Текст книги "Шиповник и Ландыши"

Где-то. Кто-то.

Мрак. Тишина. Только слегка переливается серебряный узор на стенах. Внезапно все окружающее озаряется светом, как бы не имеющим источника. Теперь видно, что это место – огромный зал, посреди которого возвышается трон из черного обсидиана. Впрочем, стены облицованы тем же камнем. На троне лежит тень. Да, как ни странно, при отсутствии источника освещения, при отсутствии предмета, ее отбрасывающего – тень никуда не девается. Впрочем… Внезапно она уплотняется и преобразуется в некое подобие человеческого тела.

– Зачем спрашиваешь? Конечно, ты можешь войти. – Тихий шелест странного голоса наполняет зал.

– Когда-то ты сам объяснял мне важность вежливости. – Отвечает хозяину другой голос, откровенно женский… нет, даже – девичий.

На пороге зала появляется девочка, одетая в наряд, который в некоторых местах назвали бы матроской, а в других – сейлор-фуку. На вид ей можно дать лет четырнадцать, может – годом больше, или годом меньше. Но это – если не заглядывать ей в глаза. А как раз этого делать смертным крайне не рекомендуется, ибо совершивший подобную глупость рискует не только жизнью, но и бессмертной душой.

– Мы начинаем новый раунд игры? – В голосе девочки слышна странная тревога.

– Боюсь, что – да.

– Это никогда не кончится.

– Один раз уже чуть не закончилось. Помнится, мы были этому не слишком рады. – Тень-на-троне продолжает обретать материальность.

– Да уж… – Девочка улыбается, встряхивая пепельно-голубыми волосами. – Но мы ведь поможем ему?

– Конечно. Не забыв потребовать положенную плату.

– Положенную? Плату? С каких это пор ты подчиняешься каким-либо правилам?

– С тех пор, когда они стали меня устраивать. Так будет лучше. И, в первую очередь – для него самого.

– Для него… А остальные? Ведь целый Дом… – Девочка несколько секунд смотрит на сидящего на троне, а потом – кидается к нему, обнимая несуществующее. – Прости, я…

– Ничего. Мы выдержим. Ведь ты – со мной?

– Как и всегда.

Девочка улыбается, источник света гаснет, и зал погружается во тьму, которую уже не способно преодолеть никакое ясновидение. И чем там занялись Высшие, еще помнящие, каково это – быть людьми, уже не узнает никто.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Жарко. Только здесь, на высоте серых стен одной из главных цитаделей Дома Шиповника в этой провинции можно найти немного прохлады. Здесь, и еще, пожалуй, в покоях старого Менхера. Но кто же решится беспокоить Великого мага, или хотя бы просто привлечь к себе его внимание, по столь мелочной причине? Нет уж, дудки. Лучше взобраться на стену, сидеть здесь, ощущая ветер, несущий одуряюще-горький запах полыни, и любоваться облаками, плывущими по бледно-голубому, будто выгоревшему небу.

– Господин…

Ну вот… меня нашли. Значит придется оставить блаженное ничегонеделание, и спускаться вниз, в пышущий жаром класс, выслушивать очередную "мудрость". А ведь я уже взрослый, и со дня на день отправлюсь представлять наш Дом при наемном отряде в очередном конфликте с Ландышем. Мне уже исполнилось четырнадцать!

– Господин, да оградит Вас Свет Императора от лживых посул Повелителя Всего-и-Ничего! Где Вы?

Ну вот… ведь не оставит в покое. Хм… А вот и он. Прошу любить и жаловать: моя персональная Немезида, бывший капитан Шиповника, боевой маг, ветеран многих войн и прочая и прочая и прочая Грай Огненный смерч. То есть, про Немезиду – это я, конечно, несколько загнул. Он просто мой личный камердинер, а заодно – и телохранитель, и учитель… Так что попрекнуть его нечем: он старательно выполняет свою работу. Но как же не хочется отсюда уходить!

– Господин! Вам пора на занятия!

– И что у нас сегодня?

– Фехтование.

Ну… это, пожалуй, получше, чем нудное запоминание этикета… но по такой жаре…

– Грай, а может не надо?

– Господин Джайгер, неужели Вы вообразили себя мастером меча? – Ха! С ним вообразишь! Когда он на прошлой тренировке прямо не снимая любимого алого плаща гонял меня по всей площадке, регулярно отвешивая болезненные не столько для тела, сколько для самолюбия удары? Еще раз: ха! Но, пожалуй, хватит отговорок. А то с Грая станется устроить внеочередную тренировку по рукопашному бою прямо здесь. И вот тогда я уже обидными, но быстропроходящими синяками не отделаюсь.

– Идем…

И мы пошли.

Альмаргор. Грай Огненный смерч.

Мальчишка приступил к исполнению ката. А я… я смотрю на него со странным чувством. Жаль… Очень жаль, что из таких вот ясноглазых, живых мальчишек мы вынуждены делать жестоких и беспощадных бойцов. Но иначе Дому не выжить. Сколько Домов уже кануло во тьму? И сколько еще последуют за ними по дороге теней? Слишком цепко держат наш мир в своих когтистых лапах хозяева зла: Всевластный повелитель Всего-и-Ничего, неуязвимый в своем неприступном Замке, и Эмиссар Господина рабов, неуловимый, но и непобедимый. Много крови требуют они. Вендетты сводят Дома в страшных битвах, которые длятся веками… а союзы, да и просто перемирия – всегда кратковременны. Война кипит, не прекращаясь ни на день. Когда-то давно эту непрерывную войну сдерживал Император… Но с тех пор прошло уже слишком много веков. Нынешние наследники некогда великого Дома годятся разве что на то, чтобы поминать их в божбе и ругательствах. А жаль…

На несколько минут отрываюсь от Джайгера, безупречно исполняющего сложнейшие связки. Некоторые учителя в таком возрасте ставят своих учеников на спарринги с простыми наемниками, а то и солдатами Дома. Но я так не поступлю. Да, трех-четырех наемников Джай разметает по углам уже сейчас, и ему не потребуется даже касаться Силы… Но ему следует смотреть не на тех, кто ниже. Потому как для него всегда есть шанс столкнуться в бою с такими монстрами, как Безумец, слепой в своем мщении Великим Домам, или Плюшевый крокодил, плачущий над телами своих жертв… и убивающий снова и снова. Да и кроме Отступников… У других Домов тоже немало сильных бойцов и магов.

Впрочем, об этом можно подумать и позже. А пока мой взгляд обращается на высочайшую башню Альмаргора, обиталище старейшего из магов Шиповника – Менхера Старика. Говорят, что в пучине прожитых лет его настиг маразм, и Старик лишился разума… Разума, но не Силы. И от того, что он иногда творит – мутит даже меня, опытного и на многое насмотревшегося ветерана. Да и башня его по праву носит название Цитадель Кровавого тумана. Ведь именно такой туман временами наполняет ее, и даже расползается по окрестностям. Кровавый туман… в данном случае – буквально.

Медленные, плавные, перетекающие из одного в другое движения постепенно погружают мальчика в транс. Скоро, очень скоро транс окажется достаточно глубоким, чтобы Джай коснулся Силы. И тогда меч в его руках загорится колдовским огнем, а я пойму, что не зря тратил время и силы, и у Дома появился новый воин и маг. Вот только… Хороший он мальчик, добрый, любознательный… В первые же дни по приезде облазил весь Альмаргор, нашел все тайники, даже сунулся в башню Кровавого тумана (еле успел перехватить). Но… не слишком ли он добрый? Не помешает ли это ему выжить? Ведь скоро мы отправляемся на эту бессмысленную и бесконечную войну.

Интересы Шиповника пересеклись с интересами древнего и благородного Дома Ландыша. И теперь мы ждем сбора нанятых отрядов, чтобы нанести удар по небольшому окраинному посту Ландышей, контролирующему столь же окраинный городок… Вот только через этот городок в будущем пойдет торговый путь, по которому во владения Шиповника будут доставляться некоторые важные компоненты ритуалов… И Дом не может допустить, чтобы столь важный путь контролировал кто-то другой. К счастью, Скайла Оракул точно предсказала этот маршрут, о котором не знает еще никто. Так что у Ландыша в Иргарде нет ни сильных отрядов, ни могучих магов. И внезапный удар может решить противостояние в нашу пользу еще до начала собственно военных действий. Ведь обычным решением Ландесраада, завершающим очередной конфликт бывает "пусть каждый владеет тем, чем владеет". То есть – фактическая легализация захвата. Тем более, что у Ландыша сейчас вендетта с Хризантемами, так что длительный конфликт им совершенно не нужен, и, скорее всего – они именно обратятся в суд Ландесраада, и примут его решение… разумеется, если в ходе конфликта не погибнет кто-то из благородных. Тогда вполне возможно начало вендетты, которая уже, в свою очередь – не нужна нам. Ведь отношения с Хризантемами и у нас не из лучших, и можно ожидать конфликта с ними, в котором Ландыши уже будут нашими союзниками. Так что Скайла подобрала момент для атаки, когда в Иргарде не будет никого из благородных бойцов Дома, несущих в волосах священное Серебро. Впрочем, некоторые еретики говорили, что этим серебром Повелитель Всего-и-Ничего отметил тех, кто привлек к себе его благосклонное внимание… Но кому интересны слова всяких безумцев?

Впрочем, все это тлен. А между тем, под легкий шорох черного шелка Джайгер заканчивает упражнение. Добрый он. Возможно – слишком добрый. Впрочем… Да, ему все равно придется повзрослеть и взглянуть на реальный мир, который сильно отличается от описанного в легендах. Так что… Пожалуй – да. Надо будет договориться с капитанами наемников, чтобы по завершении штурма Иргарда мальчик получил Дар Войны. Став мужчиной он на многое посмотрит по-другому.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

По завершении тренировки я с легким стоном разлегся на стене Альмаргора. Серый гранит, раскаленный солнцем обжигал кожу через черный шелк доспеха. Хорошо…

Наставник очередной раз размазал меня по всему полигону. Хм… Противник он очень тяжелый. Сила и опыт делают его одним из сильнейших боевых магов Шиповника. Круче разве что отец… ну и Великие маги, такие как старик Менхер. Впрочем, последние – даже не допустят ближнего боя. Так что из мечников Грай – пожалуй, лучший. Вот только его методы обучения… Больно это. И еще… хотелось бы узнать свой истинный уровень. Ведь сравнивать себя с Граем – бессмысленно. Значит, нужен противник более близкого уровня. Но Грай пока что не собирается дозволять мне спарринги с другими бойцами. Хотя… это спарринги. А если – не спарринг? Если – дуэль? Возможно… Вот только с кем, и по какому поводу? Надо обдумать…

А еще… интересно – что это за клубы пыли вдалеке? Неужели подходит отряд наемников, который мы, собственно, здесь ожидаем? Похоже…

Кубарем скатываюсь по лестнице со стены к воротам. Наемники действительно пришли. Отряд "Кровавая рука". Отряд из первой сотни. Даже удивительно, что они решили наняться в такую незначительную кампанию. Конечно, только его сил – все равно недостаточно для штурма города, но в сочетании с Огненным штормом – вполне отряд вполне может оказаться серьезной силой. Тем более, что нанят не один отряд. Особенно – если у противника вообще нет серьезных боевых магов, как об этом сказала Скайла. А уж сестренке я верю. Уж она как скажет – это непременно сбудется. Оракул, что тут еще добавить?

Наемники неровным строем входили в ворота Альмаргора, а я с интересом рассматривал их. Разномастные доспехи, столь же разнообразное вооружение… Одинаковые – только копья. Живо вспоминаются слова Грая на занятиях по тактике: "может показаться, что в наше время безудержного развития боевой магии – плотный строй стал анахронизмом. И такие теории уже выдвигались. Мол, "плотное построение так и напрашивается на удар по площади". Вот только те, кто так говорят, забывают – защищать строй тоже удобнее. И это перевешивает любые другие соображения". А дальше – были примеры. Весьма убедительные. Так что я с интересом рассматривал копейщиков, псов войны. Конечно, гибнут они – как мухи, но сколько-нибудь известные наемные отряды никогда не испытывают трудностей с рекрутами. Слишком уж щедро платят Великие Дома за силовые решения встающих между ними вопросов.

А наемники все шли и шли через ворота Альмаргора. Заметно было, что дисциплина в их рядах… присутствует. В какой-то степени. Очень небольшой. Точнее сказать – минимально необходимой. Прошедшие через ворота взводы тут же разбредались. Время от времени – вспыхивали перепалки, а то и потасовки. Глядя на все это, я понял, почему немногочисленным служанкам, работавшим в главном доме, было строжайше запрещено его покидать на все время, пока наемники тут присутствуют. Хм… а, пожалуй, это идея.

Альмаргор. Грай Огненный шторм.

Наемники все шли и шли. Тьфу. Глаза б мои на них не глядели. Никакого сравнения с благородными бойцами Великого Дома. Но… они – необходимы. Отправить сюда серьезный отряд Дома – значит расписаться в важности именно этой точки и провалить всю операцию еще до ее начала. Так что придется довольствоваться наемниками. К счастью, отследить перемещение некоего мальчишки и его опекуна – задача гораздо более сложная, чем наблюдение за боевыми отрядами Дома. А без поддержки магов отряд вроде "Кровавой руки" сможет разве что окрестности разграбить, что рассматривается большинством Домов как неприятный, но неизбежный эффект войны. Случается, конечно, что к наемникам присоединяется кто-то из Отступников… да и репутация того же Гранца Солнечного, капитана Кровавых рук – летит впереди него. Но вот штурмовать стационарные оборонительные заклятья города без результатов серьезной разведки, которая в основном доступна только Великим домам – удовольствие настолько «ниже среднего», что наемники на это не идут почти никогда. Зато, будучи подкреплены силами Серебряного и знаниями Дома – они вполне могут стать серьезной силой, которую многие склонны опасно недооценивать. Но все равно, наблюдение за наемниками удовольствия не доставляет. Хорошо еще, что девчонки попрятались в донжоне, а то были бы проблемы. Хотя… И без девчонок проблемы – неизбежны. Вот уже одна из них явно намечается. Ну вот кто просил этого мелкого служку переться прямо через… Да что, Повелитель его подери, этот мальчишка делает?!

Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

И почему этих новичков всегда тянет на неприятности? Ведь сказано же: "вести себя тихо". Но – не понимают. Ветераны – те ведут себя совершенно иначе. Возможно, потому, что понимают: отрядный значок – отнюдь не заклятье Универсального Щита, над созданием которого уже не первый век бьются маги-исследователи Великих Домов. Но ведь думать-то головой надо! Хотя бы иногда. Ведь потискаешь в уголке красивую девчонку – а она окажется любовницей кого-нибудь из Серебряных. И тогда останется только надеяться, что обозленный аристократ будет мстить только конкретному идиоту, а не всему отряду.

– Да … твою, куда …, молокосос …?

Ну, вот и проблемы. Придется снова натягивать на лицо уже привычную маску, и идти разбираться, пока очередной придурок не впутал отряд в неприятности.

– Так, новичок, мать твою …, какого…? Сказано же – никого не трогать. Ты же …, весь отряд под … подвести хочешь, … тебя …?

– Господин лейтенант, но…

– Господин лейтенант, я думаю, мы сами разберемся в наших проблемах. Для Вас ведь не сложно организовать Круг?

Вот уж чего не ожидал, так это такого предложения. Хотя… Несмотря на маленький рост, движется парнишка как-то странно. Пожалуй, стоит поступить именно так, как он просит. Хуже уже не будет.

– Ей, там, … черепахи беременные, … вас по всем щелям. А ну, быстро Круг расчертили … вас!

Круг был расчерчен действительно быстро. И не из-за моих, довольно скромных, талантов в области нецензурной брани. Скорее – ребятам хотелось посмотреть на представление. Еще бы. Не каждый день какой-то заморыш бросает вызов могучему наемнику. Вот только сдается мне, что исход этого представления будет не совсем таким, как этого ожидает большинство зрителей. Уж больно похожи движения этого мальчишки на что-то очень знакомое. Бойцы входят в круг.

– Ну все, молокосос! Тебе …! А вылизал бы ботинки – глядишь, остался бы жив! – М-да… Похоже, сегодня в отряде появится еще одна вакансия. Впрочем, идиотов – не жалко.

Противник нашего новичка, еще даже не заработавшего себе имени, и обходящегося кличкой… как его там, Боров, кажется…, откидывает капюшон плаща, и все видят ярко-голубые глаза, точеные черты лица… и гриву серебряных волос.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Входим в круг. Противник, кажется, хочет разозлить меня оскорблениями, заставить сорваться, наделать глупостей. Ха! Уж по сравнению с Граем его слова даже на оскорбленьице не тянут. Еще я на столь откровенную подначку не велся! А вот движется он как-то странно, и делает все не так, как показывал Грай. Но "не так" – не значит "неправильно". Вполне может оказаться, что в эти, кажущиеся неуклюжими движения, вложен какой-то смысл… И то, что я его не понимаю – минус мне. Значит, следует опасаться какого-то непонятного сюрприза. Тем более, что мне всего четырнадцать, и просто сравнивая массу тела легко сделать вывод – идти на жесткое столкновение моего кайта* с тяжелым клинком противника – не самая лучшая идея. Так что – танцуем.

/*Прим. автора: Кайт – меч, нечто среднее между цзянем и тяжелой шпагой: оружие, которым можно и рубить и колоть, но колоть – удобнее.*/

Так… а про кинжал он делает вид, что забыл. Хм… А ну-ка… попробую приоткрыться, и, если купится – можно будет попробовать пробить справа… Не купился. А попробую ка простейший ход… Если он так старается показать, что забыл про кинжал, то можно попробовать отвлечь его прямым ударом в грудь, а когда отобьет – вогнать ему свой кинжал в правую руку. Решено. Действую.

Ускоряюсь. Рука сама, затверженным до автоматизма движением поворачивается так, чтобы лезвие кайта легло параллельно ребрам, и выбрасывает клинок вперед. Вот, сейчас раздастся лязг столкнувшихся мечей… Что это было?!

Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Бойцы движутся в Круге. Боров гоняет ветер широкими, размашистыми ударами тяжелого меча. Его противник танцует, легко уклоняясь от атак, даже от тех, о которых Боров еще только задумался. Новички отряда свистят, выражая свое презрение мелкому. Но вот ветераны отряда стоят молча. Они уже поняли к чему идет. Да, мальчишка серебряный – еще совсем неопытен, и не может правильно оценить противника. И никак не может понять и принять, что Боров – действительно настолько идиот, насколько это видно. Вот и танцует, страхуясь от угроз, которых нет и в помине. Интересно, как долго это будет продолжаться?

Ха… паренек поставил классическую, можно сказать, древнюю, но все еще опасную ловушку – приоткрылся для удара кинжалом. Попадись Боров в нее – получил бы мечом по ногам, и на этом бой можно было бы считать оконченным. Вот только Боров – не попался. И не от большого ума. Просто он действительно не знает, что делать с кинжалом в бою, вот и висит он в левой руке Борова, ничем не помогая своему хозяину. Лучше бы уж за рукоять двумя руками взялся. Да и откуда недавнему крестьянину знать такие тонкости? Его кое-как научили ходить в ногу с остальными и держаться за копье – не более. А уж высокое искусство мечевого боя, да еще – двуручного… Старики – те понимают, и давно избавились от мечей, которые покупали, будучи новичками. У ветеранов на поясе – скорее длинные кинжалы, чем полноценные мечи. Оружие, отлично работающее, если противник сумел проскользнуть между копьями, или перерубить древко, и подойти в упор. А поединки… они не для наемника. Разве только между собой что-то решить.

А вот и финал. Серебряный решил атаковать. И первая же атака – стала последней. С неуловимой большинством глаз скоростью мальчишка выбросил свой клинок в колющем ударе и пробил сердце Борова. Вот и все. Боров даже не успел понять, что его убило. Скорость серебряного – запредельна, как я, впрочем, и ожидал. Ну а дальнейшая реакция мальчишки… Она немного даже неожиданна. Мальчик просто застыл, глядя на оседающее тело. Первое убийство? Похоже. Очень похоже.

– Ну что, молодой господин, Вас можно поздравить с победой? Вы успешно уменьшили наши силы на одного человека?! – Еще один благородный господин появился совершенно незаметно. Вот никого не было – и вот уже красный плащ развевается на ветру.

– Я… нет! Как же это?! – Мальчик, похоже, старается осознать произошедшее. Безуспешно.

Ну что ж. Пусть благородные выясняют свои непростые отношения. А я пока поговорю с солдатами.

– Итак, тупорылые …, все видели?

– Да – Нестройный гул, который меня совершенно не удовлетворяет.

– Не слышу!

– Да, господин лейтенант!

– Вот, так уже лучше. И что же вы, …, видели?

– Боров сдох, еще когда только шагнул в круг. – Как я и думал, отвечает один из самых старых бойцов отряда. Остальные ветераны смотрят одобрительно и понимающе. Урок новичкам нужен, и очень предметный.

– Вот именно. В поединке с благородным у вас шансов нет. Запомните это. Нет, не было и не будет. Никогда. Справиться с благородным бойцом может только отряд. Только вместе, только согласованными действиями мы можем выжить.

В мою спину упирается насмешливый взгляд старшего из серебряных. Но он – молчит. И правильно. Молодым ни к чему знать о том, что "совместные, согласованные действия" в таком случае будут заключаться в том, чтобы утомить серебряного, бросая против него "мясо", и только потом – атаковать настоящими бойцами. Ветераны это уже знают. А новички… им придется разбираться самим. Те, кто достаточно умен, чтобы остаться в живых – поймут это сами. А те, у кого не хватит ума на такой вывод – тем ветеранами и не стать.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Поединок обошелся мне очень дорого. И долго я не мог понять, как же так получилось? Почему наемник, по идее – опытный солдат, не смог отразить простейшего удара? Почему… И наставник отнюдь не торопился облегчить мое положение. Скорее – наоборот, при каждом удобном и неудобном случае он напоминал о том, что я ослабил ударный отряд, сократив его, пусть и только на одного человека, по собственной глупости. И снова и снова звучали в моих ушах слова лейтенанта… "… нет, не было, и не будет!" Что же это за "честный поединок", в котором у одной из сторон нет шансов изначально? Какой же это "суд богов"? Не правильнее ли будет сказать, что это Повелитель Всего-и-Ничего играет нами, толкая на кровавые схватки?

И вот я опять сижу на стене Альмаргора, и смотрю на башню Тумана… Кровавого Тумана. После поединка я говорил со стражами Альмаргора… Пусть их право на принадлежность к Великому дому определяется лишь небольшой серебряной прядью, говорящей о том, что Сила отметила их, но они уже многие годы несли свою службу в цитадели Шиповника… И они порассказали мне такого… Иногда меня просто выворачивало при рассказах о том, в каком виде выходили люди из Башни… или о том, что оттуда выносили, чтобы скрыть в безымянных могилах. И как получается, что Око Порядка не видит этого кошмара? Опять – происки Повелителя? Или Господина Рабов? Или… может быть… нет, это – ересь… Но я никак не могу отделаться от мысли, что это – такой Порядок. Что Владыки Зла здесь совершенно не при чем, и мы сами умножаем Зло в мире, повинуясь извечному Порядку?

Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.

Мальчишку серьезно развезло. Не понимаю я старшего из серебряных. Ведь видно же, что у паренька – кризис. Как бы он с собой чего не утворил… Или, в отчаянии он вполне может начать искать ответы в еретических учениях эмиссара Господина рабов, извечного врага не только Императора, но и Повелителя Ничего. Так что, когда мальчик очередной раз исчез из виду – я отправился его искать. Пусть у меня и нет права вмешиваться в воспитательный процесс… но не понимаю я такого. Не понимаю. И поэтому – постараюсь помочь пареньку, чем смогу. Пусть это и означает, что мне, возможно, еще придется встретиться с ним в бою.

Мальчика я нашел, сидящим на стене. Бойцы Дома Шиповника рассказывали мне, что он и раньше любил забраться на стену, и смотреть куда-то в степь… Но теперь он все чаще и чаще отворачивается от вольной степи, и смотрит на Башню. На Цитадель Кровавого Тумана. А расспросив солдат о том, что именно выспрашивал у них младший из серебряных магов – сам чуть не отправился избавляться от содержимого желудка. И дернуло же меня сначала позавтракать, и лишь потом – отправиться на поиски.

А вот и сам мальчишка. Там, где я и ожидал его найти. Усаживаюсь рядом. Как я и думал, Кровавый Туман закрывает обзор чуть менее чем полностью.

– Привет.

– Здравствуйте, господин лейтенант. – Какой тусклый, безжизненный голос. Каким же он станет в походе? Ведь наемники – это наемники, и на привалах беседуют отнюдь не о высокой поэзии… а еще – нам предстоит штурмовать город, пусть и небольшой…

– Как тебя зовут?

– Джайгер, господин лейтенант.

– Можно я буду звать тебя Джай?

– Конечно, господин лейтенант. Меня часто так называют.

– Мое имя трудно сократить, так что я – Зерг. И можно – на "ты".

– Спасибо, Зерг. Я… я давно хотел спросить у тебя…

– Да? – Ну хоть любопытство еще не утонуло в захлестывающих парнишку волнах сомнений.

– Почему ты красишь волосы? – Вот ведь. Помог, называется… И как объяснить мальчику, почему я старательно скрываю тот факт, что в моих волосах достаточно серебра, чтобы любой из Великих домов радостно принял меня в свои ряды?

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Зерг замолчал. Кажется, то, что он сейчас расскажет – мне не понравится.

– Хорошо быть сыном Великого Дома, да нелегко…

– Зерг? – Встречаюсь с ним взглядами, и понимаю – в его глазах плещется боль. Застарелая, но неизбывная боль.

– Я расскажу тебе… Не знаю, только, будет ли от этого какая-нибудь польза.

– Я слушаю, Зерг.

– У меня была сестренка. Близнец.

– Была? – Зерг молча кивает.

– Об обстоятельствах нашего появления на свет мать предпочитала молчать. Но, судя по тому, что волосы Зианы были серебряными, да и у меня серебра в шевелюре более чем достаточно – история это не из тех, которыми благородные рыцари доказывают свою куртуазность.

– Я понимаю… наверное.

– Хорошо, что ты сомневаешься. Искренне желаю, чтобы ты никогда не смог полностью понять мои слова. – Взглянув в его глаза еще раз, я понял, что он действительно старается меня понять.

– Спасибо.

– Так вот… мать всегда предостерегала нас против вступления в ряды Великих домов, но Зиана… ей хотелось славы, денег, хорошей жизни… Хоть мы и жили в городе, и семья наша пользовалась некоторым влиянием, так что бедными мы не были, но сестра всегда завидовала могущественным аристократам, детям Великих Домов, что с грохотом проносились мимо наших окон в дорогих каретах…

– Это – понятно… – Я пожал плечами.

– Рад, что ты понимаешь. Так вот… соблазненная этим сияющим видением, Зиана пренебрегла запретом матери, и отправилась в резиденцию Фиолетовой Хризантемы.

– И ее приняли?

– Да. Более того, один из Советников Дома принял ее под свое покровительство.

– Так это же хорошо. – Я не понимаю, почему в глазах Зерга продолжает плескаться неутоленная боль.

– Хорошо… ее покровитель проиграл в какой-то из своих многочисленных интриг. Сам он откупился незначительным снижением своего статуса… и своими протеже. Их отправили на границу между Фиолетовой Хризантемой и Шиповником, где как раз начиналась очередная война… Вернее, война-то и не прекращалась – скорее начиналось некое обострение. Крепость, в которую сослали опальных девчонок – пала. Причем, пала она не без помощи противников их покровителя. Девчонок ведь даже не учили толком боевой магии, а для того, чтобы серьезно владеть оружием – они начали слишком поздно… Одной из трех подруг повезло – она погибла в бою. Остальных… остальных захватили живыми…

– Но… ведь если их просто захватили в плен… Благородные бойцы Великого Дома… – я хмыкнул. Мальчик еще верит в благородство Серебряных… Зря это он. Но пока что не стоит развеивать эту иллюзию.

– Их захватили наемники. В общем, до следующего рассвета они не дожили.

– Но тогда, почему… – в удивлении перевожу взгляд с лица собеседника на знак Дома, вплетенный в защитные узоры, вышитые на черном шелке.

– Почему я сам предложил нашему капитану принять именно этот контракт? Поступить на службу к Дому Шиповника, чьи наемники убили мою сестру?

– Да, Зерг. Я не понимаю…

– До предателей, передавших твоему Дому сведения об ослаблении обороны форта Бир – мне не дотянуться. До тех, кто отдал приказ о штурме – тем более… Да и были они в своем праве. Но вот отряд, штурмовавший форт, – Серые Крылья, – сейчас нанялся к Ландышам, и есть все шансы, что мы встретимся с ними в этом походе…

Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.

Ну вот… помог парнишке, называется. Мальчик мечтал о войне, такой, как ее показывают в книгах: благородные враги, героические подвиги, немеркнущая слава… Мечтал о Прекрасной Даме, что непременно обратит свой взор на Великого Героя! А тут его резко опустили в кровавую грязь реальности: смерть, подлость, предательство… И Прекрасную Леди, вместо того, чтобы завоевывать рассказами о подвигах – просто раскладывают в этой самой кровавой грязи. И что теперь делать?

Присматриваюсь к парню. Так и есть. Руки – дрожат. Первый признак нервного срыва. Может, спровоцировать истерику? Глядишь, выкричится – легче будет. Однако, истерики серебряного, прошедшего полноценную подготовку я могу и не пережить. Да, на моей стороне – боевой опыт. Но парня готовили так, как мне и не снилось. Да и в боевой магии он, скорее всего – не новичок. Так что осторожнее надо.

– Джай?

– Да, Зерг?

– Держись.

– За что?

– Найдем. А пока… – Достаю из походной сумки, с которой не расстаюсь никогда, бутыль с вином. Немного, но мальчишку должно накрыть… если, конечно, его не научили избавляться от ядов.

– Спасибо, Зерг. – В глазах Джая я вижу некоторое понимание. Я разливаю вино по бокалам и произношу традиционный тост, давно утративший какой бы то ни было смысл, но по-прежнему открывающий любое застолье.

– За Императора!

– За Императора!

Свет закатных небес проходит сквозь рубиновое вино. Заполненные огнем бокалы сталкиваются… и жить становится немного легче.

Альмаргор. Грай Огненный смерч.

Своего подопечного я нашел на привычном и ожидаемом месте: на внешней стене. Сюрпризом было только то, что мальчишка был не один. Я как-то не ожидал, что сын, пусть и младший, Главы Дома будет пьянствовать на крепостной стене с наемником. Кажется, я сильно недооценил того удара, который мальчик получил в результате всех этих событий. Ну что же. Он сам принял решение испытать свои силы в реальной дуэли – и теперь должен столкнуться с последствиями. Вот только… не сломается ли он? Не слишком ли много я от него хочу?

Главная резиденция Дома Шиповника. Скайла Оракул.

Аккуратно расчерченные линии сложного узора вспыхнули холодным синеватым светом. Синий… Цвет прозрения, цвет оракулов, цвет неба… Вот только ночные небеса сейчас тонут во тьме. И такая же тьма застилает мои мысли. Именно сейчас, в предрассветном молчании, Столпы Света, Воплощения Порядка ненадолго отступают перед несокрушимой волей Повелителя Всего-и-Ничего, и становятся возможны некоторые ритуалы, строжайше запрещенные Кодексом, ритуалы, последствия которых невозможно предсказать даже самым приблизительным образом, ибо влияют они на всю Реальность. И вот я, Скайла, малолетний Оракул Великого дома готовлюсь провести один из них. Не хочу говорить о том, чего мне стоило добыть хотя бы неполное и приблизительное описание данного ритуала, как, опираясь скорее на видения и интуицию, я восстановила слова заклятья, которое заставит подчиниться Силы… А уж о том откуда я доставала ритуальные предметы и компоненты – и вовсе промолчу. Ибо "не к ночи будь помянуты". Но все-таки, я сделала это.