Текст книги "Сказки Оскара Уайльда"

Сказки Оскара Уайльда

© Издательский дом «Проф-Пресс», составление, оформление, ил., 2019

© Клипарты разработаны nenilkime – Freepik.com

Соловей и роза

«Я должен найти красную розу. Она пообещала, что будет танцевать со мной весь вечер, если только я принесу ей красную розу. Но где мне взять её? Я исходил весь сад под своим окном в поисках единственной красной розы, но всё безуспешно. Похоже, на балу моя любимая скорее будет танцевать с племянником камергера, чем со мной. О Боже! За что же люди обречены терпеть муки любви? Зачем это нужно?.. Одни страдания…»

И юноша сел на траву под деревом и заплакал. Лицо его было преисполнено грусти, он выглядел очень несчастным.

Это наблюдал Соловей, сидя на ветке дерева, скрытый от юноши листвой.

– Так вот, как выглядят они – те, в чьём сердце живёт любовь! – подумал Соловей. – Я всю жизнь рассказываю о них миру в своих песнях, но никогда раньше сам не встречал их. Вот он какой – по-настоящему счастливый человек, хоть и в слезах. Он влюблён, а это чувство сильнее всего на свете. Оно неподвластно законам логики, поскольку чувство не может быть логичным, ему подчиняются абсолютно все люди, любовь уравнивает и богатых, и бедных, и умных, и глупых. Любовь может перевернуть этот мир. Вы, ромашки, лютики, колокольчики, насекомые, посмотрите все на этого юношу – он влюблён!

Но цветы и насекомые не были такими чувствительными, как Соловей, они не понимали, что такое эта любовь. Они считали молодого человека глупцом.

Соловей слышал, о чём рассуждал юноша, и он решил помочь ему добыть красную розу, чтобы его избранница, несомненно, лучшая девушка на свете, танцевала на балу только с ним, смотрела только на него и влюбилась в него так же, как и он полюбил её.

Соловей попрощался с деревом, на котором был его дом, и полетел на поиски розы. На одной из полян он увидел розовый куст. Он подлетел к нему и хотел попросить розу, но увидел, что цветы на нём белые. Они были красивы и невинны, только капельки росы касались их. Но они были белыми. Однако куст подсказал Соловью, что недалеко, у одной из башен, растёт другой розовый куст. Он посоветовал попросить розу там. И Соловей полетел.

Вскоре птица добралась до второго куста. И вновь Соловья ждало разочарование. На этом кусте розы были жёлтыми. Они тоже были прекрасны. Они освещали всё вокруг, как луна ночью освещает поля и луга. Но девушка хотела красную розу. Куст посоветовал лететь к тому дому, где живёт влюблённый юноша. Там есть сад, и там должны быть красные розы.

Маленькая добрая птичка как можно быстрее полетела к третьему кусту.

– Чудный куст, дай мне, пожалуйста, одну красную розу! Всего лишь одну, и она поможет влюблённому юноше завоевать сердце его избранницы.

– Я от всего сердца был бы рад тебе помочь. Но, к сожалению, у меня нет роз. Только тепло доброго сердца и его кровь смогут пробудить мои бутоны.

Если действительно хочешь помочь юноше, спой свою песню. Ведь любовь – это тоже песня. И грустная, и весёлая, и жестокая, и добрая. Только любовь способна пробудить те же чувства, что и песня. А твои трели прекрасны. Я слышал их только издалека, а теперь хотел бы насладиться ими сполна. Но тогда ты должен отдать жизнь. Ты погибнешь, наколовшись на мой шип. Ибо только кровь твоего искреннего и открытого сердца проникнет внутрь меня и пробудит бутоны. Решать тебе.

Соловей летел к своему дереву и думал:

«Своей жизни я лишиться не хочу. Я ещё не все свои песни исполнил. И время самой лучшей трели ещё впереди. Но как я могу обречь бедного юношу на страдания и несчастье? Ведь сейчас только я могу помочь ему. А любовь двух людей намного ценнее, чем моя жизнь».

Соловей решил спеть свою песню розовому кусту. Дерево, на котором жил Соловей, было расстроено. Они столько времени провели вместе, а теперь сладкоголосая маленькая птичка улетала навсегда.

Ближе к ночи Соловей прилетел к розовому кусту и сказал:

– Я буду петь для тебя свои лучшие песни всю ночь. А ты за это дашь мне самую лучшую красную розу!

– Я согласен, – ответил куст.

С наступлением ночи Соловей запел. И пеньем его наслаждался юноша, лёжа в слезах на своей кровати в комнате и рассуждая о мудрости, о науках и о любви, наслаждались насекомые, живущие в траве, наслаждался розовый куст. И на нём постепенно начали распускаться бутоны.

Соловья понемногу пронзал шип, но он ещё не чувствовал боли и пел. Песни его были о любви – любви всесильной, разрушающей все преграды на своём пути, любви ласковой и жестокой, – любви между мужчиной и женщиной. А куст просил:

– Ещё! Спой ещё! И прижмись сильнее к шипу, ибо скоро рассвет, а розы мои ещё не красны.

Соловей прижимался к шипу и всё пел и пел.

Понемногу розы из белых начали окрашиваться в розоватый цвет, они стали почти как ранняя заря. Соловей пел громче и громче. Всё вокруг замерло, слушая его истории о любви людей.

Шип коснулся его сердца. Соловей почувствовал его укол, но лишь сильнее начал петь. И сейчас он исполнял самую лучшую в своей жизни песню. В ней слились самые прекрасные чувства на земле, даже те, которые сам Соловей никогда не испытывал, но он слышал о них и желал, чтобы за него пережил их тот юноша, который подарит прекрасный цветок девушке. А розы меж тем налились багрянцем. Кровь выступила на пёрышках Соловья. Роза на той ветке, где был шип, становилась всё прекраснее, бутон совсем раскрылся, цветок стал красивейшего красного цвета.

Соловей ещё сильнее прижался к шипу и издал последнюю и самую чудесную в своей жизни трель. Когда роза полностью налилась цветом, птица погибла.

Наутро влюблённый юноша вышел в сад и увидел несказанной красоты красную розу. Такой цвет он видел впервые. Это был цвет крови. Молодой человек сорвал розу с куста и помчался к возлюбленной. Он прибежал к её дому и, упав на колено, протянул цветок.

– Теперь ты будешь весь вечер со мной, ты обещала!

– Фи! Ты опоздал, неудачник! Племянник камергера уже одарил меня подарками. И подороже, чем твоя роза. Так что уходи!

Юноша со злостью бросил цветок на землю и ушёл домой. По дороге он думал:

«Ну и что я получил от этой любви? Что? Неужели это счастье – страдать?! Нет уж. Мне такого не надо. Всё в жизни должно быть по правилам. А любовь правилам не подчиняется, значит, мне она не нужна. Только глупцы верят в неё и хотят любить. Я лучше вернусь к своей науке. Это то, что я могу понять в отличие от любви».

Вот так грустно и печально закончился рассказ о несчастном влюблённом и добром Соловье, отдавшем свою жизнь ради человеческой любви. Но, как оказалось, всё напрасно. Жестокие сердца людей не сумели по-настоящему оценить великой жертвы бедной пташки.

Мальчик-звезда

Однажды холодной зимней ночью два дровосека брели домой по тёмному лесу. Стужа стояла такая, что у дровосеков зуб на зуб не попадал. Всё вокруг было покрыто снегом, а проходя мимо лесной речушки, дровосеки увидели, что она скована льдом. Было так холодно, что мёрзли даже звери и птицы. Казалось, что зима в том году разошлась не на шутку, решив заморозить всё живое на земле, чтобы ни звери, ни птицы не могли нарушить торжественного спокойствия зимнего царства, простиравшегося вокруг.

– Ух, какой мороз! – бормотал волк, пытаясь найти хоть какую-нибудь нору потеплее. – Давненько такого не было! И спрятаться негде – хоть в берлогу к медведю лезь!

– Очень уж холодно! – чирикали маленькие птички. – Всё вокруг в снегу!

– Ничего, что сейчас холодно, но за зимой следует весна, и тогда станет гораздо теплее! – ворковали голуби. Они хоть и замёрзли не меньше остальных, но, как всегда, продолжали надеяться на благополучный исход.

– Ну-ка хватит нести чушь! – рявкнул волк, которого очень злили подобные разговоры. – Не то я до вас доберусь!

– Мне кажется, – произнёс дятел, слывший очень умным, – всё правильно: зимой холодно, летом тепло. Именно так и должно быть в природе.

И верно, холодно было ужасно. Белки в своём дупле прижимались друг к другу, чтобы хоть как-то согреться; зайцы в своих норках свернулись калачиками и не смели даже высунуться. Похоже, холод нравился только совам – ночным хищникам. Несмотря на то, что от мороза они покрылись инеем, совы таращили свои огромные жёлтые глазищи и время от времени ухали:

– Ух! Что за чудесная погодка!

А дровосеки всё брели по лесу, растирая замёрзшие руки, притопывая ногами по насту и тихо переговариваясь. Однажды они не заметили глубокого сугроба и провалились, что было не очень-то приятно в такой мороз. Потом, переходя через замёрзшую речку, они поскользнулись и рассыпали все свои дрова. Пришлось им в темноте искать дрова и опять вязать их. Но по-настоящему дровосеки испугались, когда им показалось, что они потеряли дорогу и заблудились. Им было хорошо известно, что значило заблудиться в ночном лесу зимой, да ещё в такую стужу. Ничем хорошим для них это не закончилось бы.

Но через некоторое время им удалось выйти на тропинку, и, вздохнув с облегчением, они побрели дальше.

Пройдя ещё немного, они заметили, что лес заканчивается, а вдали виднеются домишки их деревни. Они весело рассмеялись, обрадовавшись тому, что наконец удалось благополучно выбраться из леса. Они даже забыли про холод, про то, что стояла зима и всё вокруг было занесено снегом. Отсмеявшись, они вдруг вспомнили о своей нищете и неблагополучной жизни, и им сразу стало очень грустно.

– Что за веселье на нас нашло? – сказал один из дровосеков своему товарищу. – У нас с тобой никогда и гроша за душой нет, живём впроголодь, семьи кормить нечем. Будь мы богатеями – тогда могли бы и смеяться вволю, а так… Лучше бы мы и не выбирались из этого леса!

– Твоя правда, – сказал второй дровосек. – Жизнь несправедлива: одни получают всё, а другие ничего. И радоваться нам и вправду нечему.

– Эх, вот бы найти клад, – размечтался первый. – Уж тогда-то мы бы зажили как люди: в нормальном доме, а не в лачуге, которую того и гляди снесёт порывом ветра, носили бы нормальную одежду, а не эти лохмотья, которые ни от холода, ни от непогоды не защищают…

– Да, это было бы чудесно, – подхватил второй дровосек. – Можно было бы раздать все долги, одеть и обуть детей; не пришлось бы в такой мороз бродить по лесу, собирая дрова, – мы могли бы просто купить их на рынке!

– Так-то оно так, – опомнился первый дровосек. – Да только клады, увы, не валяются под ногами, чтобы их можно было просто поднять. Их находят разные счастливчики, а не такие неудачники и простофили, как мы с тобой.

– Твоя правда, – уныло согласился со своим товарищем второй дровосек. – Видно, век нам с тобой перебиваться с хлеба на воду и считать каждый грош. Такова уж наша доля, и с этим ничего не поделать.

Пока они так стояли и проклинали судьбу, жалуясь на свою бедность и мечтая о богатстве, произошло нечто удивительное: с неба вдруг упала яркая, красивая звезда. Она пронеслась над головами остолбеневших от удивления дровосеков, оставляя за собой золотистое сияние, и упала в лесу, в нескольких шагах от них.

Дровосеки ошеломлённо переглянулись: они пытались понять, что это за чудо они только что увидели.

– Провалиться, если это не золото! – воскликнули дровосеки и наперегонки побежали к тому месту, куда упала звезда, – они уже представляли себя богачами.

Первый дровосек добежал туда, куда упала звезда, и увидел, что в снегу что-то сияет и переливается всеми цветами радуги. Подбежав поближе, он поднял этот предмет. Оказалось, что это был золотой плащ, расшитый звёздами, а в него было что-то завёрнуто.

– Эй! Я нашёл эту звезду! – крикнул первый дровосек своему более медлительному приятелю.

Как только тот добежал, они тут же стали разворачивать плащ, намереваясь поровну поделить сокровище. Но в плаще не нашлось ни золотых слитков, ни драгоценных камней – оказалось, что в него был завёрнут спокойно спящий ребёнок.

– Эх, видно, не судьба нам стать богачами! – вздохнул один из дровосеков. – Какой нам прок от этого малыша? Своих детей прокормить и то не можем. Оставим-ка его, где нашли, и пойдём по домам, ведь нас там, наверное, уже заждались.

– Ну уж нет! – возразил второй дровосек. – Младенца я в лесу не брошу! Я заберу его к себе, и моя жена станет ему вместо матери. Как-нибудь уж прокормимся!

Он опять завернул ребёнка в роскошный золотой плащ, чтобы тому было теплее, и пошёл в деревню. А первый дровосек поражался его доброте и называл глупцом. Так они и пришли в деревню.

– Вот что, – сказал первый дровосек, – давай делиться по-честному. Раз ты решил забрать ребёнка, то я заберу плащ.

– Так не пойдёт, – ответил второй. – Этот плащ ни мне, ни тебе не принадлежит. В него был завёрнут малыш, значит, это его плащ.

Дав такой ответ, он повернулся и пошёл к своему дому.

Жена встретила его на пороге и крепко его обняла – она была очень рада, что муж вернулся домой целым и невредимым. Она увидела, что муж сгибается под тяжестью вязанки дров и помогла ему занести её в дом.

– Смотри, – сказал дровосек, – я кое-что нашёл в лесу и принёс тебе мою находку, чтобы ты о ней позаботилась.

– Интересно, что бы это могло быть? – сказала жена. – Хотя что бы это ни было, нам всё пригодится, ведь наш дом полной чашей отнюдь не назовёшь.

С этими словами она развернула плащ и увидела спящего ребёнка.

– Эх, дорогой, – сказала она мужу, – разве своих детей тебе не хватает, что ты ещё принёс и этого? Чем мы будем его кормить, когда сами живём впроголодь?

Очень уж она разозлилась на своего супруга.

– Но посмотри на него только! – сказал дровосек. – Это ведь Мальчик-звезда!

Он тут же рассказал жене, где и как он нашёл этого малыша. Но это не произвело на женщину должного впечатления.

– Твоим собственным детям нечего есть, а ты собрался кормить неизвестно чьего ребёнка! – возмущалась она. – А нам кто поможет и будет кормить?

– Господь заботится даже о птицах, – сказал дровосек.

– Но и птицам зимой и голодно, и холодно! – сердито ответила жена.

Дровосек промолчал и продолжал стоять в дверях.

– Да войди же ты наконец и запри дверь! Мне холодно! – воскликнула жена.

– Если в доме живут бессердечные люди, там всегда холодно, – тихо сказал дровосек.

Жена отвернулась, ничего не сказав. Когда она обернулась к мужу, тот увидел, что слёзы текут у неё по щекам, и он протянул ей ребёнка. Она обняла малыша, поцеловала и уложила в кроватку к младшему сыну.

Золотой плащ найдёныша и драгоценное ожерелье, которое висело на шее у мальчика, они спрятали в большой ящик.

Мальчик-звезда остался в семье дровосека. Он играл с его детьми, ели они за одним столом, и так проходило время. Мальчик-звезда рос и с возрастом становился красивей и красивей. Жители деревни, в которой он жил, не могли на него налюбоваться.

Но если внешне он был прекрасен, то, к сожалению, нельзя было сказать того же самого о его душе. Мальчик-звезда со временем становился всё более жестоким, гордым и высокомерным. Теперь он уже презирал детей дровосека, с которыми не так давно с удовольствием играл. Всех их он считал обязанными себе прислуживать, так как они были низкого происхождения, а сам он был рождён звездой.

Никогда не жалел он нищих, убогих и калек. Напротив, стоило одному из них появиться в деревне и начать просить подаяние, Мальчик-звезда швырял в них камнями и приказывал убираться.

Всех вокруг он считал уродливыми, а себя – настоящим красавцем. Он часто любовался своим отражением в зеркале, либо просто наклонившись над колодцем или сидя на берегу реки или пруда.

Дровосек с женой теперь постоянно корили Мальчика-звезду за его поведение, за злобу и жестокость.

– Вспомни, как мы относились к тебе, – говорили они, – ты ведь ни в чём не знал отказа. Откуда же в тебе столько ненависти к людям?

И местный старичок священник говорил то же самое, тщетно пытаясь пробудить в сердце Мальчика-звезды жалость и сострадание.

– Всё живое на земле создано Господом, – говорил священник, – нельзя причинять вред живым существам, ведь каждое из них хочет жить и радоваться жизни.

Но Мальчик-звезда был глух к их воззваниям. Он не собирался выслушивать ничьи советы, а бежал играть к своим друзьям, и во всех играх он верховодил, а друзья делали всё, что он говорил, поскольку он имел все качества вожака: красоту, силу, ловкость, – а кроме того, прекрасно играл на дудочке. Поэтому его сверстники не отставали от него ни на шаг и были готовы выполнить любое его пожелание.

Если он делал что-то плохое: издевался над собакой или швырялся камнями – друзья только поддерживали его. Так постепенно они стали такими же бессердечными и чёрствыми сердцем, как их вожак.

Как-то раз пришла в деревню бедная женщина.

Одета она была в убогое рубище, её босые ноги были избиты о дорожные камни. Она выглядела уставшей и измождённой и решила присесть и отдохнуть под раскидистым деревом.

Мальчик-звезда заметил её и тут же со злостью воскликнул, обращаясь к своим друзьям:

– Глядите! Какая-то мерзкая попрошайка уселась под нашим любимым деревом! Нужно показать ей, как мы встречаем незваных гостей, чтоб и духу её здесь больше не было.

С этими словами он подбежал к женщине, стал насмехаться над ней и швырять в неё грязью. Та смотрела на него широко раскрытыми от удивления и ужаса глазами и не могла вымолвить ни слова. Эту отвратительную сцену увидел дровосек; он подбежал к мальчику и крикнул:

– Что ты делаешь, бессердечное создание?! Чем тебе досадила эта женщина, что ты накинулся на неё?

Но Мальчик-звезда, вместо того чтобы смутиться и раскаяться в своём поступке, в ярости выкрикнул:

– Не смей мне говорить, что делать! Ты не мой отец!

– Да, это так, – ответил дровосек. – Но я не был столь жесток, как ты сейчас, когда нашёл тебя ночью в зимнем лесу.

Как только он произнёс эту фразу, бедная женщина лишилась чувств.

Дровосек отнёс её в свой домик и сказал жене поухаживать за путницей, пока та не придёт в себя. Вскоре ей стало лучше, и она открыла глаза. Женщине предложили подкрепиться, но она отказалась.

– Я не голодна, – промолвила она. – Скажи только, правда ли, что этот мальчик был найден в лесу? Это было десять лет назад, ведь так?

– Я и правда нашёл этого мальчика в лесу, и с тех пор минуло десять лет, – ответил дровосек.

– И он был завёрнут в золотой плащ с вышитыми звёздами, а на шее у него было драгоценное ожерелье? – продолжала расспрашивать женщина.

– Именно так всё и было, – ответил недоумевающий дровосек.

Он тут же достал спрятанные плащ и ожерелье и показал их женщине.

Увидев эти вещи, женщина расплакалась от счастья и сквозь слёзы вымолвила:

– Этот мальчик – мой сын. Десять лет назад волею судьбы он оказался в зимнем лесу. Всё это время я хожу по свету и пытаюсь разыскать его. Пожалуйста, добрые люди, позовите его сюда.

Дровосек выглянул из окна и громко позвал Мальчика-звезду:

– Иди сюда! За тобой пришла твоя мать!

Не помня себя от радости и изумления мальчик помчался к домику. Но войдя в дом и увидев всё ту же бедно одетую женщину, он скривился и процедил сквозь зубы:

– И где моя мать? Тут только эта мерзкая оборванка.

– Я и есть твоя мать, – ответила ему женщина.

– Этого не может быть, это безумие! – вскричал Мальчик-звезда вне себя от злости. – Ты не моя мать, а всего лишь жалкая побирушка! Посмотри на себя – разве ты можешь быть моей матерью, ты ведь вся в грязи и одета в жалкие обноски! Немедленно уходи и никогда не возвращайся!

Женщина не смогла сдержать слёз. Она с мольбой посмотрела на мальчика и тихо сказала:

– Ты ведь и правда мой сын! Ты родился, а потом злые люди тебя украли и бросили в лесу. Я сразу тебя узнала, узнала и твои плащ с ожерельем. Я так долго искала тебя, молю тебя, пойдём же со мной!

Но Мальчик-звезда молча смотрел на неё, не зная, верить ей или нет. И вот он заговорил отстранённо и равнодушно:

– Даже если ты не лжёшь, тем хуже для меня. Я был уверен, что моя мать – звезда в небе, а оказывается, что я сын нищей оборванки. Я стыжусь этого, поэтому убирайся с глаз моих, не хочу иметь с тобой ничего общего.

– Хотя бы поцелуй меня, прежде чем мы расстанемся, сынок, – попросила потрясённая такой чёрствостью женщина. Она никак не могла поверить в происходящее.

– Да я лучше поцелую жабу или змею, – холодно ответил Мальчик-звезда.

Женщина зарыдала и, спотыкаясь, пошла к лесу. Мальчик-звезда вздохнул с облегчением: получилось так, как он хотел. Он тут же побежал к своим товарищам, чтобы продолжить прерванную игру. Но едва мальчишки увидели его, как содрогнулись от отвращения, и крикнули:

– Уходи! Ты такой же мерзкий, как жаба, и отвратительный, как змея! Нечего тебе тут делать, и дружить с тобой мы не собираемся!

Дети развернулись и убежали, а Мальчик-звезда остался стоять на дороге, взволнованный и удивлённый таким поворотом событий.

«О чём это они? – размышлял он, недоумевая. – Посмотрюсь-ка я в зеркало, и сразу станет ясно, красив ли я по-прежнему».

Он бросился в дом, посмотрелся в зеркало и в ужасе отпрянул. То, что он увидел в зеркале, потрясло его до глубины души: его голова стала напоминать жабью, а всё тело покрылось змеиной чешуёй.

– Это наказание за то, что я очень плохо обошёлся с матерью, – сказал он. – Теперь я не успокоюсь, пока не найду её и не вымолю прощение.

К нему подошёл самый младший из детей дровосека и сказал:

– Ты больше не красив? Красота – не главное. Не уходи, останься, я не буду дразнить тебя и буду играть с тобой.

Но Мальчик-звезда не захотел остаться, ведь ему нужно было найти свою мать и извиниться перед ней за своё безобразное поведение.

Он побежал к лесу по той же тропинке, по которой ушла его мать, и стал громко звать её. Но эти попытки были напрасны: никто не откликнулся на его крик. До самых сумерек он ходил по лесу и звал свою мать, а когда стемнело, лёг спать прямо на траву.

С восходом солнца он поднялся, вместо завтрака съел несколько каких-то горьких корешков и пошёл в самую чащу леса, по пути спрашивая у всех встречных птиц и зверей, не встречалась ли им его мать. Но звери и птицы прекрасно помнили, как он ловил их для развлечения, и ничего не отвечали ему.

Мальчик-звезда горько раскаивался в своих ужасных поступках. Рыдая, он молил зверей и птиц простить его, но они молчали.

Через день-другой он выбрался из леса и пошёл по дороге. На пути ему встречалось множество селений, и все окрестные ребятишки издевались над ним и дразнили его. Ни один крестьянин не позволил ему переночевать даже в свинарнике, поскольку все боялись, что он может принести несчастье, да и внешне он был отвратителен настолько, что маленькие дети боялись и плакали, едва его завидев. Так он и шёл, не находя нигде приюта и не вызывая ни в чьём сердце сострадания.

Несколько лет он скитался в поисках матери, но никто не мог подсказать ему, где её искать. Временами грезилось ему, что мать идёт по дороге перед ним. И тогда Мальчик-звезда, сбивая ноги, бежал за ней и звал её, но никак ему не удавалось догнать её. А люди, проходившие мимо, видели, как ему плохо, но не жалели его, а наоборот, смеялись над ним и отталкивали его, когда он просил о помощи.

И вот как-то Мальчик-звезда добрался до большого красивого города, окружённого неприступной стеной.

Он очень устал в пути и умирал от голода. В городе он надеялся найти хоть временный приют.

Но едва он попытался войти через городские ворота, путь ему преградили стражники, которые строго спросили, кто он такой и что ищет в городе.

– Я всего лишь пытаюсь найти свою мать, – проговорил Мальчик-звезда. – Умоляю вас, позвольте мне пройти. Вдруг мне улыбнётся счастье и я найду её в этом городе.

Стражники разразились грубым хохотом, и один из них презрительно сказал:

– Вряд ли твоя мать будет рада встрече с тобой. Ведь ты отвратительнее, чем жаба или змея. Проваливай! В городе её нет.

Второй стражник поинтересовался:

– А зачем ты ищешь свою мать?

– Я был слишком жесток и несправедлив к ней и теперь хочу найти её и вымолить у неё прощение. Очень прошу вас, пропустите меня.

Но стражники не пустили его, а, наоборот, приказали ему убираться подальше от городских ворот, чтоб не смущать людей своим безобразным видом.

Как раз в этот момент к воротам подошёл старший стражник. Его доспехи выглядели роскошно по сравнению с доспехами простых стражников, и он был со щитом, блестящим, как зеркало.

– Что за шум? – спросил он. – Это что за чудовище стоит перед воротами?

– Сейчас мы его вышвырнем, ваше благородие, – сказал один из стражников и взял копьё на изготовку.

– Не торопись, – с усмешкой сказал старший стражник, – зачем прогонять, когда мы можем его продать и на вырученные деньги славно повеселиться.

Как раз в этот момент к воротам подошёл какой-то старец в длинном балахоне с капюшоном. Он услышал последние слова старшего стражника и крикнул:

– Я, пожалуй, куплю его. Мне как раз нужен новый работник. Кошелька золота, думаю, хватит!

Отдав стражникам деньги, старец крепко ухватил Мальчика-звезду за руку и провёл через ворота. Не час и не два петляли они по узким грязным улочкам, пока не вышли на самую окраину города. Перед ними оказалась высокая стена, а в ней – маленькая дверца, скрытая от посторонних глаз ветвями раскидистого дерева, росшего рядом.

Мальчик-звезда удивился, какой же крохотный ключ должен подходить к замку, что в этой дверце, но тут старец склонился перед дверцей, трижды стукнул в неё, прошептал несколько слов, и та вдруг со скрипом открылась сама, как по мановению волшебной палочки. Они прошли внутрь, и старец завязал Мальчику-звезде глаза и потащил его куда-то вниз по ступеням. Так шли они довольно долго, и мальчику стало уже казаться, что они так и будут всё время спускаться в это страшное подземелье.

Но наконец старец позволил мальчику снять повязку, и тот увидел, что они находятся в маленькой комнатке с железной дверью, в которой не было даже подстилки, и мальчик с грустью подумал, что ему придётся спать на холодном каменном полу.

Старец дал ему кусок чёрствого хлеба и чашку воды, и это был весь ужин Мальчика-звезды. Потом старец ушёл и запер дверь на ключ.

Утром он вернулся, искоса посмотрел на Мальчика-звезду и сказал:

– Я заплатил за тебя, а значит, ты теперь мой слуга и должен исполнять все мои приказания. Слушай внимательно, что тебе надлежит сделать до заката солнца. Сейчас ты отправишься в лес. Там спрятаны три драгоценных камня – белый, оранжевый и жёлтый. Сегодня ты должен найти и принести мне белый камень. Не выполнишь задание – прикажу избить тебя. Я буду ждать тебя вечером у дверцы в стене. И даже не думай о том, чтобы сбежать от меня, – я найду тебя везде, куда бы ты ни скрылся.

Мальчик-звезда, опустив голову, отправился в лес, о котором говорил старец. Чем дальше он заходил в лес, тем мрачнее становилось вокруг и тем гуще становилась чащоба. Мальчик-звезда упорно искал белый драгоценный камень, но до самого вечера так и не нашёл его. Наконец он решил возвращаться, несмотря на то, что его ожидало суровое наказание.

И вдруг он услышал, как кто-то всхлипывает, будто от боли или от страха. Мальчик-звезда кинулся в ту сторону, откуда доносились всхлипывания и плач.

Пробежав немного, он увидел зайца, попавшего в ловушку. Мальчику-звезде стало жаль зайца, и он освободил его из ловушки, сказав:

– У меня отобрали мою свободу, но я не позволю сделать то же самое и с тобой.

– Как я могу отблагодарить тебя? – спросил заяц. – Есть хоть что-то, чем я смогу отплатить за твою доброту?

– Может быть, ты знаешь, где в лесу спрятан белый драгоценный камень? Мне нужно обязательно найти его, иначе меня изобьют, – с грустью сказал Мальчик-звезда.

– Жди здесь! – воскликнул заяц. – Я знаю, где искать!

Через некоторое время заяц вернулся и положил к ногам Мальчика-звезды белый драгоценный камень.

– Ты спас меня! – с благодарностью сказал мальчик. – Спасибо тебе.

– Зато ты спас мне жизнь, – ответил заяц и исчез в лесу.

А Мальчик-звезда пошёл обратно. И вот, когда он почти дошёл до того места, где его должен был ждать старец, он увидел нищего бродягу, сидящего у стены. На нём была ветхая, изорванная одежда, а лицо было прикрыто капюшоном. Как только мальчик подошёл поближе, нищий стал просить подаяние:

– Подай мне на хлеб, я уже неделю не ел и умираю от голода! Во всём городе не нашлось ни единого человека, который пожалел бы меня…

– Но я несу драгоценный камень моему господину, – ответил Мальчик-звезда, – и если не принесу его, он прикажет слугам избить меня, а больше у меня нет ни гроша.

Но бродяга чуть ли не на коленях стал упрашивать его, и в конце концов Мальчик-звезда не вынес его мольбы и отдал ему драгоценный камень. «Будь что будет», – подумал он и отправился к старцу.

– Где белый драгоценный камень? – первым делом спросил старец. – Давай его сюда.

– Я не принес его, – тихо ответил мальчик.

Тогда старик приказал избить его, а потом бросить в комнатушку и не давать ни хлеба, ни воды.

На следующее утро старец пришел к Мальчику-звезде и сказал:

– Сегодня ты должен найти и принести мне жёлтый драгоценный камень. Не принесёшь – тебя изобьют сильнее прежнего.

Мальчик опять ушёл в лес и до самых сумерек бродил там в поисках камня, но так и не нашёл его. Перед тем как вернуться к своему мучителю, он сел на траву и горько заплакал. Тут зашуршали кусты, и из них выпрыгнул тот самый заяц, которому он помог.

– Почему ты плачешь? – спросил он у мальчика.

– Я ищу жёлтый драгоценный камень, и если не найду его, меня изобьют сильнее, чем вчера.

– Я помогу тебе, – сказал заяц. – Я знаю, где найти этот камень.

Не прошло и получаса, как заяц вернулся и положил на траву жёлтый драгоценный камень.

– Я не знаю, как выразить тебе свою признательность! – сказал Мальчик-звезда. – Ты вторично выручаешь меня.

– Ты тоже так поступил бы, будь у тебя такая возможность, – ответил заяц и скрылся в кустах.

На обратном пути мальчик опять встретил нищего бродягу, который стал просить на пропитание.

– Но у меня есть всего лишь этот драгоценный камень, который я должен отдать старцу. Иначе меня изобьют ещё сильнее, чем вчера.

Тогда бродяга показал мальчику следы побоев, которые украшали его спину, и сказал:

– Видишь, мне пришлось не легче твоего!

И второй раз Мальчик-звезда пожалел нищего и отдал ему жёлтый драгоценный камень.

Дрожа от страха, он подошёл к злому старцу, и тот спросил:

– Ну что, нашёл ты жёлтый драгоценный камень?

– Не нашёл, – ответил мальчик.

Старик приказал избить его сильнее прежнего, и опять бросить в комнатушку без еды и воды.

Утром старик в третий раз вошёл в комнатушку к Мальчику-звезде и сказал:

– Сегодня ты должен найти оранжевый драгоценный камень. Не найдёшь – прощайся со своей никчёмной жизнью.

Мальчик долго бродил по лесу и ничего не нашёл. Обессилев, он упал на траву и лежал, сотрясаясь от рыданий.