Текст книги "Запасная книжка (сборник)"

Will-o-wisp

– Какие опасности нас могут поджидать на этом болоте? – спросил Полуэльф.

– Разные, – пожал плечами проводник. – Гигантские слизни, тритоны, водяные (ну, эти большая редкость), пиявки-людоеды, хрули, большие и малые, червецы…

– Стандартный набор, – кивнул Полуэльф. – Есть еще что-нибудь интересное?

– Есть, – ответил проводник. – Вам надо особенно остерегаться болотных огоньков. Они живут возле самой глубокой топи, их коварство не знает границ, многих неосторожных путников они уже погубили, и многих еще погубят.

– Болотные огоньки? – удивилась Принцесса. – Да что они могут? Это ведь всего лишь комочки светящегося газа!

– Да, – согласился проводник. – Комочки газа. С полутора тысячами хитов, иммунитетом на холодное и дробящее оружие и сорокапроцентной защитой от магии. Умеют парализовать и вытягивать энергию, наносят урон холодом и ядом от тридцати пяти до восьмидесяти. А еще они летают. И их много.

– Но они же… такие крошечные! – воскликнула Принцесса.

– Размер не имеет значения! – отрезал проводник.

Зарубки на топоре

– Завтра мы пройдем перевал, – сказал Полуэльф, – и подступим к самым стенам Темной Цитадели. А там и до финальной битвы недалеко. Как настроение?

– Ура, – отозвался за всех Халфлинг.

– Вот и славно, – кивнул Полуэльф. – А сейчас привал.

Герои расселись на камнях, каждый занялся своим делом.

Полуэльф бренчал что-то на лютне, Принцесса наводила скорый макияж, Варвар отмечал новыми зарубками на топорище количество убитых врагов.

– Много уже? – поинтересовался Халфлинг.

– Почти восемь тысяч, – похвастался Варвар. – И это только гоблины, для остальных у меня отдельный счет.

– Изрядно, – уважительно заметил Гном и нахмурился. – Что-то тут, однако, не сходится…

– Что не так? – насторожился Халфлинг.

– Много их слишком, вот чего, – ответил Гном. – Не нравится мне это…

– Почему вдруг не нравится? – обиделся Варвар. – Это же хорошо, что я их столько нарубил, разве нет? Чем меньше останется по лесам гоблинов, тем спокойнее станет в королевстве. Нас же для того и наняли – защищать мирных жителей от всякой нечисти!

– Угу, помню, – кивнул Гном. – Видел я этих мирных жителей, всех шестерых. И город их помню – четыре дома, один трактир и кузница. Ах да, еще дворец, это же столица, как-никак. Я ничего не упустил?

– Все верно, – признал Варвар. – У тебя отличная память. А к чему ты клонишь?

– К тому, что завтра нам предстоит драться с Темным Властелином. С тем самым, который повелевает всякими гоблинами, орками, упырями и прочими тварями. Я вот думаю – а может, не такой уж он плохой правитель?

– То есть как?! – возмутился Варвар. – Еще какой плохой! Под его деспотичным владычеством стонет вся страна! Только нечисть и нежить торжествует повсюду, а люди страдают и умываются горючими слезами!

– Все шестеро?

– Ну да.

– Ты намолотил своим топором восемь тысяч гоблинов. Не считая прочих.

– Намолотил, не без того, – скромно согласился Варвар.

– Я понял, – вмешался Халфлинг. – Он хочет сказать, что по всей этой стране мы почти не встречали людей, зато гоблины кишат на каждом шагу. Верно?

– Верно, – подтвердил Гном.

Варвар почесал в затылке.

– Ну да, кишат. И что?

– У них регулярная армия, мощная структура власти, промышленность, коммуникации. А еще шахты, поля, деревни, так?

– Сплошь и рядом, – ответил Варвар. – Даже целые города есть. Ужас до чего их много.

– А людей всего шестеро.

– И король! – строго заметил Варвар. – Не забывайте про короля!

– А ты не задумывался, кто здесь этническое большинство? И кому на самом деле принадлежит эта страна?

– Людям, конечно, – без тени сомнения ответил Варвар. – Они же законная власть!

– Спору нет, власть законная, – нехотя признал Гном. – А кстати, кто именно утверждал эти законы?

– Не знаю, – пожал плечами Варвар. – А что, это так важно?

– Да нет, наверное, – вздохнул Гном. – Совершенно не важно.

«Мы наемники…»

– Мы наемники, – сказал Полуэльф. – Где тут у вас что?

– Очень хорошо, – ответил гид Бюро Путешествий. – В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как раз идет затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.

– Вознаграждение – это отлично, – кивнул Полуэльф. – А кто с кем воюет?

– Двубальдеры с бдульдайверами.

Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.

– Повторите, пожалуйста.

– Двубальдеры с бдульдайверами, – охотно повторил гид. – Двубальдеры окопались в горах, их главная твердыня, крепость Гвоххтр, охраняет единственный перевал. Бдульдайверы уже второй месяц безрезультатно ее осаждают. Соответственно, одна сторона готова заплатить за любую помощь в обороне своей крепости, а другая – за ее захват.

– Ну, это просто, – потер ладошки Халфлинг. – Что мы, крепостей не брали? Можно устроить подкоп, а можно незаметно через стену…

– Погоди ты, – одернул товарища Гном. – Что-то здесь непонятно. Эти двубальдеры, они живут в горах?

– Совершенно верно.

– А кто они такие? Гномы, орки, кобольды? А может, гоблины?

– Нет-нет, – замахал руками гид, – они просто двубальдеры.

Гном нахмурился и почесал в бороде.

– Вы можете их описать?

– Высокие, фиолетовые, с четырьмя руками и торчащими клыками.

– Никогда таких не встречал, – покачал головой Гном.

– Они редко покидают свои земли, – согласился гид. – Да к тому же, не любят солнечного света и вообще избегают путешествий.

– Все понятно, – обрадовался Халфлинг. – Значит, этих уродов и будем мочить!

– Погоди! – снова оборвал его Гном. – А те, другие? Они кто?

– Бдульдайверы? Ну, они тоже высокие, у них четыре руки и торчащие клыки…

– То есть, они такие же двубальдеры?

– Нет, что вы! Двубальдеры фиолетовые. А бдульдайверы скорее темно-синие. Хотя да, и те и другие относятся к отряду Фрындл.

– И чего они хотят?

– Отвоевать крепость Гвоххтр.

– Да нет, в глобальном масштабе?

– В каком смысле? – не понял гид. – Поясните ваш вопрос.

– Я хочу знать, – раздраженно произнес Гном, – кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!

– Э-э… – протянул гид. – Сложный вопрос. Честно говоря, я не знаю. Каждая сторона утверждает, что именно она хорошая, а другая – нет.

Гном фыркнул и повернулся к Полуэльфу.

– Ну и как тут прикажешь сражаться? Когда есть эльфы и орки, или хоть люди и гоблины – сразу понятно, кто тут Свет, а кто Тьма. А здесь, извольте видеть, какие-то Фрындл против Фрындл! Как они сами-то между собой разбираются?

– У нас есть и другие предложения, – сказал гид. – Вот, например, соседний мир – чудная местность, отличная природа, богатый животный мир… И как раз сейчас большая армия людей готовится выступать в поход на воинственного соседа. Раз уж вам так нужны именно люди…

– А с кем конкретно они собираются воевать? – осторожно спросил Халфлинг.

Гид замялся.

– Вообще-то, тоже с людьми. Это целиком и полностью человеческий мир.

– Дальше, – сказал молчавший до сих пор Варвар.

– Ну, если вы настаиваете… Вот еще один замечательный мир. Обширное пространство для исследований, масса природных ресурсов…

– Кто с кем там воюет? – перебил Варвар.

– Э-э… некие Ско и Баро… минуточку, да, Барогвокусы.

– Вот туда и идем, – кивнул Варвар. – Готовьте портал.

– Эй, а на чьей стороне мы там будем сражаться? – встрепенулся Халфлинг.

– На стороне Ско, разумеется, – пожал плечами Варвар. – Хороших парней Барогвокусами не назовут.

Проблемы героев

– Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!

Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.

– А где остальные? – спросил он.

– Я за всех! – воинственно ответил Гном. – За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!

Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.

– А что же друзья твои тебя бросили? – насмешливо спросил он. – Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?

– У Полуэльфа проблема с мамой, – сдержанно пояснил Гном. – Он не смог.

– Его мама не пустила? – удивился Темный Властелин.

– Нет, – скорбно отозвался Гном. – У него мама сгорела.

– Какой удар! – посочувствовал Темный Властелин.

– Да уж, – вздохнул Гном. – Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит…

Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.

– А что с остальными? – участливо поинтересовался Темный Властелин. – Где Ее Высочество?

– О-о, – протянул Гном, – это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.

– А тот мускулистый юноша почему не явился?

– Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.

– Защита – это серьезно, – кивнул Темный Властелин.

– Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.

– А что с полуросликом?

– Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.

Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.

– Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.

Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.

– Значит, только у тебя нет никаких проблем? – спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.

– У меня? – Гном горько рассмеялся. – О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.

Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.

– Не подходи! – истерично взвизгнул он. – Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!

– Знаю, – злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. – Вы все – Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!

Здесь живет оракул

– Я в это не верю! – мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.

– Во что ты не веришь? – спросила Принцесса.

– В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!

– Конечно, не бывает, – согласился Полуэльф.

– Но он же действительно ничего не требует, – заметил Гном.

– А ему и незачем, – пожал плечами Полуэльф.

– Тоже верно, – кивнул Гном.

– Минуточку! – Халфлинг поднял руку. – Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.

– И мне тоже непонятно, – признался Варвар. – Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?

– Паломниками, – спокойно сообщил Гном.

– Что?! – взвизгнул Халфлинг.

– Паломниками, – повторил Гном. – Нами, то есть.

– Я туда не пойду! – решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. – Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.

– Он не чудовище, – возразила Принцесса. – У него приятная внешность и обходительные манеры.

– Ты про растения-мухоловки читал? – спросил Полуэльф.

– Это про всякие тычинки-пестики?

– Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.

– Как ловят… ам – и все!

– Неправильно, – покачал головой Полуэльф. – Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.

– Мухи ведь знают, на что идут, – добавил Гном. – Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.

– И часто им это удается?

– Иногда.

Халфлинг задумался.

– У меня, конечно, есть к Оракулу несколько вопросов, на которые хотелось бы получить ответ… Но подвергать опасности свою жизнь?!

– Нам ничего не грозит, – поспешил успокоить Халфлинга Полуэльф. – Когда растение ловит одну муху, оно слишком занято пищеварением, и остальные могут воспользоваться моментом.

Халфлинг насторожился.

– Эй, что это вы задумали?

– Ничего, – безмятежно отозвался Полуэльф. – Помнишь ту группу гоблинов, которая прошла к Оракулу перед нами? Они до сих пор не вернулись. Так что можно смело идти, путь свободен. Халфлинг, разумеется, идет первым.

– Не видел я никаких гоблинов, – проворчал Халфлинг.

– Я тоже, – нахмурился Варвар.

– И не увидите, – заверил их Полуэльф.

Deadline

– Что происходит?! – закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу. – Почему они на нас нападают?

– Они монстры, такова их природа, – пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.

– Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!

– Не задавят, – обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией. – Выкарабкаемся.

– Не впервой, – согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу от одного врага к другому. – Отобьемся.

– Но почему?! – возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове. – Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, все было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились и стали набрасываться именно сейчас?

– А у них тоже конец месяца, – объяснил Полуэльф.

«Ненавижу этот дурацкий квест…»

– Ненавижу этот дурацкий квест, – произнесла Принцесса, капризно поджав губы. – Почему в каждом трактире обязательно есть подземелье с крысами, которых надо перебить?

– Так устроен мир, – философски заметил Гном со своего места за столом. – И так устроены трактиры.

– Я этого не понимаю, – сказала Принцесса. – Какой толк истреблять без конца крыс, если на их место через минуту все равно приходят новые? Оставили бы их в покое, да и дело с концом.

– Не все так просто, – покачал головой Полуэльф. – Трактирщик не дурак, ему есть прямой резон держать крыс в подвале. Как, по-твоему, отапливается трактир?

– Дровами, конечно! – фыркнула Принцесса.

– А откуда берутся дрова?

– Из лесу, вестимо.

– Ха, из лесу! – хмыкнул Полуэльф. – Какие наивные у тебя представления!

– А откуда же тогда?

– Ты лучше спроси, куда девались трупы крыс, которых мы сегодня перебили, – произнес Гном.

– Растворились в воздухе, куда же еще.

– Фу, – скривился Гном. – Это значит, по-твоему, мы теперь дышим дохлыми крысами?

Принцесса слегка побледнела.

– Н-нет, но…

– Я попробую объяснить, – предложил Полуэльф. – Этот мир, как известно, питается магией, а магия напрямую связана с Хаосом. Хаос порождает крыс и прочих чудовищ. Уничтожая очередное порождение Хаоса, мы высвобождаем некоторое количество энергии, которая идет на поддержание существования мира. Это ясно?

– Чушь какая, – возмутилась Принцесса. – По-вашему, я не училась в школе? Да если бы даже одна-единственная крыса полностью аннигилировала, превратившись в энергию, взрывом разнесло бы полконтинента…

– Вздорная теория, – перебил Гном. – Такого быть не может! Иначе давно бы уже нашелся умник, который бы сообразил, как на этом принципе сделать большую бомбу.

– А кроме того, – добавил Полуэльф, – крысы ведь не исчезают целиком. Все дивным образом сбалансировано, и излишки энергии материализуются в виде полезного лута. Вспомни, сколько золотых монет мы собрали после исчезновения трупов? Да еще два кожаных доспеха и бронзовый меч – этого мало?

– Мало, – упрямо заявила Принцесса. – Крысы весили больше, чем какие-то две жалкие кожанки; куда девался остаток?

– Дрова, – напомнил Гном.

– Ну и кладовку тоже надо же чем-то заполнять, – добавил Полуэльф, задумчиво глядя в потолок.

Принцесса открыла рот, но в этот момент рядом со столиком возник трактирщик и поставил полный поднос.

– Ваш заказ, – с любезной улыбкой сообщил он.

Принцесса уставилась на блюдо с жарким, как на клубок гремучих змей.

– Вы хотите сказать, – медленно произнесла она и с трудом сглотнула, – что вот это самое мясо еще полчаса назад…

– Не бери в голову, – отмахнулся Полуэльф, накладывая себе полную миску. – Попробуй, отличная говядина.

– И вообще, – добавил Гном, – где-нибудь в провинции нам бы пришлось лазить по канализации и выжигать слизней и пауков. Так что, считай, еще повезло.

«Сегодня…»

– Сегодня, – сказал Полуэльф товарищам, – вы вели себя отвратительно! Никогда еще не видел такой скверной, несобранной группы.

Герои потупились, они чувствовали свою вину.

– Начнем с тебя, – Полуэльф ткнул обвиняющим перстом в Принцессу. – Ты же нежная хрупкая девушка, тебя любой гоблин одним плевком пополам перешибет. Что ты должна делать во время боя?

– Держаться сзади, – прошептала Принцесса, отворачиваясь. – И обеспечивать магическую поддержку.

– Правильно! Тебе волшебная палочка не для того дана, чтобы бить ею кого-то по голове. Какого же… в общем, зачем ты понеслась впереди всех, да еще с этим дурацким боевым кличем?

Принцесса всхлипнула и промолчала.

– Дальше, – сурово продолжал Полуэльф. – Ты, борода! Кто ты в нашей группе?

– Танк, – пробубнил Гном. – Ну и хиллер, немножко.

– А чем ты занимался, пока Их Высочество ковыряло врагов своим прутиком?

– Обыскивал трупы, – вздохнул Гном.

– А ты? – Полуэльф обратил гневный взгляд на Халфлинга.

– А я взламывал сундук, – бодро отрапортовал Халфлинг. – Там такое интересное устройство замка оказалось…

– Тьфу! – Полуэльф скривился и посмотрел на Варвара. – Ну а ты-то?

– А что я…

– Ты должен принимать удары и защищать остальных! А что ты делал?

– Ничего…

– Вот именно! Стоял столбом и только головой вертел! Удивительно еще, как мы вообще сумели победить при таком раскладе.

– Да ладно тебе, – примирительно произнес Гном. – Ведь победили же, верно?

– Это не важно! – выкрикнул Полуэльф, его кулаки гневно сжались. – Как вы можете быть такими несерьезными? По-вашему, это игра? Что за поведение? Что за отношение к команде? Как вы не понимаете…

– Да все мы понимаем, – поморщился Гном. – Но что поделать, иначе никак нельзя! Тут так принято.

«Вот все доступные задания…»

– Вот все доступные задания, на любой вкус, – сказал бургомистр и веером разложил на столе несколько бумажек. – Выбирайте, какое хотите.

Полуэльф вытянул наугад одну из бумажек.

– Очистить заброшенное кладбище от упырей, – прочитал он. – Ну, это понятно. А здесь что?

Он поглядел в другой листок.

– Рейд по пещерам, уничтожение деревни гноллов. Ага, тут даже минибосс есть!

– Да, минотавр, – подтвердил бургомистр. – До него трудно добраться, но сам он не особо силен, вы справитесь.

– Ясненько, – кивнул Полуэльф. – А это у нас что?.. Ага, освободить зеленый оазис от племени диких кочевников. Элементарно! Берем все.

– Оплату гарантируем, на месте и наличными, – сладенько улыбнулся бургомистр. – Только вы уж постарайтесь.

– Ну как, партия? – Полуэльф повернулся к товарищам. – Вопросы и возражения есть?

– У меня есть вопрос, – поднял руку Халфлинг. – Какова численность упырей и как далеко они отходят от кладбища?

– Ну, их несколько десятков, – неуверенно произнес бургомистр. – Три или четыре, я полагаю. А с кладбища они уйти никак не могут, они же упыри! Там из могил вылазят, там и живут… эээ… ну да, живут.

– Ладно, – сказал Полуэльф, – с этим разобрались, а теперь…

– Минуточку, – снова поднял руку Халфлинг, к вящему неудовольствию Полуэльфа. – Мне не совсем понятно. Вы говорили, что кладбище заброшенное, так?

– Так, – согласился бургомистр. – И что?

– Его давно никто не посещает?

– Никто. Уже лет двести.

– И упыри никуда с кладбища не уходят, – закончил свою мысль Халфлинг. – Так кому же они там мешают?

– То есть как?! – округлил глаза бургомистр. – Это же упыри! Понимаете вы, упыри!

Герои переглянулись.

– А гноллы? – спросил Гном. – Они совершают набеги из своих пещер? Как часто? Какими силами располагают?

– Нет-нет, – замахал руками бургомистр. – Мы их сдерживаем. Они уже давно и носа не смеют высунуть из своих грязных нор. Правда, и нас внутрь не пускают, у них там такие фортификации…

– А что вы забыли в их пещерах? – нахмурился Гном.

– Руда, – коротко ответил бургомистр. – Гноллам она совершенно ни к чему, а нам нужна позарез. А они, собачьи морды, не разрешают нам вести разработки!

– И я их понимаю, – буркнул Гном. Бургомистр в ответ только насмешливо фыркнул.

– Тогда и у меня вопрос, – прощебетала Принцесса. – С упырями все понятно, они безусловное зло, и уже за одно это их следует уничтожать. А дикие кочевники – они тоже злые?

– Ну конечно! – воскликнул бургомистр. – Вы бы видели их рожи, когда они налетают на наши отряды из засады – ну чисто звери! Ничего человеческого, одна ненависть и жажда крови!

– Ужас, – всплеснула руками Принцесса. – А это их обычная тактика, нападать из засады?

– Разумеется. Пустыня для них что дом родной, они в ней живут с сотворения мира и знают каждый уголок.

– В смысле? – нахмурился Варвар. – А я думал, зеленый оазис нужно отбить, потому что он принадлежит вам! А выходит…

– Но он и принадлежит нам! – горячо заверил бургомистр. – Мы за него сражаемся уже триста лет, столько крови пролили – и что же, все зря? Ну уж нет, этот оазис наш по праву!

Полуэльф аккуратно положил бумажки обратно на стол, сложил их стопочкой и подравнял края.

– Видите ли, уважаемый… – начал он, но бургомистр не дал ему договорить. Быстро подобрав листки с заданиями, он снова стал совать их в руки Полуэльфу.

– Послушайте, вы же сами все понимаете, – проникновенно заговорил он. – Гноллы – мерзкие, грубые и вонючие твари, кочевники – дикий народ с ужасными манерами и тошнотворными обрядами, об упырях и говорить нечего! Они все злые, а мы, наоборот, хорошие. У нас сады, университеты, культура, а у них только хищнические инстинкты и звериная злоба. Они едят сырое мясо, не читают классиков и никогда не чистят зубы. Вы же герои, это ваша работа – сражаться со злом! Вот и уничтожайте зло, чтобы добро и свет могли спокойно продолжать экспансию.

– А ведь он прав, – вполголоса заметила Принцесса. – Мы действительно клялись распространять добро и свет. Что делать будем?

Полуэльф молча затолкал бумажки в карман и вздохнул:

– Мы подумаем.