Текст книги "Ловцы душ"

– Хорошо, Зая, – дружелюбно отозвалась девушка и начала снижение.

Лернор выглянул в окно, и стал наблюдать за приближением знакомой дороги.

Когда-то именно по ней он последний раз пересек границу, перебираясь жить в мегаполис. Тогда он думал, что навсегда оставил ту ужасную жизнь за спиной и больше никогда не поедет этой дорогой. Не поедет, до этой самой ночи…

И сейчас ему казалось, что, нарушив общеизвестное правило никогда не зарекаться, он расплачивается именно за те слова. Расплачивается сполна. Хотя и не было ясного понимания «с кем».

Как он и предполагал, дорога оказалась пуста. Почти пуста… По ней в сторону границы мегаполиса двигалась колонна крытых темно-зеленых грузовиков и два тягача с длинными цистернами для нефтепродуктов.

– Что будем делать дальше? – нарушила молчание Джулиана, вплотную пристраивая машину за следовавшей колонной. – Идеи прорыва есть?

– Думаю, сейчас нам как раз может пригодиться твоя карточка.

– Но ведь нас тут же засекут, – возразила девушка. – Ты забыл о том, что я тебе на крыше говорила?

– Стоит рискнуть. Иначе меня через блокпост точно не пропустят, раз уже объявили в розыск, – пояснил Лернор. – На выездном посту в этот час наверняка дежурит кто-нибудь чином помладше, и не будет задавать каверзных вопросов.

– Предварительно пропустив военную колонну одной из корпораций, проверяющий уже не будет столь бдителен и удостоверение тайного агента не вызовет особых подозрений. Разве что привлечет внимание одна особенность. Ксиву предъявит симпатичная молодая девушка. Хотя… Милая, тебе ведь не впервой?

Джулиана недовольно хмыкнула, серьезно хмуря брови. Идея ей явно не нравилась.

– А ничего лучше ты не придумал? Если карточка засветится в сети, то людей, которые охотятся на нас, врядли остановят границы мегаполиса и опасная не дружелюбность ничейных территорий.

– А ничего больше и не придумаешь, – немного нервничая, развел руками Лернор. – Вокруг лишь минные поля и энергетические установки купола. Выход только здесь. Разве что, у тебя в машине нет особых секретных мест, куда можно было бы меня спрятать…

– Ладно… – быстро кивнула Джулиана, явно не довольная своим согласием и, стараясь перевести разговор от темы «секретных мест». – Попробуем, узнаем. Ты пока свой пистолет приготовь, если все же с боем пробиваться придется.

Только сейчас Лернор вспомнил об оружии под сиденьем. Наклонился и вытащил его. При осмотре, оружие уже не вызывало никаких эмоций.

Отключив зловредный предохранитель, он аккуратно спрятал пистолет под полу пиджака, искренне надеясь, что до непосредственного применения все же дело не дойдет. Больше от него ничего не зависело. Оставалось только ждать и наедятся на Джулианино искусство убеждать.

Они продолжали следовать за военизированной колонной вплоть до самой границы. Встречного транспорта не попадалось. Дорога оказалась непривычно пустой и нагоняла мрачные мысли. Как Лернор и предполагал, границу действительно закрыли. Во время радиационной активности, власти мегаполиса старались по максимуму оградиться от новой волны иммигрантов с севера.

Поравнявшись с контрольным пунктом и множеством его разделительных полос, Джулиана не задумываясь, свернула за тягачами по «зеленому» коридору.

В обычном режиме работы пропускного пункта, разделения предназначались для управления интенсивным потоком автомобилей, а так же и их владельцами.

Каждое разветвление дороги служило коридором для тех или иных лиц и транспорта, покидающих Вильриллин. Водитель грузового транспорта, представитель администрации мегаполиса, частное лицо, корпорация и военный, каждый из них имел свой проезд за пределы города. Лернор не понаслышке знал, что по ту сторону купола спектр вариаций разделительных полос был гораздо шире. Они различались не только по типу пропускаемого транспорта, но так же скоростью, качеством и жесткостью проводимого досмотра и проверки документов.

«Зеленый» коридор был предназначен лишь для особо привилегированных клиентов, имеющих либо специальные разрешения на проезд без досмотра, либо достаточно высокий статус в администрации или силовых структурах мегаполиса.

Колонна прошла без задержек в течении каких-то пяти минут.

Наконец, энергетический щит за ними закрылся, и подошла очередь беглецов.

Лернор тут же откинул спинку кресла и притворился спящим. Пограничник, проверяющий авто, следующие «зеленым» коридором, редко обращает внимание на пассажиров и груз. Но с мелькающим в вечерних выпусках криминальных новостей фото, безопаснее было скрыть свою физиономию в темноте салона, стараясь лишний раз не провоцировать стражей границы.

– Ваши документы, – наклоняясь к полуоткрытому окну Джулианы, осторожно спросил пограничник в чине сержанта.

Смотря прямо перед собой, девушка, с серьезным видом небрежно протянула трофейное удостоверение. Она почти естественно не проявляла к персоне проверявшего никакого интереса. Собственно так, как и следовало «сотруднику» ее уровня.

Сержант с интересом посмотрел на протянутые документы. Повертел карточку в руках и задумался.

Было заметно, что документ не произвел на него особого впечатления. От части такую реакцию можно было понять, ведь за день через его руки проходило несчетное количество документов наверняка поважнее удостоверения сотрудника тайной полиции мегаполиса.

– Цель и сроки поездки за купол? – поинтересовался пограничник.

– Я не обязана обсуждать это с вами. – отрезала Джулиана, изредка бросая косые высокомерные взгляды на проверяющего.

– Хорошо, а такое внешнее состояние аэрокара объяснить сможете? Ободранная краска, копоть и прочие не естественные детали…

– Это прикрытие, для поездки, – перебила его мысль девушка коротким ответом.

– А почему тогда аэрокар? – не унимался сержант. – Данный вид транспорта будет лишь привлекать внимание местных жителей.

– Я же объяснила. Все, что вы видите, предназначено для дела, а не для прогулки, – отрубила Джулиана, полностью вживаясь в роль.

– Прошу выйти из машины, – неожиданно произнес пограничник.

– С какой стати?

– Я сказал, выйдите из машины, – повторил сержант, отходя от дверцы на несколько шагов.

Девушка решила не спорить и открыла дверь. Выйдя, она пошла вслед за удаляющимся погранцом, заметно нервничая.

– Из-за того, что вы задерживаете сотрудника полиции при исполнении, у вас будут серьезные проблемы, сержант. А еще хуже вам будет, если мы не успеем догнать конвой, прошедший перед нами.

– Что вы сказали? – останавливаясь, насторожился пограничник.

Было непонятно, обижен он или напуган прозвучавшей фразой.

Джулиана решила не рисковать и, стараясь выглядеть безэмоциональной, тихо повторила.

– Что слышали, сержант…

– Надо было так сразу и сказать. Извините, мисс. Нас не предупредили, – резко изменился в лице пограничник, аккуратно протягивая карточку ее владельцу.

– Ничего, ничего, – успокаивающе сказала девушка. – Это ваша работа.

Сержант махнул рукой сидящему в контрольной будке солдату, и тот отключил блокирующий им выезд энергетический экран. Джулиана повернулась и направилась к ожидавшей машине, как вдруг пограничник вновь окликнул ее.

– Еще раз прошу прощения, но я должен проверить подлинность удостоверения.

Девушка с досады прикусила губу и замерла. А сержант тем временем уже ждал с приготовленным для проверки аппаратом.

Лернор, следя за происходящим из аэрокара, стал гадать, сработает ли тревога сразу, или пройдет еще некоторое время, пока проверяющие обнаружат подлог. Перспектива быть заблокированным в энергетическом колпаке не внушала оптимизма.

Каждая минута в этот момент тянулась за две.

Джулиана медленно вставила карточку в аппарат и напряглась, ожидая результата. Красный индикатор осветился кровавым цветом. Услышав тревожный звук, Лернор сильнее сжал рукоять пистолета, постепенно направляя ствол в сторону пограничника.

– Не переживайте. Попробуйте еще раз, – предложил сержант. У нас из-за радиации за куполом вся электроника сегодня барахлит.

Девушка вставила карточку вновь. Результат тот же. Сержант как бы невзначай положил руку на кобуру. Еще раз, и опять красный.

– Извините, мисс, но…

– Погодите, сержант, – прервала его на полуслове Джулиана и вставила пластик удостоверения вновь. На этот раз зеленый цвет индикатора не заставил себя долго ждать.

Сержант облегченно вздохнул и, отдав честь, искренне пожелал удачной дороги. Всем своим видом он был рад тому, что все разрешилось бесконфликтно.

– Будьте осторожны, там сейчас жуткая гроза…

– Спасибо, – ответила Джулиана, быстро садясь и закрывая дверь. – Уф, я чуть не сорвалась. Благо, пронесло…

– Еще нет, – мрачно возразил со своего места Лернор. – Шустрее жми на газ и на выезде посмотри налево.

– Шайзе! – выругалась Джулиана, выруливая за пределы пограничного поста и «зеленого» коридора на разбитую дорогу. – Это же наши старые знакомые! Вышли таки на нас.

Два черных аэрокара, аналогичные тем, что преследовали их в мегаполисе, плавно выезжали со стоянки пограничного объекта.

Они не спешили. На первых порах, стремясь не привлекать внимание, машины спокойно пристраивались на дорогу вслед за удаляющимся от границы аэрокаром Джулианы.

Навстречу, по противоположной части дороги, начиная от разделительных полос пограничных коридоров, вдоль обочины тянулась длинная очередь легкового наземного транспорта с замерзающими в них беженцами. Днями и ночами эти несчастные дежурили на границе в надежде дождаться очередного разрешения на въезд, либо разжалобить взяткой заступающего на новую смену дежурного заставы.

– Это скорее не те самые. Скорее их коллеги, дежурившие на границе, – высказал предположение Лернор. – Может, поэтому нас все-таки и пропустили. Просекли документ и чтобы без свидетелей прижать нас за мегаполисом, намеренно пропустили. Давай дави на педальки и в небо!

Но безжалостная природа, предательски встала на сторону преследователей. Увы, теперь они все находились полностью в ее распоряжении.

Машины буквально врезались в стену дождя. Ливень с сильнейшей грозой окутал их плотными стенами воды и пара. Повсюду ярко засверкали многочисленные молнии. Они словно морщины разрезали небо, столь часто, что даже сквозь водяную пелену ночи можно было ясно различить разбитую дорогу и окрестности вдоль нее. Гром не переставал греметь ни на секунду. Даже звукоизоляция авто не могла заглушить его грозных раскатов.

Поднимать машину в воздух было не только небезопасно, но больше подобно самоубийству.

Даже сейчас, двигаясь по залитой водой колее, пришлось почти до минимума сбросить скорость, чтобы не слететь с дороги. Аэрокар буквально зарывался носом в дождевую воду, разбрызгивая в стороны плотные водяные струи.

Черные преследователи не испугались разбушевавшейся природы и плотно сели на хвост беглецам. И хоть извергаемая неудержимым небом вода доставляла им не меньше хлопот, чем аэрокару Джулианы, их машины упрямо набирали скорость и приближались.

– Вот и полетали, – вздохнула Джулиана. Погода за секунды перестала быть летной. – Я за всю свою жизнь такой ужасной грозы не видела. Если честно, я ее начинаю бояться больше, нежели тех, кто на хвост сел.

– Это еще цветочки, – оптимистичным голосом заверил Лернор. – Вот когда совсем поплывем, а дорога просто утонет, превращаясь в бурную реку, то увидишь настоящую силу особенностей стихии здешних мест. Мне недавно сон странный приснился. Я там просто утонул под дождем…

Джулиана испуганно посмотрела на него, затем озабочено отметила отключения навигационной системы и автопилота. В этих местах они не работали, не говоря уже обо всех остальных средствах связи, заглушенных грозой и радиацией.

– Ну, вот мы и остались одни. Неужели наши «друзья» решаться что-либо предпринять?

– Не знаю, но, думаю, они уже решаются на очень рискованные шаги, – оглядываясь, ответил Лернор и поднял руку с пистолетом.

В зеркале заднего вида он не без беспокойства наблюдал за тем как одна из преследующих машин, выехала или вернее почти выплыла на встречную полосу. Она продолжила опасно набирать скорость, разбрасывая в стороны фонтаны брызг. Становилось ясно, что эти внедорожные ассы оптимистично надеялись взять их в «тиски».

– Джули, ну-ка прибавь скорость!

Взревел двигатель, и машину стало бросать в разные стороны. Выскочив из колеи, аэрокар выпрыгнул на встречную полосу, резко испортив планы заходящей слева машины преследователей.

– Не могу! – отчаянно выкрикнула она, с трудом выравнивая непослушный аэрокар. Сбросив скорость, она безуспешно старалась вернуться на свою полосу, но машина прочно увязла в воде колеи на встречной полосе. Воспользовавшись моментом, второй преследователь стал быстро перекрывать пространство, блокируя место для маневра. И вот черный экипаж, заходя справа, почти поравнялся с ними. Он упрямо продолжал набирать скорость, тараня водную преграду.

Лернор бросил взгляд на спущенный предохранитель пистолета и вдавил кнопку открытия окна со своей стороны. Того, что произошло в следующую секунду, он никак не ожидал.

Вода, плотной волной брызг хлынула в салон заливая все вокруг. Оторопев от столь сильного и холодного душа, парень быстро стал закрывать образовавшуюся «пробоину». Очередная попытка пострелять закончилась ничем, предлагая, наконец, смириться и оставить оружие в покое.

От возникшей в салоне влажности, все стекла запотели в одно мгновение.

– Вот тебе и млин… – выругался парень, начиная отплевываться и сморкаться в найденную салфетку.

Старательно вытирая лицо рукавом, он решил удивится тому, что торилось под ногами. Там, впитываясь в коврик, во всю хлюпала солидная лужа.

«В огне не горим. А в воде? Походу тонем…»

Внезапный удар сзади, оповестил о том, что преследователи, не смотря на сложные метеоусловия, решили таки сбросить их с дороги. Рискуя своей безопасностью, они тут же повторили толчок в задний бампер.

Третий удар о машину пришелся в ее заднее колесо. Аэрокар Джулианы подбросило и тут же выбросило на щебенку, но девушка продолжала героически удерживать автомобиль на дороге, не давая слететь ему в кювет.

Внезапно впереди стало как-то неестественно светлее.

– Вверх! – закричал Лернор, лично включая антигравитационую установку.

Девушка тут же рванула руль на себя. Опаленная пламенем, откуда не возьмись вылетевшей ракеты, машина в последний момент взмыла в небо. Пролетев под днищем самонаводящиеся охотница вдребезги разнесла одного из преследователей.

– Что это!? – воскликнула Джулиана, еле уклоняясь от молнии.

– Потом! Уводи машину ближе к деревьям! Иначе сгорим!

Девушка, больше не стала задавать вопросов. Она тут же быстро набрала скорость и, стараясь не превышать двухметровую высоту над землей, увела машину к ближайшей лесной просеке.

В момент, когда аэрокар Джулианы скрылся между деревьями, на залитой дождем дороге разворачивались события, развитие которых не брался предсказывать никто из непосредственных участников.

Второй преследователь, сбитый с толку внезапной гибелью товарища, ударил по тормозам и резко остановился прямо посреди дороги. Из него выскочили трое мужчин в черном и бросились в рассыпную. В этот момент в нее врезалась вторая ракета.

Мощный взрыв подбросил и перевернул транспорт в воздухе. После чего искореженная машина рухнула и сдетонировала батареями. Разорванные листы металла горя и потухая кусками разлетелись в разные стороны.

Пассажиры уничтоженного авто, утопая в придорожной грязи, в отчаянии открыли шквальный огонь по появившимся из засады нападавшим. Четверо бандитов истекая кровью, тут же остались неподвижно лежать под проливным дождем. Остальные быстро сообразив, что добыча оказалась не совсем беззащитной, тут же залегли и принялись поливать защитников свинцом из автоматического оружия.

Находясь на открытой местности, пассажиры черного аэрокара, отстреливались не долго. Все их попытки укрыться на дороге не увенчались успехом, и вскоре смерть пришла за каждым из них. Когда под аккомпанемент дождя стихли выстрелы, нападавшие покинули свои укрытия. Дойдя до бездыханных тел, они принялись обыскивать карманы жестоко убитых ими незнакомцев.

– Вот уроды! Наших сколько положили, а у самих в карманах не гроша, – возмутился первый из бандитов. Он с садистским удовольствием сделал контрольный выстрел в глаз одной из лежавших на дороге жертв. – И нахрена, мне спрашивается твои карточки, тварь?

– А ты что думал, они с собой наличность возить будут? – спросил второй бандит, приседая над трупом. – По форме видно, что на службе были. Снимай лучше амуницию и оружие бери.

– Гобрах, ты зачем их вторую машину разнес то? Одной тебе не хватило? – продолжал возмущаться первый нападавший, обращаясь к третьему бандиту, вразвалку подходившему к месту побоища.

Он угрюмо молчал, удерживая на плече дымящуюся ракетницу. Подойдя, Гобрах остановился, и мрачно посмотрел из-под своих густых бровей на извергающего претензии товарища.

– Энеми, закрой хлебало! – рявкнул он. – Если разнес, значит так надо было. Иди лучше ранеными займись.

– Гобр, а ведь он прав. Нам транспорт нужен был, – поддержал Энеми, второй бандит. – Мне вообще не понятно, почему ты прицельно по машинам стрелял.

– У меня были свои счеты с владельцем первой машины. – Гобрах посмотрел в направлении, где по просеке скрылся аэрокар. – Жаль, только ему и в этот раз повезло.

Его коллега разочаровано махнул рукой.

– Из-за твоих личных счетов и амбиций мы скоро от голода подохнем.

Гобрах злобно сверкнул глазами, давая понять, что разговор закончен.

Вскоре бандиты, подобрав двух раненых, скрылись в лесу. А дождь в тот же миг смыл все следы преступного нападения лестных жителей. Он был не просто бесстрастным свидетелем происходящего. Дождь был за одно с ними. Таким образом он вымещал на «городских» всю злость бушующей стихии, пока еще не способной проникнуть под купола защищенных городов и наказать людей за их грехи перед природой.

– Так, что же это было? – Джулиана повторила волновавший ее вопрос, когда они на всех порах неслись по лесной просеке и были уже довольно далеко от места происшествия.

– Засада. Обыкновенное бандитское нападение. Очень привычное явление для этих небезопасных мест, – спокойно ответил Лернор, вглядываясь в пелену дождя.

– Еще не живя в мегаполисе, я не раз сталкивался с подобным явлением на собственной шкуре. Хорошо, что местные Робин Гуды из принципа не трогают жителей ничейной земли. Обычно с них просто взять нечего. Им вполне хватает заблудших граждан мегаполисов, имевших неосторожность сунуться за его пределы…

Лернор закашлялся и на секунду прервался. От дождевой воды, которой ему повезло наглотаться, неприятно першило горло.

– Но в основном целью таких нападений являются, груженые нефтью колонны корпораций, подобные той, что мы видели на границе. И если нападение удается, бандиты через посредников перепродают захваченную нефть другим добытчикам, либо меняют ее на оружие и амуницию в больших городах. Хотя чаще всего сами гибнут от пуль солдат конвоя. Но тем не менее мерзавцев в их рядах, желающих заниматься разбоем на дорогах, не уменьшается.

– Как ты узнал, что по нам стреляли? – зевнула Джулиана.

– По вспышке выстрела. Не первый раз я уже с этим сталкиваюсь. Жаль только приходится вспоминать старые рефлексы, – ответил Лернор, задумчиво улетая мыслями в темное прошлое своей юности.

– Хорошие у тебя рефлексы, однако, раз жизнь нам спасают. Ты мне вот еще одну штуку расскажи. Нам в целом долго до места добираться? А то я так устала, что уже за штурвал еле держусь, – решилась пожаловаться девушка. Стараясь, как можно удобнее устроиться в уже изрядно надоевшем кресле, она интенсивно в нем ерзала.

– Не знаю, – честно признался Лернор. – Надо снова выбраться на дорогу, тогда сориентируюсь. Только не пытайся поднимать аэрокар выше деревьев, а то молнией по чайнику схлопочем. По крайней мере, пока гроза не кончится.

– Обратно я тоже возвращаться не собираюсь, – решительно заявила его подруга.

– А ты не нервничай. Я ведь и не прошу даже. Увидев аэрокар снова, бандюки во второй раз точно не промахнуться. В любом случае скоро должны вылететь на опушку, а там видно будет.

К общему разочарованию на опушку они так и не вылетели, а наоборот безнадежно уткнулись в непроходимую стену хвойного леса и серого дождя. Просека закончилась неожиданно и подло. Девушка с измученной миной устало посмотрела на Лернора. Лишь механические дворники продолжали без устали по-прежнему сметать с лобового стекла разбивающиеся в дребезги крупные капли дождя.

– И куда теперь?

Лернор был озадачен и поэтому молчал. Глубоко вздохнув и не ответив, он полез на заднее сиденье. Устроившись там и уловив во взгляде Джулианы недоумение, он принялся рассуждать.

– Когда ситуация ставит тебя в безвыходное положение. Лучше всего присесть подумать, отдохнуть и подождать. Только не делать лишних резких движений и не принимать скорых решений. Так что сажай аппарат прямо тут и давай поужинаем и отдохнем. Под утро стихия, возможно, утихнет или хотя бы гроза прекратится. Тогда и будет видно, что делать дальше.

Девушка не стала возражать и послушно выполнила посадку. Ей и самой все порядком осточертело. Блокировав замки автомобиля, она развернула кресло и перебралась к Лернору, составляя компанию в изучении содержимого пакета с продуктами.

После плотного ужина, скорее похожего на ранний завтрак, чувство опасности заметно притупилось. Сняв с себя промокшую одежду, Лернор завернулся в найденное под боком шерстяное покрывало. Джулиана, обняла друга и, стараясь устроиться потеплее, уютно забилась к нему под мышку.

Вымотанные и усталые они так и заснули в брошенной посреди леса машине. Гроза постепенно теряла свою громогласную мощь, и звукоизоляция салона уже была в состоянии без особых проблем обеспечить покой усталым путникам.

Утро наступило медленно, но ярко. Солнечный свет, наконец, пробившись сквозь плотные слои дождевых облаков, зайчиками струился по салону аэрокара. Несколько из них, как будто специально дразня спящего, остановились на лице Лернора. Он открыл глаза и часто заморгав, проснулся.

– С добрым утром!

Джулиана уже сидела на месте водителя и, держа в руках маленькое зеркальце, добытое из косметички, озорничала, направляя на своего соню все новые лучи.

– Если оно доброе, то привет, – хрипло отозвался Лернор, широко зевнув. Потягиваясь и хрустнув суставами, он переполнился желанием немедленно выйти из порядком надоевшей машины.

Девушка угадала ход его мыслей.

– Даже не пытайся. А то нас затопишь. Ливень устроил вокруг жуткую трясину. Машина по самые окна в ней.

Лернор подобрался к запотевшему стеклу и, протерев его краем покрывала, выглянул наружу. Грязь и глина, словно живая смесь, медленно двигалась и текла вокруг, всосав машину по самые зеркала.

– Джули, нас ведь засосет!

– Не переживай. Не засосет, – успокоила его девушка. – Ночью не засосало, значит и сейчас не засосет.

Лернор чрезвычайно удивился такой ее беспечности. Девушка либо шутила, либо последние события так на нее повлияли, что она вовсе перестала реагировать на опасность.

Странно все-таки на человека влияет сон. Каждый новый день после самого поганого вечера, начинается, словно с чистого листа. Даже самая безвыходная ситуация находит свой выход тут же после пробуждения. Главное в эти моменты не замечать мелочей, напоминающих о вчерашнем дне, и не вспоминать о том, что плохого с тобой случилось. Лернор все это знал, но не сдержался и стал осматриваться. Найдя у себя под ногами мятую рубашку и пиджак, он с пренебрежением отметил, что они так и не высохли за остаток ночи. Особого желания одевать тряпью вновь не возникло, и настроение стало ухудшаться.

Умело завязав на шее присвоенное покрывало, он прошуршал в пакете и извлек из него сочное яблоко.

Сгруппировавшись, он тут же потешно изобразил белку с орехом в лапках и с жадностью принялся грызть плод.

– Давай, подруга дней моих суровых… Взлетай!

– А поцеловать?

Изобразив на лице улыбку чеширского кота, что уже не совсем сочеталось с образом белки, Лернор признал справедливость претензии. Перебравшись обратно на свое кресло подле Джулианы, он тут же поцеловал ее в нос. Добившись своего, девушка довольно усмехнулась и включила двигатель.

Осторожно поднимая в заметно прояснившееся небо, завязший в грязи аэрокар, она поняла, что все оказалось не так просто. Земля наотрез отказывалась их отпускать.

– Кажется, все-таки хорошо влипли за ночь, – констатировал Лернор. – Лопата найдется?

– Нет, но в багажнике есть ведро, – отозвалась Джулиана, вновь и вновь стараясь поднять машину из жижи. – Ты что, откапывать нас собрался?

– А что? У тебя есть другие предложения? – спросил он, открывая люк на крыше аэрокара.

Впустив в салон теплый воздух, он посмотрел на солнце. Оно ласково касалось его кожи, и быстро нагревало все вокруг. Даже если солнечная радиация велика, Лернору было плевать и не привыкать. Ведь кому-то надо было делать грязную работу. Он скинул мешающее покрывало и, оставшись в одних брюках и туфлях. Выбрался на крышу.

Погода встречала полуголого жителя мегаполиса на странность приветливо. Даже ветерок приятно трепал волосы на голове.

Добравшись по скользкой крыше до багажника, он ударом ноги помог ему открыться. Быстро смывая со своих мест лежавшие в беспорядке тряпки и инструменты, вонючая жижа тут же хлынула в образовавшийся проем.

Свесившись, Лернор лихо подхватил выплывающее складное ведро и с резким шлепком и брызгами захлопнул багажник. Проторенным путем, перебравшись обратно на крышу, он крикнул в люк.

– Джули, поднимай аппарат.

Девушка вдавила педаль, усиливая вибрацию еле поднимающегося транспорта. Лернор заметил, как из-под воды, выгибаясь и трескаясь, появился толстый коричневый слой застывшей глины. Он то и держал их за передний и задний бампер.

Удивившись тому, насколько они осели в болоте за ночь, Лернор растянулся на вибрирующим капоте и стал краем ведра долбить самую большую трещину в пласте глины, увеличивая ее с каждым новым ударом.

Как только пласт поддался и разошелся в разные стороны, освобождая переднюю часть машины, аэрокар резко задрал нос вверх. Лернора подбросило и, переворачивая в воздухе, кинуло на лобовое стекло. Складное ведро, вырвалось из рук и всплеском скрылось где-то далеко позади. Взглянув на распластанного с внешней стороны стекла полуголого друга, Джулиана наградила его извиняющийся улыбкой.

Недовольно фыркая, Лернор кое-как добрался до люка и забрался обратно в салон аэрокара. Надув щеки он покрепче завернулся в свое теплое покрывало и не издал не звука. Девушка же тем временем, выровняла транспорт и легко маневрируя, вырвала машину из тисков леса. Аэрокар взмыл над вершинами сосен и осторожно полетел над их хвоей.

Вырванная из болота глина, облепившая корпус машины по периметру и сдуваемая напором встречного ветра, время от времени кусками срывалась вниз. Обратно в темную чащу, не столь гостеприимно приютившего их леса.

Вскоре они натолкнулись на ленту дороги. Она словно змея извивалась между деревьями, но оказалась знакомой Лернору.

– Держись немного правее над лесом, – оживился он. – Скоро впереди должны показаться трубы завода. Как только увидишь, то до города будет рукой подать. Тогда придется спуститься на дорогу. Сейчас это делать пока еще слишком опасно.

– По-моему, тут вообще везде опасно, – вставила реплику Джулиана. – При большом желании, нас и в воздухе без труда собьют.

Решил не развивать эту тему дальше, Лернор успокаивающе положил ей руку на плечо и нежно пригладил волосы. Тем временем расстояние между ними и пунктом назначения быстро сокращалось.

Не прошло и получаса, как на горизонте показались упомянутые Лернором трубы, а затем и сами окрестности городка. Не забывая о пожелании, Джулиана предусмотрительно снизилась до уровня дороги.

– Пожалуйста, приземлись вон на той полянке, – попросил Лернор, быстро натягивая под покрывало влажную рубашку.

Его вдруг внезапно охватило сильное нервное возбуждение. Не смотря на ненависть к этому месту, парень, кажется, почувствовал, как сильно он по нему соскучился.

– Я сбегаю на разведку. Давно не был в этих местах. Не ясно, что изменилось за это время и какая из корпораций сейчас охраняет подходы к городу. Особенно меня волнует, где она расставила свои патрули. Надо узнать, что к чему, пока мы не удивились им больше чем они нам.

– Зая, а это точно необходимо? – взволновалась Джулиана, явно не желая оставаться в одиночестве.

– Да, милая. Иначе, следуя прямо по дороге, можем нарваться на их блокпост. А для них посторонний в прицеле, все равно, что враг. Более того, без специальных пропусков и на своем транспорте, мы не внушаем доверия. Объявят шпионами и расстреляют на месте. Так что машину в любом случае придется бросать.

Джулиана озабочено надула губки. Ей не хотелось расставаться с последними элементами комфорта.

– Сейчас схожу, узнаю, где там и что. Потом за тобой вернусь, – продолжал Лернор, покидая машину. – Ты пока вещи наши собери и машину спрячь поближе к лесу.

– Лерн! – позвала девушка, когда он уже выскочил на дорогу. – Ради, бога, будь осторожен!

В ответ он отмахнулся и быстро скрылся в лесу с другой стороны.

Тут же найдя, заросшую знакомую тропинку, Лернор так быстро побежал в сторону города как только мог. Его туфли вязли и скользили по грязи, но это его уже мало волновало. Имидж в этих местах никому был не нужен.

Когда-то давно, он не раз бродил по этой тропе, гуляя в этих местах еще ребенком. Он изучил здесь каждый кустик, деревце и камушек. Всплывшие воспоминания разбудили в нем навыки следопыта и, чуя опасность, он наметанным глазом, внимательно изучал каждую травинку на своем пути. Лернор точно знал, что искать и поэтому без труда ловко перепрыгнул через две хорошо замаскированные растяжки. Не сдержав улыбки, он с удовольствием отметил, насколько солдаты корпорации оказались как всегда банальны и неизобретательны, устанавливая мины-ловушки.

Махнув через кусты черемухи, и прорвавшись сквозь заросли мутировавшей крапивы в человеческий рост, парень расстелился на траве, медленно выползая на пригорок.

Отсюда открывался прекрасный вид на ведущий к городу последний участок дороги. Взору Лернора предстали выжженная земля, колючая проволока и длинные ряды траншей, укрепленных мешками с песком. Всюду, вдоль этих искусственных границ были видны редкие патрули.

«Дом, милый дом» – подумал он и всей грудью вдохнул знакомые запахи леса.

Пейзаж пригорода родного города, почти не изменился. С того времени, когда он последний раз приходил на это место, изменились разве что некоторые детали.