Текст книги "Шиповник и Ландыши"

– Вот!

И братик показал мне стрелу… в точности такую же, как в Видении. Выходит… Но такого раньше не бывало, чтобы я получала предупреждение почти одновременно с событием. Чья-то Воля закрыла от меня пути грядущего… Но… почему завеса оказалась опущена? Или… нет, не понимаю.

– А как же ты выжил?

– Наконечник на этой стреле… слова доброго он не стоил. Просто раскололся. Так что из меня просто дух вышибло… может – ребра треснули, дышать немного больно. Но не более того. – Что-то тут было очень не так…

– Наконечник у тебя?

– Да. – Брат посмотрел на меня очень удивленно.

– Как только возьмете город, и будет доступ хоть к какому-то порталу – и стрелу и наконечник немедленно ко мне! Не нравится мне все это.

– Хорошо, сестренка. Как только – так сразу! А пока – извини. У меня тут, видишь ли, война… Занят немного.

– Иди уж, вечный воитель… с бензопилой!

Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

Вечный воитель с бензопилой?! Вот уж не ожидал услышать от сестренки эти слова. Хотя они и были известны практически каждому, кто имел дело с магией на уровне, хоть немного превышающем уровень деревенского травника.

Ведь это часть песнопения во славу Всевластного Повелителя Всего-и-Ничего*, "высочайше к распеванию запрещенного"… Его записей никогда не существовало… хотя они и были сожжены не меньше семи раз, каждый раз – в присутствии не менее чем четырех высших сановников Церкви Столпов Света. Значения многих слов в нем – были давно утеряны в глубине веков… А может быть, их и не знал никто, кроме самого Повелителя, и его Снежной королевы. Но сами слова – знали почти все. Потому как Владыка Зла действительно обращал внимание на это песнопение, и усиливал заклятья обратившегося к его мощи… хотя и не всегда. Далеко не всегда. Но достаточно часто, чтобы слова не забывались. И перспектива встречи с инквизиторами Столпов Света никого не останавливала. Возможно, потому, что сами инквизиторы частенько были не прочь усилить свои заклинания такой вот песенкой…

/*Прим. автора: Иллет. "Вечный воитель"*/

Иргард. Герд Жесткий

Связь городской стражи успела донести до меня весть о том, что знамя Шиповника движется по Стальной улице к золотому бульвару, прежде чем ее все-таки обвалили. Что ж. Хоть так. Значит – пора выдвигаться навстречу юному Шиповнику с предложениями. Надеюсь, мне удастся его заинтересовать. Но… На всякий случай…

– Тобир! – На стене Гниловражья остались только патрули. Да и те готовы отступить по первому сигналу… или без оного – при сколько-нибудь серьезном намеке на тот, что стену действительно будут штурмовать. Все доступные силы нужны мне тут. И особенно нужен мой лейтенант.

– Да, господин Командующий? – Разумеется, Тобир осведомлен о моих планах. Но повторить – не помешает.

– Я отправляюсь на переговоры с Серебряным. Если у меня не получится, твоя задача – вывести семьи стражников из города.

– Да, господин Командующий.

– Под твою руку переходят все имеющиеся стражники.

– Понял, господин Командующий.

На выходе из казарм меня встретил Скряга.

– Господин Командующий – упс… не ожидал от представителя Гильдии, что он так легко признает мой статус… – отправляетесь к войскам?

– Да, господин Суйто.

– А Вам не кажется, что в сложившейся ситуации – сопротивление бесполезно? И пора уже предлагать переговоры?

– Я не вижу предмета переговоров. – На самом деле – отлично вижу. Вот только предлагать я намерен капитуляцию. И не думаю, что торговцы на это согласятся. Слишком уж много они рискуют потерять при переходе под руку другого Дома.

– Полагаю, что обсуждать уже действительно почти нечего. Мы должны выжить. – Ишь ты… Должны… Да еще "мы". А те, кого подставил Шелковый своим дешевым позерством – они не должны были выжить?

– Боюсь, что даже в этом случае переговоры будут… трудными. – Скряга бросил на меня вопросительный взгляд. Не понимает? – Оскорбление Серебряного – тяжкое обвинение.

– Серебряного?!! – Не знал? Хотя откуда торговцу знать такие тонкости?

– Судя по развернутому знамени – штурмом командует именно Серебряный.

– Ох… – Скряга задумался. А драгоценные секунды утекали. Но потом торговец встряхнул черными волосами, подстриженными по последней моде – то есть немного не достающими плеч. Похоже, он принял какое-то решение. – Отступник Вальг будет арестован немедленно по моему возвращению в Ратушу.

– Значит ли это… – Я вопросительно посмотрел на представителя Гильдии и городского Совета.

– Да. У Вас – карт-бланш. Спасите то, что еще можно спасти.

– Право Войны? – Наверняка потребуют и такого. Дома редко нанимают отряды, не включая этот пункт, да и сами наемники считают такой подход более выгодным.

– Постарайтесь оградить от него район вокруг Ратуши. – Кто бы сомневался. Но карт-бланш – это уже хорошо. По крайней мере – не буду мятежником.

Иргард. Габри Проныра.

Грохот штурма проник в мое убежище, несмотря даже на неплохую звукоизоляцию. Похоже, что сражение наверху было действительно жарким… но недолгим. Судя по всему, защитники отступили в сторону ратуши. Это хорошо. Значит, осталось пересидеть здесь еще три-четыре дня Права Войны – и можно будет выходить и отправляться на поиски высокородного Джайгера, с тем, чтобы исполнить свою часть договора со Скайлой. Тем более, что я и так собиралась это сделать, и не знать этого Оракул не могла.

Я вернулась к зеркалу, от которого отошла, чтобы прислушаться к долетавшему шуму. Очередной отрывок меня заинтересовал… тем более, что и Скайла советовала обратить на него особенное внимание.

Но, совершенно неожиданно – книга упала с подставки. И передо мной оказалась Скайла. Но… Священные Столпы Света… в каком же она была виде… Серебряные волосы с небольшой рыжей прядью, ранее лежавшие ровной волной – теперь только что не стояли дыбом – от последнего спасало только то, что сами волосы были длинные, так что девочка могла на них усесться. Лицо, и ранее не светившееся здоровым румянцем – было каким-то фарфорово-белым… Такое ощущение, что Скайла только что пережила худший кошмар в своей жизни.

– Что с тобой? – Не задать этого вопроса я не могла.

– Я… у меня… – Довести Оракула до заикания… Произошло что-то действительно страшное. Но Скайла удивительно быстро взяла себя в руки. – У меня только что чуть не подстрелили брата.

– Джайгера? – По предыдущим разговорам с Оракулом я знаю, что у Скайлы есть два старших брата… Но, насколько я поняла, наследник Дома Скайлу не слишком интересует, и в нынешнее состояние ее могла привести только угроза Джайгеру… Впрочем, это же было и серьезной угрозой и для моих планов.

– Да. – Ожидаемо.

– Что с ним? Ведь Серебряный должен быть неплохо защищен от стрел?

– От таких стрел защититься почти невозможно. – Странное воспоминание мелькает у меня в голове.

– Черное древко, расписанное какими-то непонятными символами и грубый, непонятно как присобаченный наконечник?

– Да. Но откуда ты…

– Нор Крыса недавно хвастался, что добыл интересный артефакт для своей коллекции.

– Для коллекции, значит… – Задумчиво протянула Скайла. – Хм…

– Что такое? – Я удивленно посмотрела на Оракула. Стрела и стрела… пусть и зачарованная…

– За владение таким "артефактом" инквизиторы Столпов Света вполне могут потребовать приговора к посажению на кол. А если таких штучек в "коллекции" будет несколько – то и "со Светом"*, а уж за изготовление…

/*Прим. автора: "со Светом" – квалифицированная смертная казнь, когда рядом с казнимым находится маг-целитель, который не дает приговоренному умереть или потерять сознание раньше времени*/

– Хм… Значит…

– Ну да. "Во славу Повелителя Всего-и-Ничего". Натуральное чернокнижие. Даже для Серебряного – смертная казнь.

– Точно? – Я даже улыбнулась.

– Нет, конечно. Любой серебряный отвертится. Скажет, что "исследовал данный артефакт с целью разработки противодействия".

– А не Серебряный?

– Только если сертифицированный специалист по защите от Темных сил.

Упс! А Крыса таковым однозначно не является! Но это – дело будущего, тем более, что инквизиторов в нашем захолустье уже давненько не видывали… А важно сейчас другое.

– Что с Джайгером? – Скайла насмешливо посмотрела на меня. Еще бы. Все мое беспокойство она видит насквозь: я боюсь, как бы не накрылся наш договор. С другой стороны, комбинировать что-то против Джайгера под взглядом влюбленного в него Оракула… Нет, наверное есть и более надежные способы самоубийства… Но не так уж и много. Так что я буду верна Джайгеру до конца.

Иргард. Герд Жесткий

После всех промедлений и разговоров, до Аметистовой улицы, по которой двигалось к ратуше знамя Шиповника, я добрался довольно быстро.

Хм… а ополченцы смогли меня серьезно удивить. Они не бежали под натиском наступающих наемников, но довольно грамотно отходили. Видимо, кое-что я все-таки сумел в них вбить. Но все-таки, этого было явно недостаточно, и их сильно теснили.

Что ж. Теперь пришел мой черед. Посмотрим, что я смогу сделать для города, который клялся защищать… и его жителей.

Белый флаг, символ переговоров… сколько веков он уже используется всеми Домами, и всеми наемниками? Никто не помнит, откуда взялся этот знак… Но используется и понимается он всеми одинаково. Наемники отступили почти мгновенно. А вот ополченцы… они кинулись "преследовать отступающего врага", и моим офицерам пришлось затратить некоторое время на "приведение их в чувство". Впрочем, радует уже то, что командир штурмующих отнесся к моим трудностям с пониманием, и не решил, что поведение ополченцев означает попытку внезапно напасть из-под флага переговоров.

Но вот, наконец-то ряды воинов разошлись достаточно, чтобы можно было начать переговоры. И я с герольдом, несущим белый флаг переговоров пошел вперед. А навстречу мне двинулось знамя Дома Шиповника.

Под знаменем выступал все та же невысокая фигура в плаще с капюшоном, полностью скрывающем лицо. Эх! Если бы Серебряный открыл лицо… тогда язык Шелкового, наверное, сам собой втянулся бы в безопасное место… Но я понимаю и тех, кто настоял на такой одежде: даже с моими способностями к магии, которые лучше определить как "почти отсутствующие", заметно, что на этом капюшоне защитных заклятий столько, что хватило бы на амулеты всему ополчению Иргарда. И я склоняю голову.

– Я – командующий обороной Иргарда, Герд Жесткий.

– Джайгер из дома Шиповника. Представляю Дом среди отрядов, штурмующий Иргард. – Интересное представление. Судя по голосу, ему не больше пятнадцати… Правильно, в сущности – натаскивают своих детей на, по сути, безопасной цели. Но, судя по моему опыту, благородные в таком возрасте стараются присвоить себе какое-нибудь громкое имя, надеясь впоследствии подтвердить его делом, правда, получается это лишь у очень немногих. А тут… "из дома Шиповника"… Серьезное заявление. Очень серьезное. И отнестись к этим переговорам придется по-взрослому, не рассчитывая на молодость оппонента… А ведь у меня и так очень мало козырей на руках, почти нет… – О чем Вы хотели поговорить?

– Я предлагаю сдать город, и хотел бы узнать условия, на которых Вы остановите свои войска. – Серебряный задумчиво смотрит на меня… То есть, я предполагаю это, но не могу утверждать – лица его по-прежнему не видно. Что ж. Придется продолжать. – Оскорбивший Вас Вальг либо уже арестован, либо скоро будет арестован Городским Советом, и будет выдан…

– Нет.

– Нет? – Я удивлен… а значит, в переговорах я проигрываю.

– Мое положение достаточно высоко, чтобы я мог позволить себе не обращать внимания на оскорбления всяких… торговцев. – Даже не видя лица Серебряного, я мог легко заполнить пропуск в его фразе. Пропущенное слово – "мелких". – А вот городу он навредил изрядно… и теперь я уже не могу согласиться с теми условиями, которые сам предложил бы тогда.

– Я понимаю. И хотел бы услышать сегодняшние условия.

– Город переходит под руку Шиповника. – Очевидно. Ведь за этим они, судя по всему, и пришли. – Ополчение должно сложить оружие, и вернуться к мирной жизни, когда это станет возможным.

– Когда это станет возможным?

– Право Войны. – Вот как… что ж, я ничего другого и не ожидал… возможно… впрочем, об этом уже не стоит даже думать. Эта возможность уже упущена. – Но об этом поговорим чуть позже. Наемники, выжившие в бою – должны быть выданы. – И это тоже ожидаемо, но…

– Могу ли я быть уверен, что с ними будут обращаться в соответствии с Кодексами Империи? – Кто их сейчас соблюдает? Сейчас, спустя три сотни лет со дня Битвы Темной крови, положившей конец реальной власти божественных Императоров…

– Можете! – Что?! – Вы можете быть уверены, что в отношении бойцов отряда Серые крылья будут применены все кодексы Империи… Включая Кодекс Крови. – Ох… Для любого другого отряда дополнение почти ничего не изменило бы: наемникам редко объявляют кровную вражду… но для Серых крыльев это – практически приговор, благодаря "особым" привычкам их предводительницы, далеко превосходившим все, что было принято в не самом гуманном обществе наемников. Так что кровную вражду Серым крыльям в то или иное время объявляли чуть ли не все крупные и известные отряды, и только чье-то неявное, но весьма действенное покровительство позволяло им выживать… Однако, сегодня удача закончилась. Что ж. В конце концов, это их обязанность – защищать город, но никак не наоборот.

– Согласен. А теперь поговорим все-таки, о Праве Войны.

– Под него сроком на три дня подпадают все городские кварталы, которые хотя бы частично будут под контролем моих отрядов к моменту заключения договора.

– Но… ведь бои еще идут везде, кроме…

– Значит, у нас есть повод закончить с переговорами побыстрее. – Мысли Зла! А ведь он припер меня к стенке… Теперь – даже торговаться не получится… Ведь чем дольше я торгуюсь – тем больше кварталов подпадают под Право Войны! Да что же это за парень?!

– Контрибуция?

– Не требуется. Город все равно будет наш. Весь.

– Хорошо. Тогда остается только одно… Разоружение городской стражи… – Этого я допустить не могу. Если он скажет "да" – останется только отдать приказ на прорыв из города…

– Нет. Более того, я хотел бы просить стражу организовать патрулирование границ территории, подлежащей Праву Войны, и помочь людям, которые смогут до этих патрулей добраться.

– … – Я застыл, не в силах вымолвить ни слова…

– Больше я ничего для них сделать не могу. – Кажется, Серебряный неправильно понял мое удивление. Но все равно…

– Мы договорились. Останавливайте атаку. Город пал.

– Договорились.

И Джайгер из дома Шиповника поднял руку, с которой сорвалась в небеса серебряная стрела.

Иргард. Гарби Проныра.

Скайла как-то очень резко погасила зеркало, и мне оставалось только гадать, что же вызвало у нее такую реакцию. Впрочем, у Оракула Великого дома вполне могут быть дела, в которые лучше не совать носа ничтожной черноголовой. Уж это-то я понимаю, несмотря на все свое любопытство, как врожденное, так и приобретенное на нелегкой стезе торговки знаниями.

А когда зеркало снова стало прозрачным – Скайла выглядела какой-то… потрепанной. Похоже, ей сильно досталось.

– Скайла?! – Заинтересованно вглядываюсь в глубины зеркала.

– Как я и говорила, Джая чуть не убили. – Хотя Скайла уже говорила мне об этом – я все равно вздрогнула. – И особенно в этом плохо то, что я не смогла увидеть это в отрражениях вероятного будущего и предупредить…

– Но…

– Выжил. Чья-то воля скрыла от меня этот путь… И это очень странно…

– Что закрыло? Или что выжил? – Мдя… Ехидство тебя, Габри, когда-нибудь погубит!

– И то и другое, Габри. И то и другое. – Я аж застыла.

– А я-то думала…

– Правильно думала. Но меня беспокоит как раз то, что все это смотрится, как части какой-то единой картины… а я не могу ее увидеть…

Пытаясь успокоить Оракула (Разве ж я могла хотя бы подумать, что буду успокаивать Серебряную? Да еще и Оракула? Ни в жизнь!), я коснулась зеркала. И Скайла резко подняла на меня опущенные было глаза.

– Пожалуй… Да! Так будет лучше!

– Скайла?

– Кто-то вмешивается в мои пути… и я не могу быть уверена… Но…

– Скайла?

– Молчи! Молчи и делай, что я говорю. – В голосе Оракула появляется жесткая, уверенная власть. И я не могу не подчиниться. – Я буду называть часть тела, а ты – касаться ей зеркала, и держать так, пока не назову следующую… или пока не скажу, что все закончено. Все ясно?

– Да, госпожа.

– Нет! Твоей госпожой я не буду никогда! Только…

– Да, я помню. Только Джайгер…

– Да. Хорошо, я знала, что нашла умную девочку… И ты сможешь…

– Смогу что?

– Узнаешь. А теперь… Лоб. – Я касаюсь зеркала лбом. Что там делает Скайла, мне не видно… но мне больно. Очень больно. Вот только отстраниться, оборвать эту ранящую связь – я не могу. Да и не хочу. – Ладони. Грудь. Бедра. Все.

Когда прозвучала последняя команда, и воля Оракула, наконец, отпустила меня, я отлетела от зеркала… и шлепнулась. Стоять не было сил… Но и девочка по ту сторону зеркала тоже явно стояла с трудом. Что же это она сотворила?

В глубоком недоумении я стерла со лба крупные капли пота, и уставилась на светящуюся кожу собственной руки. Так… Стоп! Светящуюся? Не может быть! У меня никогда не было столько Силы… Но ведь это есть… если раньше это простенькое, доступное почти каждой девушке заклинание, было способно только придать слабенькое свечение… рассеянный свет, как будто от бархата… То теперь моя кожа действительно светится… как огонь в камине… Неужели…

– Точно – умная! – Усмехается Оракул. – Я действительно поделилась с тобой своей Силой. Теперь ты – это не только ты, но и, совсем чуть-чуть – я. И даже если чья-то воля помешает исполнению моих планов – я надеюсь, что смогу помочь тебе.

– Скайла… а это теперь всегда так будет? – От потрясения я не могу мыслить ясно, и, соответственно – не могу правильно сформулировать вопрос. Ведь это только в легендах бывало, чтобы Серебряные делились своей Силой с кем-то из черноголовых… да и то, это были великие герои древности… А тут я – простая, ничем не выдающаяся девчонка… Хотя… если подумать, то мотивы подобного становятся кристально ясны. "Ты – это чуть– чуть я…" Я хихикнула, и Скайла кивнула в ответ, признавая правильность моих размышлений.

– Нет, не всегда. Пару часов. Потом Сила придет в равновесие, и ты снова сможешь вкладывать в заклинания столько, сколько нужно, а не сколько выливается сейчас. А вот список доступных тебе заклинаний сильно расширится.

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

Честно говоря, я немного опасался последствий своего решения оставить городскую стражу Иргарда не разоруженной. В конце концов, я сам вытребовал Право Войны, и предсказать, во что превратятся наемные отряды во время использования этого права… Я же не Скайла Оракул!

Но нет. В действиях наемников чувствовался большой опыт, чтобы не сказать – профессионализм. И опасность от присутствия неподалеку сильного вооруженного отряда они осознавали хорошо. Так что примерно по трети от каждого отряда оставались в лагере, а остальные – отправлялись в город. Грабить.

Опасался я и другого – массовых стычек за награбленное. Во что превращались временами даже дисциплинированные отряды Великих Домов во время дележа добычи – мне рассказывали на уроках истории. И к чему приводило полководцев, сильных, умных, удачливых, пренебрежение подобными эффектами – тоже рассказывали и показывали на наглядных примерах.

И снова я ошибся. Споры между простыми наемниками – гасили ветераны, частенько – просто забирая спорный предмет себе. Что заставляло молодых и горячих парней серьезно задумываться, прежде чем устраивать потасовку. Проблемы ветеранов разбирали сержанты – и, частенько, теми же методами. Сержантов разнимали лейтенанты, но тут уже в ход шла более высокая дипломатия, потому как сержант – это человек в отряде уважаемый, и оскорбить сразу двоих, отобрав добычу… В общем, лейтенанты выкручивались как могли, благо, ситуаций, когда два сержанта не могли договориться – почти не было. Мирить лейтенантов, по идее, должны были капитаны… Вот только ни одного эпизода такого уровня я так и не увидел.

В общем, если смотреть из осадного лагеря – все было просто замечательно. Если не прислушиваться к разговорам солдат. Они торговались, меняли один трофей на другой, заключали сложные сделки и торговые и политические союзы… и это было бы даже интересно… но… в этих сделках и обменная периодически мелькали "места в очереди" и "право первого", и не понять, о чем идет речь, я просто не мог. Хотя и очень хотел этого. Если бы я мог… не видеть, не слышать, не понимать… Но увы.

Ехать в город не хотелось до самой настоящей зубной боли. Но надо. Я сделал это, я привел сюда беду. И я должен взглянуть в глаза последствиям, как бы не отговаривал меня Грай.

Иргард. Гарби Проныра.

Мда… То, что сделала со мной Скайла – даром явно не прошло. Весь остаток дня я провалялась просто без сил. И, судя по тому, что Оракул больше так и не появилась – ей тоже пришлось несладко. Зато на следующее утро зеркало засветилось прямо с рассветом.

– Габри, быстро одевайся!

– Скайла? – Я еще не совсем проснулась, поэтому реагировала… замедленно.

– Скоро тебя найдут. Я стараюсь сделать так, чтобы серьезных проблем не было… но тебе предстоит пережить не самое приятное время.

– Хорошо.

И я кинулась спешно одеваться.

Оракул, в чем, в общем-то, никто и не сомневался, оказалась права. Буквально через несколько минут после того, как я закончила одеваться, на дверь моего тайника обрушился сильный удар. Били, судя по всему, топором. С той стороны дверь была устроена так, чтобы казаться частью стены. И, раз уж ее так старательно разбивают, то, наверняка, меня нашли.

Удар. Еще удар. И вот уже на месте двери – дыра, в которую хлынул дневной свет. Впрочем, его сразу закрыла массивная фигура.

– Так… И что тут у нас за гнездышко? О! Да тут еще и птенчик! – Грубая мозолистая лапа в кожаной перчатке с обрезанными пальцами схватила мою руку, после чего меня выволокли на улицу.

– Смотрите, …, что я тут нашел! – Характеристика, которую наемник выдал своим товарищам, заставила бы многих в банде Крысы покраснеть. Но услышавшие ее – только усмехнулись.

– И что, …? Мелкая, …, худая, сдохнет еще на …! – Заворчал старший из тех, кому меня только что таким вот образом "представили".

– Ты что, …? Ни … не …? Это ж самый …! Ведь наверняка – целка!

– И …?

Пока меня обсуждали таким вот образом, сил стоять прямо придавало только обещание Оракула помочь. Или… "Не самое приятное время…" Может ли это означать… Нет. Не надо! Пожалуйста… Я не хочу…

Рука, вытащившая меня из тайника, уже потянулась к вороту моего платья, когда в происходящее вмешался новый участник.

– Стоять! – Из-за угла вывернул человек в более дорогом, чем у остальных наемников, доспехе.

– Лейтенант? – На лице ближайшего наемника отразилось недоумение.

– Я ее забираю.

– Но…

– Желающие – могут попробовать поспорить. – Рука лейтенанта легла на рукоять меча. Но, в этот момент вперед шагнул тот наемник, который раньше безразлично стоял, прислонившись к стене.

– Не, Зерг, из-за соплюхи голову сложить – дураков нет! Но ведь ты раньше малолетками не интересовался… Все больше пофигуристей девок подыскивал…

– И сейчас – не интересуюсь.

– Но…

– Мне тут наш Серебряный такой подарок сделал, что вовек не отдариться. А у него – это первый поход. Вот пусть и ему что-то приятное выйдет.

Серебряный… Джайгер? У Скайлы получилось?!

Все тот же наемник, который говорил с лейтенантом, обратился и ко мне.

– Госпожа, прошу не держать зла… Что с дурней возьмешь… Мы можем чем-нибудь компенсировать доставленные неудобства? – Вот как… Ну что ж. Вреда они мне действительно не причинили… Даже, можно сказать – помогли… А что собирались… Так ведь не сделали…

– Пожалуйста, проследите, чтобы зеркало из моего "гнездышка" доставили туда же, куда отведут меня, хорошо? Все остальное, что там есть – можете оставить себе за труды. – Все равно там нет ничего ценного. Разве что книги. Но, если у Скайлы все получится – книги я получу новые. А вот зеркало, через которое она со мной впервые заговорила… Второго такого уже не будет. И терять его – не хотелось бы.

Господин Зерг взял меня за руку и повел. Но, завернув за угол, он улыбнулся, приложил палец к губам и остановился. Понятно. Мне тоже интересно, что там скажут.

– Ну ты и… – Незнакомый голос. Похоже, этот наемник участия в разговоре не принимал. – Какого … ты так расстилаешься перед … – Вот как… Надо запомнить.

– Если все пойдет хорошо, то я всего лишь лишний раз прогнулся. Ничего, у меня спина прочная – выдержит. А вот если она Серебряному понравится… Борова все помнят?

Лейтенант кивнул скорее своим мыслям, чем мне, и повел меня дальше.

Иргард. Зерг,

лейтенант Кровавой руки.

Пророчество вело меня по городу. Временами я явно ходил кругами, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время, не раньше и не позже, чем надо было неведомому Оракулу. Но сделано все было так тонко, что не знай я о существовании окутавшего меня Пророчества – так и не заметил бы, что именно со мной происходит.

Внезапно чужой путь заложил резкую петлю и вывел меня на улицу, где пятеро парней, среди которых я безо всякого удивления увидел два хорошо знакомых мне лица, собирались позабавиться с вытащенной из какого-то тайника девчонкой. Девочка была хороша, если не сказать большего. Будь она немного постарше – отбил бы ее себе… Но сейчас она пока что не в моем вкусе.

А между тем, Пророчество продолжало работать, подкидывая мне чужие мысли. Хотя… если задуматься… Наверное, неведомый мне Оракул права. И Джая стоит осчастливить подарком. А то он сегодня собирался по городу прогуляться… и в каком состоянии будет по возвращении – об этом знает разве что Повелитель Всего-и-Ничего. Или… а ведь автор Пророчества – тоже может знать. Хм… И все-таки, попробую.

– Стоять!

Кто бы сомневался в том, что девчонку мне отдадут без звука. Да и в том, что любитель девочек Тихоня Зайр попытается выкрутиться даже из такой ситуации – было очевидно. Но вот поведение самой девочки меня поразило. Хотя от страха ее только что не трясло, но понять это я мог только благодаря таланту контролируемой эмпатии. Ни на лице, ни в твердой, уверенной походке, ни в голосе это никак не проявлялось. Сильная девочка.

Еще раз окидываю ее взглядом. Неплохо. Очень неплохо. Даже более чем. Красивое личико, начинающая формироваться, но уже приятная на глаз, и, я уверен – на ощупь, фигурка, длинные изящные ножки. И три серебряные пряди в волосах как нельзя лучше подчеркивают ее очарование, намекая на некоторый доступ к Силе. В общем – неплохой подарочек для Джая. Вот только кто ж ему этот подарочек сообразил?

Ну, да ладно… В конце концов, Джай уже показал, что он – большой мальчик, как-нибудь разберется. Да и на самом деле он мне буквально на блюдечке преподнес цель всей моей жизни…

Вспоминаю…

Лес вблизи осадного лагеря. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Лес. Шелестят листья на деревьях, поют птички, журчит по полянке ручеек… На поляне лежит женщина. Из всей одежды на ней – браслеты Отсечения, да и те не активны. Окидываю лежащую взглядом. Мда. Ноги чуть кривоваты, но этого почти не заметно. Лицо несколько не вписывается в классические каноны красоты… но вполне себе миловидное. В общем, не знай я, кто передо мной – наверное, уделил бы ей "немного внимания". Но в ЭТО я побрезгую сунуть кончик трости, даже если бы она у меня была. И я закрываю глаза.

– Не притворяйся, Лоррана. Игла Безразличия уже прекратила свое действие.

Я ухмыляюсь. То, что игла и браслеты не активны, она заметила уже довольно давно, и теперь старается "незаметно" собрать силы, чтобы вырваться. Давай-давай, голубушка, качай Силу, пей из источника. Воспользоваться ей ты все равно не сможешь. Магия – это не только столь любимые тобой пыточные заклятья, но и многое другое. И сейчас ты узнаешь, как плохо быть узким специалистом.

И вот Лорана посчитала, что Силы вобрала в себя достаточно, и пытается сплести заклятье. Ха! … и …, в общем – облом! Сила заперта внутри тела, а само тело – сковано моим заклятьем. Я очень давно и очень старательно собирал информацию о твоих слабостях, и сумел отфильтровать те слухи, которые ты сама о себе распускала. Но даже если где и ошибся… Кое-что для подстраховки у меня припасено. Но, не думаю, чтобы столь радикальные меры мне сегодня понадобились.

– И что же ты собрался со мной делать? Изнасилуешь? Или просто запытать решил? Мой хозяин обязательно вернет меня. И тогда Вы все заплатите. И ты, этот недомерок, что схватил меня. Все… Лучше отпусти меня, и тогда в награду я подарю тебе быструю смерть.

– Твой хозяин… нда…

Не открывая глаз, я кладу между грудей Лорраны амулет с символами моего сюзерена. От прикосновения к обнаженной коже холодного металла Мучительница вздрагивает. Второй амулет я подношу к ее глазам.

– Что… НЕТ! – Кажется, что от вопля Лорраны сейчас с деревьев осыплются не только листья, но и ветки. – Ты… ты хоть понимаешь, что делаешь? Понимаешь, с какими Силами играешь?!!

Мышцы Лорраны напрягаются, силясь сбросить ненавистный предмет… Но заклятье надежно удерживает ее на месте, и амулет не сдвигается даже на волосок. Улыбнувшись, я кладу второй амулет туда, где в низу живота Лорраны начинается треугольник волос.

– Ты… ты – безумец. Ты не ведаешь, что творишь! ПРЕКРАТИ! НЕЕТ! НЕ НАДО!!!

– Как сладко слышать твой голос, умоляющий о пощаде. Но этого – недостаточно. Многие просили тебя. Вспомнишь ли ты хоть одного, кому ты даровала пощаду?

– Ты… ты – безумец…

– Ты даже не понимаешь, насколько права.

И я открываю глаза. Маска полностью рухнула, и я хорошо представляю, что видит сейчас та, кого я собираюсь принести в жертву Повелителю Всего-и-Ничего, которому не нужны никакие жертвы. Теперь вместо слабенького отрядного мага-наемника, лейтенанта не самого известного из отрядов, перед ней стоит Отступник, маг, отказавшийся от принадлежности к Великому Дому. Серебряный маг. Черты лица сдвинулись лишь чуть-чуть, но опознать во мне Зерга, лейтенанта Кровавой руки – смогут очень и очень немногие, даже если бы не было главного отличия: мои глаза залиты серебром. И лишь черная точка зрачка и тоненькая окружность по границе радужки намекают, что я все еще человек.

– Кто… кто ты?

– Ты же сама сказала. Безумец. Сойг Безумец. А теперь, если хочешь – можешь кричать.

И я затянул литанию Призыва. Иллюзорные светящиеся линии, замыкающиеся на амулеты, прорисовали сложную заклинательную фигуру. Крик Лорраны вибрировал, создавая аккомпанемент выпеваемому заклинанию. И вот Призыв услышан. Напротив меня, возле головы пленницы возникает призрачная фигура. По мере продолжения заклинания она уплотняется, наливается Силой и реальностью. И вот передо мной стоит моя копия, но в демонической форме. Крылья из покрытого благородной патиной серебра, полностью серебряные глаза, руки, расцвеченные колдовским узором татуировок…