Текст книги "Кушать подано!"

– Тогда сыграем?

Мэллори непонимающе посмотрела на него. Огонь свеч вытворял на его теле бесовские пляски, играя тенями и всполохами на высоких черных сапогах.

– Я слышал, у людей есть такая игра, – он небрежно взмахнул рукой. – Когда говоришь о себе три факта, один из которых ложь. Если оппонент угадывает, то загадывающий выпивает. Если нет – то наоборот.

Мэлл поиграла губами. Он так хочет споить ее или в чем дело?

– Хорошо… Я начну?

Майкл слегка качнул головой в знак согласия.

Мэллори задумалась. Если ей выпал шанс пооткровенничать с вампиром…

– Моя мать ушла, когда мне было шесть лет. Я люблю ежевику. Я не хочу, чтобы ты выпил мою кровь.

Лонгфорд с любопытством подался вперед и дотронулся пальцами до подбородка.

– Расскажи о своей матери.

– Это не по правилам, – запротестовала Мэллори. Майкл приподнял одну бровь. Черт. От него не отвертишься. – Я почти ничего не помню о ней. Она просто ушла и больше не возвращалась. Может быть, сбежала с кем-нибудь. Я не знаю.

– Это причиняет тебе боль?

Она жестко посмотрела на вампира.

– Угадывай, что из этого было неправдой.

Майкл скучающе вздохнул.

– Ежевика. Это очевидно.

Честно сделала глоток янтарного напитка. На вкус он отдавал медом и сушенными луговыми травами.

– Твоя очередь.

Граф воздел глаза к потолку и улыбнулся.

– Обожаю солнечные ванны. Мало кого я могу назвать своим другом. И с тех пор, как ты приехала в мой замок, я не могу думать ни о чем, кроме твоего барабанящего от страха сердечка.

Мэллори подобралась и сжала кулаки. Почему ее сердце забилось еще сильнее?

– Конечно, солнечные ванны. Твоей коже это не пойдет на пользу.

Граф пригубил напитка, не отрываясь смотря на Мэлл. В ушах все еще звучали его последние слова, от которых все внутри переворачивалось.

– Я боюсь пауков. Люблю шумные компании. И ты пугаешь меня.

Майкл улыбнулся уголком губ.

– Как сильно ты боишься меня? – тихо спросил он, не отводя от нее гипнотического взгляда.

Она отвернулась и покачала головой.

– Я так сильно пугаю тебя, что ты не можешь и слова произнести?

Мэллори бросила на него злой взгляд. Майкл с нежностью смотрел на нее, насмешливо скривив губы. Как он сам думает?!

– Ты постоянно пытаешь меня съесть. Как ты думаешь, как сильно я тебя боюсь? – выпалила она и прикусила язык. Не слишком ли она резка с тем, в чьих руках находится ее судьба?

– Но разве я виноват в том, какая ты аппетитная? – приподнял он одну бровь. Дыхание сперло у нее в груди.

Майкл поставил на пол пустой стакан и указательным пальцем провел по нижней губе, смахивая остатки влаги. Мэлл облизнула пересохшие губы.

– Но я не хочу, чтобы ты выпил мою кровь, – настояла на своем Мэллори, из последних сил стараясь держать себя под контролем.

– Тогда я умру, – заметил граф и мимолетная улыбка скользнула по его губам.

– Или умру я, – подвела итог Мэллори.

Пусто. Бессмысленная баталия. Они пришли к тому, с чего начали в самый первый день. И что же дальше? К чему это все приведет их?

– Ты можешь пообещать не есть меня? – спросила Мэллори, впрочем, без особой надежды.

– Могу пообещать, что не сделаю это до окончания Маскарада нечисти, если ты прекратишь каждый день прятать мои носки и сыпать под моими дверьми соль.

Она скорчила гримаску. Надежды мало, но это отнюдь не значит, что она не будет пытаться!

Со вздохом Мэллори легла на пол, уставившись в потолок. Конечно, этот разговор должен был рано или поздно состояться, а памятую о ее утренней попытке завершить вампирское иго с помощью кола… Майкл далеко не дурак, чтобы не понять ее намерения.

– Ты сказал, что мало кого можешь назвать своим другом… Там, в таверне, ты сказал, что я твой хороший друг. Это правда?

Молчание. Мэллори не решалась посмотреть на графа, собственный вопрос казался ей таким глупым, что она уже пожалела о том, что вообще озвучила его.

– У меня мало друзей, это так. И я не могу сказать, что мы с тобой уже в подобных отношениях. Но что-то не дает мне убить тебя прямо здесь и сейчас… И мне самому любопытно, что это.

Мэллори вздохнула. Ей и самой это было более чем интересно.

Ведьма Шредингера

Сегодня Мэллори удалось поспать не намного больше, чем вчера. Галлант поднял ее во второй половине дня, не обращая внимания на полные боли и отчаянья стоны из-под завала подушек и одеял. Это же настоящее смертоубийство – не давать выспаться два дня подряд. Дворецкий посадил ее перед зеркалом прежде, чем она успела продрать глаза и приступил к туалету.

– Хозяйка вечера не может выглядеть как засаленный носок! – ворчал он, намывая ее лицо и намазывая душистым маслом. Мэллори возмущенно глянула на него, пытаясь взглядом испепелить высокомерного слугу. Бесполезно.

Такого издевательства, как в этот день, она еще не претерпевала. То, что делал Галлант можно было назвать спа-процедурами и королевским уходом, а вот его непрекращающиеся причитания о секущихся кончиках и сухой коже взбесили Мэллори не на шутку.

– Зато я могу с закрытыми глазами отличить два сорта пива, – не выдержав, фыркнула она, сложив руки на груди.

– И я уверен, твои родители гордятся тобой. Тебе непременно это пригодится в жизни, – парировал блондинистый стилист. Горбатые карлики, как маленькие феи-крестные, носились по комнате, раскладывая алые платья на кровати, чтобы Галлант мог выбрать наилучшее.

Мэллори тихо зарычала, но промолчала. Пусть лучше делает свою работу, высокомерный и заносчивый упырь.

Кстати, об упырях. Майкла она не видела с того самого момента, как отрубилась прямо на полу в его покоях. Проснулась она уже в своей кровати, и что особенно смущало – в ночной сорочке… Должно быть, это Галлант позаботился о ней, ведь сегодня она – Королева Маскарада. По крайней мере, эта версия в больше степени устраивала Мэллори и из-за нее она краснела не так сильно.

Чистый замок – невиданное зрелище. Карлики постарались на славу: ни пылинки в складках гардин, ни соринки в бальном зале. Сверкающие полы, блестящие столы и деревянные черные стулья, каждая дверная ручка с любовью отполирована до драгоценного блеска. Впервые можно вздохнуть полной грудью и не бояться подцепить туберкулез.

– Ну вот, теперь ты хотя бы отдаленно напоминаешь девушку, – удовлетворенно кивнул Галлант, выпуская Мэллори из комнаты. Жесткий корсет стягивал ребра ей так сильно, что, казалось, они заходили одно на другое. Ноги едва передвигались в туфлях на высоком каблуке, а тяжелая прическа из копны лихо закрученных локонов так и манила Мэллори запустить в нее руку и разворошить к черту.

– Я не смогу так проходить до ночи, – хныкнула Мэлл. Что ж так сложно быть королевой!

– Конечно, нет, – Галлант улыбнулся и поправил очередной шейный платок. Если задуматься, она еще ни разу не видела, чтобы он повторялся с расцветкой… – Этот наряд лишь чтобы встречать гостей. К самому Маскараду у тебя будет другой образ, дорогуша.

Кровавые слезы навернулись ей на глаза. Она посмотрела на дворецкого как на последнего предателя и послала полный боли взгляд на Миртл. Привидение пожала плечами и отвесила своеобразный комплимент: «Хоть что-то стоящее этот выскочка смог сотворить».

– Стой, молчи, улыбайся. Поняла? – строго спросил Галлант, поставив Мэллори напротив дверей. Та кивнула и сложила руки перед собой. – И не сутулься!

Он хлопнул ее по спине, заставляя выпрямиться. Мэлл шмыгнула носом и злобно насупилась.

По холлу носились карлики, делая последние приготовления. Расставляли ало-черные цветочные композиции, истребляли наглые пылинки на столах, расставляли мебель. Интересно, а что там в бальном зале творится?..

Кто-то толкнул дверь с другой стороны, но недостаточно сильно, чтобы та открылась. Мэллори приподняла бровь – ветер такой буйный? Попытка повторилась. Галлант спохватился и дернул ручку на себя.

На пороге стояла черная безрогая коза.

– Бе-е-е-е-е! – провозгласило животное, переводя взгляд с Мэллори на дворецкого.

– Я ни на что не намекаю… – шепнула она ему. – Но по-моему, это коза.

Галлант учтиво отошел в сторону, открывая животному путь внутрь. Мэлл удивленно посмотрела на черную козочку, легкой походкой зашедшую внутрь.

– Галлант, это коза. У нее даже хвостик есть.

– Прошу простить, наша госпожа пока не знакома со всеми правилами нашего мира. Проходите, для вас уже подготовлена комната, – высокомерно поднял нос мужчина.

Коза заблеяла и в этом звуке Мэллори отчетливо услышала негодование. Животное бросило в ее сторону недовольный взгляд и гордо развернувшись побрело по коридору.

– Кому сказал: молчи и улыбайся?! – прошипел на нее дворецкий, когда неведомая гостья скрылась из вида. Мэлл скорчила мину. Ей-то откуда было знать, что это вип-коза!

Следующие несколько часов Мэллори честно молчала и натянуто улыбалась, встречая непрекращающийся поток гостей. Кого она только не видела: малышей-лепреконов, следующих за своим крохотным предводителем – утонченным брюнетом с тонкой полоской усиков, дикого вида бездомную в лохмотьях, которую Галлант представил как Баньши. Дух скорбно посопел на пороге и с тоскливым лицом проплыл на второй этаж. Огромный волосатый гоблин с трудом протиснулся в дверной проем, но добродушно пожал косматой лапой протянутую Галлантом руку. Видимо, у них долгая история судя по отработанному приветствию. Черная тень проскользнула внутрь, стоило дворецкому отворить дверь, и умчалась с визгом наверх.

– Добро пожаловать, сэр Дуллахан, граф Лонгфорд рад приветствовать вас в своем замке! Прошу, проходите, – Галлант привычно отступил назад от двери. Мэллори окаменела.

Гость степенно вошел в холл, держа под мышкой отрубленную голову. Ее глаза горели синим пламенем, а губы исказила злая усмешка. Бабушка рассказывала, что стоит всаднику без головы остановиться, как кто-то из смертных лишается жизни, потому ни в коем случае нельзя окликать или преграждать ему дорогу. В крайнем случае, можно кинуть в него тыкву – по обычаю он должен решить, что это его голова и поблагодарить путника. Она в несколько шагов зашла за спину дворецкого, гадая, как сильно у нее поднялись волосы на затылке от близости с бездушным исчадием ада.

Граф, кстати, так и не соизволил спуститься вниз. Должно быть, вчерашнее вино все еще не вывелось из его бессмертного организма.

Вечерело. Мэллори изнывала, стопы будто стояли на гвозьдях, а ведь еще целую ночь ей предстоит развлекать гостей.

– Галлант, у меня уже голова раскалывается от этого всего. Можно я пойду? – спросила она, переминаясь с ноги на ногу.

– Ох, старина Дулланах знал бы, что на это ответить, – белозубо усмехнулся дворецкий и Мэллори вновь передернуло от жуткого образа.

После недолгих уговоров мужчина все-таки согласился отпустить ее, но только с условием, что все это время она проведет в приготовлениях к балу. Мэллори закивала – ну как же иначе! У нее и в мыслях не было вздремнуть часок-другой! Галлант пообещал позже присоединиться к ней и позаботиться о ее прическе.

Плутать по бесконечным коридорам замка, когда по ним разгуливает разного рода нечисть Мэллори не привлекало. На ее шею уже есть один претендент, а судя по плотоядным взглядам некоторых гостей может появиться еще несколько. Она заперлась в своей комнате, скинула ненавистные туфли и с наслаждением плюхнулась в кресло.

Малиновый закат плавился на золоченом небосклоне, обволакивая дымчатые облака. Приближалась ночь. Время разгула нечистой силы. Мэллори подняла руку – рубиновые всполохи облизнули кончики пальцев. Ворон сел на решетку окна и пронзительно гаркнул. Откинула голову на спинку и прикрыла глаза. До чего же безумной стала ее жизнь в последнее время и сон единственное человеческое удовольствие, которое ей беспрепятственно доступно…

– Ах, вот ты где!

Мэллори со стоном отвернулась.

– Девочка моя, я не стану повторять дважды!

«Девочка» подозрительно открыла один глаз. Мейв появилась перед ней в своей парадной клетчатой попоне, из-под которой выглядывал белый воротник-стойка. Приглаженные волосы, тем не менее, торчали в стороны с не меньшим пылом, чем привидение воззрилось на нее.

– Скоро начало, а ты еще не готова. Милая, так дело не пойдет. Поднимайся, – покачала головой ведьма и открыла гардероб.

– Галлант уже все выбрал, – поморщилась Мэллори.

– Я не позволю этому выскочке одеть королеву вечера в этот наряд потрошенного лебедя, – отмахнулась Мейв и бросила в сторону украшенное перьями платье, специально отобранное для нее дворецким. Честно говоря, ей и самой не особенно хотелось надевать это подобие чучела несчастной птицы…

– Ты должна быть великолепна.

Мэллори поднялась из кресла и на мысочках подбежала к шкафу. Мысль сорвать планы Галланта нравилась ей все больше и больше.

– Нет, нет, ох, всемогущие силы природы, откуда здесь нечто подобное?

Привидение отбрасывало платье одно за другим, вещи со скоростью летели из створок шкафа. Мэллори заглянула через плечо рыжей ведьмы, с интересом рассматривая оставшиеся наряды.

– Стой, – внезапно сказала она, дотронувшись до Мейв и тут же отдернув руку от ледяного мороза, кольнувшего ладонь. – Вот это. По-моему, оно идеально подходит мне.

Мейв критически осмотрела предложенное платье. Покрутила его в руках, прощупала швы и материал и лишь после этого удовлетворенно кивнула.

– И никакой бешеной прически. Хочу просто распущенные волосы.

Ведьма заговорщически улыбнулась.

Впервые за день Мэллори была довольна тем, как выглядит. Она выбрала себе простое облегающее черное платье с тонким флером кружева, отливающим багрянцем. Мейв пристегнула к спущенным плечам тонкий бордовый плащ, скрывающий открытую спину. Привидение опустило золотой венок из сплетенных колокольчиков ей на голову и помогло завязать маленькую черную маску, довершая королевский образ.

– Ох, нет… – закатил глаза Галлант. Мэллори царственно прошла мимо, напоследок повернувшись и подарив полуулыбку.

Она спустилась вниз, остановившись перед самой дверью в бальный зал. Уверенность потихоньку испарялась. Сейчас она окажется в комнате, наполненной кровожадными, наводящими ужас тварями, которые ни перед чем не остановятся, задумав истерзать душу человека. Мэллори сцепила пальцы.

– Ты готова?

Она обернулась. Майкл стоял чуть позади, осматривая Мэлл с ног до головы. Мэллори обхватила себя за руку и неуверенно качнула головой.

– Дресс-код ведь красный цвет, – неловко улыбнулась она, глядя на графа. Единственной данью Маскараду были красные тени с внутреннего уголка глаз и галстук. Все остальное одеяние, по своему обыкновению, было черным.

Майкл усмехнулся и подошел к ней.

– Мои руки по локоть в крови. Неужели мало алого в моем образе?

Он приподнял локоть и Мэллори покрепче перехватила его, сглотнув комок в горле.

Лонгфорд дьявольски улыбнулся ей и, склонившись, шепнул:

– Когда ты боишься, я слышу, как сердце бешено гонит кровь по твоим венам…

Мэллори почувствовала, как краска прилила к щекам. Ничего-то она не боится! И уже тем более его…

– Король и королева! Приветствуйте! – раздался голос Галланта из бального зала. Двери медленно раскрылись.

***

Мэлл выбежала на улицу, порядком запыхавшись. Дурдом какой-то, а не Маскарад нечисти…

А ведь начиналось все так хорошо. За расписанными золоченными узорами дверьми их уже ждали необычные гости, разодетые в пух и прах. Майкл плотнее прижал ее к себе, когда они шли меж двух рядов сверкающих почтенными улыбками нечисти, склоняющих пред ними головы в знак уважения. Они прошествовали до трона и после этого, видимо, официальная часть приема была окончена, потому что началась вакханалия. Откуда-то заиграла заводная музыка, вампиры и духи, ведьмы и гоблины пустились в безумную пляску, от которой, казалось, сотрясались крыши в Уинбруке.

– Пуэрские магазины для собачек, – пытаясь перекричать вопли музыки сказал Майкл. Она нахмурилась:

– Что?!

– Я говорю, лопасти задника! – повторил он. Мэллори скептически поморщилась.

– Вот поэтому я и не люблю этот праздник, – придвигаясь к ней ближе, в третий раз повторил Лонгфорд и устало вздохнул, откидываясь обратно.

После первых двадцати минут Мэллори привыкла к шуму и уже могла кое-как разбирать чужую речь. Или, быть может, музыка стала тише? Галлант устроился по левую руку от своего господина, стараясь сохранить невозмутимый вид. Неизвестно как и откуда, но в руках он уже держал кроваво-красный коктейль, украдкой попивая через соломинку, и Мэллори искренне надеялась, что это томатный сок.

К трону подошла невысокая женщина в элегантном алом платье, сверкающем ярче, чем люстра бального зала. Снежно-белые волосы были уложены в волнообразную высокую прическу, рядом с ней под руку шел миловидный юноша, ненамного старше Мэллори. Мэлл обернулась на Галланта. Ей показалось или он блаженно выдохнул, увидев ее?

– Мой страх и почтение вам, милорд, – поприветствовала она Майкла реверансом.

– И королеве Маскарада, – добавила она с такой тонкой, изящной насмешкой, что Мэллори даже восхитилась этой подачей.

– Рад видеть вас в добром здравии, графиня, – улыбнулся Майкл и поцеловал протянутую ручку в красной перчатке.

Каждое движение женщины было пропитано кошачьей вальяжностью, словно она перетекала из одного положения в другое. Каждый взгляд: шик и истома. Мэллори против воли засмотрелась на нее, пока не услышала:

– Надеюсь, вы останетесь в замке до окончания празднования, мне не терпится побеседовать с вами, – сказал Майкл и Мэлл заметила легкую перемену в его поведении. Оно стало более раскованным, словно он тянулся к этой женщине, но откровенно это показывать не спешил. Мэллори попыталась сохранить ледяное выражение лица, одним глазом поглядывая на собеседников. Разговор отчего-то не нравился ей все больше и больше.

– Разумеется, мой лорд. Я не могу идти против вашей воли, – склонила голову графиня и на алых губах промелькнула улыбка.

– Наши стремления всегда были схожи, – кивнул Майкл и Мэллори едва удержала себя от язвительного комментария. Молчи, улыбайся.

Незаметно из-за спины графини вышел крохотный человечек в зеленом сюртуке. Несмотря на малый рост, держался он с бравадой заправского кутилы с легким лоском аристократичности. Малыш предстал перед ними и поклонился, сняв зеленый цилиндр.

– Мой страх и почтение, милорд, – поприветствовал он Лонгфорда, тот лишь скользнул по нему равнодушным взглядом. Человечек утонченно сделал вид, что не заметил такого пренебрежения и повернулся к Мэллори: – Должно быть, нас еще не представили друг другу. Джеймс Патрик Марч, предводитель лепреконов. Мой страх и почтение вам, королева.

Мэллори неуверенно кивнула. Она не совсем понимала, как ей нужно вести себя – Галлант не дал никаких инструкций на случай разговоров, а оказываться в глупой ситуации ей не хотелось. Впрочем, предводитель лепреконов был удовлетворен и этим, уже позабыв о Мэллори и обратив все внимание на графиню.

– Элизабет, чудесно выглядишь, – галантно заметил Марч, на что графиня раздраженно закатила глаза.

– А ты так и не подрос, Джеймс? – ответила она, презрительно улыбнувшись.

– Дорогая, рост в мужчине дополнительная опция, все самое лучшее не зависит от размера, – легкомысленно сказал он и встал в соблазнительную позу.

– Почему же тогда ты так озабочен размером своего… колпачка? – усмехнулась женщина. Марч с гордым видом поправил высокий цилиндр, составляющий половину его роста. Графиня еще раз кивнула Майклу и неспешно удалилась.

– Это просто флирт. На самом деле, она меня хочет, – лепрекон просунул ладонь между пуговиц сюртука, поклонился и, видимо, отправился на поиски несостоявшейся миссис Марч.

Мэллори задумчиво поиграла уголками губ и подозвала Галланта. Соизволил откликнуться он только на третий раз и с мученическим видом подошел к Мэлл.

– А кто это такая? – спросила она, пытаясь отыскать взглядом блондинку.

– Это графиня Элизабет, она, как и милорд, представляет сильнейших существ на планете – вампиров, – с пафосом заявил дворецкий и со вздохом добавил: – Они могли бы составить с сэром Лонгфордом потрясающую пару…

Мэллори прикрыла глаза, сосчитала до десяти, и, успокоившись, продолжила опрос:

– Получается, она… старше и выше по положению, чем граф?

Галлант покачал головой:

– Не совсем. Мой милорд – фактически самый высокопоставленный вампир. Поговаривают, что его род тянется от самого Сатаны… Графиня его подданная, но по значимости влияния и власти они находятся на одном уровне. Хотя этот недавний слух о ее порочной связи с лепреконом серьезно подмочил репутацию графини…

– Да ты тот еще сплетник, – присвистнула она.

– Обращайся, – польщено фыркнул Галлант.

С течением ночи гости становились все пьянее и бесшабашней, хотя строгий взгляд Майкла быстро одергивал какого-нибудь особенно ретивого гоблина, решившего снять рубашку. Мэллори изнывала от долгого сидения – у нее затекли ноги и все, что выше них.

– Могу я немного пройтись? Я не могу так долго сидеть на одном месте, милорд, – обратилась она к Майклу, сама не заметив, как начала употреблять слово «милорд».

– Это я знаю лучше, чем кто-либо другой, – усмехнулся вампир. – Ты вольна делать все, что пожелаешь. Но для твоей же безопасности, лучше не отходи от трона далеко.

Мэллори активно закивала. Да что угодно, лишь бы не сидеть больше на этом жестком троне! Мэлл соскочила на пол и с удовольствием размяла ноги. Так-то лучше.

Галлант наотрез отказался принести ей напиток, аргументировав это тем, что слуга должен оставаться подле господина. Мэллори склонялась к другому – дворецкий просто до жути вредный упырь. И раз уж нечисть питает слабость к горячительным напиткам, значит алкоголь точно будет на празднике. Мэлл оглянулась: как раз недалеко растянулись столы, заставленные невообразимыми блюдами и высокими пузатыми бутылями. Если ей нельзя отходить далеко, то хоть выпьет тут недалеко – от столов вполне видно трон. Надо ведь как-то развлекаться, бал как-никак.

Мэллори перехватила стакан и не скупясь заполнила его красным вином. Этот напиток в замке графа уже однажды приятно удивил ее, не подвел и в этот раз – освежающий, сладковатый и с тонким ароматом. Как винодел она одобрительно закивала: идеально, придраться не к чему.

Вдруг что-то больно цапнуло ее за ногу и оттянуло платье. Мэллори удивленно посмотрела на пол.

Черная коза агрессивно уставилась на нее, явно готовая ответить на оскорбление, которое утром ей нанесла Мэллори.

– Послушайте, мне очень жаль! – примирительно подняла руки Мэлл. – Я же не знала, что вы особенная коза. В Уинбруке часто животные теряются, знаете ли…

Животное снова ухватилось зубами за край платья и потащило на себя, грозя вырвать приличный кусок.

– Вы не коза?! Ай, да что не так?!

Козочка с ненавистью проблеяла и ткнула Мэллори безрогой головой в коленку, от чего та с визгом согнулась. До чего злобное создание! Мэллори отступила от нее на несколько шагов, но коза не унималась – жажда возмездия горела в этих маленьких черных глазках.

Мэлл попятилась, выставив руки вперед.

– Давайте успокоимся и поговорим. Вы же социальное животное! Ай, да что ж такое!

Коза клацнула зубами у самой оголенной лодыжки Мэллори. Она развернулась и быстрым шагом пошла прочь от агрессивной нечисти. Животное ударило ее ниже поясницы и Мэллори обиженно потерла нежное место. Настойчивая какая!

– Ну я же не сахарок, зачем меня кусать, козочка?!

– А может быть, окорок? Хотите? Смотрите, какой вкусный! Ай!

– Пропустите! Ай! Извините! Больно же!

Мэллори ринулась через толпу танцующей нечистой силы, пытаясь удрать от черной козы. Она оглянулась – вот оно! Спасение! Стеклянная дверь, выходящая на задний двор и в сад была открыта. Мэллори побежала на свободу, подхватив юбки в руки. Она прижалась к стене с улицы, выжидающе прислушиваясь.

Раздалось блеяние. Мэллори была не из пугливых, но этот звук уже заставлял ее кровь холодеть в венах. Еще одно блеяние. И все затихло. Лишь безумная музыка, да бесовской смех. Видимо, коза успокоилась, изгнав чужачку. Мэллори облегченно выдохнула и отлепилась от стены. Еле ноги унесла.

Холодный воздух мгновенно привел мысли в порядок. Полная луна на небосклоне освещала сад, над которым кружили вороны, белым свечением. Такой контраст, подумала Мэллори, с тем, что творится внутри замка. Здесь ей спокойнее, чем в окружении разного рода бесовского отродья, как именовал их ее отец.

Мэлл сошла по ступеням вниз. Что-то капнуло ей на нос и она подняла глаза. Неужели это… первый снег? Мэллори вытянула руку и на ладонь тотчас приземлился ледяной кристалл, тут же растаявший.

Внезапно на руку сел черный ворон и пронзительно гаркнул. Умные птицы, одни из самых умных в пернатом семействе, но бабушка всегда говорила, что их нужно опасаться, ведь вороны – посланники из мира мертвых. Они способны приносить лишь плохие новости. Мэллори улыбнулась, дотронувшись до темного оперения. Птица смирно сидела, обхватив костистыми лапками ее ладонь. Интересно, он чей-то? На вид вполне ручной.

– А ты смелая, раз не боишься воронов. Обычно люди настроены к ним менее дружелюбно.

Мэлл вздрогнула и птица сорвалась с ее руки.

– Кто здесь? – оглядываясь, спросила она. Вся нечисть должна быть в бальном зале, а не гулять в одиночку по темным улочкам сада.

Раздалось оглушающее хлопанье крыльев, словно сотня птиц взметнулась в небо. Лунный свет выхватил черную сгорбленную фигуру на одном из пустых постаментов сада. Мэллори отступила на несколько шагов назад.

Незнакомец поднял мертвенно-бледное лицо и осклабился. Темно-бордовые, почти черные, губы исказила кривая усмешка. Мэллори испуганно сделала еще один шаг назад. Успеет ли она добраться до замка быстрее, чем это нечто кинется на нее и разорвет в клочья?..

Неизвестный демон, тем временем, ловко спрыгнул на землю. Черный плащ взметнулся в ночи. Он свободным движением убрал синюю волнистую прядь со лба и улыбнулся, хотя улыбка это по-прежнему не внушала доверия. Мэллори осторожно ступила на ступень обратно. Так, теперь главное не упасть.

Молчание продолжалось непозволительно долго.

– Ты не помнишь меня? – нахмурившись спросил незнакомец.

– А должна? – с опаской уточнила она, ногой нащупывая следующую ступень.

– Тогда… Помнишь, тогда зимой, – мужчина сделал несколько шагов к ней навстречу. – Я сломал крыло и ты вылечила меня.

– Ничего подобн!.. – Мэллори вскрикнула и, отчаянно размахивая руками, полетела назад на лестницу. Уже готовая к жесткому удару об каменные ступени, она зажмурилась, но боли не последовало. Она открыла сначала один глаз, потом другой.

Демон ухватил ее за руки, балансируя на самых мысках. За спиной его раскрылись два огромных черных крыла.

– Я уверен, что это была ты. У воронов прекрасная память, – мягко улыбнулся мужчина и потянул ее на себя, поставив на ноги.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, и теперь, пытаясь восстановить дыхание, Мэллори схватилась за гладкие перила и задумалась. У нее действительно есть склонность подбирать побитых животных и выхаживать их, но вот высокого синевласого юношу со страшной улыбкой и крыльями она точно не помнит…

– А ты не путаешь меня с кем-нибудь? У меня есть подруга, Мисти, высокая блондинка, со спины нас вечно путают, – предположила Мэллори. Она с недоверием следила за каждым движением незнакомца: черти его разбери, кто это такой и что от него ждать. Может быть, этот вид нечисти ест исключительно своих спасителей!

– Нет, это точно была ты, – настоял на своем демон. – Это было прошлой зимой. Я так и не успел поблагодарить тебя, – и с грустной улыбкой добавил: – А когда вернулся, твой дом оказался пуст.

Мэллори обернулась и бросила взгляд на замок, который возвышался над ними как неотвратимый рок. Ее домик, ее маленькое убежище, где никто не смел причинить ей вреда… Она печально усмехнулась.

– Теперь понятно, в чем проблема, – злобно осклабился демон, исподлобья глядя на замок. Синие локоны вновь упали ему на глаза, но, кажется, теперь они уже не заботили его. – Этот выродок все никак не успокоится. Я твой должник, дева. Одно твое слово – и я превращу его в кровавую лужу.

Мэллори приподнял бровь. В свирепости юноши она ничуть не сомневалась, но на вид он был ненамного старше нее самой, да и телосложением не титан, чтобы тягаться с сильнейшим вампиром.

– Кого я вижу: принц помоек, – послышался голос графа. Мэллори обернулась. Майкл наблюдал за ними из дверного проема, сложив руки на груди. – Вороны ведь любят мусор и падаль, что ты здесь забыл?

– ВорОны и вОроны разные птицы, сколько раз повторять? – прорычал демон и насмешливо добавил: – Кстати, на днях слышал, что летучие мыши не прочь подсосать у животных.

– Мы подсасываем исключительно у людей, – высокомерно заявил граф и, видимо, поняв, что ляпнул, добавил: – Кровь, я имею в виду. Не думал, что у тебя хватит духа появиться тут.

– В последний момент освободилось окошко в плотном графике. А что, неужели не рад меня видеть? – осклабился демон.

– Я бы воздержался от ответа, – холодно парировал граф.

– Так отвечай, я жду, – шагнул вперед синевласый. Мэллори вскинула руки в воздух:

– Без кровопролитий! – граф, как всегда, активизировался от упоминания крови. – Ничьей, – благоразумно добавила Мэлл. – Сегодня праздник и все должны веселиться.

Откуда столько агрессии? Если бы у этих ходячих мертвецов были бы гормоны, то от уровня тестостерон завяли бы цветы в саду. Граф и неизвестный демон застыли друг напротив друга, пытаясь испепелить противника на расстоянии, а между ними замерла Мэллори, принимая весь удар на себя.

– Все еще любишь полакомиться невинными девушками? Старый развратник, – обнажил зубы незнакомец и стал похож не на ворона, а на молодого, поджарого волка.

– Нечто прекрасное не может надоесть, – парировал Майкл с презрительным смешком. Он подошел к Мэллори и взял ее за руку. Она удивленно посмотрела на их переплетенные ладони. Ну не говорить же им, что она никогда с мужчиной за руку не держалась…

– Нас ждут, моя королева, – полуулыбнулся Лонгфорд, разворачиваясь к замку. – Я хочу тебе кое-что показать…

Вампир властно сжал ее ладонь и Мэллори чуть не пискнула от боли. Возвращаться в замок ей совершенно не хотелось, но и что это за демон она пока понятно могла. Не безопасней ли будет пойти с графом? Он, по крайней мере, пообещал ее не есть до конца празднества…

– Мэллори! Девочка моя! Вот ты где!

Майкл поднял голову к небу и, Мэллори готова была поклясться, хотел застонать во всю силу легких. Выдержке графа можно позавидовать: он лишь издал грудной рык и не будь Мейв уже несколько столетий как мертва, он бы быстро это исправил. Привидение материализовалось перед Мэллори и уже отцепило вампира от его добычи.

– Пойдем, тебя ждут.

– Что? Кто? – удивилась Мэлл. Она ведь не главное блюдо вечера, да? Мэллори потерла лоб. Кажется, у нее начинается паранойя, что каждый хочет ею полакомиться…