Текст книги "Три богатыря. Часть 4"

Глава 3

– Да ну, – Муром хмуро посмотрел на полыхающую стену огня. – Это же не то, о чём я подумал?

«Оно самое, – тут же отозвался невидимка. – Увы, но как бы мы ни бежали от ответственности, рано или поздно она нас настигает».

– Вот уж от чего никогда не бежал и бежать не собираюсь, – скривился Муром и бросил взгляд на Топтыгина, который недовольно рычал на пламя.

«Хорошо, – неожиданно легко согласился собеседник. – Пусть будет не ответственность, а выбор».

– Нет, – отрезал Муром, мгновенно сообразив, куда клонит голос. – Даже не думай.

«Таково испытание, – в голосе невидимки мелькнуло сочувствие. – Не я его придумал».

– Гадство! – в сердцах бросил Муром и огляделся по сторонам в поисках выхода.

Локация, в которой они находились, представляла из себя каменную пещёру, в которой бушевал огонь.

За спиной Мурома и Топтыгина была каменная стена, по бокам – базальтовые валуны, а в трёх шагах вперёди ревело яростное пламя.

И, что самое неприятное, огонь медленно, но верно двигался вперёд.

– Я не оставлю Топтыгина, – Муром положил руку медведю на спину.

«Не могу тебя за это осуждать, – в голосе мелькнуло тщательно скрываемое сожаление. – Не знаю, как бы я поступил на твоём месте. Что перевесит чашу весов – жизнь друга или судьба целого мира?»

– Ты не помогаешь, – поморщился богатырь, с тревогой глядя на приближающееся пламя.

Сказать, что ему было жарко, – ничего не сказать.

Доспехи стремительно нагревались, из-под шлема струился пот.

Но хуже всего было осознавать, что произойдёт дальше.

Муром уже имел сомнительное удовольствие оказаться в центре пожара, и не сказать, что ему понравилось.

Да, Истинная кровь не давала ему умереть, да, сопротивление огню приглушало боль от ожогов, но тем не менее!

Стоять в огне и чувствовать, как пламя пожирает твою кожу, жжёт глаза и обжигает горло, было неприятно. Чертовски неприятно.

И Муром никому бы не пожелал такого опыта.

«Решение ничего не делать – это тоже выбор, – невидимка подлил масла в огонь. – Ну а правильный или неправильный – решать только тебе».

Мурому показалось, или голос специально сделал акцент на слове «неправильный»?

Впрочем, доверять первому встречному он не собирался.

– Должен быть выход! – процедил Муром, упираясь спиной в каменную стену. – Должен!

– Рррра! – поддержал его Топтыгин.

Очевидных подсказок Илья не наблюдал, из неочевидных было лишь название локации – Зал Хорса.

Увы, но это имя, в отличие от Морока, богатырю ничего не говорило.

Но выход должен быть!

– Сейчас что-нибудь придумаем, – пообещал Муром, скидывая с себя нагревшиеся доспехи. – Обязательно придумаем!

На медведя было больно смотреть.

Его красивая шерсть начала темнеть и заворачиваться колечками, когти бессильно скребли каменный пол, а сам Топтыгин дышал, будто загнанная лошадь.

Но, хоть ему и было плохо, Топтыгин зло скалился, рычал на огонь и не думая сдаваться.

– Жди здесь, дружище, – Муром похлопал медведя по холке, мысленно отметив, что ещё немного – и медведь погибнет от жары. – Я быстро.

«Отсюда можно выйти, но сюда нельзя вернуться».

Голос не то путал, не то давал подсказку.

Пот лился по лбу Мурома, волосы на голове начали трещать от жара, но сомнение жгло его сильнее наступающего огня.

Друг или меч… Друг или меч…

Топтыгин не был другом в прямом смысле этого слова. Но он был своим.

Верный фамильяр Алёши. Питомец… Нет, язык не поворачивался его так назвать! Скорее – соратник.

Да, именно соратник.

И именно в этот момент Муром понял, что ради меча-кладенца, ради спасения мира он готов пожертвовать собой.

Собой, но не своими друзьями или соратниками…

Муром принял решение и уже шагнул вперёд, как в голове вновь раздался голос невидимки.

«Мне жаль это говорить, но в третий зал попадёт лишь один».

Топтыгин, словно услышав невидимку, навострил уши и посмотрел на богатыря.

– Ну и плевать, – отмахнулся Муром, шагая вперёд. – Уж лучше…

Договорить он не успел.

– Рррраа! – Топтыгин поднялся на задние лапы и, схватив Мурома за плечо, задвинул его за себя.

– Ты чего, Топтыгин? – нахмурился Муром. – Ты…

– Рррррррррррррррааааа! – От рыка Топтыгина огонь подался назад, и медведь, опустившись на четыре лапы, рванул вперёд.

– Стооооой! – Муром бросился следом, но медведь уже исчез в огне.

«Жертва принята!» – торжественно провозгласил голос, и стена огня… исчезла.

– Топтыгин!

Муром в отчаянии смотрел на небольшой каменный зал с базальтовыми валунами, в котором ещё секунду назад бушевало яростное пламя.

Смотрел и не находил Алёшиного фамильяра.

– Гадство…

На душе у Мурома было мерзко.

Будто… Будто он предал Топыгина.

«Странный ты человек, Муром, – проворчал невидимка. – Сам был готов пожертвовать собой ради медведя, а когда медведь сделал то же самое, почему-то расстроился».

– Долго объяснять, – вздохнул Муром, не спеша идти по залу.

«Ты бы поспешил, – в голосе невидимки мелькнули нотки нетерпения. – Зал Сварога может закрыться в любой момент».

– Морок, Хорс, Сварог, – проворчал Муром, неохотно шагая вперёд. – Теперь многое встало на свои места.

Невидимка промолчал, и Мурому не оставалось ничего другого, как пройти зал насквозь и остановиться перед грубыми каменными створками.

Казалось, кто-то могущественный высек из скалы два здоровенных куска камня, вбил в них огромные стальные кольца да так и оставил, закрыв тем самым проход в последний зал.

– Вот где бы Добрыня с Алёшей пригодились… – проворчал Муром, примеряясь к стальным кольцам.

Кольца были настолько большие, что и речи не могло идти о том, чтобы открыть сразу обе створки.

Если сами створки были высотой в три Мурома, то кольца были размером с колеса КАМАЗа.

Что до толщины – они были настолько здоровенными, что богатырь едва-едва мог обхватить кольцо двумя руками.

Муром выбрал правую створку, которая выступала вперёд на пару сантиметров, и, обхватив руками стальное кольцо, потянул на себя.

Мышцы застонали от напряжения, в пояснице что-то неприятно щёлкнуло, но Муром и не подумал отступать.

– Ррррррраааааа!

Зарычав не хуже Тотпыгина, богатырь рванул кольцо на себя.

Крррахг!

От скрипа неподъёмной створки по каменному полу заложило уши и свело зубы, но Муром упрямо тянул кольцо на себя.

На лбу богатыря запульсировала жилка, по лицу и груди побежал пот, пальцы побелели, но Мурому было плевать.

Сейчас богатырь выкладывался на все тысячу процентов.

Даже его Выносливости и Силы не хватало, чтобы открыть каменные створки, но Муром щедро компенсировал недостаток Силы яростью.

Перед глазами богатыря проносились кадры разрушенного Сибурска, оставшиеся без родителей ребятишки, костяные химеры, рвущие разумных с нечеловеческой злобой…

Напряженный Алёша, что-то тараторящий в переговорный амулет.

Друг не отрывался от многочисленных «мониторов», выведенных Иван Иванычем на стену, и не замечал, что у него из носа льётся струйка крови…

Смертельно уставший Добрыня, который, кашляя кровью, возводил очередной пролёт Сибурской стены…

Дочь, лежащая в больнице; Вовочка, не сводящий с Мурома верящего взгляда; жена, на чьём лице поселилась смутная тревога…

А следом перед мысленным взором Ильи пронеслись замок Алдоил, величественный Меллорн, разрастающийся град Малые Выхи…

Их сменил подмигнувший богатырю Горыныч, который обернулся в сверкающую Хрустальную гору, а та в следующий миг превратилась в сияющий меч.

– Врёшь – не возьмёшь! – прохрипел Муром, и, отдавая в этой схватке всего себя, рванул кольцо на себя.

Кхххххраааа!

Скрип камня об камень был подобен райской музыке, но не успел Муром порадоваться, что у него получилось, как кольцо жалобно застонало и… треснуло.

Не удержавшись на ногах, Муром с кольцом полетел назад.

К счастью, богатырь сообразил выпустить кольцо из рук, а сам ничком упал на землю.

Гдам-дам-дам!

Кольцо поскакало по залу, круша на своём пути всё подряд – базальтовые валуны, гранитный пол, каменный потолок…

«Да уж… – в голосе невидимки так и сквозило удивление напополам с гордостью, – не зря легенды ходят о разгильдяйстве и силушке богатырской!»

– Какие ещё легенды? – проворчал Муром, с тревогой глядя на задрожавшие стены и посыпавшуюся с потолка пыль.

«Как это «какие»? – усмехнулся невидимка. – Дай богатырю два стальных шара, он один сломает, а второй потеряет!»

– Очень смешно, – скривился Муром, пятясь к приоткрытым створкам.

Зал уже не просто трясло – один за другим начали рушиться базальтовые валуны, а потолок опасно просел.

«Знаешь, – задумчиво протянул голос, – считалось, что это место не смогут разрушить даже боги! Никто и подумать не мог, что кольцо, которое ковал сам Сварог, может быть использовано… как оружие».

– Сам Сварог, говоришь? – Муром оценивающе покосился на неповреждённое кольцо левой створки.

Несколько секунд совместный тандем внутренней жабы и хомяка боролись против здравого смысла, и они почти было победили, как потолок жалобно скрипнул и рухнул вниз.

Мурому ничего не оставалось, как бросить на кольцо полный сожаления взгляд и с трудом втиснуться в образовавшуюся между створками щель.

* * *

Финальный зал выглядел как-то… непрезентабельно, что ли?

Привычные уже Мурому каменные стены, серый пол, выложенный плотно подогнанными друг к другу валунами, угрюмо нависающий над головой потолок.

И лишь одна вещь выбивалась из всего этого однообразия – аккуратная мраморная стела, расположенная прямо в центре зала.

Хотя, в представлении Мурома, это была, скорее, пещёра, чем зал.

– Ну и чего ты замолчал?

Муром с подозрением посмотрел на стелу, над которой парил светящийся меч.

– Слушай, – богатырь внимательно осмотрел пол и только после этого осторожно шагнул вперёд. – Я уже понял, что ты – хранитель меча.

Подспудно богатырь ожидал какой-нибудь ловушки или внезапного подвоха, поэтому шёл медленно, изучая каждую трещинку на полу.

К счастью, все подозрения Мурома оказались излишни. Если каменный пол и скрывал под собой смертоносные ловушки, то они никак не отреагировали на богатыря.

– Я так понимаю, я тут не первый?

Муром кивнул на кости, лежащие у дальней стены.

– Кто-то уже пытался добраться до меча-кладенца, но у него ничего не получилось?

Не дойдя до стелы двух шагов, Муром остановился и нахмурился.

Что-то не сходилось.

Меч сиял на стеле в нескольких шагах, в то время как кости валялись у стены.

– Или это тот, кто принёс меч?

Интуиция так и кричала, что здесь что-то нечисто, и Муром был с ней абсолютно согласен.

Чтобы здесь ни произошло, светящийся меч, парящий над стелой, выглядел слишком уж хорошо.

Особенно для многолетнего заточения.

– Да ты не молчи, – Илья обогнул стелу и медленно двинулся к костям.

Он шёл осторожно, не забывая крутить головой по сторонам.

Пол, стены, потолок, стела, кости – опасность могла поджидать его на каждом шагу.

– Как-то не очень гостеприимно… – Муром не бросал попыток разговорить невидимку. – Или тебя, хе-хе, придавило камнями?

На мгновение богатырь напрягся, представив, что его шутка окажется правдива, но тут же расслабился.

Если бы кто-то был у него за спиной, он бы точно почувствовал.

Сунув руку в карман и сжав в кулаке кристалл, Муром разочарованно хмыкнул.

Увы, но хрусталь не отзывался.

– Ну, не хочешь как хочешь, – Илья пожал плечами и подошёл к скелету. – А это у нас что…

Присев на корточки, богатырь внимательно осмотрел скелет и задумчиво хмыкнул.

Истлевшая одежда, рассыпавшиеся артефакты, немногочисленные золотые цепочки и… меч, застрявший в рёбрах.

– Любопытно… – протянул Муром, рассматривая скелет.

Несмотря на то, что скелет сидел, привалившись к стене, его череп находился на одном уровне с головой Мурома.

По всему выходило, что неизвестный разумный, оставивший здесь свою жизнь, был в два раза больше далеко не маленького богатыря.

Левая рука скелета сжимала клинок, которым его закололи, а правая была требовательно вытянута вперёд.

– Хмммм, – Муром осторожно прикоснулся к клинку и испытал приятное чувство родства.

По сравнению с мечом, парящим над стелой, клинок был каким-то тусклым, но в то же самое время он был более плотным, что ли?

– Плотным… – Муром покатал пришедшую мысль на языке. – Разве меч может быть плотным?

Не поленившись, он поднялся на ноги и вернулся в центр пещёры.

Клинок над стелой так и сиял, просясь в руки, но того чувства тяжести и надёжности, которое Муром испытал у скелета, не было и в помине.

– К чёрту все эти загадки!

Муром бросил на сияющий клинок прощальный взгляд и подошёл к скелету.

Потянулся за клинком, но в самый последний момент его взгляд упал на требовательно вытянутую руку скелета, и богатырь застыл.

– А почему бы и нет, – пробормотал богатырь себе под нос. – Почтим память павших.

И Муром, задавив сожаление, вложил в вытянутую длань скелета свой плуг, переделанный в меч.

Скелет неожиданно вздрогнул, а его кисть крепко сжала подарок богатыря.

Муром же выхватил застрявший в рёбрах меч и благоразумно отскочил назад.

«Хах! А ты не прост!»

В голове вновь появился пропавший было голос, а скелет, вздрогнув ещё раз, рассыпался на глазах у богатыря.

Причём вместе с подаренным мечом.

На полу осталась лишь куча пыли и… две пары ножен.

«Нет, серьёзно, как ты догадался, что хранителю нужен меч? Ведь если бы ты взял клинок с пьедестала, тебе пришлось бы с ним сразиться! Если бы ты, конечно, сумел здесь удержаться».

– Не знаю, – проворчал Муром, разглядывая клинок. – Что значит «удержаться»? И вообще, что дальше?

«Это тебя нужно спросить, – усмехнулся невидимка. – Нет, ты, конечно, можешь занять место хранителя, но…».

– Меч над стелой – это иллюзия? – уточнил Муром.

«Я бы сказал, что это выход, – казалось, невидимка откровенно наслаждается происходящим. – Никто не мешает тебе рассечь эту, как ты сказал, иллюзию, или… взять её с собой».

– Снова загадки, – поморщился Муром. – Ты и есть меч, так?

– А разве так бывает? – уклончиво отозвался невидимка. – Кстати, я бы на твоём месте поспешил. Повреждения, нанесённые, хе-хе, колечком Сварога, оказались сильнее, чем предполагалось, и ещё немного…».

Но Муром и сам почувствовал прокатившуюся по полу дрожь.

– А, была не была!

Илья подхватил с пола ножны, сунул добытый клинок в одни ножны, кинулся к стеле, сдёрнул с неё сияющий меч и сунул его во вторые ножны.

– Всё! – заявил богатырь, вцепившись в стелу. – Я здесь закончил!

А в следующий момент пещёру сотрясла не просто дрожь, а самое настоящее землетрясение.

Если бы не стела, за которую он держался, Муром бы уже отправился в полёт.

Вместе с откалывающимися от стены и потолка каменюками.

«Я рад за тебя, – в голосе невидимки сквозило тщательно скрываемое напряжение. – Очень рад. Можно сказать, что моя радость… м-м-м, крепче мрамора».

– Мрамора? – нахмурился Муром, с ужасом глядя на обваливающийся потолок. – Какой, к чёрту, мрамор…

Взгляд Ильи упал на стелу, за которую он держался, и богатырь внезапно понял, что нужно сделать.

– Ну, мрамор так мрамор, – проворчал Муром, с силой впечатывая свой пудовый кулак в изящный пьедестал.

Стела треснула, а в следующий момент потолок пещёры, протяжно застонав, рухнул вниз.

Прямо на вцепившегося в стелу богатыря.

Глава 4

Замок Алдоил. Вход в фамильное подземелье

Последние дни на сердце у Ивана Иваныча было нехорошо.

Сначала Репсак с его туманными пророчествами о конце света, затем разразившаяся эпидемия, а следом и вовсе раскол среди богатырей не давали ему покоя.

И хоть раскола, как такового, не было, но домовой печёнкой чувствовал, что богатыри сильны единством.

Сейчас же…

Добрыня превозмогал в Сибурске, Алёша, судя по тому, что видел и слышал Иван Иваныч, руководил иномирным войском, ну а Илья – тот и вовсе сунулся в фамильное подземелье в одиночку!

Увы, но Иван Иваныч никак не мог помочь Илье в прохождении фамильного подземелья.

Не мог предупредить об искушении первого зала, самопожертвовании второго, и уж тем более – о непростом выборе третьего.

Домовому только и оставалось – наблюдать за Муромом со стороны и грызть от волнения ногти на руках.

К счастью, Илья неведомым Иван Иванычу способом сумел разгадать все загадки и даже умудрился удивить домового.

Иван Иваныч и подумать не мог, что Муром сумеет разрушить подземелье, но, смотри-ка, Илья смог!

Да ещё как!

Чего уж тут говорить про мечи!

Муром мало того, что с первого взгляда вычислил настоящий меч-кладенец, так ещё и умудрился забрать с собой Клинок иллюзий!

Правда, это чуть было не стоило ему жизни…

Иван Иваныч, став домовым Алдоила, узнал много чего нового, в том числе, и о схроне древних богов.

И тем сильнее были его мучения – знать, что ни в коем случае нельзя прикасаться к Клинку иллюзий, и не мочь подсказать…

Точнее, домовой мог, но, во-первых, Муром бы в таком случае остался без меча-кладенца, а во-вторых, сам Иван Иваныч оказался бы заперт в этом схроне.

До прихода очередного богатыря.

Вот и томился Иван Иваныч, не в силах подсказать своему сюзерену.

Слава богам. Муром догадался расшибить мраморную стелу, и тут уж Иван Иваныч спать не стал.

Условия выполнены? Выполнены. Подземелье пройдено? Пройдено. Меч у Мурома? У Мурома.

Ну и вытянул Иван Иваныч своего сюзерена, не дожидаясь, когда потолок рухнет на голову богатырю.

Что до появления портала… Иван Иваныч сам себе портал!

Вот и сейчас он смотрел на отплевывающегося от каменной крошки Мурома, а внутри разливалось приятное тепло – он всё сделал правильно!

Единственное, что тревожило домового, – как Муром догадался, что стелу нужно именно разбить?

– О, Иван Иваныч! – Богатырь, заметив домового, перестал отряхиваться, к тому же, это всё равно было бесполезно. – Какими судьбами?

– Жду, – домовой развёл руками, – теперь-то можно открыть приём? Там уже целая очередь набралась.

– Кому там неймётся? – поморщился Муром и, скептически оглядев два меча, убрал их в Инвентарь.

– Мэр, Воевода, мастер Оркдан, Судья, Змей Горыныч…

– Что там за дела такие, что нельзя решить через Совет? – проворчал Муром, пытаясь вытряхнуть из своей шевелюры каменную пыль.

– Нужно одобрение кого-нибудь из основателей, – Иван Иваныч пожал плечами. – А Горыныч и вовсе срочную аудиенцию затребовал.

– Срочную, говоришь? – Муром вздохнул. – Далеко он?

– Через пятнадцать минут будет в замке.

– Пятнадцать минут… – Муром задумчиво посмотрел на свои руки, больше похожие на лапы горного великана. – Слушай, Иван Иваныч, я же успею ополоснуться?

– Может, баньку? – тут же предложил домовой.

– Времени мало, – Муром с сожалением покачал головой, – а так бы было очень кстати.

– Ни слова больше! – Иван Иваныч взмахнул рукой. – Прошу!

Стоило домовому захотеть, как перед богатырём появился пышущий паром портал, ведущий прямо в баню.

– Сервис, однако, – хмыкнул Муром и, перед тем как шагнуть в портал, добавил:

– А пригласи Горыныча в баню! Если влезет, конечно.

Иван Иваныч посмотрел на схлопнувшийся портал, покачал головой и тихонько пробормотал себе под нос:

– Горыныча в баню… Придумает же!

* * *

В бане было жарко.

Раскалённым воздухом невозможно было дышать, и малейшее дуновение веника так обжигало кожу, что Подземное пламя по сравнению с ним казалось цветочками.

Хорошо хоть дубовые доски, на которых лежал Муром, вытягивали из богатыря лишний жар, даря в ответ необычайную лёгкость.

Ну а берёзовый веник, которым орудовал Горыныч, хоть и нагонял жар, но в то же самое время насыщал тело силой.

Что до сосновых дровишек и хвойной настойки, которую Горыныч то и дело подливал на раскалённые камни, они давали ту самую свежесть, которая и позволяла до сих пор находиться в бане.

Первые пятнадцать минут Муром наслаждался тишиной и спокойствием, отмокая в здоровенной бадье с тёплой водой, а затем в бане появился Горыныч.

– Ты и так умеешь? – удивился Муром, глядя на входящего в баньку мужчину с драконьими глазами.

– Я много чего умею, – густым басом отозвался Горыныч и выдохнул в сторону камней струю пламени.

И вот с того самого момента Муром предпочёл молчать, чтобы не сжечь себе носоглотку, и слушать.

Ну а Горыныч знай себе поддавал жару да работал вениками.

И при этом ещё умудрялся вести неспешный рассказ.

– Вот я вам что, Илюш, сказал? – Взмах веником, и волна жара выбивает из Мурома всю усталость. – Три дня, чтобы меч-кладенец принести. А вы?

Горыныч вздохнул, и из его ноздрей вылетели две струйки пламени.

– Мало того, что опоздали, так ещё и Прорыв спровоцировали… Вот кто тебя просил Айвана на чистую воду выводить?

Муром хотел было спросить, откуда Горыныч знает, кто скрывался за личиной ревизора, но очередной взмах веником заставил его подавиться собственными словами.

– Молчишь? – Горыныч провёл веником вдоль спины Мурома, отчего богатыря сначала скрутило, а затем резко расслабило. – Вот и молчи. Ведь вам всего-то было нужно выполнить замковые задания, открыть подземелье и вынести оттуда меч-кладенец.

– М-м-м-м! – промычал Муром, вжимаясь в дубовые доски лежака.

– Да сейчас-то он мне зачем? – удивился Горыныч. – Это раньше я бы облетел все эти гнойные нарывы да порубил бы эту нечисть! Чтобы, когда некромантишка активировал зов, некому было бы подниматься… А сейчас…

– М-м-м? – предположил Муром.

– Ну а куда деваться? – вздохнул Горыныч, поднимая веник над головой и начиная раскручивать его там, словно пропеллер. – Придётся Добрыню за Кощеем отправлять.

– М-м-м! – довольно прогудел Муром.

– Вот и молодец, что догадался, – усмехнулся Горыныч. – Вот только не факт, что Кощей захочет вернуться. В прошлый раз мы с ним… немного повздорили.

На это Муром лишь хмыкнул.

– Можно, конечно, дать бой Скверне и Бездне здесь, – Горыныч не обратил внимания на хмыканье Мурома, – но это всё равно, что вычерпывать море ситом. Прорыв уже случился, и эта пакость будет лезть изо всех щелей.

Горыныч немного помолчал, машинально нагоняя над Муромом воздух, и задумчиво продолжил:

– Нет, уже никак не сдержать. Даже Чумные Доктора не помогут… К тому же, ты умудрился упустить дух Бадана.

– Эх, – выдохнул Муром, сожалея про себя, что ему не хватило сил справиться с чёртовым некромантом.

– Были бы вы втроём… – Горыныч подлил масла в огонь. – А так… Теперь вся надежда на Добрыню.

– Кха! – возмутился Муром.

– Ну а чего ты хотел? – пожал плечами Горыныч. – Метка только на нём. Кроме него, портал в Инферно никто использовать и не сможет.

– М-м-м!

– Нет никаких вариантов, – нахмурился Горыныч. – Добрыня пойдёт один. И нет, Репсак тоже не сможет.

– Хм…

– Как это «что делать»? – От удивления Горыныч даже забыл про веники. – Решай вопросы со своими партнёрами, и топай к Хрустальной горе. Если повезёт, то к тому моменту, как ты до неё доберёшься, Добрыня и Алёша справятся со своими делами.

– М-м-м?

– Я-то откуда знаю, что будет дальше? – усмехнулся Горыныч. – Самому интересно. Но то, что этот мир не станет прежним, – факт.

– Кхм, кха!

– Ходят такие слухи, – кивнул Горыныч, вновь принимаясь работать вениками. – Мол, только достойнейшие из достойных получат право выбора. Это я про мир, если ты не понял.

– М-м-м?

– Вернуться в тот, откуда вы пришли? Ну а в чём проблема-то? Говорю ж – в любой!

Муром расслабленно растёкся по дубовому лежаку.

Не доверять Горынычу он не видел смысла, и от услышанного на душе тут же потеплело.

Значит, прав был Алёша, когда приглашал их в этот виртуальный мир. Это не просто игра, это действительно… Второй шанс!

– Всё, Илюша, – Горыныч бросил веники в бадью и с наслаждением вздохнул хвойный пар. – Хватит с тебя. Да и партнёры твои тебя уже заждались.

– М-м-м?

– И мне пора, – кивнул Горыныч. – Что до времени… Считай, что у тебя есть от семи дней до трех месяцев. Неделю я тебе точно гарантирую, ну а чем дальше, тем будет тяжелее.

– Хм?

– Да никак ты Добрыне не поможешь, – поморщился Горыныч. – Хотя… Если успеешь добраться до Хрустальной горы, то появятся, скажем так, варианты.

– Фуф!

– А если Алёшу ещё с собой прихватишь, то, глядишь, и сможете с другом своим силой поделиться. А она ему ой как понадобится!

Горыныч покосился на стоящую у двери бадью с вениками, и, подойдя к печке, положил руки на раскалённые камни.

Два удара сердца, и пышущие жаром булыжники затрещали, покрываясь инеем.

– Всё, Муром, бывай! – Горыныч, на ходу меняя обличие, шагнул к выходу из бани. – Глядишь, свидимся ещё!

По полу ударил чешуйчатый хвост, а в распахнутую дверь ворвался порыв ветра.

– Свидимся, – проворчал Муром, осторожно втягивая в себя остывший воздух, – вот тебе и попарился…

Муром усилием воли достал из Инвентаря кристалл и сжал его в кулаке.

Приступа слабости он практически не заметил, а перед глазами появилось системное уведомление:

Внимание! Выполнено задание «Банька с Горынычем»! Вы смогли выдержать в компании со Змеем Горынычем более часа,

получено достижение «Огнеупорный»:

+25 % к сопротивлению стихии Огонь

+50 к Выносливости

Внимание! Выполнено задание «Банька с Горынычем II»! Вы смогли выдержать парение от Змея Горыныча более часа,

получено достижение «Огнеупорный II»:

+50 % к сопротивлению стихии Огонь

+100 к Выносливости

– Хах! – На лице богатыря против его воли появилась довольная улыбка. – Иваныч, похоже, у тебя появился достойный конкурент!

* * *

Из баньки вышел совершенно другой Илья Муром.

Даже не вышел, а выбежал.

Энергия не то просто наполняла богатыря – била из него ключом!

Муром, казалось, успел побывать везде – и у подросшего Меллорна, и на стене, и даже забраться на Дозорную вышку, так и стоящую на Гильдии магов.

Его зоркий взгляд подмечал все до единой мелочи и нюансы, а громкий голос разлетался по всему замку.

Муром чувствовал себя хозяином, вернувшимся в родной дом после долгой разлуки. Вроде, всё находилось на своих местах, но в то же самое время неуловимо изменилось.

И богатырь щедро раздавал замечания и указания, благо от него шла такая сила, что все встречные разумные брали под козырёк и бежали выполнять полученные приказы.

Муром успел побывать в Казармах, в Кузне, на Складах и на Рынке.

Заглянул в Мастерские, Амбары и даже навестил Постоялый двор.

Забежал в Лавку алхимика, на Стрельбище, Арену и Голубятню.

Проверил Егерскую заставу, Пахотные земли, Огород и, конечно же, Пасеку, где богатырь не удержался и собрал немного мёду.

Где-то он устраивал разнос, где-то хвалил ответственных за локации разумных.

Муром хотел проинспектировать подземные коммуникации замка и града Малые Выхи, а потом заскочить и в сам город, но подошёл черёд встреч и аудиенций.

Мэр Плехан, Воевода Викуло, Главред Оркдан, Управляющий банком Эльдуол, Судья Росомаха, Кубик, Страж, Мастер Корд и Вовочка …

Плехан получил добро на расширение на восток, Викуло – на расквартирование в Сибурске и на южной границе с Темными.

Оркдану Муром с радостью увеличил финансирование, отлично понимая, на что способны печатное слово и правильная подача ситуации.

Эльдуолу Муром наказал открывать филиалы и продолжать принимать у местных золото – ведь места в подземных хранилищах и в Башне дракона было ещё полным-полно.

Не забыл поинтересоваться здоровьем Грыги и Багура – орки стремительно делали карьеру, один в качестве счетовода и банкира, второй – как глава охранки.

Вместе с Судьёй Муром рассмотрел две дюжины кандидатур из «старой гвардии» – товарищей Бориса Сергеевича по дому.

Кубик и Страж были просто рады увидеть Илью, но Муром, узнав, что оба не вылезали из капсул уже несколько недель, заставил игроков сделать принудительный перерыв.

Мастер Корд с тихой гордостью похвастался высаженными Меллорнами и невзначай посетовал на охрану замка – за несколько недель темницы Алдоила оказались переполнены шпионами красных.

Муром обещал разобраться. А про себя порадовался, что клетки, с боем взятые у некроманта, пригодились.

Ну а с Вовочкой Муром обсудил не только бюджет клана и состояние рынка, но и самое главное – состояние Машеньки.

Услышав, что Маша вышла из комы, Муром так стиснул Вовочку в объятьях, что у того затрещали кости, а шкала здоровья разом опустилась до 5 %.

И эта новость дала ему чуть ли не в два раза больше энергии, чем банька с Горынычем.

В общем, Муром провёл этот день в высшей степени продуктивно.

Он пообщался с каждым, решая нерешаемые вопросы и давая добро на самые сумасшедшие прожекты.

Более того, богатырь даже нашёл время перекинуться парой слов с Тёмой – поварёнком из ресторана «Золотая рожь».

Ну как – поварёнком… Тёма, как и богатыри, застрял в игре и мнил себя паладином.

Паладином, запоровшим из-за девчонки классовую цепочку на получение долгожданного статуса.

В голове у парня оказалось столько тараканов, что Муром, не раздумывая, отправил его в подчинение Стражу с наказом не слезать с пацана, пока трижды не пройдёт среднюю Тренировочную Полосу.

Единственный человек, а точнее, эльф, отвлекать которого Муром не решился, был Алёша.

Илья просто принёс ему чашку травяного чая и плошку лучшего мёда, самолично собранного на пасеке.

Постоял рядом с другом, который и не подумал отрываться от многочисленных «экранов», показывающих реальный мир.

Алёша был настолько погружен в процесс, что даже не заметил присутствия друга.

Машинально выхлебав чай, он то и дело что-то бормотал в переговорный амулет, но Муром не обижался.

Он просто стоял рядом, щедро делясь с другом своей силой.

И только когда щёки Алёши слегка порозовели, Муром счёл, что он сделал достаточно.

Оставив друга одного и плотно прикрыв за собой дверь, Муром шагнул в открытый Иван Иванычем портал и оказался в Жёлтой комнате.

Достав из Инвентаря меч-кладенец, Илья с сожалением посмотрел на тусклый клинок и повернулся к домовому:

– Ну что, Иван Иваныч…

Муром покосился на приготовленные для Добрыни зелья Великого восстановления и Второго дыхания.

– …выходи на связь с Репсаком, – Муром поймал взгляд домового.

– Пора? – уточнил Иван Иваныч, чувствуя, как по спине начинает свой забег табун мурашек.

– Пора, – подтвердил богатырь. – Тащите сюда Добрыню.