Текст книги "Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев"

Глава 11
Перед августовским конвоем

Неприятель нервно реагировал на возобновление угрозы морскому снабжению армии Роммеля. Муссолини утверждал, что, если к осени Мальту не удастся захватить, ее необходимо нейтрализовать, и после нападения на конвой 20 июня Кессельринг предпринял новую попытку бомбардировки острова в целях его нейтрализации, а может быть, и захвата. С начала мая эти удары наносились малыми силами. В это время победное продвижение Роммеля по Ливии и Египту до самых ворот Александрии угрожало Мальте полной блокадой. Однако в начале июня армия Роммеля была, наконец, остановлена у Эль-Аламейна, и начался последний этап битвы за пути снабжения.

Роммель временно занял оборону в пустыне, а Кессельринг мог теперь свободно предпринять еще одну попытку уничтожить Мальту. Волна за волной немецкие и итальянские самолеты наваливались на Мальту из Сицилии для прорыва обороны островных истребителей. Однако укрепленные после прибытия новых эскадрилий «спитфайров», эти силы уже не были такими беспомощными перед «Мессершмитами-109», как три месяца назад. Кессельрингу удалось собрать и послать в бой почти 600 самолетов примерно против сотни «спитфайров», но в результате пары недель нового блицкрига примерно 50 самолетов были уничтожены. Эти потери убедили его в том, что цена победы была слишком высока. Люфтваффе остро нуждалось в самолетах для выполнения огромного числа поставленных перед ним задач, и в середине июля эти атаки сошли на нет.

Удары по снабжавшим Роммеля кораблям тут же возобновились, и те немногие «бьюфорты» и их экипажи, которые пережили операции предыдущего месяца, были укреплены прибытием первых шести экипажей 86-й эскадрильи под командованием Джимми Хайда. Дэвис вернулся в Великобританию, и все силы «бьюфортов» на Мальте были объединены под командованием Гиббса, которому было присвоено звание подполковника. Гиббс очень обрадовался возможности снова служить под началом Хайда.

Вместе с Хайдом прибыл еще один старослужащий 22-й эскадрильи – Хенк Шерман. Он работал инструктором в Эбботсинхе, когда один из его слушателей по невнимательности совершил посадку с невыпущенным шасси. Шерман нашел его в казарме и отчитал перед всем курсом. Через неделю сам Шерман совершил аналогичную ошибку. После этого он, естественно, больше не мог оставаться в Эбботсинхе и в тот же день подал рапорт с просьбой перевести его в действующую эскадрилью. Он получил назначение в 86-ю.

В голове Гиббса теперь сложилось точное представление о тактике торпедной работы. Первым этапом была разведка и обнаружение цели. Дежурные экипажи ожидали сообщений в Люке, и если разведывательный самолет что-то обнаруживал, то его пилот, не нарушая радиотишины, возвращался на остров. Дежурные экипажи собирались для его прослушивания.

Пилот «спитфайра» делал свой доклад, после чего лидер ударных сил и его штурман определяли оптимальную точку перехвата и соответствующий метод атаки. Как правило, ударные силы выдвигались в район по курсу движения конвоя и выстраивались в линию перед ним. Одна группа атаковала с левого фланга, другая с правого, остальные сбрасывали торпеды прямо в цель. Таким образом, хотя часть торпед и проходила мимо цели, атакованный корабль практически не мог увернуться от всех сразу. Если ему удавалось уйти от атаки с фланга, он оказывался на линии лобовой атаки. Тактика не была статичной, она менялась в зависимости от расположения эскорта и близости берега. Зачастую тактику приходилось корректировать в последнюю минуту, чтобы компенсировать уклонные действия конвоя во время атаки.

Инструктаж проходил на открытом воздухе рядом с небольшим строением, принадлежавшим эскадрилье. В нем также принимали участие экипажи «бьюфайтеров». Корабли сопровождения, которые прежде всего и могли воспрепятствовать торпедной атаке, отдавались на откуп «бьюфайтерам». Когда, наконец, каждый точно видел цель удара и свою собственную конкретную задачу, штурман командира ударной группы объяснял подробные направления, дистанции, точки поворота и т.д. Сначала ударная сила следовала на высоте 50 футов на восток от Мальты, чтобы не попасть в зону действия радара на Сицилии, не дать ему обнаружить свое присутствие и точку назначения, которую можно было определить по их курсу с Мальты.

Успех операции зависел от точности перехвата, без чего фактор неожиданности был бы утрачен и четко разработанный план атаки невозможно было бы выполнить. Правильный перехват сводил к минимуму потери и позволял «бьюфортам» выйти на позицию атаки до того, как корабли сопровождения могли оказать им сопротивление. Точность перехвата в первую очередь зависела от данных разведки, а во вторую – от навыков штурмана и командира ударной группы. Ход всей операции разбирался позже с использованием фотографий атаки, которые делал «балтимор» аэрофоторазведки, сопровождавший ударную группу.

Первая такая операция после июльского блицкрига состоялась 21 июля. На рассвете «спитфайр» обнаружил 7000-тонный транспорт в сопровождении двух миноносцев недалеко от Кефалонии, и уже в 9.30 «бьюфорты» поднялись в воздух. Девять из них вел Пет Гиббс при обычном сопровождении «бьюфайтеров». Из восьми экипажей три были из 217-й, Тони Лининг и четыре других экипажа из вновь прибывшей 86-й, включая Хайда и Шермана, которые впервые участвовали в операции с Мальты. Девять самолетов атаковали конвой в лоб тремя группами, одна спереди и две с обоих флангов. Два миноносца шли впереди торгового судна строем, транспорт шел позади, замыкая угол треугольника. Миноносцы находились как раз на линии фланговой атаки, и «бьюфорты» с правого фланга нанесли удар не только по транспорту, но и по миноносцу. И тот и другой получили повреждения.

Три дня спустя шесть «бьюфортов» нанесли удар примерно в этой же точке недалеко от острова Кефалония. Это была очень успешная атака с точки зрения одной группы и в то же время совершенно трагичная с точки зрения другой.

Ведущим ударной силы был Джимми Хайд, впервые выступавший в такой роли на Мальте.

Вместе с ним в головной группе летели еще два пилота 86-й эскадрильи – Фурфи и Томсон. Второй клин состоял полностью из служащих 217-й – Стивенса, Хатчесона (молодого канадского пилота, а не того Хатчесона, который был сбит тремя неделями ранее) и Грея. Их сопровождали девять «бьюфайтеров». Конвой был замечен прошлым вечером при выходе из Таранто. За ночь он покрыл достаточно большое расстояние. Сопровождение было неожиданно сильным – два миноносца и два оснащенных зенитными пушками корабля.

Хайд повел шесть «бьюфортов» широким строем прямо на конвой непосредственно с Мальты. Ни он, ни другие члены 86-й эскадрильи еще не забыли схватки с «мессершмитами» недалеко от Ставангера, и три самолета шли плотным строем, чтобы сконцентрировать совместный огонь по любому атакующему. Хайд не привык к спокойной глади Средиземного моря и подошел к цели на слишком большой высоте. За две мили до конвоя он направил нос своего «бьюфорта» вниз. За ним последовали Фурфи и Томсон. Позади них Стивене со своей группой свободным строем шли почти над самой водой.

Перевод 86-й эскадрильи на Мальту был настолько поспешным, что ни один из самолетов эскадрильи не успели перекрасить в защитный цвет, свойственный Средиземноморскому театру войны. Идя крыло к крылу в 200 футах над водой, когда их европейская защитная окраска четко выделялась на фоне неба, они представляли собой отличную мишень для артиллеристов.

Первые залпы миноносцев и зенитных пушек с кораблей – все было направлено на группу Хайда. Три самолета все еще продолжали снижение для атаки, не достигнув расстояния, необходимого для сброса торпеды. «Бьюфайтеры», предназначенные для подавления зенитного огня кораблей сопровождения, рассчитали свою атаку на тот момент, когда пилоты «бьюфортов» начнут выравнивать свои машины для сброса. Они уже зашли в пике на ближайшие миноносцы, но еще не открыли огонь.

Первым был подбит самолет Хайда. Он взорвался в ту же минуту. Находившийся в турели Сарен почувствовал сильнейший удар в спину, а затем ощущение человека, падающего в пустую шахту лифта. В следующий момент он уже был на глубине в Средиземном море. Куски железа от взрыва самолета Хайда оказались на пути машины Фурфи, шедшего слева. Эти разлетевшиеся обломки сбили его самолет словно кеглю. Шедший справа Томсон был сбит секундой позже. В первый и единственный раз итальянским артиллеристам удалось низвергнуть с небес целое звено «бьюфортов».

Однако возмездие, скользившее над поверхностью воды, с большой скоростью приближалось к ним. Широко рассыпанная группа Стивенса подходила к транспорту незамеченной. На почувствовавших восторг победы итальянцев навалились «бьюфайтеры», поливая их огнем своих пушек, и у моряков, естественно, в этот момент были заняты руки. Поэтому второму звену «бьюфортов» удалось беспрепятственно направить свои торпеды на цель, продвигавшуюся стабильным курсом. И только когда три «бьюфорта» промелькнули над бортами миноносцев, конвой понял, что атака еще не закончена. Но было уже поздно.

Две из трех торпед угодили в правый борт транспорта. Взметнувшиеся языки пламени потонули в огромном грибообразном облаке дыма. Во второй половине дня судно было сфотографировано. Его буксировали кормой вперед, затопленным по самые борта, с еще не потушенным пожаром. Позднее его сфотографировали уже в порту Аргостолиона на острове Кефалония полностью сгоревшим.

Оказавшись в Средиземном море под толщей воды, Сарен сумел всплыть, напрягая последние силы, пока наконец темнота не сменилась светом и он оказался на поверхности. Вокруг не было никаких следов рухнувшего «бьюфорта», никаких остатков крушения. На востоке яркие краски дня заслонял горящий транспорт. Он оглянулся вокруг, стараясь обнаружить остальных членов экипажа, и вскоре увидел их, всех троих, совсем недалеко. Он подплыл к ним и заговорил, но их лица оставались спокойными и не выражали ни напряжения, ни ужаса, ни боли. Все трое были мертвы. Они погибли в тот момент, когда взорвался самолет. То был трагический конец той длинной дороги, по которой шел Джимми Хайд.

Сарен заметил надувную лодку в 30–40 ярдах от него, подплыл и взобрался на нее. Кефалония находилась примерно в трех милях. Потом его подобрал конвой и отвез в Аргостолион.

Шедший слева от Хайда Фурфи смог благополучно посадить самолет, и весь экипаж спасся. Подбитый самолет Томсона сильно ударился о воду, но никто из экипажа серьезно не пострадал. Задний стрелок, светловолосый коротышка, всегда носивший свою пилотку залихватски надвинутой на одно ухо, запутался ногами в стропах парашюта, и остальным членам экипажа не удалось его освободить. Он ушел на дно вместе с самолетом.

Фурфи, его экипаж, а также выжившие члены экипажа Томсона были подобраны кораблями сопровождения. Они встретились с Сареном в Аргостолионе.

Запасы горючего и других средств на Мальте подходили к концу, в связи с чем разрабатывались планы прохода еще одного конвоя со снабжением. До его прибытия состоялась лишь одна ударная операция, однако произошедший во время нее случай стал демонстрацией храбрости, инициативы и высокого морального духа, характерных для экипажей «бьюфортов».

Удар был нанесен 28 июля. Пет Гиббс вел самолеты против большого торгового судна, шедшего в сопровождении двух миноносцев и торпедного катера возле Сапиенцы в Южной Греции. «Спитфайр» обнаружил конвой на рассвете, вернулся на Мальту на аэродром в Люке, после чего девять «бьюфортов» поднялись в воздух в сопровождении шести «бьюфайтеров». Удар был нанесен двумя звеньями «бьюфортов» по обоим бортам после захода с кормы. Третье звено вело синхронную бомбардировку, а «бьюфайтеры» обстреливали миноносцы из пушек. Было зарегистрировано два попадания в торговое судно, которое этим же вечером видели в порту Наварино. Для шедшего за Гиббсом Лининга это была последняя операция перед отпуском. После сброса торпеды он увидел перед собой гидросамолет «кант» и уже собирался обстрелять его, когда его атаковали три истребителя «макки». Два «бьюфорта» были сбиты, но один экипаж был позже подобран гидросамолет «кант», который чуть не атаковал Лининг. Экипажи были доставлены на Корфу. На следующий день, когда другой «кант» перевозил их в лагерь для военнопленных в Южной Италии, летчикам удалось скрутить итальянский экипаж, завладеть самолетом и вернуться на Мальту только для того, чтобы при приближении к острову их сбил «спитфайр». Как британский, так и итальянский экипажи остались при этом невредимыми.

Главным уроком, извлеченным из июньской попытки доставить грузы на Мальту, стал вывод о том, что такой конвой невозможно провести из Александрии без крупных потерь из-за вмешательства итальянского флота. Когда ливийское побережье находилось в руках врага, невозможно было обеспечить нужное прикрытие нашим кораблям, и опасность атаки вражеской авиации близкого радиуса действия была слишком большой. Проведение конвоя через Гибралтар было связано с меньшим риском, однако и в этом случае невозможно было избежать атак с воздуха и со стороны подводных лодок, что опять же было сопряжено с большими потерями. Но Мальта находилась в отчаянном положении, и поэтому нужно было принять срочные меры.

В ночь с 9 на 10 августа большой конвой, состоявший из четырнадцати торговых судов в сопровождении двух линкоров, четырех авианосцев, трех тяжелых и четырех рядовых крейсеров и двадцати четырех миноносцев, прошел через Гибралтар. В целях подготовки к этой операции Мальта была укреплена в начале августа пятьюдесятью «спитфайрами», двумя эскадрильями «бьюфайтеров», еще восемью экипажами 86-й эскадрильи и пополнением 39-й эскадрильи, которая на этот момент состояла лишь из одного Пета Гиббса.

История августовского конвоя стала легендой. Неприятель начал атаковать конвой уже 11 августа, и первой жертвой стал авианосец «Игл», потопленный подводной лодкой. В последующие два с половиной дня девять из четырнадцати судов и три военных корабля были потоплены либо германскими бомбардировщиками, либо подводными лодками, либо получили такие серьезные повреждения, что их пришлось прикончить собственным огнем. В 18.30 13 августа три оставшихся торговых судна вошли в главную гавань. Четвертый корабль, получивший повреждения и на время задержавшийся у тунисского берега, с большим трудом добрался до гавани 14 августа. На плаву оставался еще один транспорт – танкер «Огайо». Именно этот корабль «бьюфорты» ожидали больше всего. Более двадцати четырех часов этот корабль подвергался непрерывным воздушным атакам, но в конце концов миноносцы привели его в гавань ранним утром 15 августа. Палубы и надстройки получили ужасные повреждения, но топливо сохранилось.

Пятнадцать «бьюфортов» под командованием Гиббса и пятнадцать «бьюфайтеров» сопровождения с нетерпением ожидали выхода итальянского флота для удара по конвою. Но уже само существование «бьюфортов» в качестве ударной силы было достаточным для того, чтобы итальянские линкоры не покинули свои порты даже в этот решающий момент Средиземноморской кампании. Таким образом, «бьюфорты» лишились возможности принять участие в этих самых славных операциях данной войны.

Вместе с тем попытки Роммеля пробиться к долине Нила должны были начаться уже в ближайшее время, и «бьюфорты» приготовились нанести свой удар.

Глава 12
Десять дней для Алам-эль-Хальфы

Положение с поставками у Роммеля никогда не было таким хорошим, как в начале его победной кампании 26 мая, однако в последующие недели бои были настолько сильными, а его потери так велики, что к тому времени, когда он захватил Тобрук, его силы были уже на исходе. Вместе с тем в Тобруке ему удалось захватить большие трофеи, включая боезапас, горючее, продовольствие и различные военные материалы, что позволило ему продолжить преследование отступавших британских сил с удвоенной энергией. Но к тому времени, когда его в конце концов остановили у Эль-Аламейна, немецкие резервы, включая материальную часть немедленного использования, в конечном итоге были израсходованы.

В течение первых трех недель июня, когда англичане были заняты операцией по снабжению Мальты, странам «Оси» предоставилась великолепная возможность собрать большие запасы военных материалов в итальянских портах и беспрепятственно переправить их через Средиземное море. Однако близорукость тылового командования, его неумение предвидеть привели к тому, что в этот период в Африку были транспортированы лишь 3000 грузов. Когда же в конце месяца были предприняты новые попытки провести следующий конвой, Мальта уже была готова к их встрече.

В течение июля и первой половины августа работа итальянских тыловиков оставалась сумбурной и нерешительной. Они не учитывали ослабление ударных сил на Мальте в период, предшествовавший прибытию «Огайо». Линии коммуникаций Роммеля растянулись до опасного предела, а его основной заботой было не допустить, чтобы баланс сил перевесил в сторону англичан. Он знал, что англичане непреклонно наращивают свои силы, и с большим уважением относился к промышленному потенциалу Америки, чьи товары, по имевшимся у него сведениям, растекались по позициям, противостоящим ему. Роммель получил информацию о том, что большой британский конвой, несущий более 100 000 тонн в просевших до ватерлинии кораблях, груженных новыми припасами для 8-й армии, должен был прибыть в Суэц в начале сентября. Поэтому Роммель планировал нанести последний, завершающий удар до конца августа.

В связи с этим Роммелю пришлось оказать самое большое давление на итальянцев, чтобы получить от них необходимые поставки для финального удара по Каиру, и в конце концов он заручился их согласием организовать регулярные проходы танкеров ко времени его наступления. Более того, если эти танкеры будут потоплены, итальянцы обязались заменить их новыми, а в случае необходимости для транспортировки самых срочных материалов будут использованы подводные лодки, боевые корабли и самолеты.

Роммелю необходимо было любой ценой избежать позиционной войны. Он понимал, что при боевых действиях между равными силами английские солдаты, вполне вероятно, проявят большую выдержку. Решающее сражение должно было состояться уже за линией английской обороны, где командиры и войска Африканского корпуса будут иметь шанс продемонстрировать свои лучшие тактические навыки и умение вести мобильные военные действия.

По плану Роммеля две мобильные бронетанковые дивизии должны были быть передислоцированы в условиях строжайшей секретности. Тогда он организует отвлекающую атаку на севере, сдерживающие действия в центре и направит основные усилия на юг, где, как он считал, оборона британцев была самой слабой. Танковой армии предстояло пробить английскую оборону выше впадины Каттара, а затем повернуть на север к морю. Тем самым он обойдет все позиции Эль-Аламейна, 8-я армия окажется полностью в окружении, а ее коммуникации будут отрезаны. По мнению Роммеля, главное сражение состоится у Алам-эль-Хальфы. Англичанам останется выбор: либо сражаться до конца, либо прорваться и вернуться на восток, ослабив тем самым оборону Египта.

Но прежде всего для этого требовалось горючее.

Сразу же после прохождения августовского конвоя 217-я эскадрилья получила новое назначение – перебазироваться с Мальты на Дальний Восток. Из девятнадцати экипажей, прибывших на Мальту двумя месяцами ранее, осталось только восемь. Этот пробел был заполнен 86-й эскадрильей, которая на тот момент насчитывала двенадцать экипажей плюс приданная ей 39-я эскадрилья, численность которой за последующие несколько дней возросла до десяти экипажей. Эти две эскадрильи были переформированы и составили 39-ю эскадрилью под командованием Пета Гиббса. На острове находилось двадцать «Бьюфортов-I» и ни одного «Бьюфорта-II», так как на Мальте не было наземной команды, способной обслуживать двигатель «Уосп», который был отличительной чертой данной марки. Гиббс старался повсюду ввести «Бьюфорт-II», которому экипажи доверяли больше. Однако важные сражения, которые состоялись в ближайшие несколько дней, им пришлось вести на старом «Бьюфорте-I».

В числе новых, прибывших из Египта экипажей находился Кен Грант, который принял участие в первой торпедной атаке «бьюфортов» на Средиземном море против «Виктории» несколько месяцев до этого, и Дик Маршалл, австралиец, участвовавший в операции против итальянского флота вместе с Гиббсом. Грант, низкорослый светловолосый англичанин, был одним из ведущих пилотов-торпедистов до того момента, когда его сбили недалеко от Тобрука в следующем ноябре. Ему и двум членам его экипажа удалось спастись на надувной лодке, и он окончил войну в лагере для военнопленных. Маршалл был выдающейся личностью в области торпедных операций, возможно, самым любимым из всех пилотов «бьюфортов». Он выглядел и действительно был крепким, как скала.

Это был здоровяк высокого роста с короткими светло-каштановыми волосами, которые росли низко на лбу, и удлиненным черепом. В нем не было ни грамма жира, он был хорошо сложен, а его горбоносое лицо с мощной выступающей челюстью словно свидетельствовало о его большой физической силе. Он прошел летную подготовку в Канаде, в местечке Челюсть Лося, и это название быстро к нему приклеилось в виде клички. Как ни удивительно, потом это прозвище сократилось до Лося, и в конце концов его стали называть Маршалл Лось.

Лось привык к спартанским условиям жизни у себя в Австралии и чувствовал себя равно хорошо как в пустыне, так и в строгих условиях Мальты.

Но, как и большинство австралийцев, он был не лишен крайностей. Он умел отдаваться радостям жизни и так называемым плохим привычкам. Лось легко выходил из себя. Никто другой не мог выглядеть столь разъяренным. Хотя у него это происходило весьма своеобразно.

«Разве это не раздражает?» – говорил он, когда что-нибудь выводило его из себя. Но уже минуту спустя его лицо расплывалось в широкой улыбке. Он не мог сердиться долго. Он считал себя игроком и был хорошим форвардом, но не очень любил игры с мячом. Когда ему предлагали сыграть в крикет, тут он был первым и терпеливо ждал, когда подойдет его очередь. Но когда он выходил из игры после первого или второго удара – а так оно обычно и случалось, – Лось в сердцах отбрасывал биту со словами: «Вот за что я ненавижу крикет!» Он легко мог сорваться, после чего обычно обезоруживающе улыбался, не чувствуя при этом ни замешательства, ни стыда.

Позже к его экипажу присоединился австралийский штурман Патерсон, всегда настолько суетливый, что вскоре к нему приклеилась кличка Торопыга. Торопыга был бледнолицым, с серо-голубыми выпуклыми глазами и всегда чуть приоткрытыми толстыми губами. Глаза его постоянно светились от возбуждения.

Независимый буйный нрав Лося и эмоциональность Торопыги доводили их до бесконечных неприятностей, но они никогда ни на кого не держали зла. Будучи офицерами Северного военного округа, они не могли пропустить ни одну вывеску «Только для офицеров», где их грубый, но доброжелательный юмор приводил многих в замешательство. А уже на выходе их ожидала военная полиция. В одном из таких случаев в Александрии они примерно с час дрались с военной полицией, которая пыталась их задержать. Их целью был Маршалл Лось. Они молотили его, словно грушу, и разукрасили синяками так, что его и без того большая голова опухла и напоминала тыкву. Сам же он потерял сознание и не мог сказать ни слова. Но всякий раз он быстро поправлялся, и, в конце концов, военная полиция отстала от него. Он погиб через восемь месяцев, когда был уже ведущим эскадрильи…

Все, кто знал Лося и Торопыгу, никак не могли поверить в то, что их уже нет в живых. Те, которые отвечали за ежедневную перекличку имен погибших, отошли в сторону, когда услышали эту новость, и некоторое время молча стояли там в одиночестве. Никого другого из летчиков «бьюфортов» так не любили.

Но были и другие люди, которые, прибыв на Мальту в это время, оставили свой след в мире «бьюфортов». Колин Милсон, еще один австралиец, Дон Тилли из Южной Африки, Лесли Ворсделл, белобрысый англичанин с традиционными для ВВС усиками, Сандерсон, черноволосый уроженец Корниша, тоже с такими же характерными усами. Все они были очень молоды. В свои двадцать пять Гиббс был одним из самых старых, с большим опытом, но внешностью и характером он тоже был молод. Игры, в которые он играл с Линингом во время июльской блиц-атаки, тоже были мальчишескими – они последними вставали с постели во время авианалета, последними днем спускались в оперативную комнату, ожидая, когда откроются бомбовые люки атакующего самолета, наблюдая, перед тем как укрыться в убежище, как медленно падают на них бомбы с высоты в несколько тысяч футов. Они были соперниками в этой юношеской браваде, но Гиббс, как правило, побеждал.

Это были лишь некоторые из тех, от кого в ближайшие несколько недель зависела блокада путей снабжения Роммеля.

Настойчивые просьбы и требования Роммеля наконец принесли плоды. График поставок был подготовлен, и в итальянских портах скопилось такое количество грузов, что если бы он весь был доставлен по назначению, то баланс сил в пустыне, несомненно, изменился бы в ущерб 8-й армии. Первый из примерно десяти кораблей – «Розалина Пило» водоизмещением 8300 тонн с 3500 тоннами груза, включая 1200 тонн боеприпасов и 400 тонн бензина, – вышел из Неаполя 16 августа. Ударные силы ВВС Мальты с 28 июля находились на аэродроме из-за нехватки горючего, и итальянцы решили провести свой конвой более коротким западным путем, вокруг Северной Сицилии и южной части мыса Бон. «Розалина Пило» в сопровождении двух миноносцев, четырех «Юнкерсов-88» и двух «Мессершмитов-109» была обнаружена лишь после того, как миновала Пантеллерию. Здесь ее и засек разведывательный «спитфайр».

Шесть «бьюфортов» под командованием Хенка Шермана поднялись с Мальты для нанесения удара по конвою у острова Лампедуза. Тот факт, что конвой шел ближним путем недалеко от Мальты, означал, что «бьюфорты» могли воспользоваться прикрытием «спитфайров», а также обычным сопровождением «бьюфайтеров», шести из которых было приказано подавлять заградительный огонь, а трем – выполнять роль пикирующих бомбардировщиков. В операции участвовали восемь «спитфайров», а всего двадцать три самолета.

Направлявшийся на юг Пантеллерии конвой находился примерно в 35 милях от Лампедузы. Он двигался вдоль тунисского побережья. Два миноносца охраняли торговый корабль со стороны моря. Шерман принял решение зайти с кормы конвоя, сделать разворот и атаковать его с правого борта, со стороны берега, и вернуться домой.

Он вывел свой «бьюфорт» в нужную позицию и дал сигнальную ракету, послужившую сигналом для «бьюфайтеров» подавить заградительный огонь. Но когда он повел свое звено из трех «бьюфортов» в атаку, в носовой части самолета раздался взрыв, штурман упал на спину, раненный, и передняя часть самолета ближе к кабине загорелась. Несмотря на ранение, штурман смог подняться и загасить пламя. На секунду у Шермана от едкого дыма перехватило дыхание, но он не переставал пристально вглядываться в цель. Он был ведущим, и, если он остановится, атака может сорваться.

Он видел, как «бьюфайтеры» поднялись на высоту 1000 футов и стали пикировать оттуда на миноносцы сопровождения. «Спитфайры» вели бой с «Юнкерсами-88» и «Мессершмитами-109». Тут он заметил, как бомбы начали падать вокруг торгового судна, и одна из них, сброшенная последним «бьюфайтером», попала в корму. Огонь пушек и падающие бомбы привели конвой в замешательство. Корабли нерешительно стали совершать уклонные маневры. Почти все шесть «бьюфортов» находились в хорошей позиции для сброса, после которого машины прошли над конвоем, поливая его из пулеметов. Когда летчики отошли от цели и оглянулись назад, они увидели два огромных взрыва. Торпеды настигли цель.

Судя по последующим данным, «Розалина Пило» была оставлена моряками и затонула, один «Юнкерс-88» и один «Мессершмит-109» сбиты. Все английские самолеты благополучно вернулись на базу. Это было весьма обнадеживающее начало.

Эскадрилья «бьюфайтеров» теперь была постоянно придана 39-й эскадрилье специально для прикрытия ударов по кораблям. Гиббс уже давно говорил о необходимости такого шага. Когда люди жили, работали и выпивали вместе, у них вырабатывалось одинаковое отношение к вещам, они превращались в единую ударную силу. Каждый чувствовал ответственность за товарища. Случаи опоздания на встречу, происходившие довольно часто в Великобритании и в первые дни Североафриканской кампании, стали исключением из правил. Гибель каждого «бьюфорта» становилась личной потерей и печалью для всех пилотов «бьюфайтеров».

Потопление «Розалины Пило» и «Райхенфельца» двумя месяцами ранее убедило итальянцев отказаться от использования западного пути вдоль тунисского побережья. Следующий конвой уже достиг Палермо, однако история повторилась, и он снова прошел через Мессинский пролив 19 августа и был обнаружен недалеко от южной оконечности Италии на следующий день. Это была «Позарика» водоизмещением 7800 тонн, один из самых больших танкеров Средиземноморья, шедший под сильной охраной пяти миноносцев и зенитного корабля, прикрытый с воздуха шестью «макки» и гидросамолетом «кант». Гиббс организовал ударную группу из двенадцати «бьюфортов» и повел их сам. Среди тех, кто принимал участие в атаке тремя днями ранее, в данной операции были два канадца, Ропер и Ватлингтон, а также Аллсопп и Гиллис. В группу входили также летчики, прибывшие из Египта: Грант, Маршалл, Ворсделл и Гордон Хед, молодой, крепко сложенный унтер-офицер. Они поднялись в воздух в 8.45 утра в сопровождении десяти «бьюфайтеров», шесть из которых были нагружены бомбами, а четыре предназначались для подавления зенитного огня.

Подразделение взяло курс на восток от Мальты, затем повернуло на север, направляясь в Пунта-ди-Стило, к крайней точке «итальянского сапога», примерно в двух часах полета. Конвой, как обычно, пробирался вдоль берега. Миноносец сопровождения охранял его с правого борта в надежде на то, что мелководье с левого борта не позволит провести торпедную атаку со стороны берега. Похоже, итальянские моряки никак не могли усвоить урок о том, что мелководье защищает их от атаки со стороны подводных лодок, но для прохождения торпеды этой глубины вполне достаточно. Атакующим со стороны побережья «бьюфортам» все было на руку: неожиданность, нахождение эскорта по другую сторону атакуемого корабля и удобство вывода самолета на точный курс домой.