Текст книги "Последняя из рода"

Никто не вышел. В городах нет-нет собиралась горстка людей: зачастую это были те, кому нечего терять, чья жизнь бессмысленна и готова вот-вот оборваться. Напоследок им хотелось приобщиться к церкви, чтобы умереть не как шааховой твари, а достойно, на службе у самого Геула. Светоносцы принимали их, хотя на первой же тренировке становилось очевидно, насколько всё запущено. Ими правило отчаяние, а не вера в правое дело. Слабость их духа говорила о том, что многие побегут, когда столкнутся с проблемой, или окажутся разбиты в бою. Их мысли блуждали, не цепляясь ни за что конкретное, в глазах не было осознанности, а в душах места для Геула. В деревнях люди просто слушали и молчали. Астрид начинала злиться. Серые лица, закрытые позы, ноги, увязшие в снегу. Она не имеет права принуждать кого-то к служению, но что делать? Ревердас в дерьме, король не помогает, оружия нет, а банда магов, ускользающая от них, вырезает и жжёт деревни. Сколько это может продолжаться? Почему все прячутся за равнодушием? Почему столице кажется, что их это не коснётся? Проклятый Лонгрен думает, будто может подчинить всех, убив или унизив. Но кто будет сражаться, если уничтожить войско? Иногда Астрид думала, что проклятье пало на страну в тот день, когда убили законного короля. Возможно, терпение Геула закончилось ещё тогда.

– В чём дело?! – чуть ли не выкрикнула Астрид. – Думаете, лично вас это не затронет? Да, убили кого-то на востоке, а потом чуть ближе. «Мы не будем следующими», – так вы считаете? Думаете, молитесь достаточно часто, чтобы смерть не постучалась к вам и не забрала ваших детей? Радуетесь, что жёны цепляются за вас, потому что проще вспахать поле и пойти потрахаться, чем выяснять, что скрывает ночь! А что вы будете делать, когда они придут по вашу душу? Побежите? Будете звать на помощь?

– У Ревердаса есть вы, – отозвалась одна из женщин, – выполняйте свою работу, чтобы этого не случилось.

– Выполнять? – Астрид шагнула вперёд, и женщина напряглась. – Ты думаешь, я не выполняю свою работу? Ты можешь посчитать, сколько наших братьев сдохло ради ваших мирных ночей? Ты… – Она бросила взгляд на высокого юношу, стоящего позади говорившей. – Что молчишь и хлопаешь глазами? Не хочешь попытаться защитить семью? Или уверен, что справишься в одиночку, когда вас придут рвать на куски?

– Астрид… – тихо позвал Эддут, но женщина не отреагировала. Юноша замялся. У женщины округлились глаза.

– Я… я должен помогать отцу в поле, один он не справится.

– У тебя есть младшая сестра, – Астрид кивнула на девчонку, достающую парнишке едва ли до пояса. – Или думаете, что женщинам трудиться не полагается? Отправь её в поле, а сам принеси пользу стране.

– Не трогайте моих детей… – процедила женщина, пытаясь закрыть их телом, но Астрид сделала вид, что не слышит её. Она продолжала сверлить взглядом мальчишку.

– Как тебя зовут?

– В-Вернар…

– Вернар, ты веришь в Геула?

– К-конечно.

– И ты готов сказать «нет» богу, который взывает к твоей помощи? Готов отречься от него, оставить без защиты семью?

– Н-нет…

– Замолчи, – женщина дёрнула его за рукав и с ненавистью посмотрела на Астрид. Та продолжала:

– Тогда прекрати цепляться за мать, это не поможет, когда маги придут, чтобы убить её. И чтобы этого не случилось, ты должен пойти с нами.

– Ничего он вам не должен!

Лицо Вернара переменилось. То ли слова Астрид что-то затронули в нём, то ли угрожающий вид воинов, стоящих за ней. Их крошечной деревни не нужны были проблемы, и юный, не знающий жизни ум, уже начал испытывать угрызения совести.

– Я… х-хорошо, я пойду.

Мальчишка побелел от ужаса, но отказать Астрид и стать причиной возможных бед было страшнее, чем отправиться со Светоносцами в бездну Шааха. Глава святого воинства смотрела так, будто за неправильный ответ готова была лишить Аридона или сравнять деревню с землёй. И кто бы потом доказал, что это не дело рук магов? Женщина охнула.

– Нет, не пойдёшь!

Вернар попытался шагнуть вперёд, но мать удержала его. Астрид закипала. Через мгновение в её руке сверкнул меч. Она сунула обнаженный клинок между женщиной и сыном. Несчастная замерла. Люди затаили дыхание, и даже Светоносцы растерялись от такого выпада. На лице Эддута отразилось замешательство. Он мысленно попросил, чтобы Астрид не делала глупостей, иначе придётся вмешаться. Убивать простолюдин точно не входило в его планы. К тому же это было серьёзным преступлением против короны и церкви.

– Вы… не имеете права, – пролепетала несчастная, уже не так уверенно глядя на Вернара.

– На что? Юноша изъявил желание служить Геулу, все слышали: он сделал это добровольно. Моя задача – не позволять кому-либо препятствовать благому намерению.

Вернар в ужасе покосился на мать, затем шагнул в сторону Астрид. Та, может, и не стала бы давить, но гадкая сука развязала язык, и Астрид захлестнула ненависть. Захотелось отомстить, наказать, и тут же подвернулся идеальный способ. Астрид кивнула, и паренёк затесался в ряды стоящих позади мужчин. Его младшая сестра ухватилась за мать, а та, содрогаясь от полившихся слёз, прижала малышку к себе. Астрид опустила меч и внимательно посмотрела на лица. Люди были растеряны, напуганы. Стоило чихнуть в мертвецкой тишине, чтобы заставить часть из них обделаться. Им было некого звать на помощь.

– Ты… – обратилась она к рослому мужчине, рядом с которым стояли два юнца не старше тринадцати лет. – Не хочешь послужить богу и государству? Твой дом не придёт в упадок, ты вырастил достойную замену, но нужен кто-то, кто будет заботиться о спокойствии этих мест.

На мужчину уставились все, так что времени на раздумья у него не было. Астрид видела борьбу на его лице: борьбу со страхом и нежеланием, но, наконец, промямлил:

– Если того действительно требует Геул, я пойду с вами. Но коли улягутся беды, возможно ли будет вернуться домой?

– Твоим домом станет наш орден, или ты считаешь, что можешь просто отвернуться от Геула, когда захочешь? От того, кто дал тебе всё, что ты имеешь?

Мужчина вздохнул. Несколько секунд он смотрел на Астрид, размышлял, как она поступит, если он откажет. Что, если заберёт кого-то из сыновей? Или обоих? Мальчишки не выживут в большом мире, они ничего не знают о зле, притаившемся за порогом. Ничто не помешает Светоносцам забрать тех, на кого укажет их глава. Они вооружены, их больше. Если он проявит слабость духа, то лишится своих мальчиков, непременно лишится. Во взгляде Астрид пылал вызов, она не потерпит неповиновения. Лучше уж пожертвовать собой, чем детьми. Приняв нелёгкое решение, мужчина обнял переглянувшихся сыновей, но коротко, сухо, по-мужски, затем последовал за Вернаром. Буквально ощущая, как люди сжались в ожидании следующего «ты», Астрид посмотрела на оставшихся.

– Кто-нибудь ещё? – Присутствующие отозвались молчанием. Казалось, они даже забыли, как дышать. «Так-то, – мысленно удовлетворилась Астрид, – бойтесь и думайте о том, что ваш срок не вечен. Смерть придёт за вами в любой момент в худшем из обличий». Она спрятала меч в ножны. – Ладно, довольно. Запирайте двери покрепче и спите чутко. В этом году будет суровая зима.

Запрыгнув в седло, Астрид повела лошадь прочь. Светоносцы развернулись, чтобы поплестись за ней: они мечтали остановиться в тепле, но по пути не встречалось трактиров, а местные и не накормят их с таким представлением. Придётся снова заночевать в палатках, морозить яйца в поле или пролеске, жрать окаменевший хлеб. Они ругались безмолвно, бубнили что-то под нос, дабы не слышала Астрид. Ей, казалось, были чужды удобства. Только Эддут поравнялся с ней, стоило им отъехать.

– Ты перегибаешь палку.

– Это ты её не догибаешь.

– Астрид, мы слуги Геула и защищаем людей, а не угрожаем им.

– Я никому не угрожала.

– Брось. Ты достала меч, это открытая угроза. Зачем тебе этот мальчишка? Нашли бы добровольцев в другом месте.

– У нас нет времени объезжать всю страну в поисках отрепья. Пока находим двух, один дохнет от диареи. Мы ведём войну, а король чётко дал понять, что помощи ждать бесполезно. Если не проявим напористость, Ревердасу конец. Этого ты хочешь? Отбрось мягкотелость.

– Ты должна внушать людям уверенность и вести их за собой с чувством, будто нам всё по плечу, но ты только смуту наводишь. Запугиваешь.

– Страх – отличный поводырь.

– Нет, Астрид. Кого боятся, того не любят, а кого не любят – попытаются убить.

Женщина скривила рот. Попытаются убить? Она глава Ордена. Ни один идиот не решится на неё замахнуться. А если осмелится, она найдёт чем ответить.

Глава 8 Лагерь

Задница от седла уставала жутко. С тех пор как Леос покинул их, Хаара чувствовала опустошённость. И хотя мужчины по-прежнему разглагольствовали и шутили, она искала взглядом мага. Неприятно было осознавать, но Хаара привязалась. Сотни раз говорила себе, что всё к лучшему. Всё равно их ничего не ждало. Она станет королевой и тогда всё будет неважно, нынешняя жизнь останется позади, будет похоронена в воспоминаниях вместе с теми, кто был рядом. На мгновение Хаара даже представила себя во дворце, в окружении совсем других людей, живущих иной жизнью. Где тогда окажутся Цурий, Ромул и Хэльсин? Последуют за ней или к тому времени сгинут в каком-нибудь сражении? Наёмники долго не живут и не привязываются к месту. Они идут туда, где платят, и сейчас Хаара делала то же самое.

Погода выливалась на них неприятной мокрой мерзостью. Снег сыпался на головы, и чем дальше на юг они уходили, тем чаще он превращался в дождь. Приходилось делать остановки. Дорога ухудшалась, и среди голых стволов не открывалась перспектива найти ночлег. Во время очередного привала Хаара подумала, что устала, по-настоящему выбилась из сил. Не каждому понравится такая жизнь: вечное скитание со смутной надеждой достигнуть цели. Она была близкой и далёкой одновременно, что иногда Хаара боялась, будто Лонгрен – мираж, плод её больного воображения, что она заигралась в фантазии, сошла с ума. Ломота в суставах возвращала её в реальность. Одному богу известно, сколько Хаара не мылась. От тяжести Эсхаля и кольчуги побаливала спина.

– Далеко? – поинтересовался Цурий, заметив, что девушка, привязав лошадь, куда-то побрела.

– Природа зовёт, – почти выплюнула Хаара, про себя подумав, что и поссать спокойно нельзя. Сейчас бы растянуться где-нибудь перед камином, потратить заработанное золотишко на достойную койку, но где там. Голые стволы почти ничего не скрывали, и Хаара брела дальше, надеясь отрыть укромное местечко, откуда не придётся бессовестно сверкать задом. Она почти уже решила остановиться, как вдруг услышала приглушённые голоса. Сначала мысленно выругалась, но тут же поняла, что это не Цурий с товарищами. Те остались позади, а эти доносились спереди. Хаара замерла, пытаясь прикинуть, кого занесло в такую глушь, ещё и в столь гадкую погоду. Граница находилась недалеко, Хаара предполагала, что они доберутся до неё через день, может, это солдаты? Пойти и сказать Цурию? Нет, незнакомцы могут переместиться. Хаара не любила сюрпризов, особенно в пути, поэтому решила оценить обстановку самостоятельно.

Осторожно ступая и стараясь держаться за стволами деревьев, девушка отправилась на звук. Вскоре она различила шевелящиеся тени. Мужские голоса стали громче. Мерный скрежет металла растекался в пространстве, будто кто-то затачивал меч. Хаара пригнулась, решив переползти за колючим кустарником, на котором, как последние воины на поле брани, ещё держались редкие засохшие листочки. Ноги утопали во влажной земле, грязь липла тяжёлыми комьями к сапогам, которые Хаара уже не надеялась отмыть. Она подобралась настолько близко, насколько позволяла местность, и присмотрелась. Пять мужчин с длинными, собранными в косы бородами расположились на небольшой поляне и приводили в порядок оружие: один затачивал хопеш. Хаара не видела никакой символики и сомневалась, что это воины Эндагона: слишком смуглая кожа и нетипичные клинки выдавали их. Речь долетала обрывками, так что девушка не могла превратить её во что-то связное, к тому же большинства слов не понимала. Мужчины выглядели раздражёнными, в их голосах звучали угрожающие интонации, а когда завязался спор, Хаара подумала, что самое время вернуться и рассказать остальным. Только она решила, что убраться отсюда – дельная мысль, что-то хрустнуло позади. Хаара развернулась и едва не поцеловалась с лезвием, приставленным к глотке. Его владелец угрожающе возвышался над ней. Невыгодное положение, чтобы выхватить меч. Дёрнешься – и проткнут. Достаточно секунды. Хаара прокляла себя за невнимательность. Как она могла не услышать шаги? В голове пронеслась мысль: «А что, если здесь всё и закончится? Меня убьют?» Возможно ли умереть так глупо и бесславно, проделав такой путь? Хаара надеялась, что, если не Геул, так хотя бы Шаах на её стороне.

– Кто это у нас здесь? – прошипел громила с сильным южным акцентом, а затем, слегка отведя палаш, потянулся к ней. Хаара дождалась, пока враг склонится достаточно низко, затем схватила его за шею и, резко притянув к себе, со всей силы ударила лбом в переносицу. От неожиданности громила отстранился. Хаара воспользовалась шансом: перехватила руку с палашом и сконцентрировала энергию, чтобы удерживать её на безопасном расстоянии, а затем резким рывком завалила противника на бок. Растерянный, он не сразу догадался сопротивляться, а когда Хаара подмяла его под себя, оказалось поздно. Он пытался дёрнуться, но подавляющая сила, исходящая от девушки, вынуждала оставаться на земле. Хаара выхватила кинжал и полосонула громилу по горлу как раз в момент, когда он собирался позвать на помощь. Видишь врага – не мешкай. После всего пережитого Хаара перестала сомневаться в том, стоит ли наносить удар. Стоит, иначе его нанесут тебе. Она надеялась, что смерть свидетеля избавит от лишних проблем. Потасовка, однако, привлекла внимание остальных. Хаара заметила, что мужчины отвлеклись от перебранки и поспешили к ней. Пять на одну… не слишком-то честно, даже будь у неё преимущество. Подскочив на ноги, Хаара обнажила Ардисфаль. Разумнее было убежать или хотя бы крикнуть, чтобы привести подмогу. Услышат ли? Стоило выпрямиться, как о себе напомнил ноющий мочевой. Как не вовремя…

Первый подоспевший уже бросился на неё, но Хаара парировала удар.

– Ах ты, сука!

Их клинки встретились снова. Видя, что враги окружают, Хаара попыталась отступить к ближайшему дереву и обезопасить тыл. Возьмут в кольцо – и легко не отделаться. Хаара парировала несколько ударов, сердце ускорило ритм, руки стали нагреваться от бурлящей в них энергии. Лучше разделаться с ними быстро, а затем придумать объяснение для остальных, или вовсе скрыть эту встречу. Стоило Хааре приготовиться к удару, который должен был лишить противника оружия, воздух разрезал свист. Наконечник стрелы вышел из глотки ближайшего из нападавших. Хаара попятилась, чтобы падающий труп не задел её. Спина упёрлась в дубовый ствол. Внимание мужчин тут же сместилось. Хаара не знала, кто выстрелил, поскольку люди Цурия не пользовались луками. Просвистела ещё одна стрела, и девушка увидела два выступивших из-за деревьев силуэта. Один держал лук, а другой меч. Трое из четверых оставшихся бросились к ним, тогда как один всё-таки решил разделаться с Хаарой. Твердость вернулась к ней, как только число соперников сократилось. Хаара сразу перешла в нападение, и пусть мужчина несколько раз парировал её атаки, в одно мгновение скорость победила. Хаара нанесла удар, едва не попав под серповидный клинок, и перерубила противнику руку. Мужчина взвыл, но муки его длились недолго. Ардисфаль вошёл в глотку, из которой вырвался булькающий звук. Хаара выдохнула.

Схватка неподалёку всё ещё продолжалась. Лучник застрелил второго, но оставшиеся враги успели приблизиться, и тот, что был с мечом, вступил в ближний бой, защищая державшегося на расстоянии товарища. Тот успел подстрелить ещё одного, и мечнику оставалось лишь добить смертника. Пока они разделывались с оставшимися, Хаара подумала, что стоит убраться и предупредить товарищей о незваных гостях. Были ли у них личные счёты или парочке не принципиально, кого убивать? Хааре не хотелось испытывать собственную ловкость и проверять, увернётся ли она от летящей стрелы, но бежать было поздно. Мужчины расправились с врагами, и поворачиваться к ним спиной Хаара не собиралась. Она крепче сжала Ардисфаль, готовясь пустить его в ход при необходимости. Незнакомцы уставились на неё, пытаясь оценить враг она или друг. В итоге мечник сделал пару шагов вперёд и опустил окровавленный клинок в знак мирного расположения.

– Девушке не подобает гулять в такой местности… Тем более одной.

– Кто сказал, что я одна?

– Хаара!

Голос Цурия раздался совсем близко. Возможно, они услышали звенящую сталь или возгласы. Через мгновение наёмники высыпали на поляну с обнажёнными мечами, готовые незамедлительно вступить в бой. Лучник натянул тетиву, а его товарищ напрягся. Хаара предостерегающе выставила руку.

– Стойте… будет обидно, если случится недопонимание.

– Дерьмо Шааха… это что? – Цурий окинул взглядом трупы. – Вы кто такие?

– Я задал бы вам тот же вопрос, – отозвался мечник. Даже с расстояния Хаара заметила, что он весьма габаритный. Молодой, коротко стриженный, с рельефным, поросшим щетиной лицом.

– Мы первые спросили.

– Вы шляетесь на границе с оружием, я могу посчитать вас за неприятелей, и мой друг напичкает вас стрелами прежде, чем вы попытаетесь сразиться.

Цурий хмыкнул, а Хаара заметила, что говоривший неплохо одет.

– Мы наёмники, – сказала она, – как раз ехали к границе предложить свои услуги. Говорят, здесь неспокойно.

– В этом вы уже успели убедиться, – заметил мужчина, слегка усмехнувшись и вперив в неё взгляд. – В первый раз вижу девушку с мечом. Необычная сталь.

– Ваша очередь представляться, – сказал Цурий, всё ещё не опустив оружия.

– Мы здесь служим. Шестой отряд зачищает лес от лазутчиков, коим удаётся пробраться, минуя крепость. Стену здесь не выстроить, почва у воды оседает, так что лес служит естественным препятствием для прохода. Со стороны реки сюда практически не попасть, тем более сциланцам с их лошадьми, однако некоторые находят бреши, передвигаются маленькими группками, что-то замышляют. – Он оценивающе посмотрел на наёмников. – Шли, чтобы предложить услуги, значит. Нам не хватает рук. Считайте, что наняты.

Мужчины переглянулись, а Хаара замешкалась, не рассчитывая на столь быстрое решение конфликта. Для тех, кто в меньшинстве, незнакомцы вели себя слишком спокойно.

– Наняты? Это кем, тобой? – уточнил Цурий.

– Да, что-то не устраивает? Идёмте, передам вас в надёжные руки.

Неуверенно попрятав оружие, наёмники поплелись к оставленным лошадям. Хаара хотела отстать и затеряться на время в каком-нибудь кусте, но испытала неловкость. Глупо заставлять работодателя ждать, пока ты справляешь нужду. Мочевой давил всё сильнее. Она поморщилась и потащилась за остальными.

Они углубились в чащу леса. Если изначально в голове Хаары мелькнула мысль, что их отправят в пограничный форт, то она быстро упёрлась в суровую реальность. Солдаты привели их в небольшой лагерь, где располагался отряд. Не самые приятные люди, на каждом из которых виднелся след от жизненных невзгод, а на ком-то проступал особенно ярко. Растрёпанные, с кучей шрамов, в замызганной одежде, уставшие от холода, дежурств и дрянной еды, они не сильно отличались от побитых собак или скитающихся в богом забытых землях наёмников. Выдавали их разве что плащи с эмблемами королевской армии, выглядящее дёшево и тускло посреди истерзанного влажной зимой леса.

– Я привёл пополнение, – сказал мечник выходящему навстречу мужчине. Рядом с остальными тот выглядел почти величественно. Был широк в плечах, кутался в отделанный чёрным мехом плащ с золотой каймой, и, главное – высоко вскидывал голову, будто боялся пролить на ботинки гордость. Хаара не сомневалась, что он здесь всем заправляет, и уже приготовилась к вопросам в духе: «Где вы их откопали» и «Вы уверены, что им стоит доверять», как вдруг встречающий открыл рот, и из него вылетело вовсе не то, что Хаара ожидала.

– А баба для утех? – хохотнул он. Кулаки девушки мгновенно сжались. Со времён Рийска ей была ненавистна мысль, что кто-то даже в мечтах может позволить себе вольность представить её обнажённой и униженной. Если бы не давящий мочевой, она опрокинула бы нахала на лопатки, сразу обозначив границы, но не хотелось переусердствовать, и потому Хаара лишь предупреждающе положила руку на эфес.

– Утешу так, что больше не встанешь.

– Аккуратнее с ней, – предупредил Цурий, – а то голову оторвёт. Ну или член… Не знаю, что хуже. Ты тут, полагаю, главный?

Мужчина недоумевающе приподнял брови, а мечник развернулся к наёмникам так, что Хаара, наконец, увидела его лицо вблизи. Молодой, с выразительными светлыми, внимательными глазами. Возможно, ровесник Иландара.

– Вообще-то я, – сказал он спокойно, почти безразлично, а затем кивнул в сторону встречающего. – Но подчиняться будете ему. Сэр Ллар У-дэ командует отрядом егерей. Он профессионал в своём деле, и я очень ценю его как солдата и как человека.

– Э… они не знают? – удивился последний, всё ещё глядя на мечника в замешательстве. Хаара мечтала, чтобы они быстрее заткнулись, и уже высматривала направление, в котором ринется искать туалет.

– Сэр, а ты, значит…? – вопросительно протянул Цурий. Хаара заметила, как Ллар побелел.

– Да как ты смеешь обращаться к Его Высочеству на «ты»?!

– Выс…?

– Спокойно, Ллар, это моё упущение, я не представился. – На лице мечника мелькнула виноватая улыбка. – Расмус. Младший сын его величества Ульриха. Не люблю формальностей, можете не падать на колени. Я предпочитаю чувствовать себя «своим» среди тех, кто сражается за Эндагон и доверяет мне свою жизнь. И не считаю, что должен отсиживаться в тепле и безопасности по праву рождения, ведь кто, если не сыновья короля, отстоит эту землю? К несчастью, я не могу долго сидеть на одном месте. Сциланцы у границы, и нужно вернуться в форт, чтобы оценить обстановку. Вынужден вас покинуть, постарайтесь контролировать ситуацию за стенами. Мы только что убили пятерых, – обратился он к Ллару, – будьте бдительны, их могло быть больше. И да, девушка умеет обращаться с мечом, будь почтительнее, Ллар, любой боец будет нам полезен. – Расмус снова глянул на наёмников, и Хааре показалось странным то, насколько беззлобно выглядело его лицо. Принца словно не тронули жизненные невзгоды, его тело не знало настоящей боли, а душу ещё не истерзала страна, слугой которой он себя мнил. В противном случае глаза бы точно выдали потаённую злобу или обиду, но Расмус был чистым и искренним. Таких людей Хаара не встречала, и потому он пугал. Даже Карлайл, любивший её как дочь носил за душой кучу грехов, совершал поступки, которыми не гордился и старался не захлебнуться в гное, который источал Ревердас, взрастивший его.

Подумать о Расмусе и его причудах Хаара намеревалась позже, сейчас же мочевой пузырь вытеснил все остальные мысли. Как только Расмус ушёл в сопровождении лучника, она бросилась за деревья, наплевав на все учтивости и объяснения. Лишь облегчив организм, она вздохнула, почувствовала, что приходит в равновесие, и присоединилась к солдатам. Втиснувшись в их компанию так, словно была там своей, она рухнула на бревно между Цурием и Хэльсином. Под сапогами неприятно шмякало, подошва с грязевым наростом казалась неподъёмной, и девушка прикинула, насколько при такой влажности будет неприятно ночью. Ллар смотрел на неё с недоверием, будто всё ещё считал, что Расмус пошутил и девушку привели для забавы, но суровое лицо с выразительным шрамом и дерзкий, бросающий вызов взгляд заставили держать суждения при себе.

– Мы патрулируем территорию группами. Правило первое: если противников больше, не нападать. О любой подозрительной активности сразу докладывать мне. В этой стороне никого, кроме наших, быть не должно. По отличительным знакам поймёте. Правило второе: не привлекать лишнего внимания. Простите, ночью придётся помёрзнуть. Никакого огня. Правило третье: добытое в бою делится пополам. И если есть возможность взять противника живым, возьмите. Он может быть полезен.

– Странный у вас принц – заметила Хаара, будто вообще не слушала, о чём говорил Ллар. – Пытается играть в благородного воина в надежде, что лавры и трон в итоге достанутся ему, а не брату? Или у него больная тяга к простолюдинам? Легко соболезновать им, когда у самого карманы рвутся от золота.

– Лучше тебе заткнуться, – процедил Ллар, и Хаара, заметив, что ткнула в больную точку, решила надавить посильнее.

– Разве я что-то не то сказала? Простите уж, жизненный опыт. Правило первое: не доверяй богатеям. Правило второе: вообще никому не доверяй.

– Его высочество – самоотверженный человек. За ним идут сотни потому, что он не смотрит свысока, потому что не стоит за спинами своих людей, а ведёт их за собой. Во всём Эндагоне нет человека, столь преданного народу, как принц Расмус, и вы должны быть благодарны за то, что он взял вас под своё начало. Если я услышу, что ты или твои дружки непристойно треплетесь о нём, мои парни подвесят вас за языки, а потом закопают. Его высочество добр даже к таким отбросам, но со мной лучше не шутить.

– Благородный принц, значит. – Хаара пропустила угрозу мимо ушей, хотя Цурий предупредительно пнул её в сапог. – И поэтому его выслали на границу? Неужто в Эндагоне не нашлось людей, готовых защищать интересы страны в этом глухом месте? Складывается впечатление, что Ульрих не особо ценит младшего сына.

Ллар неприязненно поджал губы. Хаара заметила, как дрогнула его рука, готовая схватиться за меч.

– Его не выслали. Ему поручили важную миссию, от которой зависит благополучие Эндагона и безопасность его жителей. Его высочество достаточно компетентен в этом вопросе и с честью готов исполнить свой долг.

– О, как высокопарно. Куда ни ткни, благородство и отвага. Долг – какое величественное и отвратительное, словно раб, слово.

– Хочешь порассуждать о благих деяниях? Грязная наёмница, ещё и девка, знай своё место. Если там, откуда ты вылезла, к таким, как ты, относились с уважением, то тут ты ещё не мертва лишь потому, что принц в тебе что-то разглядел.

– Моё место? – удивилась Хаара. – Моё место там, где я встану.

– Ты встанешь там, где тебе скажу я. А, может, и ляжешь.

В глазах Хаары вспыхнул недобрый огонь. Она сорвалась бы и сломала нахалу нос, но Хэльсин и Цурий удержали её за руки.

– Эй, командир, легче… Мне не нравится, как ты разговариваешь с нашей леди.

– Леди, да? – почти выплюнул Ллар. Хаара криво усмехнулась. – Лучше заткните ей рот. Мы в лесу на границе, здесь не бывают леди.

– Давайте разойдёмся. Мы здесь для того, чтобы служить принцу Расмусу и королю Ульриху. Нам нечего делить, ведь правда? – Цурий сжал руку Хаары, предупреждая, что лучше промолчать. Конфликт, конечно, мог закончиться дракой. Хаара подозревала, что в её пользу, но что было бы после? Снова бегство от наказания?

«Тупой урод», – пробубнила Хаара, когда Ллар оставил их, удалившись к своим людям. Цурий проводил его пристальным взглядом.

– Ты, главное, не нарывайся. Я всё понимаю, но мы здесь за деньгами, а не проблемами, помнишь? Давай просто делать нашу работу.