Текст книги "Агония мощи"

Глава 6

– Капитан первого подразделения императорской гвардии Власт Марий, по вашему приказу прибыл.

Власт предстал перед лицом Императора спустя два дня после поступления приказа о возвращении в Столицу. Капитан Марий редко задавал вопросы, но хорошо выполнял приказы. Он не спрашивал о целесообразности тех или иных решений Императора, даже если сомневался в них, хотя вряд ли кто-то сможет с уверенностью сказать, что вообще творилось в голове капитана. Он и сейчас не стал спрашивать, почему первому подразделению пришлось прервать свою миссию, несмотря на то, что это поставило под угрозу сразу несколько пограничных поселений.

Внешне Власт разительно отличался от прочих гвардейцев. С первого взгляда он совсем не походил на бойца, скорее на шестнадцатилетнего юношу, не обремененного физическим трудом. Обманчивое впечатление, однако Власт никогда не торопился развеивать чужие заблуждения. В половине случаев это давало преимущество, в другой половине ему было наплевать. Капитан Марий обладал абсолютным хладнокровием, у него начисто отсутствовал такой порок как гордыня. Вполне вероятно, что ему вообще не присущи эмоциональные переживания. В некотором роде Власт являлся бездушным механизмом в теле непримечательного юноши. Механизмом с изощренным и расчетливым умом.

– Ты прибыл вовремя, – кивнул Император. – Ты помнишь Лонгина Гардиана?

– Я все помню, – ответил Власт, продолжая неподвижно смотреть в одну точку. – До инцидента близ заставы Мирола он занимал мой пост. После предательства и полного уничтожения собственного подразделения бесследно исчез. Предположительно переметнулся на сторону хронов.

– Он вернулся.

– Какие будут распоряжения?

Император поднялся с трона. После разрушения предыдущего в схватке с хроном по имени Преториан, он создал новый непременный атрибут власти и силы. Для создания своего трона Траян использовал огромный цельный кусок красного гранита, как самую прочную разновидность этого камня. Идеально ровная и гладкая поверхность казалась результатом многодневной работы лучших мастеров, но ни один мастер не смог бы добиться такого совершенного результата. Императору не потребовались инструменты для работы, лишь собственное тело.

– Лонгин не на стороне хронов, – произнес Траян, обходя капитана первого подразделения, – он преследует лишь свою цель. И твоя задача выяснить, что это за цель. Лонгин посмел украсть у меня нечто важное.

– Важное?

– Да, важное. Этот человек украл мои воспоминания, и я хочу знать зачем. Смерть может оказаться для Лонгина слишком простым избавлением, поэтому ты не должен убивать его сразу. К тому же есть вероятность, что Лонгин не сочтет смерть достаточно веской причиной, чтобы остановиться.

– Понимаю.

– В остальном действуй по своему усмотрению.

– Какими силами я могу воспользоваться?

– У тебя есть все полномочия, – сказал Траян. Император не сомневался в своем подчиненном. Капитан первого подразделения Власт Марий являлся его детищем, выдающимся творением в которое Траян вложил много сил. Власт не способен предать или ослушаться приказа, он не подвержен влиянию эмоций, желаний и страстей, его верность возведена в абсолют. Он идеальный подчиненный.

Император поручил эту миссию капитану первого подразделения не только по причине своего доверия. Власт обладал некоторыми качествами и умениями отличающимися от всех прочих капитанов. И в определенной ситуации эти навыки могли принести значительно больше пользы, чем бойцовские качества.

Власт не спешил и не скупился на средства для достижения цели. Получив информацию о приблизительном направлении движения Лонгина, он задействовал целую агентурную сеть, протянувшуюся в восточном направлении материка. Раз Император дает карт-бланш на любые действия со стороны капитана, значит следует подойти к миссии со всей тщательностью и ответственностью, пусть даже это пойдет в ущерб войне. В конце концов, даже империя не так важна, как Император.

В каждое поселение, в каждую глухую деревушку были направлены люди Власта. Подобно пауку капитан первого подразделения прислушивался к каждому колебанию, готовясь в нужный момент совершить рывок. Любое упоминание о небольшом отряде, подходящем под составленное описание проходило через его руки и фиксировалось, вырисовывая перед капитаном Марием точную картину.

Естественно перед капитаном предстало и несчастное семейство, лишившееся телеги и части пожитков, в результате нападения разбойников. Впрочем, первое время старик отрицал даже само существование телеги, не имея ни к кому никаких претензий. Однако Власту потребовалось совсем немного времени, чтобы старик и его никчемная родня сознались в каждом своем грехе. Он пытал их, пока не услышал в криках абсолютную искренность. Позже семью казнили за пособничество предателю империи. Капитан считал, что даже незначительные сорняки следует выпалывать сразу.

В конечном итоге все нити привели Власта к заброшенной деревне Ведичи. К тому времени он уже знал о странной аномалии – сводящей с ума все живое и догадывался, что источник этой аномалии вероятно и есть цель Лонгина.

– Безумное поселение, наполненное смертоносными механизмами. Какой абсурд.

Власт Марий равнодушно смотрел на груды костей и гниющего мяса, оставшихся от многочисленных трупов животных. Он не испытывал ни страха ни отвращения. Не испытывал ничего.

Несмотря на видимую неторопливость, капитан первого гвардейского подразделения следовал за Лонгином неотступно. Он быстро наверстал упущенное время. В данный момент его отряд, состоящий из пятерых гвардейцев, находился всего в часе пути от искомого субъекта. Первую волну энергии пришлось переждать в нескольких километрах от деревни, где негативное излучение окончательно рассеивалось, пусть даже выброс и длился совсем недолго.

В деревне обнаружились следы группы Лонгина, однако информации о том, каким образом им удалось пережить воздействие враждебной энергии, найти не удалось. Второй выброс застал отряд капитана уже в самом поселении. В соответствии с наблюдениями Власта, даже опытный и тренированный гвардеец не в состоянии пережить долговременное воздействие местного излучения. Дальнейший путь ему пришлось продолжить в одиночку, избавившись от бесполезного в текущих условиях балласта.

Капитан Марий не испытывал дискомфорта. Негативная энергия, испускаемая порталом, не оказывала на него никакого эффекта. Суть этого феномена не имела отношения к особым навыкам Власта или его способности ограничивать воздействие на собственный разум. Он даже не пытался себя защитить. Транслируемые эмоции просто не находили отклика в разуме капитана первого подразделения.

Власт не испытывал жалости или сострадания, его не трогали горе и страх, он был полностью равнодушен к боли. Выражением его лица не изменилось бы, погибни целая цивилизация у него на глазах. Эта стена, превращающая живого человека в биологический механизм, давала капитану Марию полную неуязвимость перед любым воздействием подобного рода.

Добравшись до сокрытого в горах священного города, Власт увидел портал, увидел сражение Лонгина с армией мертвецов и юношу обладающего невероятной силой, но капитан продолжил наблюдать не вмешиваясь. Информация важнее всего. Никаких сведений о том, что у Лонгина имеется столь могущественный союзник, не поступало.

По предварительным сведениям, полученным в ходе наблюдения за текущим сражением, потенциально юноша способен превзойти даже мощь Императора. Это действительно серьезно. Не разумно вмешиваться в ход битвы, не имея представления о силах своего противника. В конце концов, Лонгин уже привел Власта к порталу, а значит и Императора. Получить контроль над столь важным стратегическим объектом первоочередная задача. Если же Лонгин решил просто сбежать, то тем лучше для него самого. Впрочем, Власт расценивал такое развитие событий, как маловероятное.

И все же сейчас Лонгин вместе со спутниками покинул этот мир. Каким-то образом ему удалось заставить портал заработать, пусть даже только один раз. В данный момент нет возможности продолжить наблюдение за объектом, тем не менее… осталось одно незаконченное дело. Город все еще полон оживших мертвецов. Портал принадлежит Императору.

Пусть Лонгин и его спутник значительно сократили количество противников, территорию следует зачистить полностью.

Стража переполняли гнев и раскаяние. Он не смог защитить покой Владыки. Он не выполнил свою миссию, но его работа на этом не окончится. У Врат всегда должен быть Страж. Владыка сам покарает дерзких смертных и простит своего верного помощника, который продолжит исполнять свой долг.

Страж осмотрел свое мертвое войско. Его преданные слуги… когда-то они служили ему при жизни, а теперь служат после смерти. Раньше они никогда не подводили, никто не мог прорваться сквозь бессмертную армию к святым Вратам. Пожалуй, следует пополнить ряды своих слуг. Жаль, что тела смертных такие недолговечные. Страж не может долго существовать без тела. Потому и нельзя полностью запечатать дорогу в долину. Рано или поздно сюда обязательно прибудут новые слуги.

Что-то неуловимо изменилось, один из мертвецов резко развернулся. Страж ощутил чужое присутствие. Неужели кто-то еще посмел вторгнуться в его владения, в такой момент? Хорошо, новое свежее тело сейчас совсем не помешает.

Однако Страж испытывал сомнения. Смертный приближался к городу, и в движениях его читалась лишь спокойная уверенность. Обычно люди, находящие скрытый проход в долину, ведут себя совсем иначе. Более того, смертный видел целую армию марионеток и это его ничуть не смущало. Пожалуй, стоит все же узнать, кто этот человек.

Один из ходящих трупов выдвинулся вперед из общей массы и двинулся навстречу незваному гостю священного города.

– Кто ты такой? – угрожающе прохрипел Страж.

Власт Марий смерил равнодушным взглядом ссохшуюся фигуру, облаченную в жреческие одеяния, и так же равнодушно оглядел армию мертвецов позади.

– Я посланник Императора, – ровным голосом произнес капитан. – Эта земля принадлежит ему и только ему. Я задам свой вопрос только один раз. Кем бы ты ни был, готов ли ты присягнуть на верность моему господину? В случае отказа я расцениваю это как самовольный захват подконтрольных Императору территорий и буду вынужден уничтожить тебя.

– Уничтожить меня? – если бы Стражу требовалось дышать, он бы вероятно задохнулся от наглости этого выскочки. – МЕНЯ? Я БЕССМЕРТЕН, ДЕРЗКОЕ ТЫ НАСЕКОМОЕ! – тысячами хриплых голосов пророкотала армия мертвецов.

– Я квалифицирую твой ответ, как отказ, – спокойно ответил Власт. – С этой минуты ты считаешься врагом империи.

– Что ты несешь, смертный, я сотру те…

Ладонь капитана опустилась на голову жреца, и сморщенное тело мгновенно рухнуло замертво, лишившись управления.

– Так и думал, что это сработает, – задумчиво произнес Власт.

– Даже если способен одолеть одного, – раздался голос из толпы марионеток, – что ты будешь делать против целой армии?

Капитан первого подразделения императорской гвардии неторопливо двинулся в самую гущу мертвецов, медленно разводя руки в стороны, словно собираясь обхватить само мироздание. Едва он приблизился к первым рядам марионеток, как ожившие трупы начали один за другим падать безвольными ссохшимися телами.

– Что происходит? – непонимающе произнес Страж, глядя как его слуги пытаются достать смертного, но так и падают замертво, успев лишь замахнуться.

Пять, десять, пятьдесят, сто… казалось с каждым шагом Власта, от него все шире расходится невидимая волна, обрезающая нити кукловода зовущего себя стражем. Сотни упокоенных тел превратились в тысячи, пока не остался всего один.

– Что ты сделал? – воскликнул Страж, глядя на безжизненные тела. – Почему они больше не слушаются?! Ты даже не сражался! Их тела все еще целы, почему они не слушаются?!

– Сражения всегда ведут к разрушению. Нет необходимости разрушать культурные объекты, – пожал плечами Власт. – Твоя система управления оказалась чрезвычайно примитивной.

– Примитивной? – в голосе мертвого жреца появились визгливые нотки.

– Именно. Ты всего лишь использовал клубок энергетических нитей, насильно заставляя циркулировать небольшое количество праны в мертвых телах. Я всего лишь закупорил приемные каналы в них, поэтому ты не можешь запустить процесс вновь.

– В таком случае, я убью тебя лично, – прорычал Страж, попытавшись броситься на смертного, однако вместо ожидаемых действий ссохшееся тело лишь сделало неловкий шаг вперед и рухнуло на землю.

– Поскольку все нити оборваны и свободных трупов в округе не осталось, – продолжил говорить Власт, – я не могу так просто выкинуть тебя из твоего сосуда. Тем не менее, мне не составило труда оборвать твою связь с конечностями. Технология все та же. Теперь это тело – твоя тюрьма. Пожалуй, я хотел бы проверить еще одно предположение.

Капитан подошел ближе к вяло подергивающемуся жрецу и неуловимым движением достал короткий нож, резким ударом вогнав лезвие в область печени. Сморщенный труп конвульсивно изогнулся.

– Ага, – кивнул Власт, – значит нервные окончания все еще немного работают, хоть и не так хорошо как в живых телах. Ну ничего, позже я подберу тебе что-нибудь поинтереснее. Любопытная получится штука, все чувствует, но не умирает.

– Чего ты хочешь? – хрипло спросил Страж, чувствуя, как впервые за многие века или даже тысячелетия внутри вновь просыпается давно забытый страх.

– Я? Ничего. Я ничего не хочу. Я просто сделаю это, потому что мне любопытно.

Страж сталкивался со многими людьми за свою долгую жизнь. Он видел сильных и слабых, умных и дураков. Пусть и очень редко, но ему были знакомы и поражения, однако никогда ранее Страж не ощущал столь явной угрозы нависшей над ним. Впервые его сковал холод ужаса.

«Этот смертный безумен! – гремело в сознании Стража, но где-то в глубине внутренний голос знал и шептал, что это не так. – Нет… он не безумен, совсем наоборот, его трезвомыслие не знает пределов. Совершенная рациональность, выходящая за человеческие рамки. Рациональность, которую не ограничивает мораль».

– У меня есть немного времени, – произнес Власт, осматривая свою жертву, – думаю можно начать прямо сейчас. Проверим границы твоих болевых ощущений и насколько ты живуч. Сухой и мертвый организм, но продолжает двигаться и в некоторой степени продолжать свою работу. Интересно, как много внутренних органов я могу извлечь без потери общей функциональности? Сообщи мне, если начнешь умирать, не хотелось бы потерять столь любопытный объект.

В руках Власта короткий клинок принялся поочередно отрезать сморщенные пальцы, заставляя подконтрольное Стражу тело извиваться от боли и рычать от злости.

– Проклятое ничтожество, я все равно раздавлю тебя как клопа, никчемное насекомое!

– Нет, нет, – отрицательно покачал головой капитан, – ты не можешь двигаться, поэтому не причинишь мне вреда.

– Тогда я заберу твое тело! – отчаянно прокричал Страж, вторгаясь в чужое сознание. Он до последнего не хотел пользоваться такой возможностью, поскольку вторжение в чужой непогасший разум подразумевает борьбу. Пусть у обычного человека почти нет шансов противостоять высшему существу, но всегда остается это крохотное «почти». Проиграть битву с чужим сознанием означает – раствориться в нем. Никакое бессмертие в этом случае уже не поможет.

Страж хорошо знал людей. Он владел многими телами и неоднократно подавлял чужую волю. Он был уверен, что знает чего ожидать в чужой голове. Это всегда похоже на игру в перетягивание каната. Иногда противник силен и требуется постараться, чтобы забрать контроль себе, иногда никто даже не сопротивляется, но сейчас все оказалось пугающе другим.

Каната не было. Не было ни отголосков мыслей, ни эмоций, ничего. Лишь сплошная тьма вокруг. И из этой тьмы шагнул человек с пепельными волосами. От него веяло силой, чудовищной силой и в этой силе Страж уловил что-то смутно знакомое. Очень знакомое.

– Кто ты?

Человек с пепельными волосами повелительно поднял правую руку.

– Этот разум принадлежит МНЕ. Исчезни!

Голос… голос которого нельзя ослушаться. Страж не может ослушаться приказа, отданного господином.

– Владыка? – неуверенно спросил Страж, навсегда растворяясь во тьме.

– Хм, – капитан Марий задумчиво оглядел безжизненное тело, – так тому и быть. Есть время осмотреть портал.

Поскольку портал перестал транслировать негативное излучение, через несколько часов на место прибыла команда подкрепления, а спустя трое суток здесь началось строительство портативного научного центра, нацеленного на изучение древней технологии.

Власт вернулся в столицу, чтобы лично доложить Императору о полученных результатах.

– Значит ты думаешь, что Лонгин не сбежал, а отправился в определенное место с конкретной целью?

– Да, – кивнул капитан Марий. – Он совершенно точно следует внутреннему плану, поэтому нужно рассчитывать на его возвращение. В соответствии с данными мне полномочиями я подготовил три группы захвата и разместил по периметру портала. Пусть это и ослабит на какое-то время нашу военную мощь, меры считаю вынужденными и оправданными. Непредвиденных обстоятельств не случится. Отобранные мной люди смогут без труда остановить и захватить даже Лонгина.

– Хорошо, – задумчиво произнес Император. – Расскажи о портале.

– В ближайшее время мы не сможем восстановить его работу. Портал почти полностью состоит из неизвестного нам минерала, способного проводить и аккумулировать огромное количество энергии, но в данный момент его резервы полностью опустошены. К тому же один из накопителей разрушен. Без необходимых материалов на починку потребуется достаточно много времени, а достать нужные материалы не представляется возможным.

– Тогда как Лонгин смог переместиться?

– Полагаю, он каким-то образом смог влить в портал достаточное для перемещения количество энергии. Есть вероятность, что руку к этому приложил мальчишка, сопровождающий Лонгина, однако в соответствии с полученными данными, для запуска портала требуется по-настоящему колоссальное количество энергии.

– Мальчишка? – заинтересовался Император.

– Да, – сказал Власт. – На месте присутствовал необычный парень, который помогал предателю. Я расцениваю его как объект представляющий угрозу для всей империи. Его запас жизненной энергии выходит за рамки всякой классификации. Сила сравнимая с вашей.

– Интересно. Раньше я не слышал от тебя подобных слов. Почему этот юноша ускользнул от нашего внимания?

– Не могу сказать. Мои люди все так же исследуют каждый населенный пункт, разыскивая потенциальных гвардейцев. Такую мощь было бы просто невозможно полностью скрыть.

– Однако Лонгин его нашел… это серьезный просчет.

– Виноват, – склонил голову капитан Марий.

– Все преимущество Лонгина строится на владении информацией, – сказал Траян. – Со стороны может показаться, что его невероятная осведомленность имеет мистическую природу. Он всегда знает больше остальных и строит свою игру, точно предсказывая последующие события, однако я хочу знать, чего Лонгин желает достичь в конце своего пути? Он привел меня к порталу, но ему плевать на важность этого стратегического объекта. Лонгин мимоходом использовал в своих интересах объект способный изменить весь ход войны. Ему и на войну двух враждующих цивилизаций наплевать и на последствия своей находки. Он не считает ее действительно важной. Тогда что Лонгин ищет? Что может быть настолько важным?

– Пока я не могу ответить на этот вопрос, – еще ниже склонился Власт, – но я обязательно выясню.

– Рассчитываю на тебя.

Капитан первого гвардейского подразделения покинул покои Императора. Траян задумчиво посмотрел на свои руки.

«В этих руках я держу свою власть, потому что в них есть сила. Сколько лет прошло с тех пор, как люди покорились мне? Когда-то это казалось интересным, но власть и правление быстро наскучивают. Вторжение и последующая война развеяли мою тоску, но все это слишком затянулось. Я больше не испытываю былого воодушевления, осталось лишь упрямое желание победить. Только ты Лонгин вновь пробудил во мне интерес. Да… я даже не хочу убивать тебя, только увидеть твою конечную цель… а потом уничтожить ее! Как же я этого хочу… Только не останавливайся Лонгин. Удиви меня».

Глава 7

– Ты все-таки добрался сюда, маленький человек.

Незнакомый голос разбудил Артема. Юноше показалось, что он открыл глаза, однако все вокруг заполняла темнота. Снова внутри своего сознания? Ощущения схожие, но темнота кажется немного другой.

– Элоним? – неуверенно спросил Артем. – Твоих рук дело? Где я, черт возьми, на этот раз оказался?

– Вспыльчивость и нетерпеливость, – усмехнулся незнакомый голос, – как это похоже на него.

– Ты еще кто? – насторожился юноша. – Не многовато ли народу поселилось в моей голове? Это все больше походит на шизофрению.

– И такой же разговорчивый, – продолжил голос. – Надо сказать, что я не поселился в твоей голове, а лишь временно пришел поговорить.

– Так, стоп! – замахал руками Артем, или, по крайней мере, попытался замахать. – Все эти разговоры в темноте и прочее, это все слишком сложно для меня. Давай еще раз и точно по порядку. Покажись. Кто ты такой?

– Хм, – задумался неизвестный. – Показаться? Это несколько затруднительно, но я попытаюсь.

В кромешной темноте промелькнула искорка света. Крохотная белая точка начала постепенно расти, превращаясь в сияющий шар, разгоняющий темноту. Через несколько мгновений невероятно яркий и чистый свет затопил все окружающее пространство, но каким-то непостижимым образом продолжал расти. Юноша попытался зажмурить глаза и закрыть их руками, однако это не помогало. Для слепящего света не существовало преград, он безудержно пронзал все на своем пути. Артем с ужасом ощутил, как этот свет пронзает насквозь и его тело, пронзает саму его сущность, само естество, безжалостно стирая даже самую крохотную тень, стирая личность.

– Хватит! – закричал юноша. – Прекрати!

Свет исчез. Это произошло так внезапно и резко, что Артему показалось, будто он мгновенно провалился в самую темную бездну, но темнота сейчас казалась ему блаженством.

– Извини, – доброжелательно произнес голос. – Хорошо, что ты меня остановил. Я не знал, насколько много ты хочешь увидеть, но все равно пытался сдерживаться. Надеюсь, ты понимаешь, что я не пытался навредить.

– Ладно, – выдохнул Артем, – проехали, хоть это и было жутковато. Тем не менее, я все равно не понимаю кто ты.

– Кажется, в твоем мире меня знали под именем Гиперион. И я тот, кого так отчаянно ищет твой товарищ.

Некоторое время юноша молчал, переваривая полученную информацию.

«Гиперион… что-то очень знакомое в этом громком имени. Так, стоп, – мысленно сказал себе парень, – мне и самому не помешает разобраться во всем по порядку, прежде чем думать об этом. Где я и как тут оказался? Что вообще, в конце концов, произошло? Мы добрались до скрытого в долине города целиком состоящего из храмов. Сражались с мертвецами и Стражем, это я помню. Элоним нехило так шарахнул по трупакам, а потом уснул. После Фема что-то сделала с порталом, и Лонгин сказал мне воспользоваться кинжалом, а потом… вот же скотина! Немного неприятно может быть?! НЕМНОГО?»

– В его защиту скажу, что он очень стремился сюда попасть, – участливо прокомментировал голос.

– Ты что мысли мои читаешь?!

– Извини, не думал, что тебя это так смутит.

– Ладно, – сдался Артем, – я ничего не понимаю и, по всей видимости, ничего не могу с этим поделать. Мне кажется, ты знаешь, что происходит. Не будешь ли ты так добр, просветить меня? В метафорическом смысле разумеется!

– Я попробую, – благосклонно согласился Гиперион. – По мере своих возможностей я наблюдал за Лонгином. Надо сказать, его путь ко мне был долгим и трудным. А потом я увидел тебя, и ты оказался интересен. Не думал, что когда-нибудь вновь увижу нечто подобное, но в тебе осталась искра моего брата. Довольно любопытно, что она все еще сохранилась в людях. Кстати, тот, кого ты называл Стражем, почему-то возомнил себя моим слугой, который должен охранять мой покой и никого не пускать в этот мир. Я создавал его совершенно для другой цели. Хм, кстати, кажется он исчез. Странно. Ах да, Лонгин смог переместиться в этот мир с твоей помощью и тебя тоже с собой прихватил. А вообще, раз уж вы здесь, я решил с тобой познакомиться.

– Брр… – помотал головой Артем, – тарабарщина какая-то.

– Извини, мне трудно формулировать мысли в рамках человеческого сознания. В противном случае ты меня вряд ли вообще сможешь понять.

– Так значит, мы все-таки воспользовались порталом и сейчас находимся в другом мире?

– Да, и тебе, пожалуй, пора продолжить путь. Лонгин знает, куда идти. И еще… когда откроешь глаза, не слишком пугайся. Скоро вы найдете меня.

– Погоди! – воскликнул юноша и открыл глаза.

Грязное огненно-рыжее небо угрожающе пылало, с трудом укрываемое густыми облаками темного дыма. Раскаленный воздух, наполненный пылью и пеплом с непривычки обжигал легкие. Артем закашлялся и чуть пошатываясь поднялся на ноги, кренясь под натиском сильного ветра. Представшее перед глазами юноши зрелище повергло его в ужас.

Мир в огне…

Мертвый мир тускло пылал, бесконечно пожираемый неутомимым пламенем. Пылала земля и горело небо, казалось сам воздух наполнял огонь. Языки пламени пробивались сквозь потрескавшуюся дорогу и пожирали неизвестные строения. Яростно бесновался ветер, неутомимо хлеща все вокруг тугими жгутами раскаленного воздуха и застилая пространство серой пепельной завесой.

Само пространство казалось, пропитывала абсолютная и невыносимая безнадега. Даже смерть давно покинула эти безжизненные земли, не находя здесь иных жертв.

Но больше всего юношу испугал разрушенный город, раскинувшийся впереди подобно оскверненной гробнице забытых богов. Вероятно, когда-то это был настоящий мегаполис, но сейчас руины древних надломленных небоскребов пылали ярче всего.

– Я… – тихо прошептал Артем, – в аду…

– Действительно похоже, – раздался голос Лонгина неподалеку, – вот только здесь намного, намного хуже.

– Где мы? – пораженно спросил юноша.

– Я бы назвал это место – Стикс, как олицетворение первобытного ужаса и мрака.

– Погоди, кажется я что-то такое припоминаю… из древнегреческой мифологии. Разве Стикс, это не река в Аиде?

– Многие вещи имеют несколько значений, – пожал плечами Лонгин.

– И это сюда ты стремился попасть?

– Да, – кивнул мужчина. – Хоть и не существует места, которое я ненавидел бы столь же сильно.

– Но зачем? – удивился Артем.

– Кое-кто меня давно ждет.

– Гиперион…

– Значит, он и тебя решил поприветствовать, – сказал Лонгин. – Идем, у нас не так много времени.

Мужчина повернулся и направился в сторону разрушенного города.

– Эй, эй! Ты что, собираешься идти туда?

Однако Лонгин никак не отреагировал на слова Артема. Фема приблизилась к юноше. Только сейчас Артем вспомнил о существовании девушки, которая предпочла не вмешиваться в разговор, и быстро окинул ее взглядом полным тревоги.

– Как ты? – спросил он.

– Ничего, – кивнула Фема, однако Артема видел, каким бледным стало ее лицо. Все же этот мир пугал не одним лишь своим видом. Прислушавшись к собственным ощущениям, юноша почувствовал, как что-то давит на его сознание, словно в голове низко гудит небольшая трансформаторная будка, вызывая тупую ноющую боль в области затылка. Похоже на то воздействие, что оказывал портал, но сейчас почему-то значительно слабее.

– Держись, – протянул руку Артем. Он просто не мог в данный момент найти подходящих слов, чтобы ободрить девушку. Парень попытался вновь вызвать щит из праны, но тут же пошатнулся, неожиданно остро почувствовав, насколько он опустошен. Стоит сейчас воспользоваться хоть толикой энергии, и он просто упадет без сознания.

Фема благодарно кивнула, сжимая ладонь юноши.

– Пойдем, – сказал она, – нам лучше не отставать. Уверена Лонгин знает, что делает.

– Надеюсь, – вздохнул Артем.

После перемещения группа очутилась на широком плато, окруженном двенадцатью кристаллическими колоннами. Каким чудом сохранился портал в этом мертвом и разрушенном мире, оставалось только гадать. Сам портал располагался на небольшом возвышении, а бывший мегаполис раскинулся у его подножия на расстоянии пары километров.

Идти оказалось довольно трудно. Вероятно, когда-то давно от портала к городу вела широкая магистраль, но сейчас она превратилась в растрескавшееся, изрыгающее пламя и сажу, шаткое полотно, забитое неизвестными, насквозь проржавевшими механизмами, отдаленно напоминающими остовы машин. Приходилось особенно внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не провалиться в одну из широких расщелин ведущих как казалось в саму преисподнюю.

Сколько бы лет не прошло с момента страшной катастрофы, время этого мира прекратило свой ход. Пусть от жителей, будь то люди или иные существа, давно уже ничего не осталось, однако следы их деятельности так навсегда и отпечатались на мертвой земле. Артем почти физически чувствовал это жуткое ощущение заброшенности. Словно его окружает чудовищная свалка, наполненная давно забытыми, искореженными и тлеющими игрушками.

– Гиперион… Гиперион… – задумчиво повторял юноша, пытаясь хоть немного отвлечься от давящей атмосферы безнадежности. – Это ведь тоже из древнегреческой мифологии. Один из богов?

– Его имя означает «сияющий» бог, – сказал Лонгин, – но он не бог. Всего лишь существо более высокого порядка, чем мы. Он один из титанов.

– Говоришь так, словно в этом нет ничего необычного. Так значит, это существо живет здесь? Но почему? Почему он до сих пор не умер или не покинул этот разрушенный мир?

– Он не может. Гиперион не может покинуть своего места и не может умереть.

– Да что здесь вообще произошло? – воскликнул Артем. – Что могло уничтожить целый мир? Как?

– Спроси у него сам, – равнодушно ответил Лонгин.

Руины встретили путников угрожающим запустением и яростным завыванием ветра среди тусклых лепестков огня. Город горел, горел долгие годы, если не тысячелетия, но почему-то продолжал сопротивляться натиску вечного пламени.

Даже издалека мегаполис казался невероятно большим, но только приблизившись к разрушенным зданиям Артем понял, насколько он все-таки огромен. Гигантские небоскребы превосходили своими размерами все когда-либо виденное юношей ранее. Даже самые крупные строения, сотворенные человеческими руками, меркли в сравнении с этими монстрами.

«Как далеко вперед шагнула в своем развитии цивилизация, населяющая данный мир? Теперь это уже неважно. Нет больше никакой цивилизации, остались только эти полуразрушенные памятники былого величия».

– На нас здесь какие-нибудь твари случаем не нападут? – спросил юноша. – Уж больно зловещее место.