Текст книги "Кушать подано!"

– Тебе лучше пойти и отдохнуть, – сказал Майкл. – Я слышал, что людям полезно спать по ночам. Сейчас для меня нет ничего важнее твоего здоровья.

Ах, как сладко бы звучали эти слова, если бы не клыкастая улыбка, за ними последовавшая!

– Нет-нет, напротив! Надо разогнать кровь по организму, – запротестовала Мэлл. Майкл понимающе улыбнулся на слове «кровь» и закивал. Уж в чем-чем, а в кровушке он толк знал.

Граф зажег несколько оплавленных подсвечников, сел в глубокое кресло и открыл заранее подготовленную книгу. Погрузившись в чтение, Майкл затих и тишину прерывало лишь сухое шуршание страниц. Мэллори вновь проверила кол. На месте.

Просто подойти и вогнать ему кол в сердце? Мэллори с сомнением взглянула на мирно читающего вампира. Нет, ведь у них молниеносная реакция и вряд ли у нее получится опередить его. Может быть, подойти с другой стороны?

Придерживая тайное оружие одной рукой, Мэллори на цыпочках подкралась к Майклу и обошла его вокруг. С какой бы стороны лучше?..

– Все хорошо? – спросил граф, поднимая на нее взгляд.

Мэлл молча кивнула, с серьезным видом осматривая вампира. Так, вот если как следует замахнуться и примериться, стоя позади, должна попасть в самое сердце…

Мэллори ойкнула и мир полетел перед ее глазами. Майкл молниеносно подскочил и подхватил девушку. Мэллори отчаянно вцепилась в его камзол. Чертовы стопки книг всюду! Они на полках должны лежать, а не мешать планировать убийство!

Майкл обхватил девушку за талию и прижал к себе, пока она пыталась опереться на подвернувшиеся ступни. Когда же она уверенно встала на ноги, то подняла глаза на своего спасителя. Лонгфорд, приоткрыв губы, с удовольствием любовался ей. Сердце Мэллори забилось так несносно быстро, что кровь мгновенно прилила к ее щекам. Граф так близко, что она без труда уловила сандаловые нотки его парфюма.

Он придвинулся еще ближе, коснувшись ее бедер. Мэллори сглотнула, тяжело дыша. Неужели он снова применил свой гипноз и вот она уже не в силах сопротивляться этому?..

– Что это? – полуудивленно полуподозрительно спросил Майкл. Мэллори как молнией поразило.

– Да ничего, – легкомысленно бросила она и попыталась отодвинуться, но Лонгфорд не дал ей и на шаг отступить. Чертов кол! Надо было его куда-нибудь в рукав крепить…

– Это похоже на…

– Нет-нет, вам кажется!

– Но я уверен, что это…

– Не берите в голову!

– Мэллори, а ты ничего от меня не скрываешь? – приподнял бровь Майкл и склонился к девушке. Мэллори прогнулась в спине, уходя от излишней близости.

– Ну что вы, я бы не посмела, – решительно замотала головой она.

Майкл недоверчиво хмыкнул и сощурился. Мэллори посмотрела на него полными невинности глазами, мысленно проклиная свою сердобольность. Надо было его еще днем в гробу прикончить! А теперь ее жизнь на волоске из-за промедления!

Ох нет… Сейчас он ее съест. И не будет уже никаких шансов обуздать зло, царящее над этой местностью. Она присоединится к сотням таких же безродных и безымянных девушек, что сгинули в этом проклятом замке на потеху кровожадному монстру…

Гром сотряс замок до основания, молния вспыхнула за окном, озарив пронзительным светом все комнаты. Майкл застыл, как каменное изваяние. Мэллори нахмурилась. Что-то не так…

Гром повторился. Лонгфорд сглотнул, выпрямился и почтительно выпустил обмякшую Мэллори из своих объятий.

– Что это такое? – спросила она, выглядывая в окно. Дождя не было заметно, даже туч на горизонте не виднелось.

– Гости… – задумчиво протянул Майкл. – Но я никого не жду.

И вопросительно посмотрел на Мэллори.

– Меня сюда в качестве ужина отправили, сомневаюсь, что это кто-то из деревни решил зайти повидаться, – скептически заметила она.

Майкл кивнул и развернулся. Мэллори поспешила за ним, не забыв перед этим приладить кол с другой стороны. Вдруг он еще раз захочет к ней прижаться? Оправдывайся потом!

Галлант с подсвечником в руке уже стоял у дверей, когда они с Майклом спустились вниз. Дворецкий обернулся и со взглядом, говорящим, что настал Конец Света, открыл дверь настежь.

На пороге стоял некто, облаченный в черный плащ с капюшоном. Пошатывая, он зашел внутрь и лишь рука Галланта не дала ему свалиться с ног. Майкл побежал к гостю, Мэллори не отставала.

Кто этот путник? Он ранен? Возможно, на него напали бандиты, которыми кишели леса за пределами графских земель. А быть может, произошел какой-то несчастный случай и бедолага просто не знает, где еще искать помощь? Вдруг… Тут Мэллори пронзила страшная догадка. Вдруг это кто-то из деревни? Эпидемия? Или же кровавая баня, из которой спастись удалось лишь одному. Мэллори терзалась в догадках, пока они не подошли к гость достаточно близко.

Майкл остановился в метре от него, встав боком, словно в боевую позицию. Мэллори замерла чуть подальше, непонимающе глядя на представшую ее глазам сцену.

Незнакомец постарался твердо встать на ноги. Наконец, он откинул капюшон. Мэллори никогда прежде не видела этого человека. Не сказать, чтобы он был хорош собой, но определенная доля миловидности, присущая скорее женщинам, в нем присутствовала. Тонкий и хрупкий, как мальчик, темноволосый юноша неуверенно шагнул навстречу Майклу и драматично упал на пол. Лонгфорд подбежал к нему, успев подхватить в последний момент. Мэллори с опаской подошла к ним.

– Майкл… Я дома… – выдохнул юноша и прикрыл глаза, откидываясь навзничь в руках графа.

– Мда, веселенькая будет ночь, – закатил глаза Галлант, закрывая входную дверь.

***

Неизвестный юноша устроился у камина, завернутый в плед с чашкой ароматного травяного чая в руках, и то и дело бросал на Майкла томные, полные мелодрамы взоры. Лонгфорд же, казалось, и вовсе не замечал, какое внимание к нему проявляет гость, задумчиво смотря на всполохи пламени.

– Они знакомы? – шепотом спросила Мэллори у Галланта. Они стояли в другом конце комнаты, поскольку дворецкий напрочь отказался оставлять хозяина наедине со странным пареньком, а Мэллори не теряла надежды улучить момент и вонзить кол в его сердце.

Галлант раздраженно вздохнул и поправил шейный платок.

– Знакомы, – подтвердил он, с ноткой высокомерного презрения смотря на пришельца. – Его зовут Эрик. Когда-то их с хозяином связывали достаточно тесные отношения.

Мэллори удивленно хлопнула глазами.

– Это его бывший?! – воскликнула она так громко, что даже на том конце комнаты однозначно все четко услышали.

– А еще громче можно? – язвительно попросил дворецкий и покачал головой: – Он вытянул всю душу из моего господина и вытрепал все нервы. Эрик – тот еще кровосос.

– В смысле, вампир?

– В смысле, пиявка.

Мэллори понимающе кивнула.

– А что ему сейчас здесь надо, если они больше не вместе?

Галлант жеманно пожал плечами.

– Он наведывается сюда пару раз в месяц, пытаясь вернуть расположение господина, но сэр Лонгфорд не так глуп, как хотел бы Эрик. И он больше не позволит с собой такое вытворять.

Мэллори задумчиво хмыкнула. Даже у вампиров проблемы с личной жизнью… Должно быть, им вообще проблематично найти себе пару.

Мэллори заметила, что между мужчинами завязался разговор и как можно незаметней подошла ближе.

– Нет, Эрик, это исключено, – отрезал Майкл.

– Ну пожалуйста, прошу тебя, – Эрик выгнул нижнюю губу и посмотрел на Лонгфорда своими большими, как блюдца, глазами. – Всего на пару дней. Мне сейчас совсем некуда пойти.

– Это не лучшая идея, – настаивал на своем граф.

– Пожалуйста… На улице так холодно, – Эрик плотнее закутался в плед, будто кто-то собирался его оттуда насильно выковырять.

Майкл вздохнул и покачал головой. Внутренняя борьба отражалась на его лице в полной мере, но все-таки одна сторона одержала победу.

– Хорошо, – сокрушенно произнес граф. – Но лишь на пару дней! И это последний раз, Эрик.

Юноша охотно закивал, радуясь полученному ответу. Мэллори поморщилась – не вызывал у нее этот парень доверия. И дело было даже не в характеристике, которую ему дал Галлант, а в его манере поведения. Том как и что он говорил. Будто маленькая, сбежавшая принцесса. Впрочем, о вкусах, как говорится, не спорят.

Кто не спрятался, я не виноват…

Спать разошлись уже на грани рассвета. Даже Мэллори не посмела уйти раньше остальных, но лишь из соображений собственной безопасности, а отнюдь не потому что Эрик лип к Майклу как банный лист к причинному месту. Всю ночь бывший любовник ревниво охранял графа от любых посягательств даже со стороны законной еды вампира. Это бесило Мэллори еще больше, и Эрик прочно оказался в списке самых раздражающих вещей в замке. Сразу за ним следовали пауки.

Мало того, что парень ни на шаг не отходил от хозяина замка, так еще и настоял на том, что будет спать в смежной с его гробовой комнате. Мэллори тихо зарычала, наблюдая как Майкл пытался отстраниться от неуемного ухажера, а тот ни в какую не желал внять доводам рассудка. Они вместе поднялись и разбрелись по своим комнатам. Галлант напоследок многозначительно переглянулся с Мэллори и задул последнюю свечу в коридоре.

Разбудило Мэллори странное щекочущее ощущение, будто кто-то открыл окно и теперь ее сну мешало настойчивое насекомое. Она поморщилась и взмахнула рукой, будто прогоняя назойливую муху. Послышался хлопок и ладонь наткнулась на что-то твердое. Мэллори широко распахнула глаза, уставившись перед собой.

Эрик отстранился и обиженно потер щеку. Мэллори подобралась в кровати и натянула одеяло до самого подбородка, поджав колени под себя.

– Что тебе здесь нужно?! – возмутилась она. Конечно, она не была воспитана как принцесса, но и у честной деревенской девушки есть понятия о приличиях!

Эрик скорчил гримаску и весело улыбнулся.

– Просто хотел посмотреть на тебя. Ведь ты – дань, верно? Девственница на ужин?

Мэллори неуютно заерзала на месте.

– К тебе это не имеет никакого отношения, – огрызнулась она. Достаточно и того, что ее постоянно так зовет Галлант, еще от одного она терпеть такое не намерена.

Юноша звонко рассмеялся, но смех и толикой не коснулся холодных голубых глаз. Мэллори это насторожило, впрочем, она вообще не расслаблялась в его присутствии.

– Пойду, вдруг Майкл уже проснулся, – фамильярно бросил он и подскочил с постели. Мэллори попыталась изобразить улыбку, но вышло слабовато – до актерских данных Эрика ей далеко. Юноша помахал ей рукой на прощанье и скрылся за дверью. Конечно, его детская непосредственность была, в своем роде, привлекательной, но для Мэллори все очарование рушилось стоило ей заглянуть в его глаза. Пустые и ледяные, как и он сам.

Мэлл так устала, что проспала почти весь день без задних ног, проснувшись уже ближе к вечеру. Солнце все еще светило, но близился закат. Мэллори с сожалением посмотрела на кол, мирно лежащий у нее под подушкой. Прости, друг, тебе придется подождать пару дней, пока этот прыщ по имени Эрик не сгинет из замка. Черта с два ей удастся незаметно прокрасться в покои графа, когда рядом бродит этот маньяк. Она оделась и покинула свою комнату. Ей не терпелось выйти на улицу.

До того, как она стала заложницей вампира, Мэллори почти все время проводила на свежем воздухе. Летом ухаживала за небольшим огородиком и делала заготовки, а зимой не отказывала себе в удовольствии порезвиться вместе с деревенской ребятней. Сидеть денно и нощно взаперти было для нее пыткой. Если она не может покинуть замок – пока не может! – то хотя бы не упустит возможность погулять по округе.

Поскольку садик она уже обследовала и осталась им вполне удовлетворенной, в этот раз Мэллори направилась в другую сторону. Она слышала, что на территории замка раскинулось старейшее фамильное кладбище Лонгфордов, а надгробия над могилами снедал густой туман, скрывающий страшные тайны этой семьи… Мэллори всегда скептически относилась к этой байке. Лонгфорды – своеобразные селебрити их графства, какие могут быть у них секреты?

Под золотой сенью плакучей ивы притаился серый готический склеп с ярко-алыми дверями. Мэллори с интересом оглянулась – не будет ли это неучтиво с ее стороны туда заглянуть? Но никого, вроде нет, осуждать будет некому… Подобрала юбку и побежала к занимательному строению.

Склеп был украшен потускневшими, почти стертыми барельефами. Мэллори смутно угадывала какой-то мрачный сюжет, но весь смысл терялся из-за отпечатка времени и опустившихся плотным занавесом сумерек. Интересно, что там внутри? Мэл, по-воровски оглядываясь, дотронулась до ручки и потянула дверь на себя.

Внутри склепа оказалось так темно, что хоть глаз выколи. Дверь хромко хлопнула позади нее. Удивительно приятный запах защекотал ей ноздри. Что это, ладан? Мэллори на ощупь продвинулась дальше. Она чувствовала себя настоящим первооткрывателем, коварным расхитителем гробниц, воительницей на страже добра…

– КТО ЗДЕСЬ?! – душераздирающе закричала Мэллори, почувствовав как что-то опустилось ей на плечо. Она заметалась по гробнице, пытаясь смахнуть это нечто с себя. Какого черта?! А вдруг это духи старых вампиров?!

Мэллори наткнулась на очередную преграду, но это отличалась от холодных рядов гробниц. Было в ней нечто, что насторожило девушку. Она подняла руки и принялась ощупывать необычную помеху.

– Мне безусловно приятно, что ты проявляешь ко мне столько внимания, но могла бы ты убрать руки с мо…

– Ой! – Мэллори дернулась в сторону и тут же больно ударилась бедром обо что-то каменное.

– Все в порядке? – руки графа обхватили ее и крепко сжали. Мэллори глубоко вздохнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение. В какой-то момент ей даже показалось, что она попала в Преисподнюю и теперь поплатится за это.

Майкл щелкнул пальцами и по стенам зажглись несколько факелов.

– Что вы здесь делаете? – удивленно хлопнула глазами Мэлл, все еще толком не придя в себя.

– Могу задать тот же вопрос. Здесь похоронена вся моя семья. Я пытался с ними поговорить, но, видимо, еще не пришло время.

Мэллори нахмурилась и осмотрелась. Что же ему помешало выговориться этим надгробиям? Странно.

– Вы так рано проснулись? – спросила она, отстраняясь от вампира.

Лонгфорд поджал губы и с сожалением кивнул.

– Сложно крепко спать, когда по замку бродит Эрик.

– Если он так вас беспокоит, то почему просто не оборвать любое общение с ним? – простодушно протянула Мэллори, складывая руки за спиной.

Вампир глухо засмеялся и склонил голову в бок, насмешливо глядя на нее.

– Такая маленькая и такая мудрая?

Мэлл закатила глаза и быстрым шагом двинулась к выходу из склепа. Ладно! Вообще молчать будет, раз каждая ее фраза вызывает в нем то приступ смеха, то желание съесть. Свежий воздух ударил в голову после духоты склепа, и Мэллори поспешила в замок.

***

После напряженного ужина, где каждый упорно пялился в свою тарелку и не проронил и слова, кроме неумолкающего Эрика, юноша предложил не тратить время на книги, а заняться «чем-нибудь поинтересней». Например, сыграть в игры.

Мэллори с интересом отнеслась к задумке. Ну в самом деле, какие игры в вампирском логовище? Ну да, правильно, прятки! Именно их и предложил Эрик. Майкл заявил, что это – настоящая глупость и ребячество.

– Что бы я, древнее зло, бегал по замку и ловил людишек? – возмутился Лонгфорд, упершись, как баран.

Общими усилиями им удалось заставить его сломать свою линию поведения. И хоть ей искренне не нравился Эрик, тем более в этом вычурном белом костюме с экстравагантным воротником, это все равно лучше, чем сидеть в комнате в полном одиночестве.

Водой общим решением выбрали Майкла. Вернее, его выбрали водой, потому что у него было огромное преимущество – он знал каждый темный закоулок замка плюс к этому его вампирские способности… Искали бы его долго. В общем, Майкл отвернулся к стене в гостиной и начал считать до ста, вкладывая в голос всю усталость, раздражение и недовольство задумкой.

Она еще не освоилась в замке, так что и спрятаться толком не знала куда. Эрик с хитрым смешком убежал куда-то на первый этаж, а Мэллори напротив – поспешила как можно выше. Она глянула на левое крыло. Велик был соблазн спрятаться в комнате графа, но решила, что это слишком банально. И направилась выше по винтовой лестнице, где еще не успела побывать. Держа в руке свечу, Мэллори быстро добежала до самого верха.

Изнутри башня выглядела куда менее величественно, чем при наблюдении издалека. На деле это оказалась обыкновенная спальня за кривой деревянной дверью. Небольшая кровать с балдахином, оплавленные свечи вокруг, уютный стол и обитый красной тканью стул. Шкафы, книги, пыльные бумаги. Мэллори понравилась эта комната с первого взгляда. Здесь будто когда-то жил безумный ученый, корпящий над невообразимым, отрицающим все естественные законы открытием.

– Девочка моя, нужно стучаться, когда заглядываешь к кому-то в гости, – раздался женский голос и Мэллори чуть было не подпрыгнула на месте от неожиданности.

– Мейв Сноу, – протянула ей руку невесть откуда взявшаяся женщина, вполне себе из плоти и крови. Ее огненно рыжие волосы буйным пламенем торчали в разные стороны, очки треснули, а одежда, напоминающая наспех наброшенную цветастую попону, порядком износилась.

– А как вы здесь?.. Что вы здесь?.. – пролепетала Мэллори, автоматически подавая ей руку. Мейвпожала ее и второй рукой похлопала сверху. Женщина понимающе улыбнулась и обвела широким жестом покои.

– Когда-то я здесь жила и трудилась над магическими книгами. Сейчас я уже давно отошла от дел.

– Но я думала, что тут живет только семья Лонгфордов… – окончательно потерялась Мэллори. Неужели у них в каждой башне обитает по эксцентричной сумасшедшей?

– Живет, – кивнула Миртл. – Я уже давно призрак, девочка моя. Я крепко спала несколько веков, пока твое появление не потревожило меня.

– Мне очень жаль, – извинилась Мэллори и попятилась. – Вы тогда спите дальше, я пойду.

Ну и дела! Вампиры, бывшие любовники, а теперь еще и призраки! А этот замок не такой уж необитаемый, каким казался раньше.

– Постой, – спохватилось приведение. – Ты не можешь просто так уйти!

– Ах да. Ваше появление было очень страшным! Сто из десяти, – Мэллори подняла большой палец и улыбнулась Миртл. Насколько она помнила из рассказов бабушки, приведения обожают пугать людей. И если человек не испугался, это должно быть очень сильно задевает их чувства. А в плохом расположении они могут выть каждую ночь, греметь цепями и шкодничать на кухне. Впрочем, не было похоже, что Мейвинтересовало нечто подобное.

– Спасибо, конечно, – поправила очки Мейв и взяла Мэллори за руки. – Но я хотела поговорить совсем не об этом. Я проснулась не потому, что кто-то зашел сюда. Меня пробудила твоя энергетика…

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась она. От прикосновения призрака у нее постепенно начинали леденеть ладони, но она не вырвала их, не желая обидеть духа.

– Ох, девочка моя… – умиленно улыбнулась Миртл. Мэллори внезапно замерла. На лестнице раздавались чьи-то шаги. Совсем забыла, они ведь играют! Мэл резко вырвала руки и заметалась по комнате. Черт-черт-черт! Куда же теперь спрятаться?!

– Не выдавайте меня! – зашипела она, укрываясь за гардиной. Решение достаточно глупое, но под кровать лезть она не решилась – уж слишком много там должно быть скопилось за пару-то столетий. подмигнула и растворилась в воздухе.

Мэллори затихла, пытаясь восстановить дыхание и не издавать звуков. Гардина пыльная, старая, того и смотри, чтобы не чихнуть из-за нее. Прошло несколько секунд. Она выдохнула и прикрыла глаза. Кажется, пронесло. Он, видимо, решил, что у нее не хватило куража спрятаться в самой высокой башни.

Тихо скрипнула дверь. Мэллори окаменела. Послышались медленные, осторожные шаги. Из-за гардины ей не было видно даже тени того, кто зашел. Она на волоске. На грани острия. Сердце билось столь сильно, словно вот-вот сбежит прочь. Это же всего лишь игра! Тогда почему ей так страшно быть обнаруженной? Страшно, что по этому огромному, мрачному замку бродит вампир, желающий отведать ее крови? Что сейчас она – беззащитная жертва?..

Шаги вновь прекратились. Где он сейчас? Как далеко от нее? Убедился в своей догадке? Мэллори судорожно, по частям втянула воздух.

– Ты думала, что спрячешься от меня? – услышала она голос Майкла. Вампир тихо рассмеялся и от этого смеха волоски на руках встали дыбом. – Твой запах сводит меня с ума…

Мэллори зажала рукой рот, перестав дышать. Кровь барабанила в ушах ритуальный ритм. Если он сейчас найдет ее, уже ничего не удержит его от долгожданного пира. Как поздно она об этом подумала! Охота разбудила в нем кровожадного зверя, которым он и являлся.

Чья-то рука грубо схватила ее за запястье и вытянула из укрытия. Мэллори вскрикнула и ударилась прямо в грудь вампира. Ужас парализовал ее: она смогла лишь поднять глаза на своего губителя.

Майкл смотрел на нее, и в глазах его разгоралась жажда. Мэллори видела, как с каждой секундой это желание растет, становится сильнее, выходит из-под контроля. Он прижал жертву к себе, крепко перехватив руки за ее спиной. Мэл попыталась вырваться, но железная хватка не давала ей и надежды на спасение. Прозрачная лазурь превращалась в грозовую синеву в его глазах. Девушку завораживал этот взгляд, но и пугал с ровной силой.

– Ты такая аппетитная… – улыбнулся граф уголком губ. – И твоя кожа столь нежная…

– Прошу, не надо!.. – воскликнула Мэллори, изо всех сил выкручивая запястья. Того и глядишь вывихнет их вовсе, лишь бы вырваться.

– Я мог бы переломать все кости в твоем теле, чтобы ты прекратила сопротивляться.

Мэллори испугано втянула голову в плечи. Губы Майкла тронула легкая, дразнящая полуулыбка.

– Ты такая хорошенькая, что я хочу съесть тебя прямо здесь и сейчас… – шепнул он, склонившись к ней. Колени у девушки задрожали, грозя вот-вот подогнуться. Его пальцы так сильно впились в ее кожу, что она готова была закричать от боли.

– Ну так в чем проблема? Съешь ее уже и дело с концом! – послышался раздраженный голос. Мэллори оглянулась. В дверях стоял недовольный Эрик, сложивший руки на груди.

– Только попробуй, и я приготовлю из твоих клыков мазь для суставов! – появилась Мейв и метнула грозный взгляд на Майкла.

Пара застыла, в немом вопросе смотря на гостей. Мэллори пришла в себя первой и ловко вывернулась из объятий вампира, который так и продолжил стоять на месте.

– Она же твой ужин, – негодовал Эрики, указывая пальцем на Мэллори.

– Но я болею! – запротестовала та и прокашлялась для завершения картины.

– Не вздумай указывать своим грязным пальцем на мою девочку, недомерок! – Мейв встала между Мэллори и Эриком. Та поразилась рвению призрака ее защитить – пятнадцать минут назад они и знакомы-то не были, а сейчас «не смей трогать мою девочку».

– А могу я высказаться? – раздался голос графа, но в пылу перебранки ни юноша, ни женщина не обратили на него внимания.

Майкл удивленно моргнул. Мэллори краем глаза заметила, как вампир выпрямился во весь рост и это не внушило ей добрых предчувствий.

– Что здесь вообще происходит? – спросил он тихо, но казалось даже огонек свечей опустился в страхе, дав волю полумраку. Это заставило враждующие стороны умолкнуть и повернуться к графу лицом.

– Я не понимаю, почему ты тянешь? – спросил Эрик, неуверенно шагнув ему навстречу. – Раньше ты не церемонился с девчонками, ни одна не жила тут дольше суток.

Майкл бросил мимолетный взгляд на Мэллори. Она сжалась, но не решилась вмешаться в беседу бывших возлюбленных. Честно говоря, если бы тут не обсуждалась ее судьба, она бы и вовсе предпочла оставить их наедине.

– Это тебя не касается, – отрезал граф, вздернув подборок.

Эрик прищурился и в этот момент он стал как никогда похож на визгливую маленькую собачку.

– Между нами столько было. Мы не чужие, Майкл, мы столько пережили…

– Не начинай, – поморщился мужчина, будто откусил половину лимона.

– А я начну! – вскричал юноша и драматично всплеснул руками. – Я начну и продолжу! Кто поддержал тебя, когда от тебя отказалась семья и сослала в этот проклятый замок?! Кто был с тобой, когда ты не знал куда себя деть от одиночества?! Одна из этих деревенских баб, которых тебе водят, как скот на убой?! Я нужен тебе!

Майкл сжал переносицу и глубоко выдохнул, пытаясь взять под контроль чувства. Мэллори с закипающей ненавистью смотрела на Эрика, не спешащего замолчать.

– Я нужен тебе, – повторил он спокойнее и подошел к графу еще ближе, хотел было взять его за руку, но мужчина резко вырвал ее. – Вспомни, кем ты был без меня? Одиноким, жалким, брошенным. Я – то, что не давало тебе сдаться…

– Довольно.

Граф жестко оборвал его на середине фразы.

Мэллори хотела было развернуться и незаметной тенью выскользнуть из башни, но не тут-то было.

– Между нами все кончено. И не советую лезть в наши с Мэллори отношения, – твердо сказал Майкл и Мэллори остановилась как вкопанная. Обернулась через плечо. Ей не послышалось?

Кажется, Эрику тоже не особенно понравилась формулировка.

– Отношения? – подозрительно протянул он и посмотрел на Мэлл.

– Исключительно деловые, – поспешно поправил себя Майкл с гордым видом. – Как у повара и стейка.

Мэллори злобно зыркнула на графа. Стейка?!

Эрик присвистнул и покачал головой.

– До чего же ты докатился, – удрученно заметил он.

– Советую тебе как можно быстрее покинуть мой замок, – начиная закипать произнес Майкл. Свечи почти потухли и тут же взвились пламенем на ладонь вверх. Эрик испугано дернулся, но быстро оправился.

– А если нет, то что? – язвительно спросил он, встав в стойку.

Майкл вскинул подбородок, от чего скулы обрисовались еще отчетливее. Это была последняя капля. Еще секунда и от несчастного не останется и кровавого пятна… Мэллори, не раздумывая, подошла к Эрику. Ее уже не просто коробила злость, в ней клокотала лютая ненависть к этому человеку. Какое право он имеет так вести себя? Говорить такие слова графу? Раздражать всех здесь своим присутствием? И, в конце концов, как он посмел предложить ее съесть?!

Мэллори сжала кулак, замахнулась и со всей силы ударила Эрика по самодовольному лицу. Голова его резко откинулась назад. Запястье пронзила острая боль и она, ойкнув, прижала поврежденную руку к себе. Юноша вернулся в прежнее положение, зажимая нос рукой, но между пальцев уже проступала кровь.

– Или тебе придется иметь дело со мной, – заявила Мэллори, хмуро глядя на шокированного Эрика. Он посмотрел на Майкла, но тот сам был удивлен не меньше него, снова на Мэллори и сделал неуверенный шаг к двери. Затем еще один и еще. Напоследок он презрительно осмотрел всех собравшихся и, не отрывая руки от носа, глухо бросил:

– Не прощаюсь!

И гордо вышел из комнаты.

Мэллори облегченно выдохнула и посмотрела на запястье. Никогда до этого момента ей не приходилось использовать кулаки вот таким образом, и ничего приятного в этом не было. Разве что теплое чувство маленькой победы.

Майкл подошел к ней и осторожно взял поврежденное запястье в руки. Мэлл хотела было вырваться, но граф мягко пресек эту попытку.

– Больно? – он нажал на ее ладонь. Мэллори покачала головой. До чего же смущает!

– Значит, перелома нет, – удовлетворенно кивнул граф. – Пойдем, тебе нужно сделать повязку.

Мэллори смущенно пожала плечом, но послушно направилась за Лонгфордом вниз. Сейчас, когда кураж битвы прошел, она чувствовала себя неловко – не зашла ни она слишком далеко в своем старании?

Галлант хотел сам наложить компресс и повязку, но Майкл настоял на личном участии в процессе.

– Сегодня ты спасла Эрику жизнь, – тихо бросил ей Галлант, и в тоне его на удивление не было и тени насмешки.

Мэллори что было сил старалась не краснеть и выглядеть невозмутимо, но каждый раз, когда граф касался ее кожи, огонь вспыхивал где-то в глубине груди.

– Чертовы кровососы… – пробурчала она, когда ее наконец оставили в покое. Чертовы кровопийцы и их противоестественное обаяние!

Когда все было окончено, Майкл подал ей крохотную фарфоровую чашку успокаивающего настоя. Серьезно? После сегодняшнего дня ей нужно ведро этого пойла, чтобы хотя бы уснуть!

– Почему… – начала было Мэллори, но замолкла. Лонгфорд подбодрил ее заинтересованным взглядом. – Почему ты был так добр с ним? Извини, но ты не создаешь впечатления мягкосердечного кровосо… вампира.

Майкл сделал вид, что не заметил оговорку, и кивнул.

– Отчасти он был прав. Когда семья отказалась от меня и сослала в этот замок, он единственный, кто последовал за мной. И еще Галлант, – поспешно добавил граф, заметив мгновенно раздувшиеся от негодования щеки дворецкого.

– Отказались от тебя? – нахмурилась Мэллори. Что-то тут не сходится. – Но разве не все ваше семейство, как бы помягче сказать, на особой диете?

Мужчина покачал головой.

– Я позор для всей семьи. Лонгфорды – вторые по богатству и величине владений после короля. И как в их роду мог появиться ребенок Сатаны?.. Мать попыталась меня убить. Бабушка до последнего не хотела прерывать связь, но в конце концов и она не смогла переносить меня. Поэтому меня отправили сюда, в фамильный замок Лонгфордов, подальше от семьи, ведь я угроза для их жизни.

Мэллори с грустью взглянула на Майкла. Вампир горько усмехнулся и в глазах его появилась жестокость, которой раньше она не видела.

– Но у проклятия тоже есть свои плюсы.

Майкл присел напротив Мэллори и положил руку ей на колено, больно сжав его. Та нервно дернулась, но не смогла сделать и единого четкого движения. Вампир лукаво заглянул ей в глаза и шепнул:

– И я могу даже поделиться им с кем-то…

– Убери от нее свои грязные клыки, кровосос, – потусторонний голос Мейв зазвенел, как сталь, а сама она появилась прямо за плечом Майкла. Вампир закатил глаза и нехотя поднялся.

– Мисс, я уважаю ваше положение и прогонять не собираюсь, но не могли бы вы прекратить появляться тогда, когда это вовсе не нужно? – раздраженно отчеканил он.

– Это моя прямая обязанность, – отмахнулась Мейв и взглянула на Мэллори. – Не бойся, девочка моя, я не дам этому похотливому кровососу даже клыки показать в твоем присутствии. Невиданное бесстыдство. В мои времена вампиры вели себя куда более сдержано.

– Похотливому?! – возмутился Майкл. – В ваши времена?!

– Когда-то этот замок принадлежал не семье Лонгфордов, а нашему ковену – величайшему шабашу ведьм в мире! – с ноткой восторга проговорила Мейв и провела руками по воздуху, будто пытаясь сотворить какое-то волшебство.

Мэллори с интересом наблюдала за призраком ведьмы, расхаживающим по гостиной. Она трогала предметы, мебель, книги и не было предела ее презрению и возмущению, когда она говорила о вкусах хозяина, обставившего комнату. Майкл терпел критику с крайним недовольством, но не выдержал: щелкнул пальцами и дух ведьмы исчез.

– Так-то лучше, – устало потер глаза вампир. – От этой болтовни у меня голова разболелась.

– Кстати, о головной боли, – подал голос Галлант. Он вошел в комнату с подносом, на котором стояло два бокала с водой, и изыскано украшенный конверт. Дворецкий поставил поднос на столик рядом с Мэллори и отошел, с предвкушением наблюдая за хозяином. Майкл с опаской взял конверт и лишь от одного отправителя страдальчески застонал.