Текст книги "Кушать подано!"

– Ведьмы прибыли, – многозначительно сказала Мейв и обвела собравшихся серьезным взглядом, желая, чтобы каждый прочувствовал момент.

– А я тут при чем? – нахмурилась Мэллори, но послушно пошла за призраком.

– Ты должна встретиться с действующей Верховной, девочка моя, – похлопала она ее по руке. – Мы все тебе объясним.

Мэллори без энтузиазма поспешила в ледяных объятиях Мейв обратно в замок. Демоны, вампиры… что еще и ведьмам от нее нужно?

***

В комнате собрались семеро. Три странного вида ведьмы: высокая блондинка с озабоченным лицом многодетной матери, уставшей от своих чад, крупная девушка в излишне облегающим платье и девочка-спичка, с такими тонкими ногами, что они грозили сломаться под весом драгоценностей, что она на себя нацепила. Граф и Галлант – его вечная тень, ныне немного подвыпившая, но неизменно следующая за хозяином. Мейв с видом проповедника перед паствой. И сама Мэллори, искренне непонимающая сути собрания и каким образом она имеет к нему отношение.

– Сестры, – торжественно прервала молчание рыжеволосая ведьма. – Мне безмерно приятно снова видеть вас!

– А можно поживее? Пока мы тут распинаемся внизу не останется ни одного красавчика, – закатила глаза тонконогая.

Послышалось едва уловимое хлопанье крыльев. Мэллори обернулась на окно. Показалось?

– Мэдисон, помолчи, – устало одернула ее блондинка, видимо, самая важная из них. – Миртл, переходи к делу. Мы проделали такой путь не за тем, чтобы терять время.

Привидение сцепило руки замком, подплыло к Мэллори и обхватило ее за плечи. Мэллори клацнула зубами от холода.

– Эта девочка – одна из нас. Ее энергия пробудила меня от долгого сна, стоило ей подняться в мою башню. Я уверена, что в ней течет ведьмовская кровь.

Мэллори посмотрела на Миртл, как на сумасшедшую. У нее и раньше возникали сомнения в ментальной состоятельности приведения, но сейчас ее эксцентричность побила все рекорды. Какая к черту из нее ведьма?!

Блондинка поднялась из кресла и подошла к Мэлл. Она осмотрела ее пристальным, колким взглядом и сказала:

– Я тоже чувствую что-то. Но может быть, просто в ее роду был кто-то из колдунов. Ты что-нибудь знаешь об этом, дитя мое?

Мэллори покачала головой. Дальше бабушки она никого не помнила, а та вряд ли была волшебницей – скорее чудаковатой старушкой с кучей лихих историй из бурной молодости.

– Я не сомневаюсь в своем чутье, Мередит, – твердо сказала Миртл. – В свое время я была председателем ведьмовской комиссии.

– В свое время, – фыркнул в стакан Галлант.

– Попробуй сотворить какое-нибудь волшебство, дитя мое, – Мередит по-матерински улыбнулась и отошла на несколько шагов назад. – Закрой глаза и представь, что-нибудь. Что угодно.

Мэлл состроила скептическую гримаску, но глаза закрыла. Она слышала о том, что иногда крестьянкам, да и дворянкам, приходилось доказывать свою непричастность к колдовству, а вот об обратной ситуации ничего известно не было. Абсурд, да и только.

– Сосредоточься на предмете, о котором думаешь, – раздался голос Мередит. Мэллори представила сочное, алое яблоко у себя в руке. Как его вес давит на ладонь, как гладка его тонкая шкурка, как округлая форма идеально лежит в руке.

Запах и вкус.

Маленькие коричневые семечки в самой сердцевине.

Пальцы начало покалывать. Мэллори удивленно распахнула глаза и посмотрела на свои руки.

– А было так многообещающе, – второй раз закатила глаза Мэдисон и переступила с ноги на ногу. Мередит цыкнула на нее, чем вызвала еще больше раздражения волшебницы.

Руки оказались пусты. Странно, она даже чувствует разочарование – на секунду ей показалось, что у нее получилось…

В раскрытое окно черной тенью влетел ворон и сел на книжную полку.

– Иногда юная ведьма может проявить свои способности только в ситуациях крайней опасности для жизни.

Синевласый демон прислонился к стеллажу и сложил руки на груди.

– Галлант! Я же велел закрыть все окна! – грозно обрушился граф на слугу. Дворецкий сглотнул и виновато пожал плечами. – Пернатым переносчикам заразы тут не место.

– ВорОны и вОроны разные птицы!

– Твое маленькое, никчемное мнение принято к сведению. То есть хочешь сказать, что все это время она жила в моем замке и ничто не угрожало ее жизни настолько, чтобы проявить силы? Ох, прошу, – насмешливо заявил Майкл.

– Может, кое-кто не такой страшный, как ему кажется? – пожал плечами юноша и нагло улыбнулся.

– Можно я уже пойду? Боюсь, как бы всю свинину не съели! – подняла руку полненькая ведьма.

– Ты так никогда себе парня не найдешь, – заметила стройная.

– Любить должны широту души, а не узость задницы.

– Замолчали все! – прикрикнула Мередит. Собравшиеся обратили посмотрели на нее. – Кай прав.

– Когда-то давно существовал обряд инициации. Ведьму, которая долго не могла раскрыть свои способности, подвергали испытанию, чтобы она проявила себя, – загробным тоном произнесла в воцарившейся тишине Миртл. – Это… жестокая проверка, некоторые ведьмы не пережили ее…

Лицо Мэллори вытянулось.

– Тогда решено, – кивнула Мередит.

– Слишком рискованно, – жестко отрезал Майкл. – Насколько мне известно, выживала одна из трех. Я не позволю этого.

– Минутку, – задумчиво подала голос Мэллори. – Вы действительно считаете, что я соглашусь подвергнуть свою жизнь опасности, только чтобы подтвердить или опровергнуть ваши догадки?

– У тебя нет выбора, – ответила Верховная ведьма и с толикой сочувствия посмотрела на нее. – Если не дать твоим силам раскрыться, они убьют тебя изнутри. Разве стоит так рисковать?

Убить?.. Получается, в ней может находиться, а может не находиться смертоносная сила, которая в один прекрасный день рванет наружу? С другой же стороны – опасное испытание, через которое может пройти не каждая ведьма. А можно вернуться к ситуации, где ее единственной проблемой было покушение на шею очаровательным вампиром, на которого рука не поднимается?

***

Позади замка, там, где кончался сад Уныния, раскинулся густой хвойный лес, своей чернотой почти скрывая белеющие вдалеке горные пики. Мэллори никогда не заходила так далеко от деревни. Да и зачем ей было это делать? Горы – суровая местность, не дающая второго шанса. К тому же про Треклятый лес ничего хорошего не молвили. Мэллори стояла на окраине сада, окруженная ведьмами, вампирами и злым духом, готовясь пройти этот путь в одиночку.

Мейв накинула ей на голову алый капюшон и вручила в руки плетеную корзинку, покрытую белым платком. Это было частью испытания – ни в коем случае нельзя заглядывать внутрь, пока не дойдешь до конца. Якобы, так в стародавние времена ведьм проверяли на верность приказам.

На вопрос, к чему такая спешка, Мередит строго ответила, что сила может сработать в любой момент и не факт, что это пройдет бесследно. Благо, они нашли ее не слишком поздно. Мэллори же придерживалась мнения, чтобы лучше бы она ни одного из этой нечистой компании не встречала вовсе. Одни проблемы от них.

– Я верю в тебя, – подмигнул ей Кай. Майкл с серьезным видом кивнул, и Мэллори все поняла: вперед, девочка, у тебя хватит на это сил.

Мэлл неуверенно улыбнулась и развернулась. Владения графа простираются далеко на Север, и в этих землях не встретишь лихого разбойника. А вот кого-то пострашнее… Мэллори вздохнула и покачала головой. Вляпалась же на свою голову. Тянуть дальше бесполезно. Вперед, девочка. Мэллори перехватила корзинку, покрепче вцепилась в переносной фонарь и смело зашагала в сторону леса. Полная луна освещала ей путь в кромешную тьму.

Еще будучи маленькой, Мэллори порой сбегала из дома, чтобы вдоволь побродить в одиночку по округе. Страшные сказки о монстрах и живых мертвецах были частью ее жизни от рождения, но вовсе не внушали оцепеняющий страх перед землями, лежащими за деревней. По крайней мере, так было в далеком детстве. Отец часто ловил ее на самой границе, когда лохматая светловолосая головка уже скрывалась за склоном холма.

«– Опасность хочешь навлечь на свою голову и всю нашу семью, Мэллори!» – строго говорил он и силой отводил ее домой. После этого она по нескольку недель сидела взаперти, тоскливо вздыхая и наблюдая за игрой ребят на улице.

Никогда ей не позволяли забредать дальше приветственной вывески «Добро пожаловать в Уинбрук, путник. Отведай лучшие вина во всем графстве!». Мэллори знала, что где-то там есть другие селения, города, сотни тысяч новых лиц, которых она никогда не видела, миллион книг и занятий – все, что только душа пожелает! Но неизменный замок на вершине холма, огражденный от селения почерневшими деревьями и сухой землей околдовал всех крестьян. Они так сильно боялись гнева вампира, что предпочитали жить тише воды, только бы не «навлечь опасность». Взрослея, Мэллори все с большей ненавистью смотрела на голодного гиганта, нависшего над Уинбруком, мечтая рано или поздно уничтожить его.

Тропинка виднелась в темноте, белесый лунный свет пробивался сквозь высокие хвои. Живой, трепещущий огонь в лампе успокаивал Мэллори – там, где есть свет, становится меньше места для неизвестности. Опавшие иголки мягким ковром проминались под каждым шагом, шутливо потрескивая.

– Мэллори…

Она резко обернулась. За спиной никого не оказалось. Либо это разыгравшееся воображение, либо испытание началось…

Она ускорила шаг. Чем быстрее она дойдет до назначенной точки, тем быстрее все закончится. Точно ей не сказали, куда нужно отнести корзинку, лишь намекнули – ты поймешь, когда увидишь. Вроде как это еще один из этапов проверки. Не удивительно, что со столькими загадками далеко не все ведьмы смогли пройти испытание: иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Немного больше конкретики не помешало бы.

– Ты от нас не убежишь, Мэллори…

Энциклопедия нечисти «Бабушкины рассказы» говорила о лесных духах следующее: они могут здорово подпортить нервы, если дать им себя напугать. Они бесплотны, но злонравием могу посоперничать с Мэгги Библз – их соседкой, которая вечно воровала ягоды из чужих садов. Главное, не дать остановить себя. На крайний случай, можно притвориться дровосеком: лесные духи пугливы и бояться человеческих топоров.

Эти говорящие бревна ее не испугают. Черта с два она поддастся на провокацию!

– Твое тело послужит для нашего роста…

А не про них ли говорила бабушка, что некоторые могут заживо содрать с человека кожу? Или это было о домашних духах?.. Мэлл ощутила, как дуновение ветра коснулось ее шеи. Ледяной поцелуй скользнул по коже до самой яремной впадины. Нужно быть храброй!..

– Мэллори, иди к нам!..

С визгом она бросилась бежать. К черту гордость и логику, нужно как можно скорее унести ноги из этого Треклятого леса, пока ее почки не отдали на съедение какому-нибудь кустистому идолу!

Не разбирая дороги, отчаянно прижимая к себе фонарь и корзинку, Мэллори неслась в самую чащу леса. Ей казалось, что каждая колючая ветка пытается ее задержать, каждый лист старается оставить порез, а коряга запутать ноги. Треклятый лес не желал отпускать свою жертву.

Наконец, Мэллори выбежала на поляну, отвязавшись от цепких ветвей. Выбирая из волос листья и обрывки лиан, она осмотрелась. Луна любовно проливала свет на еще зеленую траву, выхватывая идеально очерченный круг без деревьев. В центре ее, неровным бугром стоял каменный колодец, покосившийся от времени. Весь в сколах и витиеватых трещинах, он грозил развалиться от слишком сильного порыва ветра. Мэллори неуверенно подошла к нему. Ведьмы сказали, что она поймет, когда путешествие будет окончено. Может быть, это оно? Колодец посредине неестественно пустой поляны, окруженный лесными духами вполне тянет на подобное.

Пронзительный вой заставил на секунду остановиться. Волоски на руках встали дыбом, а челюсти плотно сжались. Ужасающий звук доносился явно не из леса… Мэллори сглотнула и бочком подобралась к колодцу. Она поставила корзинку на край и посветила фонарем вниз.

– Святые угодники… – шокировано выдохнула Мэлл, всматриваясь в бездну.

– Мазги… Мазги… Нам нужны твои мазги…

Несколько существ, отдаленно напоминающих переживших голод людей, которых после этого тащила по болотам лошадь, копошились на дне колодца, пытаясь взобраться друг на друга. Лохмотья одежды свешивались с их истощенных тел, похожих на оживших скелетов, а светящиеся зеленые глаза тупо уставились на нее.

– Если бы они у меня были, думаете, я бы тут оказалась?! – сокрушенно воскликнула она.

– Может быть, мне нужно их покормить?..

Взгляд упал на корзинку. А что если нет, что если в корзинке лежит что-то совершенно иное? Если она заглянет внутрь, сомнительно, что задание будет провалено и ведьмы придумают что-нибудь другое. А вдруг там какое-нибудь смертельное заклятие или комок ядовитых змей? Мэллори вновь посмотрела на елозящих в колодце зомби. Вообще было бы странно устраивать испытание, только чтобы она покормила этих тварей. Да тем более, так недалеко от замка… Нет, обманка.

– Мазги…

Мэлл шикнула на них. Расшумелись!

Протяжный волчий вой заставил ее вздрогнуть. Она всплеснула руками и задела локтем корзинку. Та со свистом полетела вниз, звучно плюхнувшись в грязную лужу на дне. Зомби (по крайней мере, Мэллори показалось, что это именно они) бездумно уставились на нее, понюхали и вновь принялись изображать акробатов. Прям как глупые коты, когда им бросаешь еду.

Только волков ей для полного счастья не хватало. Мэлл удрученно вздохнула, посмотрев на канувшую корзинку. Ну, хотя бы она не посмотрела внутрь – условие не нарушено!

Куда дальше? Мэллори оглянулась по сторонам. Может быть, прислушаться к интуиции? Тоскливый вой раздался ближе. Или просто двинуться в противоположную от него сторону. Да, это определенно лучше. Подхватила фонарь и побежала прочь от колодца. Вскоре алая накидка вновь скрылась в хвойной чаще.

Кто бы мог подумать, что у графа есть колодец с зомби. За время, что Мэллори провела рядом с ним, она уяснила, что Майкл – личность эксцентричная, но тут он превзошел сам себя. Что дальше? Темница, полная фейри? Или пятничные посиделки с Дьяволом за игрой в карты?

Мыслями Мэллори постоянно возвращалась к ведьмам. Ни разу за свою жизнь она не допускала, что может быть одной из них. Конечно, в деревне про ее нрав отзывались нелестно, за спиной она нередко слышала «бесовское отродье», но воспринимала эти слова скорее с насмешкой. Бабушку ее считали ведьмой, но лишь потому, что она пришла в Уинбрук одна, с ребенком на руках – про таких женщин ничего иного и сказать не могли в те времена. Никогда Мэллори не ощущала в себе тайных колдовских сил, да и странностей в ее жизни почти не происходило. Почему Мейв да и остальные решили, будто в ней есть магическое зерно? Может быть, кто-то из ее предков и правда был с Сатаной на короткой ноге, но уж точно не она.

Вой послышался совсем рядом. Мэллори оглянулась назад – никого. Волчий зов повторился так близко, что ей почудилось отчетливое рычание. Она ускорила бег.

Она мчалась в глубь леса пока легкие не зажгло огнем, а ноги не подкосились от усталости. Журчание и мокрота в туфлях заставили ее посмотреть вниз. Отлично, она еще и в ручей умудрилась наступить. Тонкий поток воды со звонким пением терялся среди каменных уступов и елей, будто отделяя одну часть леса от другой.

– Юная леди, вы заблудились?

Мэллори обернулась. Высокий, тонкий человек в черном стоял позади нее, приветливо улыбаясь во всю ширь рта. Нечто в этой улыбке застало ее насторожиться. Казалось, и его тело, и одежда, и шляпа сотканы из ночной тьмы.

– Я сбилась с дороги, – осторожно ответила она.

Человек понимающе качнул головой.

– Меня могут увидеть только потерянные. Хочешь, сыграть в бесплатную лотерею?

Мэллори сглотнула. Много сегодня ей пришлось увидеть, но ничто не внушло ей такой тихий ужас, как это существо. Человек в черном ссутулился еще больше, согнулся, пытаясь заглянуть ей в глаза. Мэлл быстро отвернулась. Духи могут высосать душу, если встретить их прямой взгляд.

– Нет, спасибо, – вежливо отказала она, чувствуя, как от страха дрожит голос.

– Совсем-совсем? – Человек быстрым, семенящим шагом обошел ее кругом и остановился там, откуда начал. – Ты можешь выиграть все!

– А могу все проиграть, – сглотнула Мэллори. От Человека пахло гарью и немного мокрым мхом. Азартные игры с нечистью до добра никогда не доводят…

Незнакомец выпрямился и Мэллори краем глаза показалось, что он стал выше прежнего.

– Сейчас-сейчас, – он с нервозностью пошарил в карманах. – Вот! – Человек достал несколько рванных билетиков.

– Выбери один, и мы узнаем, какая судьба тебя ждет, – широко улыбнулся незнакомец и во тьме блеснули белые зубы.

– Благодарю за предложение, но не могу его принять. Пусть моя судьба остается загадкой, которую я буду отгадывать всю жизнь.

Улыбка померкла на черном лице. Волчий вой вновь нагнал Мэллори. Она встрепенулась, оживился и Человек.

– Кажется, тебе уже пора, – с ноткой разочарования произнес он, засовывая бумажки обратно по карманам. – Но мы еще встретимся, Мэллори, я уверен. А теперь поспеши. Тебе нужно вон туда.

Длинный тощий палец указал на едва виднеющиеся очертания крыши за елями. Вой повторился. Мэллори бросила скомканное «спасибо» и помчалась к неизвестному строению.

Среди вековых елей и сосен возвышался заброшенный храм, выделяющийся на фоне полной луны огрызками сломанной крыши, вспарывающей ночное небо острыми клыками. От руин веяло холодом. Мэллори на секунду остановилась, но волчий вой подстегнул ее бежать вперед. Она с трудом отворила тяжелую деревянную дверь, и зашла внутрь.

Оглушающая тишина навалилась на нее. Будто в это место не проникал ни один звук из внешнего мира. Мэллори осмотрелась. Кажется, когда-то это была церковь. Покрытые пылью деревянные скамьи, нетронутый аналой у северной стены, охваченный лунным сиянием. Цветные витражи выбиты, осколки усыпали пол. Восточная стена почти полностью разрушена – каменные глыбы молчаливо покоились на земле. Что делает церковь в таком месте? Треклятом лесу, наполненном всякого рода нечистью и злыми силами?

Она никогда не ходила в церковь, вся ее семья отказывала себе в этом смутном удовольствии, что стало еще одной причиной косо поглядывать на них. Мэллори никогда не считала, что набожность – это добродетель. Скорее это глубоко засевший страх возмездия. Не иначе.

Мэллори подняла фонарь и подошла к аналою. Она провела рукой по пыльному столику рукой, стирая грязь. И тот час отшатнулась. Не святое распятие изображалось на покатой стороне. А голова рогатого козла, заключенная в пентаграмму.

Шквал ледяного ветра сорвал с нее капюшон, едва не унеся плащ. Огонь в фонаре потух. Мэллори попятилась назад, пытаясь не упустить из вида ни одно места, откуда могли появиться незваные гости.

Воздух наэлектризовался. Запах паленной шерсти и серы защекотал нос и она приложила к лицу ладонь. Нечто подобное она ощутила однажды в детстве, когда впервые забрела слишком далеко в лес. Слепой, безотчетный страх, приводящий в немое оцепенение. Когда каждый член сковывает ужас и невозможно пошевелить и пальцем – будто это лишь распалит азарт неизвестного монстра. То самое чувство, когда с головой накрываешься одеялом по ночам, в надежде, что злые духи не тронут тебя. Но ты знаешь, что они рядом, как бы ты не прятался от них…

Мэллори не слышала ничего, кроме собственного сбивчивого дыхания. Это дурное место. Оно проклято людьми, и не в почете у приспешников тьмы. Ей лучше убраться отсюда как можно скорее. Но она не могла сделать и шаг. Будто приросла к месту. Будто сделай она малейшее движение, то нечто, наблюдающее за ней из тьмы набросится на нее.

Что-то шевельнулось в дальнем углу. Словно сама темнота обрела форму и начала перемещаться по руинам. Мэллори испуганно дернулась. Тьма вытянулась, обрела неясные очертания.

– Я ЖДАЛ ТЕБЯ, – произнесла тень. Мэлл не смогла вымолвить и слова, язык онемел. Существо выползло чуть ближе, все еще держась на расстоянии. – ТЫ ДОЛЖНА ПРИНАДЛЕЖАТЬ МНЕ, МЭЛЛОРИ…

Она вскрикнула, не сдержавшись, и тут же зажала руками рот. Эхо прокатилось по остатку свода церкви.

Тьма открыла глаза. Янтарные, с вертикальными зрачками, они смотрели прямо ей в души и могли запросто выпотрошить ее при желании. Мэллори всхлипнула. На такое она не подписывалась…

–Я, НАКОНЕЦ, НАШЕЛ ТЕБЯ.

– Нет!

– У ТЕБЯ НЕТ ВЫБОРА. ТВОЯ ДУША ОТ РОЖДЕНИЯ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ.

Когтистая рука протянулась к ней из тьмы. Мэллори отшатнулась.

– ВСЕ В ТЕБЕ – ОТ МЕНЯ.

Тень резко метнулась к ней. Мэлл закричала, выставив руки вперед.

Церковь затряслась. Казалось, сам воздух в ней в мановение ока завибрировал. Адский грохот разорвал тишину, пыль поднялась вверх, земля задрожала под ногами. Вековой стон пронесся над ее головой и тихий, едкий смех ему вторил. Мэллори испуганно приоткрыла глаза.

Остаток крыши обрушился на руины церкви, погребя под собой и тень, и все остальное. Мэлл робко распрямилась, прижав руки к груди. Это она сделала?..

Клуб тьмы струйкой поднялся над развалинами. Только не это! Она не сможет повторить этот трюк второй раз! На фоне луны четко обрисовались загнутые рога.

Из зарослей выпрыгнул белый волк и, ощетинившись, преградил Владыке Тьмы путь, угрожающе зарычав.

– ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Волк рявкнул и зарычал еще громче, широко расставив лапы в боевой стойке.

– Мы с тобой еще поговорим, молодой человек! Ладно-ладно, не ворчи. Все равно она принадлежит мне. Что? Как ты разговариваешь с отцом своим?!

Животное несколько успокоилось, но рычать не перестало.

Существо устало вздохнуло и покачало головой.

– Что за воспитание! Весь в свою человеческую родню! Хорошо-хорошо. Но все равно быть так, как я сказал! Потому что я отец и я старше, вот почему! Ты поогрызайся мне еще!

Дьявол послал Мэллори пристальный взгляд, от которого та поперхнулась воздухом.

– С тобой мы тоже еще поговорим!

Воздух порябел и он исчез.

Мэллори ошарашенно моргнула. Силы внезапно покинули ее, будто она не спала несколько суток. Ноги подкосились и она упала на камни. Глаза тотчас сомкнулись и последнее, что она запомнила, шершавый теплый язык на своей щеке.

***

Аромат корицы и свежей выпечки пробудил Мэллори от крепкого, приятного сна. Она с удовольствием потянулась и перевернулась на бок. Сейчас бабушка позовет ее завтракать, а потом можно и за дела приняться…

– Кажется, она проснулась.

– Тшш, не буди ее!

– Ну смотрите, не спит она!

– Еще одно слово и я намотаю тебе кишки вместо шейного платка.

– Какие вспыльчивые духи пошли…

– Замолчите все! Она слишком слаба и ей необходимо выспаться!

Мэллори обреченно улыбнулась и открыла глаза. Всего лишь на секунду показалось, что ее жизнь вновь безопасна и спокойна.

Она лежала в кровати в своих покоях, а вокруг собрался консилиум из нечисти. Небезызвестный дух мщения Кай на повышенных тонах пытался втолковать Галланту, что громко разговаривать у постели больной нельзя; Мередит встала между двух спорящих ведьм, выставив руки в стороны, а Мейв бурчала что-то о древних отравах для бодрости. Мэллори с тяжелым вздохом приподнялась на локтях и села. На столике рядом стоял стакан с молоком и булочка.

В комнате воцарилось молчание.

– Говорил тебе не ори так!.. – Кай бросил на Галланта негодующий взгляд. Дворецкий поперхнулся воздухом, но промолчал.

Мередит шикнула на них и присела на кровать.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила она, опустив руку на ее ногу. Мэллори скованно пожала плечами и попыталась незаметно увернуться от ладони Верховной.

– Хорошо, что ты пережила эти сутки, мы все очень волновались за твое здоровье, – продолжила ведьма. – Но все закончилось благополучно.

– Кстати, об этом… – Мэллори кашлянула. – Что насчет вашей догадки?

Мередит обернулась к Мейв и с улыбкой кивнула ей. Привидение подплыло к кровати и с торжеством произнесло:

– Я никогда не ошибаюсь, девочка моя. Ты – одна из нас.

Радоваться этому или плакать? Мэллори потерла подбородок и задумалась.

– Теперь ты уедешь с нами. Тебе необходимо пройти обучение в нашей Академии, чтобы сдать экзамен и стать полноценной ведьмой.

Мередит ободряюще похлопала ее по руке.

– Не бойся, больше никакого риска для жизни. Напротив, мы будем охранять тебя ценной своей крови. Наши сестры – самое драгоценное, что есть в ковене.

Галлант без тени улыбки прервал ведьму:

– Об этом вам стоит поговорить с моим господином. Она находится здесь на особых условиях.

– А где граф? – нахмурилась Мэллори. В комнате его не видно. – Я хотела… Впрочем, лучше нам с ним переговорить с глазу на глаз.

– Он недавно вышел, – ответил дворецкий и с блеском в глазах добавил: – У него встреча с графиней Элизабет.

– О. Ясно.

– Им о многом стоит поговорить.

– Да, прекрасно.

– Ты в порядке? – Кай прищурился.

– В полном, – натянуто улыбнулась Мэлл и раскрыла одеяло. – А теперь могли бы вы все уйти, я хочу одеться.

Оставшись в одиночестве, Мэллори быстро облачилась в привычный наряд и расчесала волосы. Мышцы немного ныли после вчерашнего забега, но не это беспокоило Мэл. Жизнь ее стремительно менялась, а она не поспевала за всеми переменами.

С одной стороны, ведьмой быть не так уж и плохо. По крайней мере, она давно привыкла готовить отраву и варить напитки, от которых люди лишаются рассудка на какое-то время. Да и вообще неплохое призвание, уж лучше чем неудавшийся винодел. С другой же стороны ей отныне придется вступить в этот темный мир, полный мрачных теней и ночных кошмаров. Чего только ей стоило вчерашнее знакомство с одной лишь его гранью… Мороз по коже от одного воспоминания. Интересно, а у нее вообще есть выбор: уехать или остаться в Уинбруке? Скоро зимние празднование пойдут чередой…

Мэллори приоткрыла дверь, оглядела пустой коридор и вышла. Если она проспала весь день, то значит Маскарад все еще продолжается. А это значит, что замок по прежнему полон разного рода нежити.

Но сперва нужно поговорить с Майклом. Непременно и срочно, даже если сейчас он… вовсю забавляется с графиней. У него будет достаточно времени побыть с ней, тем более, что если Мэллори уедет из замка так и вовсе Элизабет может занять ее место. Думая об очаровательной убийце, Мэллори закипала все больше и больше, пока не одернула себя, напомнив, что та не сделала ей ничего дурного. Но какая-то злая, темная сторона не могла успокоиться. Неужели в ней проявляется бородавчатая ведьма?! Мэллори испуганно мотнула головой. Быть такого не может. Она похлопала себя по щекам, приказывая взять себя в руки.

Закат догорал последними всполохами и замок погружался в ночь. Нечисть уже не дремала: шатались по коридорам, держась за голову (у кого она была), и помогали друг другу спуститься в столовую. Похмелье затрагивает даже темные сущности, кто бы мог подумать!

Мэллори предполагала, что граф будет в левом крыле, скорее всего в своем кабинете, смежном с гробовой. Она подкралась к комнате и приникла к ней ухом.

– Уже встала на сторону тьмы? Одобряю!

Let's chat!

Когда Мэллори было не больше пятнадцати, ее все лето мучал один и тот же сон. Каждую ночь она превращалась в порывистый ветер и без отдыха носилась по всему графству. Она могла заглянуть в чужие окна, воочию увидеть, как живут люди на другом конце земли, пробраться в узкую замочную скважину, чтобы с хитрым смешком подслушать заигрывания молодой пары, или поцеловать сладко спящего в колыбели младенца.

Сейчас Мэллори не отказалась бы обладать этой способностью: за дверью толком было ничего не разобрать, кроме сумбурного бормотания. Да еще этот никак рот закрыть не желал!

Несносный ворон. Мэллори шикнула на Кая, прислонившегося к двери за ее спиной и, кажется, силился услышать что-то вместе с ведьмой.

– Ты знаешь, что поступаешь очень дурно? – спросил он шепотом.

Мэллори попыталась пнуть его ногой, но дух ловко увернулся от удара и возник напротив, устрашающе возвышаясь над ней.

– Хорошие девочки не должны подслушивать чужие разговоры, – процокал он языком, сложив руки на груди.

– Что тебе нужно? – недовольно спросила она, как бы невзначай выпрямляясь. Она ничего не подслушивала, просто сережку обронила, нагнулась поискать.

– Пытаюсь унять муки совести, чтобы ты встала на сторону Тьмы без сомнений, – серьезно ответил ворон и мрачная улыбка тронула тонкие губы. – Сталкинг лишь одно из наших преимуществ.

Новоиспеченная ведьма изогнула бровь и насмешливо посмотрела на духа мщения. Муки совести? Серьезно? Этим она прекратила страдать, когда начала промышлять похищением малины у соседей. Пакостить– у нее в крови, так что открывшиеся способности тревожат ее в последнюю очередь.

За дверью раздался звук разбивающегося вдребезги стекла, а затем женский вскрик. Мэллори мгновенно отреагировала: схватилась за позолоченную широкую ручку и хотела уже было повернуть, когда Кай перехватил ее ладонь.

– Графиня не любит, когда к ней вламываются без стука, – предупреждающе покачал ворон головой. – Я сейчас уберегаю тебя от серьезной ошибки.

– И что ты предлагаешь?

Мэллори не особо горела желанием оказаться в нелепом положении, когда ворвется в кабинет и предстанет перед столетними аристократами, не имея ни малейшего объяснения внезапному вторжению. Да ей, вообще-то, и не нужно было подслушивать разговор, это ведь так глупо…

Ворон хитро сощурился и загадочно поиграл бровями.

– Пойдем, мне тоже любопытно, зачем они там закрылись.

Мэллори заинтриговано глянула на него, задумчиво хмыкнув. Этот парень определенно начинал ей нравиться.

Или нет. Что за безумная идея? У нее кружилась голова, стоило только Мэллори встать на последнюю лестничную ступеньку, а когда приходилось лазать на крышу своего дома, Мэл и вовсе готова была упасть без чувств.

– Я боюсь высоты, – предупредила она. Кай посмотрел на нее так, будто она ненароком ляпнула, что единороги приходят не только к девственницам.

Закат опустился далеко за горизонт, последние его всполохи отыграли прощальную мелодию. Вечер играючи касался голых верхушек деревьев, стелился по промерзшей земле. Кай вытащил Мэллори из замка и уже вовсю разминался под балконом кабинета графа, поочередно растягивая то переднюю поверхность бедра, то трицепс. Несколько резвых поворотов из стороны в сторону, бодрых перешагивай, и дух был во всеоружии.

– Погода не летная…

– Не пыхти, – отмахнулся Кай и встал позади нее. Он обхватил ее кольцом рук и крепко сжал. – Вывалишься – поймать не успею. Так что не брыкайся.

– Что?! – взвизгнула Мэллори, и в этот момент они оторвались от земли. Она вцепилась в Кая, ногтями царапая тонкую бледную кожу. Жухлая трава у прилегающих к замку кустарников становилась все дальше и дальше. Мэллори сглотнула, силясь подавить приступ дурноты. Кажется, у нее воздушная болезнь…

Кай подлетел к стене и, придерживая Мэллори, помог ей поставить ноги на каменные уступы. Ее макушка едва доставала до окна, но слышно здесь было намного лучше, чем из коридора, сквозь толстую деревянную дверь.