Текст книги "Кушать подано!"

– Ты в своем репертуаре.

– Должно же в нас что-то оставаться неизменным, иначе в чем тогда смысл вечной жизни?

– Прекрати сейчас же. Это просто смешно…

– Может быть.

– И ты делаешь хуже только себе. Неужели это того стоит? Твоя плоть просит иного. Я не понимаю тебя…

Последовала небольшая пауза.

– Пока я вижу только такой выход…

Мэллори засопела в холодную каменную стену. Ситуация все больше напоминала непристойные сцены из рассказов заезжих циркачей. Нечто из разряда вампирского «Декамерона», где Мэллори – тот самый незадачливый муж, застукавший жену с любовником.

– Это не может и дальше так продолжаться, Майкл, ты себя убиваешь. Я могу помочь тебе. Мой дорогой, только попроси.

Мой дорогой? У них настолько близкие отношения? Черт, до чего же любопытно, о чем они там говорят… Стоп, она же пришла чтобы поговорить с ним, а не подслушивать личный разговор. Интересно, как все обернулось именно таким образом?

– Возможно… Да, быть может, ты права. Пожалуй, твоими услугами я воспользуюсь. Как это ни иронично, в сложившейся ситуации это выглядит меньшим злом.

Услугами? Какими еще услугами?

– Я помогу тебе снять напряжение…

Мэллори пораженно открыла рот. Несмотря на всю свою невинность и неопытность, совсем несведущей в отношениях между мужчинами и женщинами, она не была. И графиня явно намекала на нечто выходящее за рамки обычной дружбы…

Опасность подкралась, откуда не ждали: песок и пыль со стены попали Мэллори в нос. Она задержала дыхание, чувствуя, как начинает краснеть от напряжения. И, не выдержав, громко чихнула. Нога соскользнула с выступа. Не успев схватиться за что-либо, Мэллори с визгом полетела вниз.

За пару секунд, что она падала, перед глазами пронеслась вся ее жизнь. Вот – она дралась с местным хулиганом, задирой всех ребят во дворе, а вот – уже собирала летние ягоды для настоек и набрела на лисью нору с крохотными пушистыми комочками внутри – молодыми, бойкими зверьками. В самой чаще дремучего леса…

Мэллори зажмурилась. Вот сейчас ей конец: бесславный и полный позора.

Когда она должна была рухнуть оземь, приземлившись в колючий куст роз, что-то мягко оттолкнуло ее и осторожно опустило на пятую точку.

Выпутывая из волос ветки и листья, отплевываясь от лепестков, Мэллори вылезла из зарослей. Несостоявшийся сообщник опустился рядом с ней, от испуга побледнев еще больше.

– Прости, не углядел, – сокрушенно вздохнул дух мести, виновато складывая за спиной иссиня-черные крылья. – Там кошка пробегала, я отвлекся…

Мэл вытащила из корсета обрывок лозы и послала Кайу полный презрения взгляд. Тот развел руками, а у ног его уже вилась рыжая красавица. Мэллори прищурилась. Кай смущенно взъерошил темные локоны, бросая на нее осторожные взгляды.

– Да ты бы все равно не упала. Сила новообращенных ведьм действует как отдельный режим самосохранения.

– Спасибо за своевременную информацию, – едко ответила она, избавляясь от последних клочков дикой природы в одежде.

Кай опустил уголки губ вниз и весь его вид приобрел настолько трогательное, невинное зрелище, что Мэллори сокрушенно покачала головой. Что толку злиться на это безобидное, полное раскаяния создание?

Сверху грохнула дверь, и на балконе показался встревоженный граф. За ним вальяжно последовала графиня. Майкл посмотрел вниз. Мэллори чинно пригладила волосы, стараясь не смотреть в его сторону, и благочестиво сложила руки перед собой.

– Что это был за крик? Будто Баньши с похмелья, – поинтересовался граф, очевидно, адресуя вопрос внизу стоящим. Будто вторя вопросу, из замка послышался тоскливый и полный боли вопль.

Мэллори кашлянула в кулак и с видом добропорядочной горожанки ответила:

– Оступилась. Ничего серьезного. Возвращайтесь к своим делам.

– Мы просто развлекаемся, – добродушно махнул рукой Кай. Ведьма втянула верхнюю губу и краем глаза посмотрела на графа. Тот прищурился, выпрямился, как по струнке, и перегнулся через балкон.

– В кустах? – подозрительно уточнил он.

– А разве не видно? – ухмыльнулся ворон, за что получил от Мэллори легкий тычок от под ребра.

– И чем же вы там развлекаетесь? – глаза Майкла стали похожи на две узкие щелочки, а клыки угрожающе обнажились. Он так сильно перегнулся через ограждение, что в любой момент мог запросто сверзнуться вниз.

Графиня положила затянутую в шелковую перчатку ладонь ему на плечо, будто пытаясь успокоить.

– Это личное, – развела руками Мэллори.

Вся вина и стыд, что еще секунду назад неистово испепеляли ее душу, мгновенно остыли. Она смиренно поклонилась и нарочито медленно развернулась. Будет он ей нотации читать, тоже мне, святой кровосос! Нимбу только рожки дьявольские мешают.

Мэллори быстрым шагом направилась в замок. Кай поспешил за ней. Всеми силами она умоляла себя не поворачиваться, хотя реакция графа была ей более, чем интересна. Нельзя. Валить, – валить, сохраняя ледяную неприступность. Или, еще чего доброго, решит, будто ее волнует его реакция.

Мейв обнаружила ее на кухне за попыткой тайком умыкнуть парочку пирожных себе в комнату, чтобы провести эту ночь наедине с собой, сладостями и хорошей книгой, стянутой из библиотеки. Мэллори с кошачьей ловкостью пробовала ускользнуть от приведения: забралась под стол и, крадучись, ползла до дверей. Один Бог ведал, каким образом ведьма вечно находила ее… Наверное, если бы Мэллори обратилась в рисовое зернышко и пожелала отдохнуть в мешке с крупой, Мейв отыскала бы ее и там.

«Девочка моя, тебя уже ждут. Да-да, не делай такое выражение, будто я скормила тебе непропеченную утку. Собирайся, это по-настоящему важный разговор»

Мэллори отложила сладости и с тяжким вздохом поплелась за Миртл.

***

В комнате было темно. Голодное пламя в камине лизало сухие поленья, а напольные подсвечники, залитые кремовым воском, будто пирожные глазурью, бросали тощие длинные тени на стены, обитые бордовой парчой. Портреты незнакомых людей, казалось, наблюдали из золотых, витиеватых рам, и создавалось впечатление, что в комнате народу намного больше, чем казалось на первый взгляд. Мэллори неуютно поежилась. Она чувствовала себя подсудимым перед вынесением приговора – сейчас ее судьбой будет распоряжаться кто-то другой. Но, в отличие от преступника, представшего перед правосудием, у нее имелся выбор: принять новые условия или нет. Как и всегда. Эта мысль несколько успокаивала.

На этот раз никого лишнего не присутствовало – лишь действующие лица небольшой пьесы. Мередит элегантно сцепила руки перед собой, облаченная в черный плащ. Она встала перед камином, обратив пытливое внимание на вазу с сухоцветами на пыльной полке сверху. Кажется, она чувствовала себя не в своей тарелке, хоть и пыталась не подавать вида.

Майкл расположился в глубоком бархатном кресле, закинув ногу на ногу. Он сложил руки на животе, выжидающе смотря на Верховную ведьму. Он был совершенно спокоен – грудь легко вздымалась и опускалась под выглаженной черной рубашкой. Мэллори внимательно присмотрелась: облик вампира неуловимо, но определенно изменился. Может, то была игра света и теней, но ей показалось, что лицо его стало бледнее, а и без того худые щеки ввалились еще больше. Будто поняв, что ее мысли обращены к нему, Лонгфорд резко перевел взгляд с Мередит на Мэллори, полоснув им, словно лезвием. Мэллори быстро опустила глаза.

Кай в образе ворона сидел за окном на отливе, молчаливо наблюдая за собравшимися. Вампир заметил его, как только вошел, но скользнул по нему равнодушным взглядом, как по наскучившей зверюшке.

Мэллори обхватила себя за плечи и передвинулась ближе к огню. Внезапно одолел приступ нервного озноба. Атмосфера слишком давила на несчастную.

– Мэллори прошла испытание на силу, – наконец, прервала тишину Мередит, неотрывно наблюдая за пламенем.

– Но не прошла инициацию до конца. Она должна была донести корзинку с дарами Сатане, но Владыка Тьмы остался без положенных подарков, – скучающе перебил ее Майкл, небрежно взмахнув ладонью.

– Эм, а что было в этой корзинке? – спросила Мэллори. Мейв сказала, это была лишь проверка на преданность слову, неужели была еще некая скрытая подоплека?

– Мертвый кролик, бутыль свиной крови и последняя полынь этого года, – ответила Мередит, впервые обратив свое внимание на нее. Мэллори скривилась. Выходит, она бегала по темному мрачному лесу с трупом животного в корзинке и целой бутылкой крови?! А она еще боялась ночных созданий! Да судя по всему, она пострашнее их была. – Это древняя традиция: молодая ведьма должна принести три дара Владыке Тьмы, доказав свою преданность его воле. Это лишь формальность…

– И тем не менее, – настоял на своем Майкл и со смешком добавил: – Насколько я знаю, Владыке не особенно пришлось по вкусу такое приветствие новоиспеченной ведьмы.

Мэллори подозрительно прищурилась. А он откуда знает о реакции Дьявола?..

– Обряд можно повторить, – парировала Верховная и подошла к Мэллори. Мэл передернуло от одной мысли об этом. Мередит дотронулась мягкой, как шелк, рукой до ее щеки, ласково убирая за ухо прядь волос. – Мэллори одна из нас. Она не может и дальше находиться в вашем замке. Мы вынуждены ее забрать, граф.

Молчание воцарилось в комнате. Мэллори нерешительно посмотрела на Мередит, а затем перевела внимательный взгляд на Майкла. Вампир задумчиво созерцал, как огонь медленно уничтожает сухое дерево. Его голубые глаза казались тогда почти черными. Добыча ускользала из его рук так проворно, словно молодая, юркая ласка, удирающая от гончих. Любопытно, о чем он думал тот момент?.. Вампир поднес к губам сложенные ладони. Огонь отразился на черных камнях перстней, заковывающих длинные пальцы.

Внезапно улыбка исказила бледные уста. Вслед за ней раздался низкий, мурлыкающий смех, от которого у Мэллори затрепетало дыхание.

– Ты не можешь забрать ее, – беззаботно покачал головой вампир и посмотрел на Мэллори. – Она принадлежит мне.

– Что это значит? – спросила Мередит, непонимающе взглянув на Мэллори. Та удивленно пожала плечами. У нее не было ни малейшего представления о том, что он имел в виду.

– Все очень просто, – улыбка тронула лишь уголок его губ. – – Моя семья давным-давно заключила контракт с Уинбруком. Они обязаны приводить раз в год девушку в этот замок, за что его хозяин обязуется не нападать на жителей деревни. К счастью, я не нуждаюсь в этом так отчаянно сильно, как мои предки, но всегда приятно иметь… аперитив. – он бросил красноречивый взгляд в сторону Мэллори. Ярость заклокотала глубоко у нее в груди. – Эта девушка – дань. Она не может покинуть замок, даже если захочет.

Мередит тихо выругалась и порывисто развернулась, начав мерить широкими шагами комнату. Майкл удовлетворенно вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Почему я не могу покинуть замок?.. Я не понимаю. – Мэллори переводила взгляд с Лонгфорда на Верховную. Конечно, она знала, что девушки, попавшие сюда, не имели пути назад. Она понимала, что ее участь не намного лучше: это место может стать ее могилой, а дом окажется лишь сладкой мечтой, но Мэллори всегда считала, что у нее был план отступления и поспешного побега.

– Когда человек заключает сделку с нечистой силой, все условия договора должны быть выполнены безукоснительно. Или беда ждет того смертного, который посмел нарушить слово… – тихо произнесла Мередит, бессильно потерев лоб.

Мэллори открыла рот. И закрыла.

– Получается, если меня не съедят, то со мной случится что-то ужасное?!

Из огня да на сковороду! Если бы она хотя бы на секунду могла допустить, что ее героический, импульсивный поступок повлечет за собой столь катастрофические последствия…

– Не совсем так, – Майкл поднял вверх указательный палец. – Нечто ужасное случится, если ты покинешь замок. В договоре был пункт лишь о том, чтобы девушку доставили в замок и передали в ведение его хозяина.

Сердце ее упало. Так если она самовольно посмеет переступить границу владений замка, с ней случится беда?..

– Не бойся, дитя мое. Вампиры не могут питаться ведьмами, это запрещено с давних времен.

Мэллори шумно выдохнула. Хотя бы ее не съедят, отлично. Одной проблемой меньше. Только свобода ускользала от нее, становясь все призрачнее. Как тень от далекого дерева в зной – не дойдешь, не успеешь, – она исчезнет быстрее.

– Мы должны изучить контракт, – твердо заключила Мередит. Судя по ее выражению лица, что-то пришло ей на ум. – И понять, как вытащить тебя отсюда. Ты должна учиться, развиваться как ведьма… Судя по тому, что мне рассказали, ты обладаешь огромной силой. Ты не можешь провести в заточении здесь всю жизнь.

Всю жизнь?..

Майкл поиграл бровями. Мэллори скептически взглянула на него.

Оставаться в замке дольше необходимого не входило в ее планы ни под каким предлогом. Она уже мечтала о зимних гуляниях и придумывала рецепты вин новой линейки. А теперь все это рухнуло в одночасье. Мэллори хотела наконец-то покинуть Уинбрук и узнать, что же там скрывается за дальним ручьем… Неужели всему этому не суждено сбыться, и она – вечная заключенная этого проклятого склепа?!

– Пока тебе придется остаться здесь, – с неудовольствием проговорила Мередит. Ведьма подошла к окну и приоткрыла его. – Кай, присмотри за Мэллори. Тебе я доверяю, учитывая вашу с графом давнюю историю.

Ворон впорхнул в комнату, уселся на бюсте одного из предков вампира и пронзительно гаркнул.

– Исключено, – отрезал Майкл.

Ворон подал голос еще раз.

– Этот пернатый паразит уберется отсюда быстрее, чем я прикажу сварить из него суп. – Майкл резво вскочил из кресла. Все его галантное умиротворение растворилось в одном лишь имени «Кай».

– С радостью составлю компанию, – с хищной ухмылкой заявил дух, вставая рядом с Мэллори. – Я и мои киски пробудем здесь столько, сколько понадобиться, Верховная.

– Никаких потусторонних шлюх в моем доме, – твердо сказал Майкл, холодно воззрившись на пышущего довольством Кая.

– Какие шлюхи? Только киски!

– Если тебя не устраивает такой вариант, я и мои девочки можем остаться здесь, а заодно, перевезти сюда весь ковен для ведьминского совета. Такой вариант лучше, милорд? – парировала Мередит. Мэллори мысленно присвистнула. Кажется, Майкла боялись все, кроме этих двух.

Лонгфорд заскрежетал зубами, но вовремя спохватился – драгоценные клыки. Он с ледяным безразличием взглянул на Кая, оскалившегося исподлобья, и плавно повернулся к камину.

– Да будет так, – спустя время с неохотой произнес граф. Огонь полностью поглотил его внимание, присутствующие перестали его интересовать. Лишь тень промелькнула на лице Майкла, когда Кай сказал, приобнимая Мэллори за плечо:

– Я пообещал тебя защищать, помнишь? Ничего не бойся с этого момента.

Она нервно улыбнулась, пребывая в легкой прострации. Впервые в жизни она оказалась в настолько безвыходной ситуации, и перспективы ее ничуть не прельщали. Что же теперь, ради всего святого, делать? Ах, да, есть же еще один вопрос, который она хотела разъяснить.

– Граф… – обратилась она. – Мы могли бы поговорить? Наедине.

Майкл удивленно приподнял брови, но согласно кивнул. Мередит пытливо посмотрела на Мэллори, словно стремясь донести без слов какую-то мысль, но сдалась и вышла. Кай подмигнул ей и зверски улыбнулся. Лонгфорду он послал взгляд «Я слежу за тобой», на что вампир презрительно хмыкнул, и дух последовал за Верховной.

Они остались наедине.

Мэллори сцепила руки на груди, будто пытаясь защититься. Просто на всякий случай. Она хотела поговорить с ним еще как только проснулась. Этот вопрос не давал ей покоя, и сотни догадок роились в голове, путаясь и сбивая с толка. Вампир поставил локоть на каминную полку и дотронулся кончиками пальцев до подбородка. Он с любопытством посматривал на юную ведьму, не спеша прерывать молчание. Давал ей в руки все карты?

Кресло, в котором сидел Майкл, показалось ей самым безопасным местом, потому она встала за его спинку. Откуда эта робость? Это лишь дурные вести выбили ее из строя… Мэллори мотнула головой, собрала в кулак всю недюжинную волю и спросила:

– Может быть, я покажусь тебе глупой, но мне нужно знать. Когда я проходила обряд инициации, на последнем этапе… В Черной церкви, когда я обрушила потолок…

Мэллори прервалась. То, что она говорила, казалось ей сущей нелепицей. Обряд в церкви Сатаны, ее магические способности… С юмором об этом думалось намного проще.

Вампир молча наблюдал за ней, ни жестом не выдав своего отношения к теме. Лишь хитрые искорки плясали в потемневших глазах.

– Когда Сатана… поднялся из-под обломков, видимо, чтобы забрать дары, из леса выпрыгнул белый волк. Он встал передо мной и мне показалось, он пытался защитить меня.

Мэллори провела рукой по шее, ощущая, как пылает кожа.

– Так… это был ты? Мне просто показалось…

– Что тебе показалось? – полюбопытствовал Майкл, отходя от камина. Он обошел кресло и встал напротив Мэллори, заложив руки на спину.

– Мне показалось, от него исходили такие же чувства, как и от тебя.

Мэллори упрямо посмотрела на вампира, не желая уступать. Теперь она уже не та беззащитная девчонка, которой прибыла сюда. Сейчас она может заступиться за себя. Да, пока она не понимала, как этой силой управлять, но Майкл хотя бы не мог съесть ее… Так ведь?..

Губы графа растянулись в хищной улыбке. Дьявольская поволока затянула его взгляд, и он склонился к ней навстречу.

Не съест же, да?..

– И как же я чувствуюсь, Мэллори? – спросил Майкл так тихо, едва различимо.

Новоиспеченная ведьма облизнула губы, чувствуя, как во рту пересохло. Она больше не позволит запугивать себя или очаровывать с помощью его вампирского гипноза.

– Так это был ты?

– Допустим. Что же ты предпримешь дальше?

– Я хотела поблагодарить тебя. В этот момент мне действительно казалось, что он растерзает мою душу… – выдохнула она, до боли сжимая кулаки.

Майкл чуть склонил голову к плечу, отчего золотистые локоны качнулись в такт.

– И как же ты собираешься меня отблагодарить за свое чудесное спасение?

Мэллори сглотнула вязкую слюну и постаралась незаметно отодвинуться от игриво настроенного вампира.

– У меня есть несколько занимательных вариантов…

Глаза графа заблестели. Мэллори ощутила, как кровь от шеи прилила к щекам и лбу, как алая краска смущения тронула нежную, светлую кожу. Лонгфорд довольно ухмыльнулся, выпрямляясь во весь рост.

– Майкл, я как раз!.. Ох, извините, милорд, я не знала, что вы не один.

Мэллори повернулась к двери: графиня Элизабет застыла в проеме в элегантном черном платье, похоже, не спеша покидать помещение. Ведьма выдохнула весь скопившийся в легких воздух, мечтая, чтобы эта кровососка оказалась за тридевять земель от замка.

– Нет, все в порядке. Ты нам не помешала, Элизабет. У тебя какое-то дело? – спросил Майкл, и в тоне его не осталось и следа той истомы, что еще секунду назад охватывала все его существо.

– Я бы хотела поговорить с вами о нашем деле… – с намеком ответила вампирша, как бы невзначай скользнув взглядом по Мэллори.

Лонгфорд кивнул и ласково произнес:

– Мэллори, могла бы ты нас покинуть? Я присоединюсь к тебе как только закончу с делами.

Ах, точно, они ведь так и недоговорили. Сперва Мэллори помешала им своим фееричным падением, потом этот разговор с Верховной. Должно быть, столь неучтиво с ее стороны было отнимать время, которое граф мог бы потратить на графиню. Бестолковая, бестолковая девчонка.

Мэллори вздернула нос и сделала изысканный реверанс.

– Можете не торопиться, милорд, – холодно бросила она и вышла, не оборачиваясь. Вслед ей донесся его мягкий смех. Смеется еще… Мэллори легонько пнула ногой дверь. Нахал.

Да катись оно все лесом. Так распереживаться по незначительному поводу! Она собиралась было как-то отблагодарить его, и возможно, совершить что-то опрометчивое, о чем пожалела бы впоследствии… Спас ее – вот и хорошо. Видимо, беспокоился, как бы его «апперетив» не перепал кому-то еще. Что еще ждать от бесчувственного мертвяка?

Мэллори не спеша спустилась в бальный зал, где уже в самом разгаре нечисть праздновала Маскарад. Сегодня маски были не почете, каждый разоделся на свой лад: скрывать больше нечего. Она угрюмо оглянула танцующих – беззаботные, свободные, отплясывали под заводную музыку от всей души. Или что там у бездушных тварей вместо нее.

Светлая макушка в толпе привлекла ее внимание и она поспешила. Галлант держал в обеих руках по наполненному бокалу, поочередно отпивая то из одного, то из другого.

– Мой цвет настроения черный… Черный, черный… – горланил дворецкий, насколько позволяли легкие. Мэллори мрачной тенью возникла перед ним, заставив несчастного слугу вздрогнуть от неожиданности. Она выхватила у него из руки бокал, залпом осушила и на все возражения подняла указательный палец:

– Мне нужно выпить! Я здесь, кажется, надолго застряла…

Галлант уставился на нее расфокусированным взглядом. Приподнял брови, будто это могло ему помочь получше рассмотреть ведьму. Опустил. Помотал головой, словно на ее месте ему привиделись зеленые черти. И одним глотком осушил оставшийся бокал.

– После таких новостей я потребую прибавку к зарплате, – буркнул он и взял со стола увесистую, темно-зеленую бутыль вина. Мэллори ловко перехватила ее и прижала к себе, как любимую игрушку.

– Мне нужнее, – печально заявила она и уверенным шагом направилась к террасе. Галлант остался без коктейлей и вина. Маленькая пакость – сердцу радость.

Из-за прохладной погоды терраса пустовала. Ведьма тяжко вздохнула и опустилась прямо на каменный пол, поставив рядом бутыль. Должно быть, со стороны она выглядела как жалкая пьянчужка, но сейчас ей совершенно все равно. Она хотела побыть одна и как следует набраться: снять стресс последних двух дней.

До этого момента все казалось ей лишь забавным приключением, запоминающимся этапом в жизни. Чем-то таким, о чем она была с упоением рассказывала бы в старости внукам, собравшимся у ее ног. Должно быть, наивно было полагать, что все окончится благополучно…

И напрягали ее вовсе не новообретенные силы. Она была уверена, что ведьме можно спокойно жить в любом уголке земли, тем более, даже проще будет устроиться – читерить магией никто не запретит. С какой-то стороны, это было даже забавно и любопытно, если не брать во внимание связь с Сатаной и всеми этими жутковатыми созданиями.

Угнетало даже не появление графини, хотя оно неведомым образом омрачало настроение, стоило вампирше мелькнуть на горизонте платиновой шевелюрой.

Впервые в жизни Мэллори оказалась в ситуации, когда не могла ничего сделать. Нет, руки не опускались. Не в ее характере было сдаваться. Это обстоятельства прижали ее к «ногтю». Она готова была справиться с древним вампиром, но споткнулась о высохшую от старости бумажку, которую подписывали задолго до ее рождения.

Мэллори чертовски устала. Просто, и так по-человечески. Нервы были уже на пределе. Малейший толчок – и она скатится в нервный срыв со всеми истеричными вытекающими. Если этим вечером она не наклюкается до полного забытия, то закатит скандал, каких этот замок точно еще не видывал. Мэллори налила в стакан вина и залпом выпила. По крайней мере, напиться еще в ее воле.

Внезапно Мэллори насторожилась. Навязчивое цоканье копыт совсем рядом. Она обреченно повернулась.

– Только не сегодня, мисс Козочка, – с грустью бросила она через плечо. – И так все идет кувырком… У вас бывало так, что жизнь безжалостно бьет по почкам? Так вот сегодня я хочу просто добить себя по печени…

Ночь оставляла ледяные поцелуи на кончике носа и пальцах. Небо было необычайно чистым– хоть звезды пересчитывай… Мэллори помнила поразительные истории бабушки о существах, появляющихся из падающих звезд. Будто это маленькие, дружелюбные змейки, которые никогда не причинят вреда человеку, если тот одарит их теплом своего очага. Мама рассказывала, что звезды – это прозрачные кристаллы, и из их осколков ведьмы и колдуны создают магические атрибуты. В детстве этот неведомый мир казался столь волшебным, удивительным, и таким глубоким, что в нем можно было запросто потеряться… А теперь она сидела в замке вампира, заливала горе вином и искренне просила козу не нападать на нее. Приехали.

Беготня от неизвестного существа, внешне напоминающего черную козу, Мэллори не прельщало. Вчера убегалась так, что хватит на всю оставшуюся жизнь. Было бы в ее силах обращать время вспять, она бы вообще не появилась в этом чертовом замке. Послала бы и старосту, и всех селян куда подальше, собрала бы котуль и отправилась в закат. Мэллори горестно вздохнула и отпила из бокала.

– Бе-е?

Козочка грациозно процокала к ней и вопросительно посмотрела на нее. Мэллори шмыгнула носом и протянула ей бутылку. Животное отрицательно мотнуло головой и присело рядом, аккуратно сложив ножки под собой. Характерный запах дикого животного ударил Мэллори в нос.

– Понимаете, – вздохнула она. – Я пришла сюда с определенной целью. Не будем называть имен и конкретных действий, но у меня были планы помочь своей деревне, а заодно и закрыть детский гештальт. И все шло так прекрасно! Кол был готов, наточен, уже так и просился в дело… Надо было заколоть этого наглого кровососа раньше, тогда не было бы никаких проблем! А теперь я ничего не могу… А еще оказывается я – ведьма, и плюс ко всему, не могу покинуть замок по своему желанию… У меня ощущение, что я в ловушке, мисс Козочка. Безумной дьявольской ловушке. И выхода из нее я не вижу. Только ждать и надеяться, что у ковена получится меня вызволить.

Рогатая понимающе кивнула. Ну, или Мэллори хотелось, чтобы это неясное движение морды оказалось жестом дружелюбия.

– Что же мне теперь делать со всем этим? Я не привыкла, что моей жизнью распоряжается кто-то другой, что я не могу… жить так, как хочу. Как с этим быть? Скажите мне!

Заплетающимся языком Мэллори поведала животному всю свою историю, начиная с прощания с отцом на похоронах, и заканчивая марш-броском через темный лес, полный опасной нечисти. В ярчайших красках она описала пережитые ею отчаянье и ужас, когда очутилась в замке вампира, но и не забыла добавить о своей великой храбрости в борьбе со вселенским злом.

– А я ему говорю: ну вот тот самый волк прям вылитый ты! Ну один в один, даже клыки такие же! А он мне знаешь, ик, что? Знаешь? «Чем благодарить будешь?» Меркантильный подсос… Только о крови моей и думает… А я вообще-то личность, я человек! Ходит тут в своих рюшках и кружевных сорочках, весь такой неприступный… А сам с графиней…

Мэллори чокнулась бутылкой о подставленное копытце и допила остатки вина.

– А знаешь… – она медленно поднялась, опираясь на стену. – Ты права, я не сдамся. Эт все трудности временные. Наверняка этот чертов договор можно как-то обойти… И этому дрянному кровопийце я больше не позволю пить свою кровь. В переносном смысле. Не потрачу на него больше ни единого нервного корешка! Вот сейчас пойду и скажу ему об этом!

Коза схватилась зубками за подол платья Мэллори и потянула на себя.

– Считаешь, это плохая идея? – нахмурилась она, пытаясь вырвать ткань изо рта козы. – Да ты ж мне за два дня все платья изслюнявила… Нет! Я пойду! Я скажу ему в лицо все! Пусти!

Послышался треск рвущейся ткани. Мэллори от неожиданности отлетела к стене, но быстро приняла непринужденный вид. На разъезжающихся ногах и с подозрительно легко откидывающейся головой Мэллори, гордо вскинув подбородок, поплелась в замок. Не отходя далеко от стены. Просто, чтобы перенять энергию поколений здесь живших, не более.

Сейчас-то он точно не отвертится. И ответит прямо за все сотворенное зло, без этих его любимых ужимок и игр, когда он вот-вот готов впиться клыками ей в шею. И не подействует на нее это его очарование столетнего вампира. Она не позволит обращаться с собой, как с игрушкой!

Не без труда, Мэллори преодолела полупустой зал, заваленный бокалами, бутылками и мишурой. Тут будто прошелся студенческий марш за свободную любовь. Под медленную мелодию в центре танцевала лишь одна пара. Галлант любовно обнял бокал с зонтиком, а предводитель лепреконов держался за его голени.

– Она тебя не стоит… Ты слишком хорош для нее… – утешал того дворецкий. Марч досадливо покачал головой и уткнулся Галланту в колени.

Самым сложным оказалось подняться на второй этаж, а затем добраться до покоев вампира, ведь они находились в самом конце коридора. Держась за стены, когда пространство коварно накренялось, Мэллори дошла до заветной двери. Ну сейчас ты ответишь за все, граф Майкл Лонгфорд первый… Мэллори резко дернула ручку и воинственно ввалилась в комнату.

– Апретив, гвришь?!

– Мэллори?!

Она быстро поднялась на ноги, будто ничего вовсе не произошло. Майкл соскользнул с каменного подоконника и кошачьей походкой направился к ней. Он явно готовился ко сну, потому как кроме распахнутой на груди рубашки, черных брюк и длинного алого халата, расшитого золотой ниткой, на нем ничего не было. Мэллори поставила руки на бедра – это придавало ей устойчивости – и грозно воззрилась на Лонгфорда.

– Что случилось? – с опаской протянул граф, останавливаясь на полпути, явно заподозрив неладное.

– Что? – язвительно переспросила Мэллори. – И ты еще спрашиваешь?

– Я все могу объяснить! – он примирительно поднял руки. – Это необходимо! В конце концов, не могу же я это сделать с тобой?

– Да если бы не твой чертов контракт, я бы уже дома была, чай пила и варенье закручивала! – вскричала ведьма, но тут же осеклась: – Минуточку… что это ты, ик, со мной сделать не можешь?

– Н-ничего, – вампир поправил волосы, перехваченные голубой лентой. – Договор заключал не я, не мне его и расторгать. Здесь я беспомощен, как и ты.

Мэллори зарычала. Ярость поднималась изнутри, опаляя последние отголоски рассудительности. Не ему-то расторгать, не в его-то это силах?!

– Если бы не твои чертовы предки!.. – рявкнула она, всплеснув руками.

Пламя с напольного подсвечника взвилось до потолка, ринувшись на удивленного графа. Он едва успел прикрыть лицо руками, прячась от вездесущих языков огня. Запахло паленым.

Мэллори моргнула несколько раз, пытаясь сфокусировать зрение. Это она сделала?..

– Успокойся, Мэллори… – мирным тоном попросил Майкл, осторожно опуская руки. – Ты мне чуть брови не опалила!

– Не указывай, что мне длать! Это, ик, я еще в состоянии решить! – возмутилась она, еще раз махнув от злости руками. Ваза с засушенными цветами разлетелась сотней осколков. Мэллори испуганно вздрогнула и прижала руки к груди.

Майкл ринулся на нее. Не успела она пискнуть, как он заломил руки ей за спину.

– Не вынуждай меня делать тебе больно, – выдохнул Лонгфорд, зажав ее между своим телом и стеной. – Знаешь, я ведь могу войти во вкус…

Мэллори попыталась вырваться, но сильная хватка железными обручами сдавила нежные запястья. Хмель вмиг выветрился из головы, адреналин стремительно растекался по ее венам.