Текст книги "Шиповник и Ландыши"

– У меня есть планы и желания. И ты в них отлично вписываешься… Вот только пожила бы ты подольше…

– Знаешь, я бы и сама не против пожить подольше. И просто сам процесс нравиться, да и отчиму напакостить охота!

– И то и другое – возможно. – Оракул коснулась указательным пальцем уголка губ.

– Возможно? Как?! Ты же сама сказала… – Я уже ничего не понимаю…

– Я постараюсь вывести к твоему тайнику нужного человека как раз вовремя. Он заберет тебя у наемников.

– Но?

– Что – "но"?

– Такие вещи просто так не делают. Услуги Оракула стоят настолько дорого, что не каждый Великий Дом их потянет. Это-то я знаю.

– Ты права. У моих услуг тоже есть цена. Такая, которую "не каждый Великий Дом потянет".

– И? – Раз уж она говорит со мной, значит, считает, что у меня есть шанс эту цену заплатить.

– Я устрою так, чтобы тебя подарили моему брату, Джайгеру. Ты отдашь ему всю себя. Будешь действовать не в своих интересах, а в его. И тогда – он будет тебя защищать столько, сколько это будет в его силах, а уж отчима твоего вы вдвоем просто распнете!

Я схватилась за голову. Оракулу стоит верить. Они не ошибаются, предсказывая чью-то судьбу. Но… отказаться от себя? От своей свободы? Зато, в обмен – покровительство Серебряного… месть… все, о чем мечтала…

– Идет. Я согласна!

– Что ж. Договор заключен.

– Вот только… – Может, у меня получится позаботиться не только о себе? Помощь Оракула, да еще – Оракула Шиповника… Да и Дому Шиповника будет полезно… Вот только совпадают ли интересы Дома с интересами Оракула этого самого Дома?

– Давай, говори. Я выслушаю тебя, и, возможно, помогу.

– Командующий обороной, Герд Жесткий… Очень может быть, что он решиться сдать город. По крайней мере, когда я на это ему намекнула – он не возмутился.

– Отлично! – Лицо Скайлы озаряется радостной улыбкой. – Я обязательно передам это Джайгеру. Ты уже начала выполнять наше соглашение.

– И еще одно…

– Слушаю.

– Ты сказала "всю себя"… Это может иметь только одно значение…

– Только его и имеет.

– Но тогда… Если у меня родится бастард…

– А… ты просто не в курсе… Впрочем, как и большинство черноголовых и полукровок.

– О чем?

– Великие дома – не знают понятия "бастард". Если Сила избрала ребенка, и отметила Серебром, то никому нет дела до того, состояли его родители в законном браке, просто перепихнулись от нечего делать, или даже этот ребенок – плод изнасилования. Серебряные – слишком большая редкость и ценность, чтобы ими разбрасываться.

– Но ведь я… я – простая черноголовка. У меня не хватает сил…

– Только Сила выбирает носителей. Если у тебя родится ребенок – он будет Серебряный.

Я радостно улыбнулась, и прикоснулась к зеркалу, как будто пытаясь погладить мою визави по щеке. И с удивлением увидела точно такой же жест в исполнении Оракула Великого Дома, рядом с которой я – просто пыль под ногами.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Конвоиры действительно довели нас до самого дома.

– Отец! Что все это значит?

– Плохо. Очень плохо… – Папа запустил руку в густые темные волосы, и с такой силой дернул, что я испугался, что он вырвет немаленький клок.

– Чего хорошего? Это хамло… – мои челюсти лязгнули от полученного подзатыльника. – Папа?!

– Никогда не недооценивай противника. Капитан Герд – это тебе не какой-то там парикмахер, на которого достаточно наорать. Я и не ожидал, что Жесткого удастся прогнуть до такой степени, чтобы он выполнил твое наглое требование… Но надеялся, что получится хоть что-то выбить из него под это дело. Но чтобы Герд прямо пошел на открытый конфликт с Гильдией… Что-то нехорошее носится в воздухе.

– Не сравнивать с парикмахером? Но ведь Герд – такой же наемный работник. Ох… – Еще один подзатыльник намекнул, что я в чем-то ошибаюсь.

– Герд, несмотря на всю свою легендарную жесткость, очень хорошо умеет маневрировать. Он – нужен всем. И для многих – незаменим. Вступать в серьезную драку с ним – политическое самоубийство.

– Но тогда…

– Я надеялся, что Герд будет уклоняться от выполнения твоего дурацкого "поручения", и под этим соусом хоть что-нибудь у него отжать… или добиться его согласия поддержать кое-что из своих проектов… Но такого ответа – даже не ожидал. Что-то очень нехорошее происходит. Либо Герд предполагает, что Гильдия теряет влияние… либо нашел себе место получше. И то и другое – очень плохо.

– Но, если Герд уйдет…

– Жесткий – отличный командир стражи. При нем в городе – тишина и покой… Пока еще новый начальник стражи войдет в курс дела – тут такое будет… В общем, вящего опаса ради – я буду настаивать на переносе бала. Тут не праздновать. Тут разбираться надо.

– Но отец!

– А за неделю – глядишь, и твоя Габри найдется.

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

Ну, вот мы и добрались. Перед нами возвышались стены Иргарда, небольшого городка на окраине владений Дома Ландыша. Так себе стены, если честно. Ни с Альмаргором, ни, тем более – с Каменной розой никакого сравнения. Да и покрывающие их заклятья… Если стены Кровавого Тумана просто светились в Истинном зрении – так густо покрывала их вязь заклятий, где смыслы и символы ложились слой за слоем, пересекались, изменяя друг друга самым причудливым образом, чтобы затруднить атакующему попытку разобраться в этой защитной сети, то здесь… Убого. Просто убого. Всего несколько цепей, да и те – почти линейный набор почти однозначных смыслов. Просто и примитивно. Даже если бы наша разведка прохлопала ушами и не предоставила нам полной развертки чар – думаю, Грай нашел бы решение максимум за час-другой не слишком торопливой работы. А я еще возмущался про разведчиков. Дескать, добыли какой-то обрывок, и выдают теперь за полную развертку… Но кто же знал, что где-то есть город, стены которого действительно защищены именно так?

Так что пока солдаты разбивали лагерь, огораживали его рвом и валом, и вообще всячески изображали готовность сесть осадой и разорять окрестности. (Грай сказал, что наемные отряды поступают обычно именно так: блокируют своим основным лагерем ворота и спокойно грабят селян в округе. Хорошо еще, что наш поход – не обычный). А тем временем мы втроем готовили ритуал, который поможет нам погасить эту пародию на защитную сеть…

Пространство как-то очень знакомо вздрогнуло… Сестренка Зовет. Хочет пообщаться. К счастью, свою часть построения я уже закончил, и могу ненадолго отвлечься.

– Привет, Скайли!

– Здравствуй, братишка. Как ты там?

– Вот, доползли до Иргарда! – Никогда я не покажу Скайле, как мне плохо. Никогда. Оракул и так Видит слишком многое, чтобы еще и я портил ей настроение.

– Отлично! Рядом с тобой кто-нибудь есть?

– Только Гранц и Грай. – Я усмехнулся шутке Судьбы, поставившей этих двоих рядом.

– Тем лучше. Я тут жуутко колдунствовала и пророчествовала… – Скайла завыла, изображая из себя "страшную ведьму". Любит она так пошутить.

– Да ладно тебе, сестренка! Я же тебя хорошо знаю…

– Не хочешь – не верь.

– Да верю, верю…

– Так вот… Я нашла информатора в Иргарде.

– В Иргарде? Это хорошо. И что он сказал?

– Что командующий обороной может сдать город… Если, разумеется, вы прорвете хотя бы одну стену, чтобы ему было чем отчитаться.

– Он готов жертвовать своими людьми ради…

– Наемниками.

– Серые крылья?

– Да, братишка. Ты уже знаешь о них?

– Кое-что знаю. Где они будут?

– На Северной стене. От башни Рока до башни Полуночи. – Я расплываюсь в улыбке.

– Отлично. У меня будет, чем порадовать Зерга!

– Ты что-то о них знаешь, Джай?

– Знаю… Но лучше бы оставался в неведении.

– Ого!

– Вот именно. Ладно, на меня Грай уже как-то косо посматривает…

– Беги, полководец…

Ощущение присутствия сестренки исчезает, и я возвращаюсь к работе. Хорошая у меня сестра. Пожалуй, ближе, чем она – у меня никого нет.

Каменная роза. Скайла Оракул.

Я погасила зеркало и тяжело откинулась в кресле. Ффух… Врать брату всегда тяжело. Он ведь знает меня как облупленную… И всякого рода обмолвки, недоговорки и нестыковки – обычно выцепляет просто "на раз". Так что пришлось изрядно потрудиться, чтобы поймать его в тот момент, когда он будет отдыхать от довольно утомительной работы… И чтобы разговор не продлился слишком долго. Ведь я даже не заговорила с Гердом Жестким. Может, он и потребовал бы штурма… а может – согласился бы сдать городи так… Но штурм нужен мне. Ведь кто-то же должен вытащить Габри из ее тайника? Не правда ли?

Габри… Габри Проныра. Ты будешь для моего брата гораздо лучше подругой, чем эта пустоголовая красотка-Ландыш. И потому я постараюсь защищать тебя… Вот только что у меня из этого получится? Тени над твоей судьбой собирает очень сильный Оракул, настолько сильный, что я не могу ее даже опознать… Или, может быть, дело в том, что их несколько?

Иргард.

Габри Проныра.

Через пару часов, проведенных в некотором ошеломлении, Скайла снова появилась в моем зеркале.

– Читай!

И она поднесла к стеклянной поверхности какую-то книгу. Вначале я скорее на автомате опознавала знакомые буквы, но потом, когда поняла, что именно я только что прочитала… Мои щеки начало жечь изнутри.

– Скайла! – В гневе и смятении я позабыла даже о необходимом уважении к вышестоящим. – Где ты такую книгу-то достала?!!

– У Оракулов – свои пути. – Девочка-из-зеркала загадочно улыбнулась. Понятно. Значит – не хочет говорить. Скорее всего – добыла как-то нелегально, используя свои способности…

– И что мне с этим делать?!

– Прочитать. Разобраться. Быть готовой применять.

– Ох… – Не смогла я сдержаться… Зря я думала, что то, что было раньше – называется – "жечь"…

– Вот это да! Тобой, оказывается, можно костры разводить. Только на подушку не ложись – вспыхнет! – А она еще и издевается!

Но, как бы то ни было, а, Оракул зря не посоветует. Так что я, стараясь не обращать внимания на полыхающие щеки, возвращаюсь к чтению, старательно разбираясь в сказанном, и прикидывая, как ЭТО можно "применить"…

Каменная Роза. Скайла Оракул.

Хихи… А Габри оказалось так легко смутить… Нет, я, конечно, знала, что она – девственница, поскольку задавала это требование как граничное условие поиска… Но все-таки, так полыхать… Я, аккуратно, стараясь не обидеть, подглядывала за помидорного цвета лицом девочки, впервые читающей "Трактат о луке и стрелах"* – книгу, официально признанную "неподходящей для благородной девицы", и именно поэтому присутствующей в библиотеке практически каждой Башни Оракулов.

/*Прим. автора: "Трактат о луке и стрелах" – полный аналог "Сутры Божественного лучника" */

Однако, Габри – девочка старательная. Читает, вникает, разбирается… И все это – продолжая освещать комнату своего тайника. Хорошая будет подружка для Джая. Я уж постараюсь!

Оп… Что это? Кажется, я что-то упустила в своих планах… Впрочем, еще не поздно поправить.

– Габри, ты – обдумай прочитанное, – произнося это, я закрыла книгу. – А я пока займусь своими делами.

– Хорошо… – От смущения девочка даже не может поднять на меня глаза.

Ну что же… А теперь – гашу зеркало, и становлюсь в заклинательный круг. Кажется, предводители похода решили предложить обороняющимся сдать город. И, если Герд Жесткий будет принимать парламентеров один, или в компании только своих офицеров – то он может и согласиться. Так что надо кое-кого подтолкнуть…

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Отец сегодня как-то очень тревожен. Он буквально мечется по комнате, не находя себе места.

– Папа? Что с тобой?

– Не знаю… Что-то… что-то как будто висит в воздухе… Беда… Что-то случится…

В первый раз вижу, чтобы отец так невнятно бормотал… И я ничего не понимаю. Внезапно отец решается на что-то. Он отправляет несколько слуг с поручениями, а сам… сам заявляет, что немедленно отправляется на стену.

Иргард. Герд Жесткий.

Воля Повелителя Всего-и-Ничего принесла на стену этих торговцев именно тогда, когда они были здесь наименее желательны. И ведь добро, будь среди них хоть кто-нибудь, кто мог бы действительно разобраться в происходящем! Так ведь нет. Эти Представители Городского Совета (именно так, со всех больших букв именовали они себя по поводу и без повода") что-то понимали в торговле… Но никак не в войне и не в магии.

О, если бы среди них был бы хоть один… нет, не маг, о таком даже просить бессмысленно… Если бы был хоть кто-нибудь, обладающий достаточными Силой и знаниями, чтобы претендовать на звание ученика мага… Но нет. И значит, объяснить этим толстосумам суть происходящего – не выйдет в принципе. Все они в той или иной мере слышали, как Великие Дома награждают администрацию городов, сумевших отразить атаку наемников… и в мыслях своих они уже делят барыши от сгоревших нив, убитых крестьян и изнасилованных крестьянок. Они не понимают, что сюда пришел не обычный отряд с приказом "разграбить, что можно", или "провести разведку боем". Нет. Под стенами Иргарда – настоящий ударный кулак, чья цель – захват города.

А еще торговцы считают, что численное преимущество нашего ополчения и городские стены значат хоть что-то… Вот только вчерашние мастеровые, которым раздали копья – не ровня бывалым наемникам. Да, что там говорить… Я, конечно, старался, как мог: научил их ходить строем, показал, где на стене уязвимые места, к которым обязательно постараются прислонить штурмовую лестницу, научил, как эти лестницы отталкивать… Но этого – не достаточно. Более того, этого – до смешного мало. Я не научил, да и не мог научить их убивать… Вот если бы мне разрешили собрать ополчение из городского дна, из гильдии воров, из грабителей, подстерегающих в ночной темноте подвыпивших горожан… Удержать такое "войско" в повиновении долго – не смог бы и сам легендарный Тактик, но вот отбить приступ-другой… А там, глядишь, и число их сократилось бы до безопасного минимума естественным путем.

Впрочем… все равно – не помогло бы. В отсутствие городского мага, вся тяжесть магической борьбы ляжет на меня и отрядных магов Серых крыльев… Наверное, мы смогли бы отбиться от "среднего" отряда Вольных копейщиков… Но не от трех серебряных магов, поддержанных отрядными магами трех отрядов. Единственный выход, который я вижу – это попробовать сдаться на пристойных условиях. Вот только этого мне не позволят.

Под голос боевого рога к воротам Иргарда приближается группа парламентеров. Вперед выходит парнишка в плаще с капюшоном.

– Господа! От имени Дома Шиповника я требую сдать город.

Пока я спешно пытаюсь сконструировать вежливый ответ в стиле "какие Вы можете предложить условия?", в начинающиеся переговоры влезает один из советников…

– Мальчишка! Ступай и скажи своим хозяевам, что Иргард никогда не сдастся!

– Это ваше последнее слово?

Может быть, мне показалось, но при этих словах парламентер взглянул прямо на меня. На всякий случай я пожал плечами, и бросил выразительный взгляд на советников. А сам, тем временем попытался прикинуть глубину… скажем так – неприятностей, в которые нас засунул идиот Вальг. Таак… если бы все было так, как думают Советники… Тут были бы только отрядные орифламмы. Значок Дома говорил бы о присутствии представителя средней руки, вроде Сейгена. Но развернутое знамя… Представитель Правящей ветви. Мысли Зла! Города и побольше Иргарда сжигали дотла за куда меньшие оскорбления! И любой суд, не исключая ландесраада – признает, что Серебряный был в своем праве!

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Я отнюдь не пожалел, что упросил отца взять меня с собой. А то я вполне мог бы и не стать свидетелем столь замечательных событий. С удовольствием щурясь, я представляю, как буду рассказывать Габри о наглой выходке глупых наемников, потребовавших сдать город… и как гордо ответил им Вальг Шелковый, поставляющий в город шелковую нить для всех мастерских, и скупающий готовую ткань. Нет, это ж только подумать… какие-то наемники требуют сдать город! Да еще и отправили с предложением какого-то мальчишку, который если и старше меня – то очень ненамного… еще и лицо прячет… стыдится, наверное.

Я уселся на край стены, свесив ноги вниз, и стал наблюдать, как наемники возводят свой жалкий лагерь.

– Встаньте, господин. То, что Вы делаете – небезопасно. – Оказывается, пока я смотрел на вражеское войско, к нам подошел молодой лейтенант в форме городской стражи.

– Ха! Да я сто раз так сидел!

– Не тогда, когда рядом – вражеские велиты*.

/*Прим. автора: велиты – в римском легионе – легкая пехота, вооруженная, преимущественно, метательным оружием (дротики, реже – короткие луки). В мире "Дороги…" – легкие стрелки*/

– Думаете, они будут стрелять? – Поскольку я не отрывал взгляда от вражеского лагеря, то и понять, кто это спросил – не смог.

Дзанг! Вместо ответа была стрела, разбившаяся об зубец стрелы у меня над головой. Я резко упал на бок, скрыв голову за зубцом стены, а уже потом – втянул ноги. Похоже, поступил я правильно, так как стражник посмотрел на меня одобрительно.

– Идемте отсюда! – В голосе говорящего отчетливо слышен страх. Я поискал его взглядом, но различить в толпе советников – не смог. Между тем, спор разгорался.

– Мы должны остаться, и руководить обороной! А то все награды могут уйти Жесткому!

– Нужны эти Ваши награды мертвецу!

– Ты – трус! – Разговор пошел на повышенных тонах. Неужели они не понимают, что этот спор на стене – худшее решение? Они и не укрылись от стрел, и не поднимают свой престиж!

– Господа, – вмешался в разговор стражник, – возможно, я смогу предложить решение вашего спора.

– Да ты кто такой?! – Завопил тот, кто предлагал уйти со стены. Ффф… Он не только трус – он еще и дурак. Может, этот стражник и не ровня Советникам города, но он явно разбирается в войне. Ведь не спорят же они с парикмахером о том, как лучше стричь? Или с золотарем – о том, как лучше вывозить мусор?

– Я – Хари Стражник. Командующий Герд направил меня к господам Советникам в качестве офицера связи.

– Вот! – Требовавший остаться на стене, под стрелами – аж взвизгнул. – Он уже Командующий! Что дальше? Станет диктатором и наместником?! И мы это стерпим?

– Согласно Статусу города, в случае отсутствия вышестоящих офицеров, при вражеском нападении командир стражи принимает на себя функции командующего обороной. Поскольку ни войск Дома Ландыша, ни представителя Дома, которому была бы поручена оборона – в городе нет, Герд принял обязанности командующего на себя.

– Что Вы предлагаете? – Впервые с момента нашего появления на стене заговорил отец.

– Я бы предложил подняться на башню Полуночи. Там вы сможете все видеть, но, в то же время – короткие луки велитов недостаточно дальнобойны, чтобы вести эффективный обстрел верхней площадки. Идемте. Здесь становится небезопасно.

В подтверждение слов Стражника – прилетело еще несколько стрел, впрочем, пока что – ни в кого не попавших.

– Хорошо. Идем. – Отец явно берет на себя функции старшего в этом сборище. И это хорошо. Может быть, за время осады – они привыкнут подчиняться, и тогда – в Совете отец займет более высокое место.

Осадный лагерь. Джайгер из Дома Шиповника.

В лагерь я возвращался, кипя от гнева. Уроды и недоумки! Ведь могли бы обойтись без штурма, и тогда – Право Войны трактуется однозначно: наемникам досталась бы только оговоренная в условиях сдачи контрибуция. Теперь же – будет штурм. И наемники возьмут гораздо больше.

Единственное, что я вынес из этого бессмысленного и бесполезного выхода – лицо высокого офицер стражи, первым вышедшего на зов рога. Кажется, это и был Герд Жесткий. Рожа, которую он скорчил, когда в переговоры влез этот толстопузый – была непередаваема. Хм… Похоже, даже если это был не он, то требование Герда о штурме становится осмысленным: он просто не может сдать город в обход Советников. Что ж… Значит – будем штурмовать.

Первым же приказом отправляю велитов наблюдать за стенами, чтобы перехватить возможных гонцов, выяснить расстановку сил противника, и, по возможности – тревожить обороняющихся огнем. Похоже, наемники сочли приказ достаточно разумным, потому как приняли его без обычного ворчания. Возможно, я начинаю набирать некоторый авторитет?

Иргард. Сай из семьи торговцев.

На башню мы перебрались быстро, чтобы не сказать – бегом. И теперь любовались окрестностями города с большой высоты.

– Итак, мой долг, как офицера связи – объяснить многоуважаемым Советникам, что именно мы имеем честь наблюдать в данный момент… – Интересно… Обычно профессионалы не очень любят рассказывать о своих секретах. Надо будет внимательно послушать…

– Да что там объяснять, – вмешался уважаемый Вальг, – и так понятно, что сейчас эти разбойники разобьют лагерь и мелкими шайками отправятся грабить окрестности.

В сущности, я думаю так же… но жаль, что Вальг лишил нас возможности послушать более компетентного специалиста…

– Боюсь, что Вы ошибаетесь. – Что? Это уже интересно… – Если бы все было так, как Вы сказали, лагерь был бы разбит напротив западных ворот, чтобы мы не могли выдвинуть отряд на перехват мелких групп и разбить атакующих по частям. Ведь именно на западе располагаются те фермы, которые вообще имеет смысл грабить.

– И что же? Эти тупые наемники ошиблись, и мы сможем не только отстоять наш город, но и вовсе разбить их? Так это же хорошо!

– Боюсь, те, кто ведет этот отряд – не ошиблись. И рассыпаться по округе они не собираются.

– И что же, по-Вашему, они будут делать? – Голос Вальга просто пропитан ехидством.

– Очень просто. Сегодня они будут обустраивать лагерь, отдыхать после марша и собирать осадные орудия. А завтра, или, максимум – послезавтра, пойдут на приступ.

Осадный лагерь.

Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Лагерь установили быстро. Во всех трех отрядах новичков было не так уж много, и практически каждый – знал свое место и что ему делать. Так что работы не задерживались. Ожидать атаки из города не приходилось, но и решения Джая отправить велитов, чтобы те наблюдали за городом и трепали нервы осажденным, никто не оспаривал. Все-таки, всегда есть возможность, что кому-нибудь из жаждущих славы идиотов моча ударит в голову, и он поведет своих людей на верную смерть. Так что цепочка велитов – это не только дань традиции, но и необходимость.

Тем более, что, похоже, в городском Совете идиотов – хватало. Это только подумать: обозвать "мальчишкой" парламентера, пришедшего под развернутым знаменем Великого Дома! Да из-под этого знамени последний полотер может вещать от имени Дома, и его следует выслушивать со всем положенным посланнику Дома уважением! Другое дело, что потом с таким полотером постараются разобраться так, чтобы мало не показалось… но и тот, кто не проявит к нему должного уважения – станет врагом Дома. Потому как знамя символизирует присутствие Великого. А тут… да, может быть и зря Джай решил не показывать лица. Его серебряная шевелюра внушила бы купчишкам должное почтение… Но он был в своем праве. А вот торговцы что-то распустились… сразу видно – давненько с Серебряными не встречались. Ведь торгуют они, главным образом с такими же окраинными городками, которые веками не привлекают внимания Великих Домов. Но вот конкретно этим – не повезло.

Солдаты работают как муравьи, собирая фашины, сколачивая переносные щиты и штурмовые лестницы. Вот интересно, какой умник решил оставить этот замечательный лес чуть ли не в двух полетах стрелы от города? Нет, конечно, в обозе было кое-что на случай, если разведка Дома ошибется… Но ведь эдакой глупости и во сне не приснится! Здесь, было бы время и желание, не только лестницы – здесь штурмовые башни понастроить можно исключительно из местного материала!

Осадный лагерь. Джайгер из Дома Шиповника.

Пока бойцы кто занимался подготовкой штурма, кто отдыхал после марша, командиры держали военный совет. И это первый в моей жизни совет, на котором я присутствую не в качестве "принеси – подай – пошел на фиг не мешайся". Хотя… если не льстить себе, то настоящий представитель Дома на этом совете – Грай, а я так… не пойми что при нем.

Итак… Обширная штабная палатка. Посреди палатки походный стол с разложенной на ней картой Иргарда. На карте рукой Грая нанесено множество пометок, говорящих о состоянии магической защиты и распределении военных сил защитников Иргарда.

Сообщение Скайлы подтвердилось. "Серокрылых" видели именно там, где она и сказала. Значит, вполне возможно, что и информация о желании Герда сдать город – соответствует действительности. Только как бы договорится с ним?

После обеда первые отряды, составив "черепаху" из тяжелых щитов, двинулись к стенам Иргарда. Конечно, от них никто не ожидал, что они закрепятся где-то на стене. Даже лестницы они несли с собой, скорее изображая желание штурмовать: ни одна из лестниц так и не была прислонена к стенам. Основными задачами этих отрядов было выявить реакцию осажденных… и завалить ров в удобных для штурма местах.

Конечно, очевидным решением было бы штурмовать стену, воздвигнутую над Гнилым оврагом. Там и стена пониже и уже почти обвалилась, и ров – давно заплыл, да и сам овраг, давший имя стене – скорее выемка, через которую можно спокойно двигаться, сохраняя строй. Но на военном совете наши стратеги разъяснили мне, что "очевидное" решение – не значит "оптимальное" именно в силу своей очевидности. Так что наверняка резервы на случай прорыва – уже готовятся к бою. Да и наступать через скрытые за этой стеной кварталы трущоб – то еще удовольствие. И в хаосе боев рассыпным строем местные стражники вполне могут если не получить преимущество, то нанести неприемлемые потери. Так что основным вопросом, обсуждавшемся на совете было не "как взять стены", а "что делать за стеной". Мало по малу, начало вырисовываться решение, близкое к оптимальному. И как же я "удивился", когда таким оптимальным решением оказалась идея штурмовать именно тот участок стены, который обороняют наемники "Серых крыльев". А, учитывая участие в совете Зерга – "удивление" мое было особенно глубоким. Впрочем, решение действительно оказалось удачным. Несколько прямых и широких улиц, ведущих от прилегающего к стене района, где селились горожане среднего достатка, к сердцу города – Ратуше. Далеко не самое лучшее состояние самой стены, держащейся больше на чарах, чем "сама по себе". Да и сам факт обороны этого участка наемниками, которым вряд ли поспешат на выручку с особенным энтузиазмом… В общем, решение было принято. И отряды "засыпателей" стали все чаще и чаще подступать… к стене над оврагом и наиболее укрепленной – западной стене. А активность возле башни Рока – снизилась до необходимого минимума.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Осаждающие город наемники подходили к стенам… и отходили от них. Как ни странно, но они действительно не разбрелись грабить окрестности… но и не пытались штурмовать город. Только походили и отходили. Ни разу они даже не попытались прислонить к стене штурмовые лестницы, не говоря уже о том, чтобы подняться на них… Советники города давно уже ушли со стены, наскучив повторяющимся зрелищем. Но мне не хотелось домой, так что я продолжал сидеть и смотреть…

Изредка на башне появлялся Хари: посмотреть, не появился ли на башне кто-либо из Советников, которому могут понадобиться услуги офицера связи. В одно из таких появлений я и подловил его.

– Хари, почему эти трусливые наемники не идут на штурм? Раз уж они и в самом деле не собираются грабить округу?

– Все очень просто, молодой господин. – Стражник склонился, признавая значение и влияние сына одного из богатейших представителей Гильдии. – Наемниками командует действительно умный человек. И он не собирается терять больше бойцов, чем это абсолютно необходимо.

– ?? – Честно говоря, я совершенно не понял смысла сказанного. Так что Хари взял на себя труд объясниться.

– Они засыпают ров, но при этом – делают это на многих разных участках, да еще и не одновременно. То есть, они могут себе позволить отдыхать. А мы – вынуждены держать почти всех своих бойцов в постоянной готовности…

– Почему? Ведь очевидно, что большая часть атак – ложные?

– Из-за лестниц. Они не зря таскают свои штурмовые лестницы туда-сюда. И если мы проспим хотя бы одну колонну – ложная атака мгновенно превратиться в настоящую. А если они закрепятся на стене – город падет.

– Почему? Ведь у нас же больше бойцов…

– Бойцов? У нас из бойцов – только стража и потрепанный отряд наемников.

– А остальные?

– Ополченцы… Ремесленники, едва обученные минимально необходимому. – Чувствовалось, что Хари хотел бы высказаться иначе, но с трудом, и медленно подбирая слова он пытается ограничиться выражениями, допустимыми в приличном обществе. – Любой из Псов Войны без особого труда одолеет несколько ополченцев. А их ветераны – стоят десятка каждый.

– Десятка?! Но? – Мне всегда казалось, что даже против двоих драться практически невозможно. И только Великие Герои… А тут какие-то наемники…

– Оружие. Доспехи. Амулеты. Для ремесленника или торговца все это – роскошь. Для наемника – способ выжить. Так что даже затратив в разы большую сумму ополченец не получит даже и половины эффективности набора наемника. Не говоря уже о том, что для большинства ополченцев их служба – тягостная обязанность, и снаряжались они как попало… А половина остальных – тоже "как попало", но с уклоном в "чтобы сверкало". И это не говоря о том, что девять из десяти ополченцев, польстившись на дешевизну – вместо настоящих амулетов получили полное фуфло, а десятый, которому повезло – просто не умеет доставшимся амулетом пользоваться. А ветераны-наемники этим добром увешаны, как елки. Причем они не просто все это на себе таскают: они еще и точно знают что для чего, и всем этим умеют пользоваться.

Осадный лагерь. Джайгер из Дома Шиповника.

Над местом битвы сгустилась ночная темнота. Да, битва уже идет, хотя со стороны вялые поползновения представляются только подготовкой к завтрашней схватке, но на самом деле – прошедший этап не менее важен, чем собственно штурм.

Солдаты отправились спать. Исключение составляют только охранники на валу, которым обнесен лагерь, и велиты, которые продолжают беспокоящий огонь. В завтрашним штурме, в кровавом круговороте уличных боев им почти не будет места, поэтому они будут всю ночь засыпать город горящими стрелами, благо низкая стена это позволяет, а днем велиты будут отсыпаться. Так что завтра наших отдохнувших и отоспавшихся бойцов будут встречать измотанные ночными атаками велитов и тушением пожаров защитники.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

– Вот, значит, как… – Отец мерно прохаживается по своему кабинету. Как только я вернулся домой, меня пригласили к нему. ПРИГЛАСИЛИ! Не "потребовали"! Такого со мной еще не бывало. Кажется, отец решил, что я могу знать что-то важное!

– Да, отец. Судя по всему, наемники готовят штурм, но не хотят нести лишних потерь.

– Штурм… А мага – нет в городе… и эта твоя Габри, падчерица этого самого мага – тоже куда-то делась… Хм…