Текст книги "Шиповник и Ландыши"

– Отец?

– Завтра твоя сестра и мать спрячутся в тайник. Вот Шелковый, вот удружил… И чем теперь…

– Отец? – Я совершенно ничего не понимаю.

– Не бери в голову. Это мои проблемы. Тебе я поручу важное задание…

– Какое? – Соглашаться "в темную" отец меня давно отучил. Нет, в том, что я выполню его задание – никто не сомневается, но вот если согласиться, не уточнив, на что я собственно соглашаюсь… Можно выхватить такого, что сидеть будет очень больно.

– Завтра ты снова сидишь на той же башне, и если поймешь, что положение меняется не в нашу пользу – вихрем летишь к Ратуше. Все понятно?

– Да, отец.

Осадный лагерь. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

– ПОДЪЕМ! Эй вы, раззвиздяи, … и …, … вас через … и на …! Быстро все встали! Кто не будет готов выступить, когда прозвучит сигнал, того я лично … и … по … и поперек!

Вообще-то, "базовый командный" не является моим родным языком… Но для того, кто хочет командовать наемниками, владение им – обязательное профессиональное требование. Ведь речь, не перемежаемая ругательствами, большинством наемников воспринимается как "слишком сухая и трудная для восприятия". Вот и приходится напрягаться, вспоминая изыски и богатства языка, не предназначенные для нежных женских ушек.

Отряд собрался быстро. Все-таки даже уже новичков в отряде успели "построить", и привить хотя бы минимально необходимую дисциплину. А уж ветераны и вовсе действовали практически как один человек. Нет, ясное дело, что идеальными людьми они не были. И устроить разборку за особо ценный трофей, обматерить товарища, даже иногда подставить перед начальством (хотя последнее общественным мнением и сильно непоощрялось) – для солдат не было чем-то необычным. Но вот покинуть строй в бою… То, что устраивали наемники совершившему такую глупость, потом обычно входило в учебники для палачей с примечанием "квалифицированная смертная казнь с особой жестокостью". Потому, что один побежавший – подвергает опасности весь отряд. А уж собственные жизни наемники очень ценят, несмотря на всю свою репутацию полных отморозков.

Первая волна атаки выступила из лагеря. Именно здесь идет больше всего новичков. Просто потому, что именно в первой волне планируются максимальные потери.

Я выдвигаюсь со второй волной, потому как именно с ней идет Джайгер. Я улыбаюсь при воспоминания о скандале, с которым Джай выбил себе право идти во второй волне. На первую он даже не замахивался, понимая всю бессмысленность и бесполезность этого. Но вот право идти во второй – отстоял жестко. "Это ты, Грай, можешь себе позволить остаться в лагере. А мне нужна репутация". И это сработало. Правда, учитывая, что самому Граю пришлось-таки именно сидеть в лагере у пентаграммы и взламывать стационарную защиту… В общем, в качестве телохранителей Джаю навязали меня и еще двух отрядных магов с условием, что как минимум двое из нас будут все время рядом с ним. Джай поморщился от такой опеки, но промолчал.

Первая волна достигла стен. Как и ожидалось – никаких особенных успехов она не достигла. Ведь стационарная защита взломана еще не была, и приставить к стене штурмовую лестницу возможным не представлялось. Зато удалось выявить распределение обороняющихся магов. Мда… маловато магов у Серых крыльев. Или их просто распределили по всему периметру? Впрочем – неважно. Все равно все наши будут!

– Вторая волна – пошли!

Вот и наша очередь. Джай поддернул плащ простого наемника, под которым скрывался характерный черно-серебряный доспех боевого мага, и посмотрел на меня. Умный мальчик. Поперек батьки в пекло не суется.

– Рано еще. Ждем.

Солдаты двинулись вперед. И только когда мимо нас прошла третья шеренга, я махнул рукой Джайгеру.

– Вперед!

И только сейчас начался настоящий штурм Иргарда.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

На башню я прибежал с рассветом. Было еще довольно прохладно, но с появлением солнца быстро потеплело. Наемники не торопились. Над лагерем осаждающих поднимались дымы костров.

– Они завтракают? – Обратился я к Хари, который, похоже, здесь и ночевал.

– Нет, конечно. Раны исключать нельзя, а ранение в полный живот – верная смерть. Так что, скорее – греются после ночи, и раздают "боевые" порции.

– Что за "боевые"?

– Вино, спирт, не знаю, что там еще могли придумать…

В это время взревели рога. И из лагеря выступили солдаты. Как ни странно, но эти "наемники, каждый из которых стоит до десяти ополченцев", производили далеко не лучшее впечатление. В их строю зияли дыры. Более того, строй периодически и вовсе разваливался. Нам это было, конечно, на руку: стрелы со стены собирали щедрую дань со штурмующих. Хм… А ведь вчера они шли гораздо более слитно. Странно…

На стене появилась Лорана, командир отряда наших наемников, и все стало значительно интереснее. С ее руки сорвался клуб дымного пламени и полетел в сторону приближающегося строя. Так же поступили и остальные маги Серых Крыльев. В строю штурмующих начали появляться уже откровенные бреши, но они все равно шли вперед. И вот уже первые лестницы легли на стену.

И начался настоящий кошмар. Даже на башне отчетливо чувствовался запах горелого мяса. А крики людей, обожженных кипящим маслом, сгорающих в чародейском огне, падающих в разбитых специальным стеновым заклятьем штурмовых лестниц… Наверное, я никогда не смогу забыть этого. С завтраком я расстался еще на первых минутах, и теперь мой желудок корчился в судорогах, стараясь извергнуть то, чего там уже не было. Хотелось убежать отсюда… куда угодно. Но отец поручил "сообщить, если наметится перелом в пользу атакующих", а пока что такого не было: конечно, люди на стене гибли… Но штурмующие платили за каждого погибшего десятком своих. Так что говорить о каком-то переломе не приходится.

– Хари, мы побеждаем?

– Пока – да.

– Пока? – Я действительно не понимаю.

– Это – Хари взмахивает рукой в сторону щедро политой кровью стены – всего лишь разведка. Попытка выяснить, не подтянули ли мы сюда резервы. Вот, смотри: идет вторая волна.

И правда. Из-за спешно отступающих, чтобы не сказать – бегущих наемников показалась сплошная стена щитов.

Сойг Безумец. Стены Иргарда.

Стена со стоящими на ней солдатами в ненавистной форме Серых крыльев приближалась шаг за шагом. И так же неторопливо меня заливала ненависть, постепенно смывая маску. Вот они. Рукой подать! Я обрушиваю на защитников Дар моего сюзерена, и с радостью наблюдаю, как отлетают исторгнутые заклятьем души. Дикий хохот рвется наружу, но пока еще у меня хватает силы его сдерживать.

Внезапно меня охватывает странное чувство… Кажется, что… Нет, не кажется. Точно. Меня пытаются захватить в пророчество. Кто же это у нас такой смелый?

Я уже собираю Силу моего сюзерена, чтобы сбросить чужой путь, как вдруг неслышный другим шепот Повелителя Всего-и-Ничего касается моего сознания.

– Ашше, Сойг. Не торопись. Пусть у нее получится.

– Мой сюзерен?

– Это пророчество не повредит тебе. А мне нужно, чтобы оно исполнилось.

Как всегда, основной смысл сказанного Владыкой Зла окружают многомерные символы высших порядков. Но, в отличие от других Высших, мой сюзерен дает себе труд сформулировать обращение к смертным так, чтобы его можно было понять, не погружаясь в многодневную медитацию. Отправляю вдаль по связывающей меня с сюзереном неразрывной нити свое согласие, и ощущаю, как окутывающий меня чужой путь становится моей судьбой.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Вторая волна шла совершенно иначе. Щиты не расходились больше, чем на ладонь, и только для того, чтобы пропустить изнутри очередной смертельный удар. Клубы пламени, потоком летящие с рук магов – гасли в окутывающей щиты серебристой дымке. И очень редко стрела или заклятье находили себе цель. К тому же такие же всполохи огня стали вырываться и из-под стены щитов. Правда, пока что – безрезультатно: вражеские заклятья гасились стационарными щитами, как разъяснил мне Хари. Но, в любом случае, разница была заметна невооруженным глазом.

Внезапно люди на стене начинают падать, когда над ними проносится серебристая тень. Хари резко побледнел.

– Хари, что это?

– Меч Шинигами. Никто уже не знает, кто этот "Шинигами", и чем знаменит его меч, но говорят, что это заклятье составил и "подарил" смертным сам Повелитель Всего-и-Ничего, чтобы люди побольше истребляли друг друга в своих битвах.

– А почему никто из наших магов не применил такое? Ведь если оно пробило стационарную защиту, то уж амулеты наемников и вовсе…

– Потому, что в городе нет магов, способных справится с этим заклятьем. Даже Сейтен умер бы, пытаясь подчинить себе необходимые силы. Это – уровень…

Хари не успел договорить, когда город вздрогнул. Мне даже почудился мучительный стон, донесшийся оттуда, где располагалась городская ратуша.

– Что это? – Я посмотрел на Хари и увидел его распахнутые в муке глаза.

– Иргард… пал… – Стражник дышал очень тяжело, и было видно, что ему больно.

– Но почему?

– Кто-то выдал Шиповникам секреты защитных заклятий. – Хари явно приходил в себя. – И теперь кристаллы, на которые они опирались – уничтожены. Нам больше нечего противопоставить наступающим. Мы, конечно, еще потрепыхаемся, но надежды уже нет. Беги, мальчик. Беги отсюда. Башня больше не безопасна.

Стены Иргарда. Джайгер из дома Шиповника.

Никто уже не помнит, кто и когда первым догадался призвать клуб Элементарного Огня, свернуть из него шарик и швырнуть в противника. Слишком уже это просто, так что изобретение этого заклятья теряется в глубине веков. Но с тех пор каждый, кто с трудом наскребает в своей шевелюре два-три серебряных волоска, первым делом учится именно этому заклятью. И над любым полем битвы огненные шарики летают туда-сюда если и реже, чем стрелы, то ненамного. Вот только и защититься от такого "боевого заклятья"… Поддержание щита над наступающим строем совершенно меня не утомляло, позволяя слабеньким магам Кровавой руки не отвлекаться на самозащиту.

Внезапно над стеной пронесся Меч Шинигами. Ох! А вот это уже далеко не столь тривиально. Кто это у нас такой талантливый? Но Меч тем и хорош, что он не только легко проходит защиту, не ориентированную специально против него, но еще и не позволяет отследить, кто именно его применил. Без вербального компонента, без жестов… на чистой воле. Истинное изобретение Владыки Зла.

То, что творилось под стеной, заставило меня переключится в боевой режим, и возблагодарить Грая и его жестокие тренировки, включая походы на бойню, где с несчастными хрюшками временами, по специальному заказу Грая, вытворяли такое… В общем, я вполне мог смотреть на происходящее, не испытывая позывов расстаться с завтраком. Первая волна дорого заплатила за знание о том, что наемники не получили подкреплений. Теперь же наша очередь.

С гулким стоном лопнули цепи защитных заклятий. Отлично. Теперь уже отбросить нас будет намного труднее. Вот уже и первая лестница легла на гребень стены… и по ней белкой взлетел Зерг. Я с недоумением оглянулся на оставшихся сопровождающих.

– Зерга иногда… заносит. Потому нас к Вам и приставили – втроем. На случай, если он… увлечется.

Что ж. Бывает. А я немного поосторожничаю. Вместо того, чтобы рваться вперед – затрачиваю некоторое время на укрепление лестницы… А заодно – делаю ее фактически частью стены. Чтобы не оттолкнули. Фокус, в общем-то, несложный, и известный многим… Но будь защитные заклятья целы – фиг бы он у меня получился. Именно из-за несложности и широкой распространенности заклятья – против него стены защищают в обязательном порядке.

Стены Иргарда. Сойг Безумец.

Кровь! Я хочу крови! Враги разлетаются передо мной. В ход идет все: меч, веера метательных ножей, боевые заклятья… Серокрылые пытаются спасти свои жалкие жизни, сбиваясь в кучки… Но это только привлекает к ним мое внимание. И снова кровь плещет на мои доспехи.

Сбегаетесь? Собрались в кучку? Закрылись щитами? Так вот вам! Горите! Напитанный безумием, мой Огонь легко продавливает слабенькую защиту вражеского мага. Ха! Серебряная прядь в две волосинки, а туда же – маг… Сидел бы в своей деревне, коров наговорами лечил – все полезней было бы!

Но где же главная тварь?! Лоррана Мучительница! Где же ты спряталась?! Я иду к тебе!

Стены Иргарда. Джайгер из дома Шиповника.

Схватка на стене оказалась… неожиданно легкой. Бойцы Кровавой руки просто сметали серокрылых, которые практически не могли оказать сопротивления. Видимо, большая часть отрядных магов была в трансе, поддерживая защитную сеть – и погибла при ее обрушении. Выжили только самые выносливые – но их уже было слишком мало, чтобы сдержать наш натиск.

Внезапно наемники Иргарда расступаются, и из-за их спин выступает… девчонка. По другому сказать трудно: на глаз она лишь чуть старше меня. Но… похоже, ее считают ударной силой. Хм… Лоррана?!

– Лоррана Мучительница?

– Недомерок! Надеешься сделать имя на моей смерти?! – Ага. Она уже злиться. Надо ее еще подтолкнуть. Чуть-чуть.

– Вовсе нет. Не думаю, чтобы схватка с такой, как ты, дала мне имя.

Все. Ну не должна командир отряда быть ТАК импульсивна! Или… она просто давно не была в бою? Но ведь я вообще в настоящем бою первый раз…

Все эти мысли мелькали в моей голове, когда я машинально отбивал неожиданно сильные, но очень простые удары.

Внезапно на меня обрушивается боль. Тварь! Пока мы фехтовали, она еще умудрилась сплести заклятье! Вот только я – не простой наемник-недомерок, и под плащом у меня прячется шелковый доспех боевого мага. И пусть он – в значительной степени аванс, но защищает все равно намного лучше, чем любые амулеты наемников. Так что сбросить чужое заклятье мне удается намного быстрее, чем этого ожидает Лоррана.

– Ты силен, недомерок, раз все еще ухитряешься стоять под Дланью Господина! Но это тебе не поможет. Боль одолеет тебя!

Издеваясь, предводительница врагов подходит все ближе и ближе, прячась за мной от моих сопровождающих. Что ж. Тем лучше! Иди сюда. Ближе. Ближе!

И вот она сделала последний шаг. Шаг за черту, которую провел я и только для себя. И теперь стена огня отсекает тех серокрылых, кто мог бы ей помочь, а оглушающее заклятье вырубает ее саму. Ненадолго. На пару секунд, не больше… Но мне больше и не надо. Потому как самое надежное из оглушающих заклятий – это кулак. И он впечатывается в челюсть Мучительницы. А потом – браслеты Отсечения на руки, Иглу Безразличия – между лопаток, и все. Можно уносить готовенькую. Кажется, Зерг очень хотел с ней встретиться… Что ж. У него будет возможность поговорить с Лорраной о том, о сем, вспомнить былые деньки… Надеюсь, ему понравится мой подарок.

Осадный лагерь. Грай Огненный смерч.

Штурм шел своим чередом. Хотя все стало ясно после того, как удалось обрушить защитные заклятья… но с ними рухнула и централизованная система командования. Так что добивать еще какое-то время придется.

Прибежавший гонец сообщил то, что мы с Гранцем и так наблюдали благодаря дальновидящим заклятьям: стена пала, обе ее опорные башни захвачены. Берусь за древко, и отдаю знамя Дома подбежавшему знаменщику.

– Доставить Джайгеру. И от него – ни на шаг!

– Да, господин. – Мальчик, чуть старше самого Джай склоняет голову.

– Ты и ты… – Палец Гранца упирается в двух наемников, один из которых – слабенький, но маг. – С ним. Глаз не спускать. Убьют – шкуру спущу.

– Но… – Возмущенно вскидывается мальчишка-знаменщик.

– Не тебя будут беречь, а знамя. Вперед!

Иргард. Герд Жесткий.

Вот, собственно, и все. Город пал. Обороняемая Серыми крыльями стена была взята после яростного и кровопролитного, но все же очень короткого штурма. Уже вторая волна атакующих захлестнула гребень и сумела закрепиться на стене как раз к тому времени, как подошла третья, которая, собственно, и добила остатки сопротивления. Вырваться из боя удалось немногим. И рассказывали они интересные вещи… По словам уцелевших Мучительницу не просто одолели в поединке, но захватили живой. И теперь она на себе может испытать все то, за что ей дали столь говорящее прозвище. Либо среди захвативших найдутся кровники, либо продадут кому-то, чьи родные попались под руку этой пьянеющей от крови сумасшедшей.

– Господин Командующий, господин Командующий! – Ага. Гонец с западного фланга. Ничего хорошего там быть просто не может… но выслушать привезенные вести надо.

– Слушаю.

– Квартал оружейников захвачен. Молоторукий убит, Сабля отступает к Золотым кварталам, Серобородого зажали в собственном доме. Он, вроде, еще дерется, но долго не продержится.

– Хорошо. Отдыхай.

– Но… – Гонец удивлен на грани возмущения. – Там нужна помощь!

– Мне нечем помочь ополчению. Сабля прав. Пусть отходят к Золотым.

Последний резерв, оставшийся под моей рукой, я расходовать не собирался. Если все будет совсем плохо – они прикроют прорыв из города семей стражников… Но будем надеяться, что до этого не дойдет, и у меня получится успокоить оскорбленного мальчишку. У меня найдется, что ему предложить. Хотя… еще бы голову Шелкового… для комплекта!

А наемников Шиповник подобрал грамотно. Наступают, легко сминая не слишком сильное сопротивление ополченцев, но даже не суются в трущобы, где могли бы легко завязнуть. Только заслон выставили, и все. Да и тот могли бы и не ставить: без стимула, которого ни я, ни Совет не можем обеспечить, обитающая там шваль и носа оттуда не высунет. Конечно, отдельные подонки соблазняться перспективой грабежа… но сколько-нибудь разумные поймут сами, и объяснят остальным, что с наемниками в тонком деле победоносного грабежа лучше не конкурировать.

Ну что же… Слава Императору и Духам Света, что Шиповники не стали обваливать систему связи городской стражи. Может быть – потому, что я еще ей не пользовался… Тогда ее обвалят очень быстро после передачи первого же сообщения. Но, будем надеяться, что подчиненные успеют ответить. И я обращаюсь ко всем, несущим амулеты стражников.

– Где знамя Шиповника?

Иргард. Габри Проныра.

Несколько дней, проведенных в тайнике, мне сильно скрашивала книга, которую Скайла демонстрировала мне через зеркало. Поначалу каждый прочитанный абзац заставлял меня заливаться краской… вызывая у Оракула приступ искреннего незамутненного веселья. Но, постепенно, я свыкалась как с содержанием книги, так и с иллюстрирующими этот текст картинками.

Естественно, Скайла отнюдь не сидела целыми днями перед зеркалом у себя в башне… но, очевидно, поддерживать связь между нашими зеркалами ей было нетрудно, а под книгу она приспособила какую-то подставку, которая к тому же очень вовремя переворачивала страницы, как будто понимая, когда я заканчиваю читать очередной разворот. И ведь ни разу не ошиблась!

Но время от времени Оракул объявлялась и лично, ехидно комментируя текст, и подсказывая мне, что из описанного могло бы понравиться ее брату, а что стоит забыть и не вспоминать.

– Скайла… – Мы уже на второй день общения договорились перейти на "ты", чего я от высокородной, да еще и настоящего Оракула как-то не ожидала… Хотя… С высоты ее происхождения разница между мной и моим отчимом наверняка не то, что мала – она просто неразличима. И ей нет нужды что-то доказывать себе, унижая окружающих – все и так ее знают. – А откуда ты все это знаешь? Да еще с такими подробностями? Неужели ты со своим братом… – Я ожидала бури, возмущения, обрыва связи, а то и мести разъяренного Оракула, но она только горько вздохнула.

– Я бы, конечно, хотела, но… Правильный он у меня, братик… не соблазнится. Он во мне вообще девушку не видит. В упор. Но я все-таки Оракул. И кое-что предсказать могу.

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

Наемники наступали, умело сминая сопротивление ополченцев. Поначалу я рвался в первые ряды, старался помогать своим сталью и магией… но потом понял, что мне просто скучно. Скучно и противно убивать тех, кто совершенно ничего не может мне противопоставить. Тот же Боров, первый человек, убитый моей рукой – умел хотя бы держаться за меч, что-то пытался сделать, в меру своих, как мне потом объяснили – более чем невеликих опыта и умения. Ополченцы же не умели ничего вообще. Так что я отошел в глубину строя, пропустив перед собой три ряда бойцов. Тут мне, по крайней мере, не приходилось убивать, и я мог ограничится защитой своих от стрел и магии… Хотя последнее заклинание, которое угрожало нашим наемникам, прилетело еще во время штурма стены. После – как отрезало. Неужели там полегли все маги? Но полагаться на это было бы… опрометчиво. Так что я продолжаю поддерживать несколько защит от простейших заклятий, которыми обычно пользуются маги, не входящие в Великие Дома, и старательно сканирую пространство на тот маловероятный случай, если вдруг найдется талантливый самоучка… или кто-то из учеников городского мага. Но, в общем, все оказалось гораздо скучнее и неприятнее, чем я ожидал, отправляясь на войну.

Вот так, скучая, и лишь посматривая по сторонам, я и шел вперед.

Иргард. Шейрин, маг Кровавой руки.

Иргард, вопреки моим ожиданиям, оказался весьма красивым городом. Вот только те, кто его строили – совершенно не задумывались о его обороне. Ровные прямые улицы вели прямо к сердцу города – Ратуше. Плоские крыши пятиэтажных домов образовывали практически ровную поверхность, и Агонские стрелки, забравшись на один из домов – получали возможность простреливать весь квартал. Большие, широкие окна были красивы, и, наверняка в этих домах было очень приятно жить. Но они не давали возможности закрепиться, и использовать отдельно стоящие дома в качестве небольших крепостей. В общем – Иргард оказался отличным городом для жизни… но совершенно никаким – для обороны. Да и защитнички…

Конечно, Серые крылья – были весьма профессиональным отрядом… но их было просто мало. После Гардарской бойни они так и не смогли восстановить свою численность. Да и их маги… Хотя, что это я… Ведь и я сам – не лучше. Вот интересно… почему для таких как я – не придумали отдельного слова? Скажем – "колдун"… или еще как-нибудь? Но нет. "Маги"… Мы-то… Увы, но громкое слово – плохая замена реальной силе. И поединок Лораны Мучительницы, одной из сильнейших магов среди наемников (если, конечно, не считать Отступников, таких как Безумец, Плюшевый крокодил, или наш Солнечный) и мальчишки-серебряного, еще даже не заслужившего собственного имени – наглядно показал, в чем именно разница. Мучительницу не просто смели – ее захватили живой!

Конечно, последнее – не может не радовать. Один из моих давних знакомых, служивших в отряде Черной молнии – как-то попал в плен к крылатикам… а мне довелось хоронить то, что от него осталось. Так что, надеюсь, кровавой твари, да обратит на нее свой "благосклонный" взор Повелитель Всего-и-Ничего, устроят настоящий ад на земле!

Мы прошли уже три квартала, когда нас нагнал Зейлег, мальчик на побегушках при нашем капитане. Солнечный его отправил в бой? Хотя… отличное решение: мальчик с трудом удерживал в руках тяжелое древко знамени Шиповника. Замечательно! Капитан вроде и не стал удерживать мальчишку при себе, отправил в бой, добывать себе славу. А с другой стороны – защищать знамя, а значит, и знаменосца – обязанность каждого бойца. В обычном бою это не играло бы особой роли, ведь знаменосец – мишень для каждого стрелка, мага и всех серьезных бойцов противника, так что обычно ношение знамени – отнюдь не синекура… Но сейчас у противника просто нет бойцов, способных прорваться к знамени. А стрелки и маги – не слишком хорошая ставка против серебряного. Так что и знаменосец наш – в безопасности.

Одним словом, все шло хорошо… Пока мы не вышли на широкую улицу, которая, если я правильно помню показанный нам план города, широким кольцом охватывала Золотые кварталы, где располагались жилища богачей из Торговой гильдии.

Внезапно моя интуиция просто взвыла, надрываясь о близкой опасности. Но что это, я так и не понял, пока не увидел падающего серебряного. Да что за?!

Каменная Роза. Скайла Оракул.

Видение пришло… слишком поздно. Вот только что я мило и весело болтала с той, кого своей волей предназначила в любовницы братику, смеялась, была весела и беззаботна… Как вдруг… Удар, темнота… и я лежу на полу своей жилой комнаты в Башне Оракулов… и Вижу, хотя очень хотела бы закрыть глаза и не видеть… но глаза мои и так закрыты, и видения это не останавливает.

Я Вижу, как парень в одежде подмастерья оружейника натягивает простой, грубый и ненадежный лук, про который так и хочется сказать "палка с веревкой", и с тетивы срывается странная стрела, по древку которой змеятся непонятные, завораживающие символы…

Стрела летит. На ее пути встают защитные чары, наложенные братиком… но странная стрела как будто и вовсе не замечает построений магии, может быть не слишком сложных, но до сих пор – не подводивших. Она летит… летит прямо в грудь Джая! Удар! Братик падает… НЕТ!!! Не может быть… Темнота.

Где-то. Кто-то.

– Стрелу сам делал? – девочка в матроске, уютно устроившаяся на подлокотнике трона обращается к Тени, что накрывает этот самый трон.

– Конечно. Хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – сделай это сам. – Ответ звучит как бы со всех сторон. Видимо, сидящий на троне слишком занят даже для того, чтобы собрать свою личность в единое целое и ответить подруге. Впрочем, девочке в матросе к этому не привыкать. Она встряхивает голубовато-пепельными волосами и улыбается.

– Да уж… Такое кому попало – не доверишь!

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

В себя я пришел от сильной боли. Ох… Чем это меня? Как будто молотом в грудь саданули!

Первое, что я увидел, открыв глаза, было тело одного из наемников, пришедших со знаменосцем. Судя по обрывкам стремительно рассеивающейся ауры, помочь ему не смог бы и мастер-целитель… даже если бы оказался тут прямо сейчас. А из-под него выбирался мальчишка, все еще державшийся мертвой хваткой за древко. Похоже, в отключке я пробыл недолго… но дел тут без меня наделали. Кажется, когда я вырубился – рухнуло и заклятье, защищающее от стрел, и не ожидавшие такого отрядные маги не смогли его перехватить… хотя по уставам любого мага, поддерживающего такую защиту должен страховать хотя бы один маг поддержки. И сами наемники не успели поднять щиты…

– Ой… Дядя Шейрин, как же это?! – Судя по голосу, знаменосец не просто ошеломлен – он в ауте.

–Держись, Лойн. – Ответил ему второй пришедший со знаменем наемник, судя по вышивке на плаще – маг. – Это – война. Убить могут любого. Тебя, меня, его… – "Дядя Шейрин" взмахнул рукой в сторону убитого. – Даже вон серебряного нашлось, чем удивить.

И правда… Чем это меня "удивили"? Я поднял лежащую рядом со мной стрелу, и действительно удивился. Древко стрелы представляло из себя настоящее произведение искусства. Правда, вышло это произведение явно из адских мастерских. Потому как среди колдовских знаков, которыми оно было покрыто, я легко различил символы Повелителя Всего-и-Ничего! Неудивительно, что эта стрела так легко прошла сквозь мою защиту – на такой удар сильное, но простое заклятье явно рассчитано не было! Вот только к этому произведению искусства чьи-то кривые руки чуть ли не веревочкой примотали наконечник, которого бы постыдился и полупьяный младший подмастерье деревенского кузнеца!

Я оглянулся. Защитник знамени оказался не единственным погибшим из-за моей самоуверенности. Еще десятка два наемников валялись вокруг, уже безнадежно мертвые. И с полсотни раненых взывали о помощи! Такова была цена моей ошибки, моей расхлябанности и ненадежности! А найдись у выцелившего меня стрелка даже не бронебойная игла, а нормальный охотничий срезень, вместо того наконечника, который просто развалился, ударив в мой доспех – и я вполне мог бы присоединиться к ним. Ведь даже удар, по сути – простой палкой – выбил меня из сознания.

Я осмотрел поле боя уже совсем другими глазами. Больше сотни лучников-ополченцев Иргарда продолжали метать стрелы в наступающих наемников. И у каждого из них могла найтись в колчане такая же стрела, как та, что чуть не отправила меня на встречу со Столпами Света!

В голове немедленно всплыл один из уроков Грая…

Каменная роза. Джайгер из Дома Шиповника.

– Учитель, но почему бы не ударить чем-нибудь действительно мощным? Зачем учить заклятья, которыми приходится убивать врагов по одному?

– Потому, что неизвестно, насколько затянется бой. Нет, когда ты хорошо спрятался в глубине своих войск, или когда уверен, что твой удар решит исход сражения – можно и на давший мне имя Огненный смерч разориться. Но когда идешь в рядах пехоты и не знаешь, сколько еще продлится бой, и каких противников на тебя вынесет – быстро приучаешься экономить силы. Бей только по тем, кто может представлять опасность для тебя, и предоставь пехоте справляться с остальными.

– Но учитель… разве это не насаждаемый ужасным Хаосом эгоизм, против которого так предостерегал наш священник?

– Нет. Это – простая рациональность. Тот, кто представляет опасность для тебя – опасен и для любого солдата. Так что тебе надо сосредоточиться именно на тех, с кем простым солдатам – не совладать. Предоставь каждому заниматься своим делом, и никогда не пытайся выиграть сражение в одиночку: ничего хорошего из этого не получится.

Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

Вот я баран! "Пусть каждый занимается своим делом"! А я… Я самоустранился, оставив битву на усмотрение солдат. И сам получил за это, и наемников подставил! Что ж. Пора и мне вернуться в бой!

Теперь мое внимание было сосредоточено на лучниках. На них обрушилась волна слабеньких, но однозначно смертельных заклятий, применяемых настолько малым числом магов, что против них не делалось даже амулетов.

А ведь что может быть проще: резко охладить кровь в голове ниже точки замерзания… а потом – отпустить заклятье. И получившаяся острая ледышка обязательно прорвет сосуд, обеспечив подвергнувшемуся такому заклинанию кровоизлияние… которое, даже если не окажется смертельным, то из боя мишень выйдет однозначно – паралич, даже частичный, с высокой боеспособностью не сочетается! И вражеские лучники стали падать один за другим, пока меня не позвала Скайла.

Каменная Роза. Скайла Оракул.

Придя в себя я чуть не взвыла. Братик! Неужели… Так что, не утерпев, я воззвала к нему.

– Джай!!!

К счастью, откликнулся он быстро. Первый же взгляд в зеркало, показал мне братишку, идущего среди наемников. В точности, как в Видении!

– Джай! Будь осторожен! У них есть какие-то стрелы, которым твоя защита – как бумага!

– Знаю, сестренка. Знаю. – От ужаса мои ноги ослабели, и я чуть не села прямо на пол.

– Откуда?

– Одной такой в меня уже попали. – Неужели… Уже сбылось?

– Как?!

– Секунду.

Братик отвлекся, передавая идущему рядом с ним магу управление защитными заклятьями, а сам пропустил вперед еще пару рядов наемников, скрывшись в глубине строя. Да что с ним случилось? Раньше такая осторожность ему была, мягко говоря, не свойственна.