложили на диван в гостиной. Он уже даже не стонал, только вздрагивал всем телом от судорог. Четверть часа…

– Стефан, пожалуйста, – шептала Лалли.

– Хорошо, только не реви!

Она тут же перестала плакать. Вытянулась, как солдатик, только смотрела на меня полными надежды глазами, и от ее взгляда хотелось провалиться сквозь пол.

Я замер над мальчиком. Повлиять без клятвы? Представил, что передо мной одна из собственных ай-тере. Диана, например. Диана никогда меня не раздражала. Потянул на себя чужой жар – привычно, рутинно. Правда, у моих ай-тере такого перегрева не случалось никогда. Поначалу ничего не происходило, а когда сила мальчишки вдруг послушалась, я от неожиданности выпустил ее нить. Тот вскрикнул и, кажется, потерял сознание. Не умер, нет – я все еще ощущал исходящий от него жар.

– Стеф!

– Тихо!

Я гаркнул так, что эхо отдалось где-то в глубине дома. И снова сосредоточился на огненном жаре, окутывавшем тело ай-тере. Давай, малыш. Отдавай мне свою силу. Ай-тере живут для того, чтобы делиться магией.

– Не сопротивляйся, – рыкнул на пришедшего в себя мальчишку. – Делись силой, ну же!

И магия потекла в мое тело. Да, слабо. Да, недостаточно, чтобы жертве чьей-то дурости сразу стало легче, но я выиграл для него время. Еще! Ну же! И торжествующе сжал руки – жар уходил. Не знаю, сколько я так стоял, забирая магию, но постепенно парень затих и задышал ровнее. Значит, к Ингу не отправится.

– Все, – сказал я, выпуская нить силы. – Жить будет. Пока. Надо найти его иль-тере и заставить вернуть клятву.

– Она не вернет, – тихо откликнулся мальчишка. – Она уехала. Далеко.

– А тебя, значит, оставила? – Я склонился над ним.

Тот закрыл глаза. Оставила. Решила, пусть подыхает. А может, подарила эо Шейд, чтобы попользовалась по-быстрому.

– Вызывай целителя, – сказал я Лалли. – Пусть подлечит твое приобретение. Иначе без иль-тере он месяц будет восстанавливаться.

– Хорошо. Спасибо, – ответила она и обняла меня.

Я погладил ее по спине.

– Тише. – Коснулся пушистых локонов. – Никто не умер.

Лалли глухо всхлипнула, вцепилась в мой пиджак и вдруг разрыдалась. Я гладил ее по голове, чувствуя, как от ее слез мне становится больно. Дожился!

– Успокойся, – шептал ей. – Все будет хорошо. Не плачь, глупая, я его вытащил.

– Лалли, я позвонил в посольство, – вынырнул откуда-то белобрысый ай-тере, с которым Лаура была на празднике. – Сейчас приедет Макс. А то у посторонних может возникнуть много… вопросов.

И покосился на меня.

– Спасибо, Ник. – Лалли обернулась к ай-тере.

– Было бы за что, – ответил тот. – Я принесу воды парню.

И снова скрылся с глаз. Зеленоглазый ай-тере, кажется, опять уплыл куда-то за грани сознания. Еще бы! И врагу не пожелаешь подобных ощущений. Хотя ле Роррету я бы пожелал, а Летисии и вовсе обеспечил.

– Я пойду, – сказал Лауре.

– Подожди! – Она вцепилась в мою руку. – Останься, прошу. Мне страшно.

– Хорошо. – Я снова осторожно обнял ее и привлек к себе. – А сюрпризы госпожи эо Шейд я запомнил. Надо как-то побеседовать с ее супругом.

И вряд ли разговор ему понравится, но об этом я упоминать не стал.

Глава 4

Лалли

Не было слов описать тот ужас, в котором я находилась. Умом отказывалась воспринимать происходящее. Мне передали умирающего ай-тере как какую-нибудь игрушку – поиграй и выбрось, больше ни на что не годится. Но как? Как так можно? Он же живой человек. Я посмотрела ему в глаза там, на приеме у эо Шейдов, и поняла: не смогу просто смотреть, как он умирает. Только что я могла сделать? Ничего! Аврора не вернула ему клятву. Не могла – ей мальчика тоже кто-то подарил, просто отдал «доиграть». А она решила устроить из его смерти представление.

И только увидев у дверей дома Стефана, я поняла – шанс есть. Стеф не понимал, чего я от него хочу. Видимо, даже не догадывался, что он тоже может влиять на чужих ай-тере, как и Дея. Не пробовал… А я умоляла его хоть как-то помочь. Если он не сможет, то ни у кого не получится. И Стеф сделал.

Я боялась отпустить белого льва. Цеплялась за него, понимая, насколько глупо выгляжу, и все-таки, казалось, если он уйдет, все сразу станет плохо. Стефан смотрел на меня спокойно, будто его ни капли не удивляла вся эта ситуация, но его магия говорила, что глаза лгут. Он тоже был если не в ужасе, то в ярости. Эмоции захлестывали меня с головой, и так сложно было разобраться, где мои, где чужие. Мы сидели в креслах, ожидая приезда Макса. Доверять кому-то постороннему в подобной ситуации я не желала. Особенности силы Стефана – не то, о чем надо ставить в известность весь город.

– Я мог бы вызвать нашего семейного врача, – задумчиво сказал Стеф. – Но он и так слишком много знает.

– Макс поможет, – тихо ответила я. – Спасибо тебе, что остался.

– Хочу увидеть, чем все закончится.

Мальчишка на диване заворочался, открыл глаза, повертел головой, будто не понимая, где находится. Потом заметил нас. В его взгляде не было страха, только обреченность. А возле наших ворот уже взревел автомобиль. В ту минуту я не думала, как отреагируют соседи на появление на пороге одного из посланников Эвассона. К Форро их! Главное, чтобы мы спасли мальчика.

У двери послышались голоса, и Ник проводил в комнату Макса. Тот сразу оценил ситуацию. Отрывисто поздоровался и направился к ай-тере. Парнишка сразу сжался в комок и отодвинулся.

– Не бойся, – спокойно сказал Макс. – Я не причиню тебе вреда. Давай посмотрим, чем тебе можно помочь, хорошо?

И выразительно покосился на нас. Мы намек поняли и покинули гостиную. Мне нечем было дышать, и я увлекла Стефана на открытую веранду. Прохладный вечерний воздух немного привел меня в чувство.

– Глупо все, – произнес вдруг белый лев.

– О чем ты? – Я обернулась к нему.

– Об этом мальчишке. Мы только продлили его агонию. Клятва-то при нем. Если иль-тере уехала далеко, даже если я пойду по следу, мальчик не дождется моего возвращения.

– А ты можешь ее найти?

– Могу. Я работаю с нитями силы. Вижу принадлежности. Много чего на самом деле. – Стеф устало потер лоб.

– Удивительно.

Я протянула ему руку, и он сжал мои пальцы. Сразу стало спокойнее. Хотелось сидеть рядом, опустив голову ему на плечо, и не думать ни о чем плохом, но, увы, такой возможности у меня не было. Мы все еще оставались по разным сторонам баррикад.

– Дея умеет разрушать печати. Может, и ты умеешь? – спросила я тихо.

– Дея – маг жизни, – отрывисто ответил Стеф. – А я, если ты заметила, нет.

– Но ты же сам сказал, что работаешь с нитями силы. Можно попробовать.

– Допустим. – Стеф усмехнулся. – Допустим, у меня получится. Что потом? Примешь его клятву?

– Я… не смогу.

Тед. Никто не знает, в какой момент ему понадобится вернуться к нам. И я должна быть готова в любой миг принять его клятву.

– Но временно, пока найду другую иль-тере…

– Бред, – перебил меня Стефан. – Ты себя слышишь? Другую иль-тере в Тассете. Тогда надо было дать парню спокойно умереть. Или в сопротивлении много девушек с силой «иль»?

– Мало, – ответила я. – Парни есть, а девушек почти нет.

– Вот и я о том же. Так как? Сказать Максу, чтоб не мучился?

Я закусила губу. Стефан прав! Единственный шанс, если получится снять печать, – оставить паренька у себя. Иначе он погибнет.

– Для начала надо снять печать, – сказала я белому льву. – И пока он станет моим ай-тере. А с Тедом поговорим.

– Кстати, что-то не видно черного лиса, – хмыкнул мой собеседник.

– Он… нашел себе другую иль, – ответила я.

– Ух ты! Использовал магию на очередной девчонке?

– Не знаю, использовал или нет. Я не спрашивала.

Не знаю, до чего бы мы договорились, но на пороге веранды появился Макс.

– Что скажешь? – обернулся к нему Стефан.

Целитель только выругался – так цветисто, что у меня заалели кончики ушей. Он прошел мимо Стефа и сел на витую скамейку с подушками.

– Сигара не найдется? – спросил отрывисто.

Эо Тайрен протянул ему портсигар, и в воздухе поплыли струйки сизоватого дыма.

– Так плохо? – уточнил Стеф.

– Да. Его убивали. Долго, целенаправленно. Немного не добили. – Макс глубоко вдохнул дым и закашлялся. – Чтоб ему… Сам говорил Дилану, что нечего себя травить. Видел бы он меня!

Мы со Стефаном переглянулись. Диланом, если я правильно помню, звали еще одного ай-тере Хайди. Бывшего. Точнее, Деиного нынешнего.

– Одним словом, чем мог, помог, конечно. – Макс смотрел в пустоту сада. – Но без иль-тере он будет восстанавливаться очень долго, а с иль-тере, я так понимаю, у нас проблемы.

Я кивнула.

– Пока у мальчишки ступор, – продолжал целитель. – Он не понимает, что произошло. Поймет – ставлю на истерику. Потом уже начнет мыслить здраво. Думаю, с момента обретения силы прошло месяца два.

– Меньше, – откликнулся Стефан. – Магический фон нестабилен. Готов поспорить, он не пробудил ни одну из своих ипостасей.

– Возможно. Одним словом, веселье только начинается. Я сегодня останусь у вас, если не возражаете.

– Да, конечно, – поторопилась заверить я.

– Позвоню только Эжену, они ждут. С вашего позволения.

И сбежал от нас, а Стефан покачал головой.

– Почему из всех женщин в том зале мальчишка достался именно тебе? – поинтересовался он. – У тебя такая легкая рука?

– Не сказала бы. – Я едва сдержала вздох. – Но иначе он уже был бы мертв. Идем?

– Идем. Познакомимся поближе с твоим приобретением.

Мы вернулись в гостиную. Мальчику точно стало лучше. Он сидел на диване, поджав колени к подбородку, и уже не казался умирающим. Забавный – золотистый, с мелкими веснушками на кончике носа. Увидел нас и нетвердо поднялся на ноги.

– Сиди. – Я поспешила к нему и усадила обратно на диван. – Как ты?

Ай-тере пожал плечами.

– Лучше, – сказал он тихо. – Как у вас получилось мне помочь?

– Теперь ты понимаешь, что дальше тебя он никуда не пойдет? – поинтересовался Стефан, занимая одно из кресел. – Мне хватает славы белого льва. Лишние сплетни ни к чему.

Я только устало кивнула, обнимая парнишку за плечи. Он все еще мелко вздрагивал, никак не мог успокоиться.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Тони, – ответил он устало.

– А меня Лалли. Не волнуйся, здесь тебя никто не обидит.

Погладила золотистые кудри – и тут же кожей ощутила недовольство Стефана. И зачем, спрашивается, злится?

– Ник! – позвала я.

Ай-тере тут же появился в комнате. Уверена, остальные трое тоже толкутся под дверью.

– Ники, найди для Тони комнату, пожалуйста, – попросила я. – И устрой на ночь Макса. И…

Я покосилась на Стефана. Тот вскинул брови – мол, меня тоже оставишь?

– Пока все, – сказала Нику.

– Хорошо. Идем со мной, – позвал он ай-тере, но мальчишка сразу сжался в комок и словно сросся с диваном.

– Ник тебя не обидит, Тони, – увещевала я.

– А можно я посплю здесь? – не сдавался ай-тере.

– Ладно. Ник, тогда принеси ему подушку и одеяло. Стеф, а ты? Останешься?

– Пожалуй, проконтролирую, чтобы у вас точно все пошло по плану без новых неожиданностей, – ответил белый лев, и я удивленно замерла.

– Отдыхай, – сказала я Тони. – И зови, если что.

А сама вышла из гостиной. Хватит с Тони на сегодня вопросов. Пусть отдохнет, потом и поговорим. Уже в дверях гостиной столкнулась с Максом.

– Я побуду с ним, – на ходу пообещал целитель.

– Спасибо.

А Стефан вышел следом за мной. Мы в молчании поднялись по лестнице, вошли в мою маленькую гостиную, примыкавшую к спальне.

– Останешься со мной? – устало спросила я, чувствуя, что ноги уже не держат.

– Останусь, – ответил Стефан, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

Вот и хорошо. Я толкнула двери спальни, прошла в комнату и села у зеркала, вынимая шпильки из прически. Корсет праздничного платья впивался в кожу. От этого казалось, что вот-вот задохнусь. И вдруг ощутила, как пальцы Стефана касаются моих волос, вынимая шпильку за шпилькой. Легкая, ничего не значащая ласка успокаивала меня, дарила надежду, что мы найдем выход.

– Забавные шпильки. – Стефан покрутил одну из них в руках. – Почему стрекозы?

– Лето. – Я пожала плечами. – Просто захотелось чего-то светлого.

– Хм, светлого, да.

Даже если бы не было отражения в зеркале, все равно бы чувствовала, что Стеф улыбается.

– Ландыши мне понравились больше.

Я покраснела. Ландыши… Как давно такие шпильки были в моей прическе, а он помнит.

– Тебе надо больше отдыхать, Лалли, – снова раздался его голос. – Я чувствую твой магический дисбаланс.

– А может, дело не в отдыхе? – буркнула я.

– Может. – Губы Стефана коснулись моей шеи. – Думаю, за спасение парня мне полагается награда. Что скажешь?

– Возможно, – ответила ему, и легкий поцелуй обжег ушко. – Стеф!

– Что? – мурлыкнул он.

Я обернулась, чтобы увидеть янтарные львиные искорки в карих глазах.

– Иногда мне кажется, что твой лев имеет ко мне чисто гастрономический интерес.

– Лев? Он как раз нет.

Стеф принялся за шнуровку моего платья. Я поднялась, чтобы ему было легче справляться с завязками. Безумие! После такого жуткого вечера наслаждаться чужими прикосновениями. Но Стефан прав. Моя магия пребывала в смятении. Мысли путались, хотелось раствориться в объятиях любимого мужчины и забыть обо всех кошмарах сегодняшнего дня. Поэтому я и подхватила правила игры.

– Помочь? – Я обернулась, когда Стеф особо яростно дернул завязку.

– Теряю хватку, – усмехнулся он. – Скоро хорошенькие девушки начнут засыпать раньше, чем сниму с них платье.

Я только фыркнула. Уж кому-кому, а ему точно не грозит. Упрямое платье наконец упало к моим ногам, и я осталась в тонкой нижней сорочке. Тут же попала в плен жарких объятий, ощущая на коже пылающие поцелуи. Магия Стефана привычно окутала тело, сразу принося покой.

– Э, нет, мы так не договаривались. – Он подхватил меня на руки. – У тебя такие сонные глаза, будто ты сейчас уснешь у меня на плече.

– А ты против? – невинно поинтересовалась я.

– Решительно против, – подтвердил он, опуская меня на кровать.

Сорочка полетела куда-то на пол, присоединившись к платью, а я мужественно сражалась с пуговицами на чужом пиджаке, затем рубашке.

– Мрак какой-то, – пробормотала под нос. – Зачем тебе столько одежды?

– Зачем тебе столько завязок?

Кое-кто и не собирался мне помогать, но, видимо, терпение лопнуло, потому что мгновение спустя я гладила обнаженную кожу, едва сдерживаясь от желания большего, гораздо большего. А мой лев медлил. Ластился, играл со мной.

– Стеф! – рыкнула я, когда он в очередной раз коснулся поцелуями внутренней стороны бедер и отстранился.

Хотелось сказать, что люблю его, но часть меня понимала – тогда он сбежит. Нет уж, не выйдет! И я цеплялась за него, обвивала руками и ногами, не желая выпускать, Наверное, расцарапала спину, потому что Стефан зашипел, и ничего не могла с собой поделать. Если не он, то никто! Никто мне не нужен.

Мне никогда в жизни не было так хорошо, как с ним. И так одновременно сладко и страшно.

– Мое безумие, – прошептал Стефан.

Кто уж чье… И больше всего пугало, что неминуемо наступит утро. А значит, Стефан вспомнит, что ему со мной не по пути. А пока я ловила каждое мгновение, каждый поцелуй – и чувствовала себя до глупого счастливой.