Текст книги "Кушать подано!"

– Да! – радосно провозгласил Галлант и принялся танцевать на месте. – Маскарад нечисти. Где самые лучшие тусовки?! Мы так оторвемся, детка. Эту вечеринку будут вспоминать еще следующие покойники!

Мэллори непонимающе наблюдала за происходящим.

– Что за Маскарад нечисти?

Галлант с полным презрения взглядом посмотрел в ее сторону.

– Это самое громкое события для нашего мира. Маскарад, где собираются сильнейшие, слабейшие, вечные и бессмертные. Танцы до упада!

– В этом году ничего не будет, – угрюмо буркнул Майкл, устало падая в кресло. Рассвет уже разгорался на горизонте и ему нужно было спешить в гроб.

– Что?! Почему?! – возмутился Галлант и упер руки в бока.

– Раньше этим занимался Эрик, сам я не собираюсь в это ввязываться.

– Вы же помните, чем грозит отказ?..

– Не тебе мне перечить, Галлант, – жестко прервал его граф и строго взглянул на слугу.

Мэллори закусила губу и ненадолго задумалась. За больную уже точно не сойдет, тем более с такими марш-бросками, какие она проделала сегодня. Не вариант ли это, чтобы отсрочить свое покушение?

– Может быть, я займусь организацией?.. – робко подняла она руку.

Галлант посмотрел на Мэллори своим обычным взглядом «молчи презренное насекомое» и в ту же секунду озарение осветило его взгляд.

– Милорд! Это же потрясающая идея! Вы хоть понимаете, какой мы фурор наведем?! Невинная девственница – королева Маскарада нечисти! Об этом будут судачить на болотах еще несколько месяцев.

Граф кисло поморщился.

– Делайте, что хотите, – сдался он и встал из кресла.

– Я в деле, девочка моя, – раздался голос Мирт и вот уже она сама стояла рядом и обнимала ее за плечи. Мэллори передернуло от холода. Да что за призрак-кинестетик такой! – Ты много не знаешь о нашем мире, я помогу тебе…

– А вы много не знаете о современном мире, – фыркнул Галлант и встал с другой стороны от Мэлл. – Мы закатим такую вечеринку, что у ведьм шляпы опадут…

– Попрошу повежливее! – воскликнула Миртл.

– Я вас тут вообще до этого не видел, так что ваше мнение априори последнее, – закатил глаза дворецкий.

Мэллори посмотрела по сторонам. Может, догнать графа и сразу предложить ему шею?

Когда я пьян – я Джеки Чан

Кажется, режим сна и бодрствования у Мэллори окончательно сбился, потому как встать раньше пяти вечера, а заснуть раньше рассвета она уже не могла. Сегодня ей пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы пробудиться засветло без посторонней помощи.

Подготовка к Балу нечисти шла полным ходом. Мэллори была фигурой исключительно номинальной, поскольку все спорные вопросы решали Мейв и Галлант. Вернее, вопросы становились еще более спорными после их обсуждения, а побеждал тот, кто кричал громче. Потому основным цветом маскарада был выбран красный, а дресс-код обязывал гостей сотворить на голове неведомую доселе прическу. Она была нужна этим двум лишь как компромисс, в противном случае граф бы не согласился на все мероприятие. Единственное, на чем она настояла – безупречная чистота всех зал и комнат, потому с утра до ночи Галлант гонял по замку невесть откуда взявшихся маленьких горбатых уборщиков.

Мэллори была не против такого положения. Это давало ей необходимую отсрочку, а взамен нужно лишь согласно кивать то одному, то другому, порой бросая незначительные фразы. Граф и вовсе не принимал в организации никакого участия, напрочь игнорируя предстоящее событие. Тусовщиком его назвать можно было с большой натяжкой.

Назначенный день приближался и вот настал канун Бала Сатаны. Мэллори понимала, что все происходящее – лишь временное спасение, не больше отчаянного глотка воздуха утопающим. А потому нельзя больше откладывать уничтожение коварного зла. Кол готов и давно ждет хозяйку под подушкой. Более удачного момента не представится, граф вряд ли оставит ее в живых после празднества.

За сим Мэлл и поднялась раньше обычного, с трудом разодрав глаза. Перехватив кол покрепче, Мэллори поспешила в левое крыло замка, полная решимости побороть клыкастого душегуба.

Она широко распахнула дверь в покои вампира. Что ж, зловещее иго вот-вот окончится. Власть монстра завершится над этим графством и мир придет в дом даже самого склочного селянина или горожанина. Мэлл шумно выдохнула и кивнула сама себе – давай, все правильно делаешь.

Мэллори с горем пополам отодвинула тяжелую крышку гроба и покрепче перехватила кол. С сомнением посмотрела на тупой конец оружия – она никого не закалывала, но что-то подсказывало ей, что с таким острием это будет несколько проблематично. Но ладно, другого выхода все равно нет. Мэллори вновь наполнило геройское настроение и она уверенно шагнула на ступень пьедестала, на котором стоял гроб вампира.

Она удивленно моргнула. Хм… Поиграла уголками губ, осматривая представшее ее глазам зрелище. Нет, это, наверно, логично… Мэллори потерла подбородок и осмотрела вампира с ног до головы.

Майкл лежал на спине, облаченный в черную шелковую пижаму с расшитыми серебряной ниткой лацканами. И все бы ничего, образ получился готичным, но только плюшевый дьяволенок с красными рожками и миленькими вилами сбил Мэллори с толка. «Daddy» – прочитала она надпись на сатанинском животе из алой ткани. Приподняла одну бровь.

Ладно, он умрет мирно и тихо, во сне. К чему его жалеть? Скольких девушек он пожалел, поддерживая свою жизнь за счет их смерти?! Мэллори упрямо сжала губы и кивнула. Она подняла кол высоко над головой.

Нет. Она нерешительно опустила руки. Лицо Майкла было такое умиротворенное во сне. Никакого выражение высокомерия или холодной отстраненности, которые обычно смотрели на нее из глубины голубых глаз. Сейчас он выглядел скорее как дремлющий после работы в поле юноша. Или заколдованный принц… Мэллори замотала головой и вновь подняла руки.

И опустила. Он ведь так и не попытался съесть ее, правда? Если позабыть о самом первом вечере в замке. Вообще он вел себя с ней достаточно учтиво, если не считать мимолетных покушений на ее шею, но… Он ведь не виноват, что родился таким… Это все древнее проклятие… Стоп. Мэллори готова уже была стукнуть себя по лбу. Что с ней творится?! Она сама себя не узнает. Совершенно не в ее характере отступать от задуманного, тем более в последний момент. Мэлл сжала кол и примерилась к сердцу.

Она смело замахнулась. Нужно бить, как можно сильнее, чтобы пробить грудную клетку и достать до сердца. В деревне считали, что плоть вампира намного мягче, чем у обычного человека, но после объятий графа Мэллори могла смело опровергнуть это суеверие. Ладно. Пора. Глубоко вздохнула и подняла руки выше. Да восторжествует сила Добра!

Майкл распахнул глаза. Кол остановился на полпути до его груди. Мэллори замерла.

– Что ты?.. – хотел было спросить Лонгфорд, но Мэллори быстро перебила его.

– Милая игрушка, – нервно хихикнула она, все еще не опуская кол. Руки будто сковало льдом, и пальцем пошевелить невозможно. Мозг в ускоренном темпе пытался сгенерировать достойное оправдание, но попытки эти были безуспешны. Какого черта он проснулся?! И как ей теперь выкручиваться?..

К бледным щекам вампира прилил розовый цвет и он попытался подмять дьяволенка под себя.

– Что ты пыталась?.. – уже требовательней попробовал задать вопрос вампир, но Мэлл вновь не дала ему закончить фразу.

– Давайте выпьем сегодня вечером!

Мэллори прикусила язык и зажмурилась. Идиотка! А что если он решит, что это предложение отведать ее крови?! Да и вообще, пьют ли вампиры алкоголь?

– Я знаю отличное место! – поспешно добавила она. Пусть и не думает о ее шее.

Брови Майкла медленно поползли вверх.

– Это очень необычный способ пригласить меня куда-то выйти… Но если ты будешь так любезна и уберешь кол, я с радостью схожу с тобой выпить, – с опаской смотря на оружие ответил Лонгфорд, боясь пошевелиться.

Мэллори кашлянула и опустила руки, спрятав кол за спиной. Выпалила первое, что в голову пришло. Выпить? Ну, можно и выпить, главное, чтобы не Кровавую Мэллори.

***

Темными зимними вечерами бабушка любила сажать Мэллори к себе на колени и, расчесывая длинные русые волосы, рассказывать удивительные истории о графстве. Чего только не было в ее небылицах: и ведьмы, и феи, и леприконы. Даже внушающий уважение и страх Дуллахан порой врывался в уютное повествование бабушкиных рассказов. Мэллори слушала ее, глядя на пламя в печи, и не смела вздохнуть. Особое внимание бабуля уделяла рассказам о ночных тварях – кровожадных вампирах. Возможно, это связано с тем, что они жили поблизости от одного из них, а быть может бабушка просто позабыла названия других волшебных существ и все они были «кровососущие дьяволы».

Из этих рассказов Мэллори вынесла немного ценной информации. Например, что передвигаются вампиры в образе летучей мыши с кроваво-красными глазами. Потому когда они с графом вышли на крыльцо замка, Мэлл с подозрением покосилась на него. Не собрался ли он обратиться прямо здесь и сейчас? Способ передвижения, разумеется, экономичный и комфортный, но ей топать пешком совсем не улыбалось.

Вампир поправил плащ и с торжеством взглянул на спутницу. Он щелкнул пальцами и где-то издалека послышалось лошадиное ржание, и вот уже через пару секунд перед ними появилась черная карета, запряженная парой гнедых коней с блестящими начищенными боками. Перья украшали мрачную повозку, и, казалось, сейчас на козла взойдет сам Харон. Граф кашлянул и хитро посмотрел на Мэллори.

– А не привлечет ли это слишком много внимания? – с сомнением протянула она, осматривая вычурное средство передвижения.

Майкл вопросительно посмотрел на нее, склонив голову на бок.

– Вы – ужас всего графства, а я ваша жертва, которую вы должны были уже давно съесть, – начала загибать пальцы Мэллори. – Если мы с шиком появимся в таверне, вряд ли из этого выйдет славный вечерок.

К чему им лишнее внимание и проблемы? Это и только это волновало Мэллори, а отнюдь не перспектива оказаться в тесной карете наедине с графом.

Майкл задумчиво хмыкнул. Мэллори накинула широкий капюшон и подошла к одной из лошадей. Кобылка фыркнула и строптиво дернула морду в сторону от прикосновения.

– Может быть, поедем верхом? – воскликнула Мэллори, озаренная внезапной идеей. Ездить верхом она любила несмотря на то, что ее навыки были… далеки от профессиональных. В деревне ее прозвали «Скачущей Смертью» за то, что каждая ее прогулка зачастую заканчивалась чьей-нибудь травмой или, как минимум, легким испугом.

Уговаривать графа долго не пришлось. Вскоре Галлант привел им двух лошадей. Одну Мэллори – ту самую, на которой она приехала в замок, и поджарого гнедого коня для Майкла. Оба спутника вскочили в седла и помчались прочь от проклятого холма.

Как только Мэлл оказалась верхом, бедра привычно сжали бока лошади, а ноги удобно устроились в стремени. Она с азартом пришпорила кобылу и та поскакала по дороге. Майкл только и успевал нагонять ее, но она упорно вырывалась вперед, едва удерживаясь, чтобы не обернуться и не показать ему язык. Капюшон слетел с ее головы и ветер подхватил распущенные локоны. Мэллори притормозила, чтобы накинуть его обратно. Пока они доберутся до города их может увидеть далеко не один запоздавший пьянчужка. В этот момент граф галопом проскакал мимо, оставив Мэллори позади. Всадница приподняла бровь. Что это было? Ей показалось, или он в самом деле послал ей насмешливый взгляд? Она ударила коня по бокам и дернула поводья.

В поздний час в селение еще никто не спал, кроме чопорных девиц и их маменек, блюдущих благочестие дочерей. Уинбрук славился на всю округу своим вином и элем, как ни славился ни один из горных монастырей, а потому любителей выпить здесь собиралось больше, чем где бы то ни было. Особенно в это время года, когда шла целая неделя празднования сбора урожая. Младые и старые, хихикающие девушки, впервые попробовавшие чарку забродившего виноградного сока в тайне от родителей, да хмельные юноши, весело поющие песни на завалинках. Так отмечали уходящее лето, если год был плодородным. Совсем скоро на улицах станет более безлюдно, а снег будет привлекать лишь неугомонную ребятню. Мэллори с легкой тоской вздохнула. Вернется ли она сюда когда-нибудь? В свой уютный, маленький домик на окраине деревни и благоухающий сад, к своим темно-зеленым бутылкам и попыткам сотворить мало-мальски сносный напиток. Она взглянула на графа. Майкл с интересом осматривался, неспешно поворачивая голову из стороны в сторону. Он еще ни разу не был в Уинбруке, потому каждая деталь так привлекала его внимание.

– Мэллори, а что значит: «Я уже не очень молод, но еще могуч мой молот»? – спросил граф, повторив строки песни за возрастными кузнецами, распевающими каждый на свой лад около покосившейся кузни.

Мэлл вспыхнула и кашлянула. Не лучшая идея была приводить его сюда в разгул честного народа!

– Это они поют, чтобы клиентов не уменьшалось, – ответила она, отвернувшись от мужчины.

Майкл серьезно кивнул, вновь обращая все внимание на бушующую жизнь вокруг. Мэллори облегченно выдохнула. Кажется, пронесло. Не думала, что ей за земляков придется краснеть!

– А это они о чем? – нахмурился вампир, присматриваясь к группе юношей, дружно шагающих по дороге им навстречу.

«Уже не больно, и ты довольна, уже получше, тебе не больно, и ты довольна, а мне поглубже…»

Мэллори проводила ребят злобным взглядом. Не будь она инкогнито, надавала бы всем хороших оплеух!

– Студенты-лекари, наверное, – скрипуче усмехнувшись махнула рукой Мэлл. Засранцы малолетние!

Они подъехали к таверне «Золотой Грифон». Путники спешились и привязали лошадей стойке на входе. Из заведения уже на пороге слышался громкий смех и стук деревянных кружек об стол. Мэллори улыбнулась, плотнее закутавшись в плащ. Майкл же отнюдь не старался оставаться незамеченным. Хотя его внушительная фигура и аристократические повадки в любом случае привлекли бы внимание.

Мэллори опустила капюшон до самого носа и толкнула входную дверь. Запах пива и тмина сразу же ударил в голову, вскружив в памяти давние воспоминания. Граф следовал за ней, не отставая ни на шаг, пока она на ощупью пробиралась к стойке.

Наконец, удобно устроившись за высоком деревянном стуле, она жестом подозвала бармена.

– Чем могу быть полезна, путн… СВЯТОЙ ОПИВЕНЬ, МЭЛЛОРИ?!

Она торжественно улыбнулась и подняла капюшон до лба. Мисти едва не выронила из рук стеклянную банку, которую по обыкновению натирала, когда не была занята работой. Блондинка перегнулась через стойку, от чего светлые кудри едва не коснулись грязных пивных пятен на ней.

– Святым опивнем меня еще не называли, но я рада, что произвела впечатление, – довольно произнесла Мэлл. – Чарку вина со специями и… а вампиры пьют? – шепотом спросила она, склонившись к устроившемуся рядом Майку. – Не только кровь, имею в виду.

– Мы питаем страсть к хорошим горячительным напиткам, – подтвердил граф, сложив руки замком на стойке.

– Тогда две чарки!

Мэллори была искренне рада видеть подругу, последний раз они виделись еще до того, как к ней пришел староста деревни. Тогда она была так взбешена, что даже не успела попрощаться. Да и не думала Мэллори, что задержится в замке так надолго…

Она представила графа Мисти. Та сперва испугано отпрянула, но заметив укоряющий взгляд подруги, все-таки подала ему руку. Лонгфорд галантно поцеловал ее и очаровательно улыбнулся. Этого хватило, чтобы барменша растаяла и уже не боялась Майкла. Мисти вообще отличалась от всех девушек Уинбрука. Возможно, именно поэтому они с Мэллори и смогли так крепко сдружиться. Две белые вороны, не вписывающиеся в общепринятые рамки. Им было комфортно, а мнение остальных их не особенно волновало.

– Какое странное вино… – протянул Майкл, допивая уже третью кружку. За оживленной болтовней время летело незаметно, а вино пилось, как вода. Мэллори же цедила только первую. С половины чарки она чувствовала, что начинала хмелеть, а рот вязало, как от недозрелого винограда. Черт знает, откуда Мисти достала это пойло, но пить его было невозможно.

– Что-то мне не хорошо… – буркнул граф и тяжело встал со стула. Царственно откинув плащ и успев схватиться за край стойки, он с гордым видом направился в уборную, ловя по ходу восхищенные взгляды официанток, да и некоторых гостей.

Мисти присвистнула, смотря ему вслед.

– А крепкий он, – с завистью покачала она головой. – Три кружки!

– Что это за мерзость такая, Мисти? Я думала, ты подашь лучшего вина в «Грифоне»! – возмутилась Мэллори с разочарованием отставляя пустую чарку от себя. Ну в самом деле! Они столько не виделись, ее фактически отправили на смерть, а возвращение из лап монстра они отмечают каким-то третьесортным напитком.

Мисти загадочно улыбнулась.

– Не узнаешь? А кто мне с такой уверенностью говорил, что это лучшее вино во всем графстве и я обязана его купить?

Мэллори нахмурилась. Да нет, не может быть… Она не могла сделать настолько отвратительное вино…

– И я думала тебе будет приятно, если я подам тебе твой же собственный продукт!

Кислотой лицо Мэл могло поспорить к лимоном. Она виновато взглянула на дверь уборной. Остается только надеяться, что организм древнего зла сможет переработать такое количество спирта…

– А он ничего, – заговорщически подмигнула Мисти и облокотилась на стойку, чтобы их девичьи разговоры никто не подслушал. – Если бы я знала, что у нас такой граф, то более благоразумно распорядилась бы тем, что дала природа!

Мэллори вяло улыбнулась.

– Да у него все мысли о том, как бы съесть меня. Готова дать голову на заклание, что он спит и видит меня на обеденном столе.

Мисти покачала головой, от чего светлые, непослушные кудри заметались в стороны. Она странно улыбнулась одной из своих потусторонних улыбок.

– Только если ты при этом обнажена и готова сделать все, что он пожелает.

– Мисти!

Барменша звонко рассмеялась. Что только в ее светлой, наполненной мыслями о природе и лесных создания, голове творится… Черти там заправляют еще те!

Внезапно смех ее оборвался так резко, что Мэллори нахмурилась. Мисти загипнотизировано смотрела куда-то в другой конец таверны. Мэлл обернулась. По залу плавно шла маленькая светловолосая женщина, держа в руках гитарку. Она ловко пробиралась между столов и шумных компаний, пока не добралась до деревянного помоста, служившего «Золотому Грифону» сценой. Гости, заметив артиста, притихли. Мэллори не видела ее раньше. Сюда редко кто заезжал, тем более женщины-барды.

Мисти благоговейно прошептала:

– Это Стиви…

Женщина несколько раз провела по струнам и заиграла. Мягкая, убаюкивающая мелодия наполнила таверну, прерывая любой, даже самый эмоциональный разговор.

И когда она вошла в комнату после стольких лет

Он поднял глаза и увидел ее

Песня полилась из ее уст, подобная сладкому меду. Мэллори никогда не понимала любовь Мисти к бардам, но эта мелодия заворожила даже ее.

Барменша окончательно растворилась в музыке Стиви, потеряв ощущение реальности и окунув белые рукава в странного вида пятно на стойке.

Мэллори озабоченно посмотрела в сторону, куда ушел Майкл. Что-то долго его нет… Но все страхи ее развенчались, когда она заметила бредущего к ним нетвердой походкой вампира.

– Я в-в порядке, – заявил он и сел за стройку.

– Думаю, нам уже пора собираться, – предложила Мэллори. Она сама уже немного захмелела, так что пора делать ноги, пока они не натворили глупостей.

– Вечер ведь только начался, – сказал он и лукаво улыбнулся. – Не хочешь потанцевать?

Мэлл с сомнением взглянула на несколько пар, которые уже вовсю кружили по залу под неторопливую мелодию Стиви.

– Я плохо танцую… – протянула она, вновь натягивая капюшон ниже.

– Ничего страшного, – качнул головой Майкл и встал со стула. – Пойдем, я помогу тебе.

Мэллори закусила губу. На самом деле, она не врала, когда говорила о своих танцевальных возможностях. В свое время она передавила ноги не одному юнцу, рискнувшему пригласить ее на сельских танцах. Мисти дунула ей в ухо, от чего Мэллори подпрыгнула и обернулась. Подруга многозначительно посмотрела на нее и, если бы могла, выпихнула бы из-за стойки.

Майкл протянул ей руку. Мэлл неуверенно приняла ее, и, закутавшись в плащ, двинулась за графом к танцующим. Он встал напротив нее, такой высокий, что ей пришлось серьезно задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Лонгфорд склонил голову на бок, резко притянул ее за талию и поставил Мэлл на носки своих ботинок.

– Вот так пойдет? – спросил вампир и хмель проявилась лишь в шальном блеске голубых глаз. Мэллори смущенно кивнула.

Я вижу ее лицо, сияющее в темноте в ее собственном пути ангела

Я пришел, чтобы сделать тебя лучше, я пришел забрать тебя

Лонгфорд мягко скользил, искусно лавируя меж остальных пар, крепко придерживая ее за талию. Она обхватила руками его плечи, боясь упасть. Плащ чертовски мешал, если бы она танцевала сама, непременно бы путался в ногах. Майкл не отрываясь смотрел на нее. Удовлетворенное спокойствие проглядывалось в его взгляде, это и смущало и нравилось Мэллори. Может быть, Мисти права и?.. Лонгфорд улыбнулся уголком губ и склонился к ней. Мэллори прикрыла глаза и откинула голову. Вино так вскружило ей голову, что она уже сама не понимает, что делает…

– Надеюсь, ты не будешь скучать по всему этому, – шепнул он ей на ухо. Мэллори распахнула глаза и прищурилась. Ну, конечно, о чем же еще вампир может думать, как не о еде?!

Песня закончилась, и Мэлл быстро вывернулась из объятий мужчины. Она послала Мисти полный разочарования взгляд и отправилась к стойке. Размечталась! Ты просто переносной ланч для него, не больше. Так что закатай губу и не рыпайся. А еще эта Мисти со своими глупыми намеками…

Майкл доковылял до стойки и кинул на нее мешок с золотыми монетами.

– Еще вина, – с бравадой заявил он. Мэллори скептически приподняла одну бровь. Кажется, его точно пора уводить…

– Да не вернется она, не вернется тебе говорю! – кто-то сильно толкнул ее со спины. Мэлл обернулась: судя по количеству ног на нее чуть было не упала компания из трех мужчин.

– Прощеньеца просим, – заявил один из них и добавил: – Пива, Мисти, детка!

– Ну вот, а если вернется? – настаивал другой.

– Да как ей вернуться? – поддержал третий. – Знамо, никто из замка живым не возвращался. Да и ты видел эту хлипкую девчонку? Ростом от горшка два вершка, да весу не больше, чем в утке. Где ей вампира одолеть? Он уже ее косточки обгладывает.

Мэллори и Майкл, не сговариваясь переглянулись, и прислушались к разговору.

– А жалко девчонку, такая молодая…

– Да что ты там жалеешь! – возмутился первый. – У нее характер хуже самой скверной ведьмы! Ты вспомни, что она тебе сказала, когда ты к ней сватался? «Трубы прочищать будешь у друзей своих»! Разве выражаются так честные девушки?!

Мэллори закусила нижнюю губу и украдкой взглянула на графа. Кажется, выражение он не понял, но удивление не сходило с его лица.

– А что она тут устраивала на окончание сбора урожая? Уже забыли, как она угнала повозку и разгромила общественную баню? Заведующий с тех пор заикаться начал!

Мэлл потихоньку соскользнула со стула.

– Пора нам уже и честь знать… – шепнула она с намеком Майклу. Вампир непонимающе посмотрел на нее, будто повторил «Вечер только начался».

– Так что и лучше тут без нее будет, – закончил свою речь первый и с чувством хлопнул кружкой по столу.

– П-пршу, – Майкл встал со стула и жестко отодвинул Мэллори в сторону. Та уцепилась за его плащ, моля всех известных и забытых богов о помощи. Как сдержать пьяного вампира?!

Мужчины оглянулись на него.

– П-попрошу, – уверенней повторил Лонгфорд. – Не выражаться так о Мэллори.

Мужики переглянулись и засмеялись.

– А ты кто такой будешь, что защищаешь ее? – насмешливо спросил один из них.

– Я… – Майкл на пару секунд задумался. – Я ее хороший друг. Так что лучше вам попридержать языки в моем прсутствии, ик.

– А не то что? – заявил самый молодой из компании. Мэллори села за стойку и безнадежно опустила голову в ладони. Сейчас что-то будет…

– Или вы серьезно пожалеете о своих словах.

Мэллори посмотрела в сторону графа. В его тоне не слышалось и намека на хмель. От серьезности угрозы у нее волосы на затылке встали дыбом.

Только селяне не подозревали, кто находится перед ними. Самый молодой и задиристый усмехнулся и подошел к вампиру. Он замахнулся, но кулак прошелся по воздуху – Майкл ловко ушел от удара. Юнец свирепо зарычал, видимо, не привыкший к таким соперникам, и ринулся в атаку. Один удар, другой, третий – граф так легко уходил от них, будто и не замечал вовсе стараний молодца. Наконец, Майклу надоела эта игра: он перехватил юношу за шею, заломил руку за спину и с силой приложил его об барную стойку лбом.

Музыка заиграла громче и веселее.

Мэллори прикрыла рот ладошкой, когда неудавшийся ухажер сполз на пол без сознания.

Двое оставшихся ждать не стали – кинулись на вампира скопом. Лонгфорд холодно улыбнулся и выпрямился во все немалый рост. Казалось, он справлялся с ними одной рукой, вторую аристократично держа за спиной. Оба присоединились к своему павшему товарищу. Майкл повернулся к ошарашенной Мэлл и довольно заявил:

– Как я их, а? Ик.

Вот теперь точно пора сматываться, пока дружки этих троих не подоспели и тогда замес будет серьезнее. Мэллори отвернулась к стойке. Сейчас она по-быстрому расплатится с Мисти и по домам.

Мэлл подошла к кассе. Барменша назвала сумму и Мэллори точно отсчитала монет из кошелька, так беспечно брошенного Майклом.

– Огненный мужчина, – с восхищением вздохнула Мисти, принимая оплату. – С виду такой сдержанный и холодный, а внутри такие страсти бушуют. Если бы еще кровопийцем не был, цены бы ему не было!

– Он просто ужасен! – недовольно фыркнула Мэллори, памятую о желании вампира съесть ее. И о том, что он не упускает шанса напомнить ей об этом.

– Тебе под стать, – подмигнула ей Мисти. – С тобой только такой и справится.

Барменша вновь рассмеялась, откинув голову назад. Мэллори нахмурилась. Что смешного-то? Мисти, видимо, поняв замешательство подруги кивнул куда-то за спину. Мэллори обернулась и ахнула.

Майкл расселся за столиком с компанией им же помятых мужиков и что-то оживленно рассказывал тем. Конфликта как не бывало – селяне весело смеялись над вампиром, а тот только и рад оказаться в центре внимания.

– Мужики, я вам щас такое пкажу, вы обалдеете, – смеялся Майкл, когда Мэллори украдкой подошла к столику. Мужчина встал и начал расстегивать рубашку под плащом. Мэллори охнула и загробастала его за локоть, утягивая прочь от столика.

– Вы извините, но нам уже пора, – просипела она, стараясь сделать голос как можно более неузнаваемым.

Ребята громко рассмеялись присвистнули.

– Деловая у тебя женушка!

– Женился за лисице – будешь за ее хвостом бегать!

И прочие колкости о прелестях женатой жизни доносились им вслед, пока они не оказались за дверьми таверны.

– Я хотел показать им летучую мышку… – насупился вампир.

Мэллори закатила глаза. После этого она не будет делать вино никогда в жизни.

– Прибереги ее. Мы возвращаемся в замок!

На проселочной дороге показались несколько факелов. С мужчинами шла раскрасневшаяся девица, смущенно опустившая глаза.

– Ну, кто тебе там мышь свою предлагал показать? – грозно спросил старик. – Говори, дочь!

Девчушка смущенно захихикала и указала на пальцем на Майкла. Мэллори злобно взглянула на него. Вампир растерянно переводил взгляд с селян на Мэллори:

– Но я же без задней мысли…

– Ты сейчас без передней останешься! По коням!

Стоило ей сказать это, как агрессивно настроенный отец решил проучить незадачливого «ухажера». Им едва удалось оторваться от погони, и лишь когда огоньки факелов потерялись в темноте, Мэллори смогла вздохнуть с облегчением.

Галлант с недовольным кряхтением принял графа и они с Мэллори, поддерживая его под руки, понесли вампира в его покои. Если бы она могла себе хотя бы на минуту представить, что от банального предложения выпить выйдет такой кавардак, то лучше бы промолчала. А кол, ну, просто хотела почесать им спинку Майклу.

– Граф очень редко позволяет себе выпить, но в таком состоянии я его вижу впервые. Что за отраву вы лакали? По каким злачным трущабам ты таскала мое солнышк… милорда? – бурчал дворецкий, пока Мэллори стыдливо отмалчивалась.

Наконец, они уложили графа в гроб и с облегчением выдохнули. Ночь еще только началась и Мэллори с ее новым режимом сна отнюдь не планировала ложиться в постель. Быть может, почитать что-нибудь? Галлант вышел из комнаты.

Мэллори дотронулась до ручки двери, когда та внезапно захлопнулась перед ее носом. Тонкая кисть, усыпанная перстнями, оказалась перед ее лицом.

– Ты же не думала, что сможешь так просто уйти? – голос графа раздался над самым ухом и мурашки пробежали по позвоночнику.

– Милорд? – донеслось из-за двери. – Миллорд, вам лучше поспать…

– Да, вам лучше поспать… – сделала робкую попытку открыть дверь Мэллори. Бесполезно.

– Господин? – Галлант шумно выдохнул. – Пожалуйста, только не сильно пачкайте простыни… Отстирывать потом одно мучение…

Дворецкий что-то еще проворчал, но голос его становился тише и тише.

Майкл тихо рассмеялся.

– Как ты думаешь, мы испачкаем простыни?

Нервная дрожь прошлась по спине. Мэллори глубоко, успокоительно вздохнула и обернулась. Граф возвышался над ней в одной распахнутой рубашке, кафтан он откинул куда-то в сторону. Он смотрел на нее с неуловимым, дьявольским превосходством, таившем любопытство и толику азарта. Мэллори сделала над собой усилие и легонько оттолкнула его от себя.

– Это вряд ли.

Лонгфорд улыбнулся уголком губ и мягкой походкой направился к стеклянному серванту.

– Даже не думай сбежать, – предупредил ее Майкл, будто спиной почувствовав взгляд Мэллори на двери. – Дальше замка тебе все равно не уйти.

– Почему же? – смело шагнула она вперед. Конечно, на улице темно, но ничто не помешает ей вернуться в деревню даже в такое время.

Майкл достал с полки графин с золотистым напитком и два толстых хрустальных стакана. Он обернулся и с усмешкой посмотрел на нее. Где-то в лесу отчаянно завыли волки, будто чуя возможную добычу.

Мэллори фыркнула. Позер.

– Присаживайся, – граф вальяжно устроился на полу, оперевшись спиной на пьедестал гроба, и налил в стаканы янтарную жидкость. Мэллори послушно присела на пол напротив, но на достаточном расстоянии, чтобы чувствовать себя в безопасности.

– Я не хочу, – покачала головой она, но приняла из рук Майкла напиток. – Еще минуту назад вы были пьяны, как сапожник в пятницу…

– Особенность организма – быстрый метаболизм. Хотя так плохо мне еще ни разу не было, – признался он, с отвращением поморщившись. Мэллори скорчила мину. Ладно, возможно крестьяне были не так уж и не правы, когда грозились залить вино ей за шиворот…