Текст книги "Агония мощи"

– Но…

– Ты меня понял старый пердун?! – рявкнул Артем.

– Да, – кивнул староста.

– Я уж прослежу, чтобы никто из вас не сбежал.

«Мда, – подумал про себя юноша, – теперь даже и не поспать, надо за лошадьми, да за этими двумя следить. Стоит только отвлечься и как пить дать сбегут. А ведь Лонгин специально меня напряг. Хочет показать, что раз я вмешался, то и мне теперь всю ответственность нести. Ну что ж, в чем-то он прав».

За два часа до назначенного времени Лонгин проснулся и сменил Артема.

– День будет трудным, – сказал мужчина, – мне не нужно, чтобы ты засыпал на ходу.

Прежде чем отправляться в путь, Лонгин пожелал переговорить с Люфином – бывшим жителем деревни Ведичи. Люфин жил в одной из полуразвалившихся изб и действительно напоминал живую мумию. Он сидел в ветхом кресле и смотрел своими впалыми глазами в одну точку. Тонкая пергаментная кожа плотно обтягивала его лысую чепушку.

– Сколько же ему лет, – осведомился Артем.

– Пятьдесят два, – тихо произнес староста.

– А тебе тогда наверное и тридцати нет? – удивился парень.

– Мне семьдесят четыре года, юноша. Проявите хоть немного уважения к старшим.

– Ты уже свое уважение к нам проявил. Неужели здесь настолько невыносимые условия для жизни, что в пятьдесят лет ты начинаешь выглядеть на все сто двадцать?

– Что-то подобное происходило со всеми жителями Ведичи. Один Люфин только продержался столько лет, хотя осталось ему, похоже, недолго. Потому и не хочу внука отпускать, да и вам не советую туда соваться. Проклятое место, как есть говорю.

– А что ж тогда твой внучок туда бегал мародерствовать? Это только ты тут старый суеверный хрыч. Уверен, дело не в самой деревне.

Лонгин жестом приказал всем замолчать. Он сел прямо напротив Люфина, но лицо старика ничуть не изменилось, тот все так же слепо смотрел в пустоту.

– Назови свое имя, – сказал Лонгин, но Люфин никак не отреагировал.

– Не похоже, что он тебя вообще заметил, – скептически произнес Артем, однако Лонгин продолжил смотреть в глаза старика. Неожиданно ссохшееся пергаментное лицо начало искажаться страхом, Люфин заскреб тощими ногами по полу, пытаясь отползти назад, но мужчина положил руки на голову старика – удерживая его на месте и продолжая смотреть в глаза.

– Ы-ы-у-у-у, – Люфин уже не пытал ничего сделать, он только подвывал от ужаса, а по щекам его текли слезы.

– Хватит! – крикнула Фема и схватила Лонгина за руку. – Прекрати! Ты мучаешь его!

– Это его воспоминания, – отозвался мужчина. – Его пугает прошлое. Я лишь помог ему вспомнить.

– И что ты узнал? – спросил Артем.

– Почти ничего, – покачал головой Лонгин. – В его сознании только боль и страх. Что-то долгое время истязало его разум, заставляя испытывать боль и страх снова и снова. Это произошло в его родной деревне. Он предпочел забыться навсегда. Самым гуманным будет прервать его страдания.

– Нет! – упрямо сказала девушка.

– Вы жестоки в своей слабости, – произнес мужчина и покинул дом.

Внука старосты звали Дитхарт. Сам Дитхарт отличался невысоким ростом, но необычайной ловкостью, присущей обезьянам. У него наличествовали крупные мускулистые руки, а так же длинные цепкие пальцы. Помимо этого он оказался выдающимся треплом.

По всей видимости, Дитхарт не держал на Лонгина зла и даже сам был не прочь вновь побывать в проклятой деревне. По его словам, там имелось полно интересных вещичек.

Когда отряд вместе с новоявленным гидом добрался до деревни Ведичи, Артем невольно подумал, что если прошлое поселение и показалось жутким местом, то глядя на запустение, царящее здесь можно однозначно заявить, что он поспешил с выводами. Существуют такие заброшенные места, по которым сразу видно – люди покидали его в спешке, не успев даже собрать пожитки. Создается впечатление, что жители просто в какой-то момент исчезли. Да, за минувшие годы все вокруг порядочно заросло, а кости домашних животных растащили дикие звери, но в целом все вещи остались на своих местах.

Под ногами Артема что-то хрустнуло. Приглядевшись, он обнаружил под ногами россыпь белых осколков, отдаленно походивших на скелет птицы.

– С костями я кажется тоже поторопился, – тихо произнес юноша.

– А? – обернулся Дитхарт. – Кости? Да, их здесь полно. Зверье так и мрет. Словно специально сюда приходят копыта отбрасывать или когти, ну или что там у них еще? Тут лучше надолго не задерживаться, опасно.

– А ты сам-то как тогда мародерствовал? – поинтересовался Лонгин.

– Так я короткими заходами, по полчасика не больше. Помню, когда ту штуковину выкапывал, которую ты разбил, раз пятнадцать туда обратно бегал.

– Туда обратно бегал? – не понял Артем.

– Ага, – кивнул Дитхарт. – Как из лесу крики да вой раздаваться начнут, так сразу сваливать надо, а то башню сорвет напрочь и будешь потом как Люфин слюни пускать, да под себя мочиться. Видели, знаем.

Фема внимательно вчитывалась в записную книжку своего дедушки.

– Тут есть несколько странных заметок, – произнесла она, – и теперь, кажется, я начинаю понимать, что они означают. Здесь говорится, что с севера периодически накатывают волны энергии неизвестной формы, оказывающей негативное психоэмоциональное воздействие на всех живых существ. Выбросы следуют с хаотичными интервалами от одного часа до семи суток и длятся от пяти минут до нескольких часов.

– И что делать, если начнется такой выброс? – спросил юноша.

– Валить, – однозначно кивнул Дитхарт. – Километр к югу от деревни и уже совсем слабенько цепляет.

– Дедушка пишет, что в закрытых помещениях негативное воздействие снижается, а лучше всего прятаться под землю, тогда можно совсем не опасаться влияния.

– Больно мудрено говоришь, – мотнул головой сын старосты. – Вроде как в подвале прятаться можно? А я и не пробовал. Страшно мне взаперти сидеть.

– До деревни мы добрались, – произнес Лонгин, – но за годы здесь все слишком изменилось, я не могу наложить чужие образы на реальность. Куда нам двигаться дальше?

– Дедушка писал, что если смотреть от входа в главное здание, то источник энергии располагается на два часа, предположительно в горах.

Дитхарт присвистнул.

– До гор то еще топать и топать, часов шесть, не меньше. Вы и тут смотрите поаккуратнее, я к главному зданию еще не ходил. Уж не знаю, откуда здесь столько приблуд, но на вашем месте ступал бы поосторожнее, возле некоторых домов запросто можно ног лишиться. А вообще дед рассказывал, что лет сто назад тут один парень жил, от которого целая куча различных чертежей осталась. Вот уж он богат оказался на выдумки. Кто-то из жителей потом допетрил что их и использовать можно, а там и рукастые умельцы нашлись.

Опасных мест в деревне действительно хватало. Судя по всему, различные ловушки да капканы вошли в моду у жителей, хотя скорее создавалось впечатление, что смертоносные механизмы превратились в настоящий культ. Их использовали буквально возле каждого дома. К счастью большинство опасных мест можно было без труда определить по скоплениям костей или догнивающим тушам. Запах стоял тот еще.

Артем с удивлением посмотрел на здоровенного мертвого лося, с десятком дыр в брюхе и длинную дорожку из крови и требухи внутренностей. Похоже, сохатый попал в один из страшных капканов, но все равно проковылял еще несколько метров, прежде чем испустить дух. Парень поежился. Такое сосредоточие смертей в одном месте вызывало страх и отвращение. Зачем все эти животные так стремились в заброшенную деревню?

Главное здание в поселении оказалось построено из самого настоящего кирпича, что без сомнения на общем фоне превращало его в крепость. Пожалуй, только оно и выглядело относительно целым. Вопреки ожиданиям перед входом опасностей не предвиделось. Похоже, если жители и выжили из ума, то не окончательно. Даже к примитивным органам власти доступ должен быть открыт.

«Хотя это конечно как посмотреть, – добавил про себя Артем. – Большинство власть имущих предпочтет отгородиться от народа сплошной стеной и колючей проволокой под напряжением».

Мысли юноши прервал далекий вой. Спустя несколько секунд в унисон раздался многоголосый полный ярости рев других зверей, постепенно приближающийся к деревне.

– Началось, – испуганно сказал Дитхарт и тут же развернулся, чтобы дать деру, но его резко перехватила рука Лонгина.

– Мы не можем убегать, – спокойно произнес мужчина. – Переждем в здании.

Далекий яростный рев сменился громким визгом, полным паники и страха. Прямо со стороны леса в деревню бежали звери, и летела разношерстная стайка птиц. Их было не так много, всего пара десятков особей. Артем заметил волков, лисиц, кабанов, пару оленей и еще одного лося. Вероятно, в лесу уже почти не осталось живности, лишь кочующие звери, оказавшиеся в неудачное время в неудачном месте.

– В дом, – Лонгин дернул замершего юношу, при этом продолжая удерживать рвущегося Дитхарта.

На удивление прочная деревянная дверь оказалась заперта. Мужчина уже замахнулся, чтобы выбить ее ногой.

– Стой! Как мы, черт возьми, закроемся, если ты всю дверь снесешь?

– Приближается! – заорал Дитхарт, тыча пальцем в сторону зверей. Артем на секунду обернулся и увидел, как птицы принялись валиться на землю, словно в спину им выпустили заряд дроби. Несколько зверей подкосило на ходу.

– Нет времени, – рявкнул Лонгин, врезаясь в дверь плечом и снося ее с петель. Весь отряд ввалился в дом и в этот момент волна, наконец, накрыла их.

Артем невольно застонал. Сначала была страшная головная боль, а затем пришел страх. Неконтролируемая паника навалилась на его сознание. Хотелось бежать, и в то же время он точно знал, что бежать некуда. Это конец. Его последние минуты жизни будут наполнены лишь болью и страданиями. Он почти физически ощутил агонию умирающего мира, но то оказалось лишь началом. Разума юноши коснулся слабый отголосок многих сотен миллионов смертей. Отголосок безудержного отчаяния и страха всех расставшихся с жизнью, всех, наблюдающих смерть своих родных и близких в катастрофе планетарного масштаба. Артем закричал. Закричал от невыносимого ужаса и безнадежности.

Из глаз юноши текли слезы. Все его естество захлестнула тоска и сожаление. Он не обращал внимания на рыдания Фемы и крики Дитхарта, не видел, как животные гибли во множестве смертельных ловушек, стремясь укрыться от ужаса в заброшенных людских домах, он лишь хотел прекратить свои страдания. Артем слепо подобрал с пола длинную острую щепку и приставил к своему горлу, но в этот момент давление чужих эмоций немного отступило.

Лонгин закрепил выбитую дверь, после чего подтащил к себе юношу и девушку – положив свои ладони на их головы. Он сам до сих пор помнил эти ощущения. Он облегчит их боль.

Глава 4

Артем открыл глаза и перевел дыхание. Волна, наконец, закончилась. Дитхарт все еще лежал на полу и слабо постанывал, ему досталось сильнее всех. Лонгин сидел чуть позади, привалившись к стене, и обнимал уткнувшуюся в его плечо девушку.

Юноша потряс головой.

– Что это, черт возьми, было? Я всякого ожидал, но даже представить не мог, что меня так накроет. Как мне вообще теперь спать по ночам? Я же чуть руки на себя не наложил.

– Забыть, ты это вряд ли забудешь, – произнес Лонгин, – но спать научишься.

– Так ты знал о том, что произойдет нечто подобное?

– Только предполагал.

– А какого хрена не предупредил?! – воскликнул Артем.

– Рано или поздно нам пришлось бы с этим столкнуться, – покачал головой мужчина. – Я должен был узнать, по силам ли вам пережить воздействие на сознание. Дальше будет только хуже.

– Хуже? ХУЖЕ? ДА Я ТОЛЬКО ЧТО ЧУТЬ НЕ ПОДОХ! – взревел юноша.

– Хватит. От тебя слишком много шума и меня начинает это раздражать. Тебе пора бы уже давно привыкнуть, что здесь ты всегда балансируешь на грани и только поэтому живешь.

Артем тяжело вздохнул. Ему не нравилось происходящее. Да и кому вообще подобное может понравиться? Он попытался собраться с мыслями.

– Лонгин, объясни мне, что происходит? Пару минут назад я побывал в аду и очень не хочу туда возвращаться. Если ты не дашь разъяснений, я просто отказываюсь идти дальше.

– Это портал, – ответил мужчина. – Он порождает выбросы энергии.

– Какой энергии? И откуда она берется?

– Из мертвого мира. Мира разрушенного чудовищной катастрофой, погубившей целую цивилизацию. Видимо портал все же работает, но очень плохо. Периодически, с перебоями устанавливается связь с тем миром и до нас доносятся слабые отголоски эмоций умирающего мира и всех населяющих его существ. Ничтожная доля от произошедшей трагедии в далекой эпохе, но и этой доли достаточно чтобы свести любое живое существо с ума.

– Только не говори мне… – напряженно произнес Артем.

– Да, – кивнул Лонгин, – именно в этот мир мы и направляемся.

– А как же твое обещание вернуть меня домой?

– Я ничего не обещал тебе, я лишь сказал, что может быть у тебя появится шанс вернуться домой, но пока мы не доберемся до портала, этот шанс равен нулю.

– Понятно. Тогда нам в любом случае следует поторопиться. Что если через час пойдет еще одна волна? И сколько длилась эта?

– Минут десять, не больше, – пожал плечами Лонгин. – Молись, чтобы второй волны не случилось. И советую тебе все равно подумать, как защитить себя и Фему. Вероятность повторного выброса достаточно велика.

– Что значит подумать? Откуда мне вообще знать, как защитить свою голову от подобного воздействия, а уж тем более чужую?

– У тебя ведь тоже есть сила…

– А что насчет тебя Лонгин? Ты выглядишь достаточно бодро в отличие от всех нас. Как ты смог защитить себя?

– Боюсь, мой метод не подойдет тебе, – горько усмехнулся мужчина.

– Почему? – не понял Артем.

– Помнишь свои ощущения несколько минут назад?

– Хотел бы забыть…

– Я так жил.

Чтобы заставить Дитхарта продолжить путь, Лонгину невольно пришлось напомнить, кто здесь указывает, кому и что делать. Каким-то непостижимым для Артема образом, Лонгин мог испугать человека сильнее, чем недавно пережитый ужас.

– Да ладно тебе, не будет никакой второй волны, так проскочим, – юноша хлопнул Дитхарта по плечу, отчего тот дернулся всем телом и отшатнулся.

«Ясно, – подумал про себя Артем, – в боксе тоже существует подобное явление. Страх порой ломает и самых сильных бойцов, после чего они уже не могут вернуться на ринг. Страх поселился глубоко в душе Дитхарта, возможно он больше никогда не оправится, и до конца своих дней будет бояться каждого прикосновения и шороха».

Возле полуразвалившихся домов прибавилось свежих трупов животных. Поляна на пути к лесу оказалась усеяна тушками птиц. Некоторые из них вяло шевелились – приходя в себя, но как минимум половина лежала бездыханными.

– Ни один зверь не сравнится в своей живучести с человеком, не правда ли? – произнес Лонгин. – Каким бы хрупким человек ни казался, в условиях агрессивной среды он способен адаптироваться. Адаптироваться почти к чему угодно, если дать ему достаточно времени. Наше тело обладает поистине невероятным потенциалом к адаптации. Мягкая плоть способная стать прочнее стали, неуклюжие тела способные превзойти в силе, скорости и ловкости любое существо, ни с чем не сравнимая выносливость. Ты знаешь, как охотились древние люди на огромных животных, которых не могли убить в прямом противоборстве? Они преследовали их. Просто шли за зверем день и ночь, не давая ему есть, пить или спать, и зверь, в конце концов, умирал, потому что оказывался менее вынослив, менее приспособлен. Жар, холод, боль, страх, ты можешь адаптироваться ко всему, если у тебя хватит сил, чтобы не сломаться. Человек даже к ядам способен выработать иммунитет.

– Что-то ты слишком разговорчив сегодня, – заметил Артем. – Давно я от тебя не слышал такой длинной речи.

– Раньше Лонгин много разговаривал, – тихо сказала Фема, сохранявшая молчание до сего момента. – Когда я была маленькая, он нередко навещал нас и рассказывал мне много интересных историй.

– С тех пор многое изменилось, – покачал головой мужчина.

– И ты часто говорил о своем сыне…

– У него есть сын? – удивился Артем.

– Его уже давно нет в живых, – произнес Лонгин и ни один мускул не дрогнул на лице мужчины при этих словах. – Никого нет.

– Извини, – пробормотал юноша.

Поле, ведущее от деревни Ведичи, закончилось и отряд вошел в лес, раскинувшийся у подножия гор. Артем почувствовал необъяснимую тревогу, едва они продвинулись на несколько десятков метров вглубь. Что-то определенно было не так, не вписывалось в привычные рамки. Что же? Что?

Внезапно юноша осознал. Лес встретил их оглушительной тишиной. Да, присутствовали деревья, трава, кусты, но не было слышно ни щебета птиц, ни шороха животных, даже жужжание вездесущих насекомых отсутствовало. Лес всегда нераздельно связан с жизнью, но запустение, царящее здесь, казалось потусторонним и необъяснимым. Жизнь покинула это место.

– Проклятые земли, – прошептал Артем.

Чем дальше отряд продвигался вглубь леса, тем заметнее становились изменения. Даже растения ощущали испускаемые волны боли и отчаяния. Трава стала заметно реже и не поднималась выше ступней, словно стараясь прижаться как можно ближе к земле. Деревья неестественно изгибались, склоняя верхушки, будто от сильного ветра, дующего со стороны гор, но ветер отсутствовал.

– Пустота, – так же шепотом произнесла Фема. – Я еще никогда так остро не ощущала пустоту.

Дитхарт шел молча впереди всех, лишь постоянно озирался и по большей части на Лонгина.

– Соберитесь, – сказал мужчина. – Не время для отстраненных мыслей. Цель близка.

Группа двигалась уже пять часов и почти добралась до точки леса ведущей в узкую долину, когда худшие опасения оправдались. Раздался вой, больше похожий на испуганный плач. И на этот раз уже не столь многоголосый. Так же Артем услышал странное гудение, словно где-то вдалеке стояла исполинская трансформаторная будка. Всем сразу стало понятно, что это означает.

Дитхарт закричал и упал на землю, обхватив голову руками. Фема посмотрела в сторону гор и заплакала. Она плакала от страха и собственного бессилия. Когда девушка решила пойти вместе с Лонгином, она готовилась к голоду, усталости, боли, лишениям, даже к смерти, но не к тем страданиям, которые приносит волна пугающей энергии.

– Ну почему именно сейчас?! – в отчаянии воскликнул Артем. – Почему нам хоть раз не может повезти?! Я так и знал, что это дерьмо произойдет! Я так и знал. В этом чертовом мире просто не бывает по-другому!

Плотно сжатые губы юноши подрагивали. Он старался сохранить самообладание, но разум предательски отказывался работать, все больше поддаваясь панике. На этот раз уже не спрятаться.

– Я не хочу… снова…

На плечо юноши опустилась рука Лонгина.

– Ты не обязан поддаваться давлению этого мира. У тебя есть сила. Так воспользуйся ей, чтобы противостоять. Пользуйся ей всегда, ведь это все, что у тебя есть. Только так ты защитишь себя и других. Только если силы будет достаточно.

Взгляд мужчины излучал спокойствие и уверенность. Эта уверенность казалась столь непоколебимой, что пробилась даже сквозь панику охватившую Артема.

– Элоним, – мысленно воззвал юноша, концентрируясь на внутреннем источнике праны.

– Я слышу тебя, – ответил голос.

– Мне нужна сила. Сила, чтобы защитить себя и других.

– Какие громкие слова, – усмехнулся Элоним, – но для тебя еще слишком рано. Придется мне самому во всем разбираться.

– Ты сможешь защитить меня и остальных?

– Сила, чтобы противостоять целому миру… Интересный человек этот Лонгин. Хотел бы я однажды сразиться с ним. Да. Я могу противостоять. Пусть все подойдут ближе.

– Фема, Дитхарт! – крикнул Артем. – Ко мне, быстро!

Девушка отчаянно прижалась к юноше. Ею двигал инстинкт. Однако парню пришлось самому схватить сына старосты за шкирку, тот уже ничего не соображал от ужаса. Лонгин только хмыкнул глядя на это и благоразумно встал за спиной Артема.

– Приготовься, – произнес Элоним. – У меня не сразу получится подстроиться под воздействие, поэтому может на несколько секунд зацепить. Ты даешь мне контроль над телом?

– Да!

В ту же секунду прямо перед юношей раскрыл свои лепестки огромный цветок, сотканный из тьмы.

– Это тьма, что находится внутри тебя, – звучал голос в сознании Артема. – И в то же время это твоя энергия жизни. Рано или поздно ты задумаешься об этом. Задашь себе вопрос, почему внутри меня тьма?

Невидимая энергия захлестнула отряд. Юноша увидел, как изогнулись темные лепестки под давлением волны, а через секунду ощутил боль умирающего мира.

– Стой, – продолжал звучать голос, пробиваясь сквозь бездонное озеро чужих страданий, – стой на ногах и противопоставь миру свою волю. Да, только энергия жизни может остановить волну смерти. Ты сам способен вершить судьбу мира. Будь он жив или мертв, мир всегда остается лишь непослушным инструментом в руках людей, потому что уже был дарован нам. Так не позволь инструменту управлять хозяином.

Артем ощутил как внутри него сквозь волны боли и страха прорывается нечто иное. Он всем своим естеством почувствовал, как это нечто поглощает чужие страдания и затмевает всякую боль. То был разгорающийся лепесток тьмы. То была ярость.

– Тот, в ком пылает ярость, обретает нерушимую броню даже перед целым миром – способность никогда не ломаться. Я дам тебе ответ, который ты ищешь. Ты не должен бояться тьмы внутри себя, потому что тьма это не одно только зло. Тьма – это непредрешенность. Тьма – это всё.

Полупрозрачный купол окутал отряд. Страх отступил, но боль не исчезла полностью. Она пульсировала где-то глубоко внутри, не позволяя забыть о ней, но и не мешая теперь работе сознания. Фема все так же крепко прижималась к юноше.

В первый раз им повезло. Волна, заставшая команду в деревне, длилась всего десять минут, но теперь выброс энергии вполне может продолжаться и несколько часов. В любом случае оставаться на месте сейчас нельзя и нужно двигаться дальше.

Дитхарта пришлось буквально тащить за собой. Он только дрожал всем телом и периодически пытался вырваться. Похоже, парень совсем перестал понимать что происходит. Артему пришлось обхватить его рукой за шею, чтобы тот меньше вырывался. Впереди уже показался просвет между деревьями. Отряд приближался к узкому ущелью, образовавшемуся на стыке двух гор.

Надо сказать юноше не нравилось даже само слово «ущелье». Хоть Артем и не имел особого опыта в походах и прочем, но в целом ассоциировал ущелья с местами, где с завидной периодичностью сходят лавины и случаются оползни. В общем умереть там проще простого.

Неожиданно Дитхарт резко дернулся и сильно укусил Артема за руку – вырываясь из захвата. Несмотря на то, что под куполом праны негативная энергия не воздействовала на него, сын старосты окончательно потерял разум от страха. Слепо пробежав десяток метров, он упал на землю и схватился за голову. Пальцы до крови впились в обезображенное ужасом лицо.

– Идиот! – крикнул Артем. – Вернись обратно! Сейчас твои мозги точно расплавятся!

Однако Дитхарт уже ничего не слышал. Артем двинулся ему навстречу, но он не мог двигаться быстро. Сын старосты вцепился ногтями в собственное горло, раздирая кожу и пытаясь добраться до артерий.

– Прекрати! – заорал юноша. Перед Артемом на мгновение мелькнул смазанный силуэт, а через секунду Дитхарт повалился на землю со сломанной шеей. Лонгин уже вновь стоял за спиной юноши.

– Милосердие, – произнес мужчина. Артем только тяжело вздохнул. Ему хотелось поспорить и сказать Лонгину, что убивать это неправильно, но перед глазами все еще стояла картина того, как Дитхарт пытается разорвать себе горло. Он уже обезумел, и его нельзя было спасти, только проявить милосердие. И от понимания этого факта юноше не становилось легче.

– Как ты? – обратился Артем к девушке. Она ведь тоже все это время молча терпела. Ей так же тяжело, и у нее нет силы, чтобы защитить себя.

– Пока нахожусь рядом с тобой, ни страха, ни боли нет, – улыбнулась Фема.

«Врет? – подумал про себя парень. – Почему я все еще чувствую воздействие негативной энергии, хоть и могу бороться с ним?»

– Потому что щит состоит из твоей праны, из частицы тебя, – ответил Элоним. – Ты все равно соприкасаешься с враждебной энергией и не можешь полностью игнорировать ее. Именно поэтому если бы ты оказался не в силах противостоять ей сам, то не смог бы защитить и других.

Впереди послышался шум воды. В ущелье протекала неширокая, но бурная речка. Артем с сомнением окинул взглядом предстоящий путь. Неприступные отвесные склоны, бурная холодная река и узкая каменистая тропинка, ведущая в неизвестность.

– Не нравится мне это место, – напряженно произнес юноша. – Очень уж смахивает на ловушку. Ни шагу влево или вправо, только вперед или назад.

– В этом есть и преимущества, – сказал Лонгин. – Не больше одного противника перед тобой. На отвесных склонах не устроить засады.

– Не засада меня беспокоит, – вздохнул Артем, представляя, как на него обрушиваются тонны каменного крошева и огромных валунов.

– Если ущелье до сих пор не завалило, значит бояться нечего.

– Мне бы твою уверенность, – покачал головой парень. – Фема, твой дедушка ведь исследовал этим места. Насколько далеко он продвинулся? Нет ли в его заметках каких-нибудь указаний, которые могли бы нам помочь избежать лишних неприятностей?

– Подожди немного, – девушка достала записную книжку, – кажется, дедушка где-то в своих записях упоминал ущелье. Вот, нашла. Он пишет что-то о привратнике, о том, что само ущелье это только коридор, в некотором роде ворота ведущие в основную долину.

– Привратник? – переспросил Артем, борясь с усиливающимся давлением враждебной энергии. Временами боль раскаленным жалом вспыхивала внутри головы. Однако стоит сейчас потерять концентрацию и боль раздавит его, повторяя историю Дитриха, а вместе с ним погибнет и Фема.

– Мне трудно разобрать, – сказала девушка, продолжая листать страницы. – Здесь записи дедушки становятся совсем непонятными, словно он уже плохо понимал, что вокруг происходит. Кажется, он попал под волну, но ему повезло, и выброс оказался очень слабым. Он чувствовал то же, что и мы, вот только защитить себя не мог. Возле ущелья почти все, кто оставался в составе исследовательской группы покинули его, кроме одного человека. Они продолжили путь вдвоем. Тем не менее, он совершенно однозначно пишет о встрече с кем-то, кого называет «привратником». Я могу только сделать вывод, что этот привратник не является враждебным существом, по крайней мере, не нападает сразу, раз мой дедушка вернулся живым, но он не позволит нам пройти в долину.

– А что насчет его товарища?

– Я не знаю, – покачала головой Фема.

Артем оглянулся на Лонгина.

– Мне не нужно разрешение, – усмехнулся мужчина.

Узкая каменистая тропинка возле бушующего горного потока уже сама по себе являлась испытанием. У юноши никак не получалось сосредоточиться на дороге, временами его начинало пошатывать. Если бы не девушка, поддерживающая его, он вероятно уже давно полетел бы в воду. Тропа тянулась примерно на сотню метров вперед, после чего сворачивала вбок, скрываясь за скалистым выступом. Несколько раз сверху осыпались камни, и Артем мысленно молился, чтобы не случился обвал.

За поворотом тропа резко расширилась, образовывая достаточно просторную горную террасу окруженную скалами. Юноша рассеянно отметил, что площадка выглядит слишком ровной и пропорциональной, чтобы иметь природное происхождение. Более того, впереди виднелась высокая арка, вырезанная прямо в скале.

Сделав несколько шагов вперед, Артем резко остановился, заметив неподвижное тело скрытое тенью в глубине арки. Неизвестный сидел привалившись спиной к стене, бессильно раскинув руки и свесив голову, словно ужасно устал или… умер.

– Видимо кому-то не посчастливилось, – произнес парень, аккуратно приближаясь к арке. – Осталось только выяснить почему.

Однако едва Артем пересек невидимую границу, неподвижное до сего момента тело шевельнулось. Суставы с хрустом пришли в движение. Казалось, неизвестное существо поднимается с большой неохотой. Только теперь юноша действительно заметил отличия от обычного человека.

Худая ссохшаяся фигура двинулась навстречу.

– Вот уж не думал встретить здесь живую мумию, – пробормотал Артем. – Чего делать будем? Может, эта штука разумна?

Парень не особенно испугался ходячего мертвеца. Двигался тот достаточно медленно и выглядел не слишком опасно, особенно на фоне других людей и хронов, с которыми Артему уже доводилось пересекаться в этом мире.

– Путники, – каким-то свистящим шепотом произнесла мумия. – Давно никого здесь не видел.

– Надо же, и вправду разговаривает.

– Даже не сошли с ума, – прошелестел мертвец, – а ведь прямо сейчас самый пик энергетических возмущений. Интересно. Зачем вы здесь?

– Для начала объясни кто ты и как к тебе можно обращаться, раз уж решил заговорить, – сказал парень. – Раньше мне с мертвяками как-то общаться не доводилось.

– Я… – казалось, мертвец задумался, – страж. Ты можешь звать меня Страж. И я не мертвый.

– А с виду и не отличишь, – покачал головой Артем.

– Люди довольно слабые и недолговечные существа, – произнес Страж. – Пару лет назад мне представилась возможность сменить оболочку, но видимо и она уже изрядно поизносилась. Хотя бывали времена и похуже.

– Куда уж хуже? – с некоторым любопытством спросил юноша.

– Приходилось пользоваться телами животных, а это очень неудобно. Все-таки люди намного лучше подходят. Если вы собираетесь пройти дальше, то вынужден сообщить, что этого не произойдет. Дальше пути нет. И мне действительно пора бы уже сменить тело. Если согласитесь мирно повернуть назад, то я заберу только одного из вас, а остальные смогут уйти живыми.

– Звучит как угроза, – с сомнением протянул Артем. – А как насчет других вариантов?

– Ничего личного, – совсем по-человечески пожала плечами мумия. – Боюсь, ничего больше предложить не могу.

«А ведь ему здесь должно быть чертовски скучно, кем бы ни было это существо, – подумал парень. – В противном случае оно не стало бы со мной даже разговаривать».

Лонгин все это время стоял позади и с интересом наблюдал за разговором. В конце концов, ему действительно любопытно, что предпримет Артем. Мужчина прекрасно понимал, что иногда и от болтовни бывает польза.

– Честно скажу, нам нужно пройти дальше, – сказал юноша. – Как насчет небольшой сделки? Тебе ведь здесь наверняка до безумия скучно сидеть одному. Ты нас пропускаешь, а когда вернемся, я составлю тебе компанию на денек.

Казалось, Страж и в самом деле несколько секунд обдумывал такое предложение.

– Вынужден отказать, – покачал он головой, – пропустить никак не могу. Могу забрать твое тело и некоторое время не уничтожать личность?

– Тоже не подойдет, – с сожалением произнес Артем. – Тут уже и так очередь на мое тело. Тогда что делать будем, если мы все равно решим пройти?