Текст книги "Конь-призрак"

ГЛАВА 15

Темный Конь осторожно двигался к палатке старого колдуна. Он не ощущал присутствия Сумрака, но волшебник, так хорошо знающий Коня-Призрака, вполне мог обмануть его.

«Утром их ожидает страшный сюрприз», – подумал Темный Конь, гадая, какую роль сыграет смерть Дрейфитта в походе на Адские Равнины. Сумрак вступил в союз с Серебряным Драконом, но если Темный Конь правильно понимает обстановку, из-за этого устрашающего убийства войско может повернуть назад, в Талак, чего Серебряный клан жаждет меньше всего на свете.

Почти уверенный, что его не ждет ловушка, но все же не решаясь полностью довериться своим ощущениям, Конь-Призрак медленно двинулся к лагерю. Переместиться по тоннелю было бы проще, да и незаметней – но он не решался очертя голову кинуться туда, где только что побывал его противник. Кроме того, после смерти Дрейфитта в лагере ему могли встретиться только простые солдаты, чье оружие ничем ему не грозило.

Темный Конь осторожно проник в лагерь. Конь-Призрак вновь обрел все свои способности, и ему ничего не стоило отвести глаза часовому или заставить его свернуть в другую сторону. Новобранец, чистивший яблоко, вдруг уронил нож, и пока он искал его во тьме, иссиня-черная тень тихо проскользнула мимо него.

Конь-Призрак старался не забывать о своих недавних ошибках, чтобы не потерять бдительность – Сумрак большой мастер расставлять капканы.

Палатка Дрейфитта стояла в отдалении от остальных. Хотя с военной точки зрения волшебник представляет огромную ценность, но большинство солдат и офицеров предпочитали держаться подальше от него. Кто знает, что на уме у подобных людей?

Темный Конь тщательно проверил окрестности палатки, но ничего подозрительного не обнаружил. В воздухе витали запахи насилия и мощной магии, но этого и следовало ожидать после схватки двух волшебников. Никто до сих пор не знал, что королевский заклинатель лежит мертвый в своей палатке.

Ффуфф! Темный Конь с отвращением уставился на дело рук своего заклятого друга-врага. Какое лицемерие! «Чем дальше, тем меньше мне нравится твое истинное я, дружище Сумрак!»

Несомненно, волшебник считал, что оказывает большую честь Дрейфитту, иначе не стал бы возиться ни с его телом, ни с изготовлением погребального ложа. Но как мог его старый соперник не увидеть, что у него получился не знак уважения, а издевательство над памятью покойника?

Дрейфитт лежал со скрещенными руками, облаченный в яркие одежды, каких никогда не носил при жизни. Губы его украшала умиротворенная улыбка – явное произведение Сумрака; Темный Конь никогда не видел королевского колдуна улыбающимся.

Следуя традициям своей расы, Сумрак сотворил для Дрейфитта погребальное ложе волшебника враадов. Позолоченное и украшенное драгоценными камнями, оно выглядело скорей ярмарочной диковинкой, чем последним пристанищем неудачливого волшебника. Ложе подпирали четыре богато разукрашенных изваяния, изображающие четыре расы: дракон, человек, квель и искатель. Темный Конь подумал о том, какой смысл может быть заложен в этих четырех фигурках, но ничего путного ему на ум не пришло. На всякий случай он еще раз исследовал палатку.

В Дрейфитте еще теплилась жизнь! Темный Конь понимал, что не сумеет вернуть старого колдуна к жизни, он надеялся лишь, что Дрейфитт скажет ему хоть что-нибудь о намерениях Сумрака. Хоть что-нибудь!

Темный Конь принялся за дело. Он делился своей силой с умирающим колдуном, словно глотком воды с человеком, гибнущим от жажды. Темный Конь действовал осторожно и неторопливо. Отдай он слишком много – он завершит дело, начатое Сумраком, слишком мало – и оживить старика не удастся.

Худое, сморщенное лицо колдуна дернулось – жизнь по каплям возвращалась в него. Дрейфитт, хрипя и кашляя, хватал воздух скрюченными пальцами, словно пытаясь вернуть дух в прохудившуюся телесную оболочку.

Темный Конь пробормотал проклятие расе, породившей Сумрака.

Веки старика задрожали, открылись незрячие глаза. Темный Конь склонился ближе: если умирающий ничего не видит, то, может быть, он еще может слышать?

– Дрейфитт, это я, Темный Конь, – шепнул он в ухо колдуну. – Ты слышишь меня?

Молчание.

– Дрейфитт, я сделал все что мог, но жить тебе осталось недолго. Талак и его народ по-прежнему зависят от тебя, как зависели больше века.

Рот колдуна приоткрылся и закрылся вновь. Темный Конь ждал. Человек опять открыл рот и попытался заговорить, но из уст его донесся лишь слабый хрип. Темный Конь с опаской дал ему еще немного своей сущности.

– Др… др… – все, что смог выговорить умирающий.

– Да, да, тебя зовут Дрейфитт… – Коню-Призраку хотелось закричать от отчаяния. И это все, к чему привели его усилия? Неужели от мозга Дрейфитта больше ничего не осталось?

– Драак… король…

– Король-Дракон? Который? Властелин Красного клана?

– Тал… лак… – Левой рукой Дрейфитт коснулся груди. – Кворин! – Самое разборчивое слово, говорящее о том, как колдун ненавидел советника. Дрейфитт опять коснулся груди, словно в поисках чего-то, висящего на его шее – или на шее Кворина.

Обрывки слов и жестов сложились в мозгу Темного Коня в смутную картину, но ничего в ней не относилось к врагу, за которым охотился Конь-Призрак.

– А что Сумрак? Скажи мне о Сумраке!

– Памм… мять… вспомн… ребенок? – Дрейфитт повел глазами, словно разглядывая образы прошлого… Какая-то неотвязная мысль мучила старика, и он скупо цедил слова, пытаясь высказать ее. Колдун понимал, что умирает, и даже щедрый дар Темного Коня не может спасти его.

– Память? Ребенок? – Что это может значить?

– Ошибся опять… опять…

– Мастер Дрейфитт! – раздался крик снаружи.

Темный Конь обернулся и пропустил последние слова Дрейфитта. Когда он вновь повернулся к колдуну, тот уже замолчал. Глаза его по-прежнему были открыты, но вряд ли он видел что-нибудь, кроме Последней Тропы, которой в конце жизни проходит каждый смертный. Последние слова старого колдуна пропали понапрасну.

– Дрейфитт! – Пожилой офицер с трудом протиснулся сквозь клапан палатки. Обычно смертные отступали перед Темным Конем в благоговейном ужасе, но этот лишь бросил на него изумленный взгляд, вытащил меч и ринулся в атаку.

Это было так нелепо, что Темный Конь расхохотался. Офицер, не обращая внимания на его смех, нанес умелый удар, от которого обычный конь рухнул бы на колени с перебитыми передними ногами. Но Темный Конь проворно отскочил в сторону. Офицер потерял равновесие от собственного удара и повалился на бок. Темный Конь воспользовался этой возможностью и легонько лягнул человека передними ногами. Тот отлетел в сторону.

– А теперь, – взревел он, не обращая внимания на других людей, ввалившихся в палатку, – если ты будешь так любезен не размахивать мечом направо и налево, я расскажу…

– Больше ты ничего не расскажешь, демон! – Человек, одетый в затейливо украшенные доспехи, выдававшие в нем старшего офицера, отстранил остальных и шагнул к Коню-Призраку. Командир был без меча, но в правой руке он сжимал какой-то предмет, наполненный энергией, и Темного Коня это встревожило. За прошедшие тысячелетия то одна раса, то другая создавали артефакты, в которых хватило бы разрушительной энергии на дюжину призраков.

– Послушайте, вы, глупцы! Талак…

– …больше не станет терпеть тиранию твоих хозяев! – Командир выставил перед собой небольшой черный куб.

– Мои хозяева? Я не слуга Королей-Дра… – Больше Темный Конь не успел сказать ничего. Очертания шатра вокруг него расплылись в туманное видение. Конь-Призрак потряс головой, пытаясь вновь обрести ясность зрения. Сквозь туман до него доносились слова командира:

– Думаешь, наш король не знал, что твои хозяева-драконы могут вызвать подобное тебе существо? Этот магический талисман – защита от таких, как ты!

Конь-Призрак попытался крикнуть что-то в ответ, но ловушка, в которую он попал, заглушала его слова.

– Как бы я хотел, чтобы ты разорвал на куски своих хозяев – увы, это не во власти талисмана! Я могу лишь приказать ему исполнить свое главное назначение – вернуть тебя в ту адскую дыру, что породила подобное создание! Так исчезни же!

– Глупцы-ы-ы-ы! – вот и все, что успел выкрикнуть Темный Конь.

– Глупцы, что за глупцы!

– Когда-то это была крошечная, точка, – откликнулся голос, мягко плывущий в Пустоте, – крошечная дырка в реальности, вот чем он был.

Темный Конь бесцельно лягнул окружившую его Пустоту. Он знал, где находится – как можно не узнать такое пустынное место, как Пустота!

«Адская дыра, что породила меня! Будь прокляты смертные, которые лезут не в свое дело! Я останусь здесь, и пусть сами попробуют справиться с Сумраком!»

– Крошечная точка разрослась – время не властно над ней, не правда ли? Я придумаю что-нибудь новенькое – попозже, когда у меня будет… – обладатель спокойного голоса безумно захихикал, – время!

Темный Конь обратил взгляд в сторону голоса:

– Все сочиняешь небылицы?

– Я рассказываю былины, небылицей стал ты, – вновь захихикал голос.

– У меня нет времени выслушивать твои остроты, гремлин.

– Меня зовут Тик-Ток, с твоего позволения – впрочем, и без него тоже. – Крошечная фигурка с размытыми чертами, размером с куклу, возникла перед ним. Она была такой же черной, как и Темный Конь. – А здесь, как тебе хорошо известно, здесь уже долгое время не существует никакого времени. Кстати, я уже поздравил тебя с возвращением?

Темный Конь вглядывался в густо спрессованное ничто. Одна Пустота окутывала другую, оттесняя еще большую Пустоту. Пустоте, которой не нашлось места, приходилось карабкаться на вершину прочей Пустоты. Удивительно, как много Пустоты вмещала в себя столь малая Пустота!

– Возвращение не входит в мои планы, я задержусь здесь не дольше, чем на мгновение. – «Я начинаю выражаться так же витиевато, как и этот клоун», – мрачно подумал Темный Конь. – Кстати, ты помнишь того смертного, который крикнул: «Ты кто?», увидев тебя? Ты выбрал себе имя не самым лучшим способом!

Кукла сделала стойку на голове посреди Пустоты.

– Зато ты умно выбрал себе имя! Я уже собирался придумать тебе прозвище позабавней, например «Дыра-Что-Мнит-Себя-Горой». – Клоун захихикал и встал в позу декламатора, по-прежнему стоя на голове. – Дыра росла, все больше претендуя на величие…

Темному Коню надоело словоблудие, и он поскакал прочь.

– Прощай, Тик-Ток!

– Погоди! Возьми меня с собой! – Фигурка сменила обличье, превратившись в крошечного черного жеребца. – Я хочу вернуться! Ты понимаешь, что значит тосковать по настоящему, живому миру?! Я больше не могу жить в Пустоте!

Темный Конь вздохнул:

– Понимаю даже лучше, чем ты думаешь, но взять с собой не могу. А если бы и мог, то не взял бы. Тебя изгнали сюда те, кто обладает большей властью, чем я, – и я не виню их за это!

– Я понимаю, что натворил, но я не смог удержаться!

– Смертные умирают, Тик-Ток, – напомнил Темный Конь своему миниатюрному двойнику, – а тебе было все равно, сколько их погибнет.

– Я был живой, у меня была цель – не то, что у тебя!

Темный Конь стал удаляться, зная, что Тик-Ток не может последовать за ним. Для клоуна были закрыты даже обширные пространства Пустоты. Кукольное существо было обречено блуждать по замкнутому кругу.

– Я был в реальном мире. Я познал, что такое жизнь и смерть. Ты же сам виноват в своей судьбе, Тик-Ток.

– Зачем я только принял твой облик! – запальчиво выкрикнул Тик-Ток.

– Может быть, так было бы лучше, – не оборачиваясь, ответил Темный Конь.

Все ускоряя свой полет в Пустоте, Темный Конь слышал замирающий голос Тик-Тока:

– И тогда дыра, превратившись в гору ложных чувств и представлений…

Переход в Пустоте не требует времени. Если бы Темный Конь был демоном, как многие о нем думали, или выдавал себя за демона, как Тик-Ток, – все обстояло бы иначе. Ему пришлось бы остаться в Пустоте, пока какой-нибудь заклинатель не вызовет его обратно. Его прошлая добровольная ссылка была вызвана необратимым заклинанием, которое произнес он сам. Но у Темного Коня связь с Царством драконов оказалась даже сильней, чем с породившей его Пустотой. Конь-Призрак стремился попасть в Мэнор, чтобы обсудить с Кейбом и леди Гвен все, что он узнал за это недолгое время. Он должен был легко преодолеть барьер между мирами. Но на этот раз ничего не получилось.

Он чувствовал путь, которым должен следовать, но путь этот, похоже, вел в бесконечность. Он подумал, не проделки ли это его кукольного друга, – но нет, власть Тик-Тока ограничивалась той крошечной областью Пустоты, в которой он был заперт, и ничто не могло этого изменить. Нет, это вмешательство какой-то иной силы.

Тут ему пришло в голову, что причина его неудачи может крыться не в нем, а в Бедламах. Если кто и мог угрожать Сумраку, кроме Темного Коня, то только лишь Кейб.

«Ну что ж, если путь в Мэнор закрыт, то придется отправиться в соседние с ним земли!» Как он сразу до этого не додумался!

Темный Конь представил себе лес Дагора – то место, где от него улизнул искатель. На этот раз ему удалось создать переход. Он рассмеялся от удовольствия и, когда перед ним возник мерцающий вход в тоннель, без промедления покинул Пустоту. Будь на то его воля, Темный Конь никогда больше не вернулся бы в этот пустынный мир.

Было еще темно, когда Темный Конь вновь очутился в лесу Дагора. Ему вновь повезло. Хотя в Пустоте время – лишь воображаемое понятие, но случается, что уходят целые дни, а то и недели реального времени на переход между мирами. Путешествие Коня-Призрака было кратким – Темный Конь был уверен, что все еще длится та ночь, в которую его изгнали из Драконьего царства.

Темный Конь тихо и настороженно пробирался сквозь лес. В прошлый раз он был слаб, теперь же силы вернулись к нему, и призрак старался извлечь из этого максимум пользы. Но неизвестно, удастся ли ему найти и перехитрить Сумрака?

Он разглядел знакомые очертания местности – защитный барьер Мэнора совсем рядом. Темный Конь попятился, не желая вновь испытать на себе затейливое волшебство леди Бедлам. Он немного подождал, надеясь увидеть кого-нибудь из обитателей Мэнора, но вскоре оставил эту мысль. В отличие от Темного Коня, большинство людей и даже драконов – дневные существа. Все они сейчас спокойно спят под защитой заклинаний.

Темный Конь чувствовал что-то неладное вокруг, но что именно, понять не мог. Он прощупал окрестности, однако не нашел следов чужого присутствия. Но что же тогда мешало ему попасть в Мэнор из Пустоты?

Внезапно что-то привлекло внимание жеребца, и он расширил круг поисков. У него вырвался громкий смех – он нашел причину! На Мэнор было наложено заклинание, отгородившее его от всего мира, а второе, еще более хитроумное заклинание маскировало первое. Поняв это, Темный Конь направил свои чувства на иной уровень восприятия, не доступный человеку – даже такому, как Кейб.

– Ну хорошо же, маленькие пернатые негодяи! – воскликнул жеребец.

На деревьях вокруг Мэнора дрожали в трансе искатели. Общими усилиями более двух десятков этих крылатых существ и был создан магический барьер вокруг владений Бедламов.

Значит, опасность исходит не от Сумрака, а от бывших повелителей этой земли! Неужели искатели отважились на новую попытку утвердить свою власть над Драконьим царством? Темный Конь насмешливо фыркнул. Он не понимал, зачем создан этот барьер, но раз его создали искатели, то жди неприятностей.

У жеребца заблестели глаза. Поднявшись на дыбы у ближайшего дерева, занятого искателями, он ударил по нему передними копытами. Наверху возникла паника, искатели взмыли в воздух не только с этого дерева, но и с соседних.

Искатели общались между собой мысленно, и Темный Конь уловил некоторые образы. Одни птицелюди решили, будто на них напали орды Зеленого Дракона. Другие старались успокоить своих сородичей. Однако это была невыполнимая задача. Почти половина искателей вышла из транса, полностью разрушив маскирующее заклинание.

Темный Конь расхохотался во весь голос, чтобы как можно сильнее испугать своих противников и разбудить обитателей Мэнора.

– Ну же, наследники прошлой славы! Темный Конь приглашает вас повеселиться вместе с ним!

Он лягнул следующее дерево. Искатели в ужасе взлетели в воздух, стараясь не потерять связи друг с другом. Они обменивались устрашающими образами, среди которых Темный Конь узнал и себя – в виде жуткого существа из нижних миров. Пернатые боялись всего лишь нескольких существ, и Темный Конь входил в их число.

– Давайте, давайте! Я вас не обижу – разве что откушу пару лапок, оторву пару-тройку крыльев и разобью несколько клювов!

Какой-то безрассудно храбрый самец спикировал на Темного Коня всеми четырьмя когтистыми лапами. Жеребец поднялся на дыбы и ударом копыта проломил смельчаку грудную клетку. Искатель пронзительно вскрикнул и свалился на землю. Темный Конь посмотрел на остальных и издевательски заржал.

Искатели постепенно приходили в себя. Несколько особей постарше поднялись над деревьями и образовали круг. Конь-Призрак криво ухмыльнулся: «Думаете спастись от меня в небе?»

Остальные искатели попытались создать перед кругом защитную линию. Темный Конь, не дожидаясь, когда они организуются окончательно, взмыл в воздух и бросился к пернатым с такой скоростью, что они в ужасе разлетелись. Один кинулся на Темного Коня и попытался вонзить когти в тело Бессмертного, но Темный Конь мгновенно вобрал его в себя и устремился к кругу.

Он был на полпути от них, когда все искатели дружно обратили к нему птичьи глаза. Темный Конь понял, что недооценил способности своих противников. Но было слишком поздно – его отшвырнуло прочь. Темный Конь тщетно пытался удержать равновесие: его бросало из стороны в сторону. Он проклинал себя за самонадеянность. Теперь он старался хотя бы удержаться в воздухе, а пернатые тем временем наверняка готовили еще более опасный сюрприз.

Яркая вспышка озарила небо, повергнув в смятение всех искателей. Призрак услыхал крики людей и драконов. Искатели оставили его в покое и, разомкнув круг, устремились вслед за своими отступающими собратьями. Взбешенный жеребец кинулся в погоню, желая расквитаться с врагами хотя бы парой ударов.

Он догнал одного из искателей, летающих по кругу – наверняка из числа старших в этом птичьем базаре, – ив его мозгу вновь замелькали неясные образы, какими мыслили птицелюди. Был среди них и закутанный в плащ Сумрак – зловещее чудовище, которого искатели боялись еще больше, чем Коня-Призрака. Были там намеки на некое обещание, полученное от Сумрака, страх перед карой за постигшую пернатых неудачу, мелькали видения обновленной славы и земель, которыми искатели будут обладать вновь.

«Интересно, что сказал бы об этих обещаниях его союзник дракон?» Темный Конь успокоился и резко спикировал вниз, позволив искателям скрыться без боя. Они и так дорого заплатят за свою неудачу. Тем, кто послал эту стаю, придется держать ответ перед самим Сумраком, который наверняка и затеял все это. Сам Темный Конь не смог бы придумать лучшей кары. Он развернулся, спускаясь на землю.

– Темный Конь! – радостно воскликнул знакомый голос. Призрак, мгновенно изменив свой облик на более земной, приземлился как раз перед господином Мэнора.

– Как я рад, что ты цел и невредим!

Кейб Бедлам порывисто обнял жеребца за шею, и это взволновало Бессмертного сильней, чем сотня искателей. Столь открытые проявления любви он встречал так редко, что мог бы пересчитать по копытам подобные случаи. Люди и драконы, по-дружески болтавшие между собой невдалеке от них, с благоговейным страхом смотрели на своего господина.

За прошедшие десять лет им приходилось видеть много поразительного, но часто ли их великий и могучий господин обнимает демонического летающего коня?

Леди Гвен приветствовала его сердечно, но более сдержанно:

– Прими нашу благодарность, Темный Конь. Мы поняли, что с нами случилось, только когда ты разрушил чары искателей и разбудил нас. Я жалею только о том, что тебе не удалось убить еще несколько заносчивых птиц! Иногда даже Короли-Драконы кажутся мне симпатичными по сравнению с этими тварями!

– И я тоже кажусь симпатичным, леди Бедлам? Она усмехнулась и едва заметно кивнула головой:

– Иногда, Вороной. Иногда.

– Что с вами случилось, Кейб?

Молодой волшебник запустил руку в волосы. Он всегда был простым и открытым человеком – полная противоположность скрытному Сумраку. После краткого раздумья Кейб, кисло улыбнувшись, ответил:

– Искатели создали нам идеальный мир. Благодаря им мы гуляли по саду, играли с детьми, отдыхали и… – Кейб, покраснев, взглянул на жену и закончил:

– …и всячески наслаждались жизнью, совершенно не задумываясь о том, что творится в окружающем мире.

Темный Конь рассмеялся, но смеялся он над самим собой.

– Какой же я дурак! Мне и в голову не пришло, что искатель, которого я догонял в прошлый раз, не случайно оказался так близко от Мэнора! Теперь я понял, почему мне не удалось обнаружить его! С моим уменьшившимся я и гнавшим меня нетерпением я не смог увидеть, чем они заняты! Они заворожили вас так быстро и ловко, что вы не смогли понять, в какую игру с вами играют! Скажите мне, вы все помните?

Бедламы кивнули. Гвен добавила:

– Не могу отделаться от мысли, что Сумрак имеет к этому какое-то отношение.

– Так оно и есть. – Темный Конь рассказал все, что уловил из образов искателя. В способе общения птицелюдей были как преимущества, так и недостатки. Искатели, попав в тяжелое положение, излучали образы с такой интенсивностью, что их мог уловить любой опытный волшебник. Для Темного Коня это было совсем легко.

– Что будем делать? – спросил Кейб. – Думаю, наши прежние планы уже никуда не годятся.

Темный Конь кивнул:

– Знать бы, где сейчас Сумрак и что он затевает! Дрейфитт умер и перед смертью загадал мне загадку, которую я должен разгадать, и побыстрей! Сумрак не из тех, кто сидит сложа руки!

– И еще одно, – вмешалась леди Бедлам, – нам нужно встретиться с Зеленым Драконом. У него могут быть новости или хотя бы какие-нибудь предположения.

– Давай-ка ты этим и займешься, – предложил ей муж, – а я проверю окрестности. Хочу убедиться, что никакие сюрпризы нам больше не грозят.

– Хорошо, я отправлюсь к Зеленому Дракону.

– А что собираешься делать ты? – спросил Кейб у Коня-Призрака.

– Я вернусь в Талак. Если я не ошибаюсь, то там все осталось так же, как перед моим… исчезновением. Если же нет, – Темный Конь окинул их холодно блеснувшим взглядом, – то, может быть, спасать город уже поздно. ГЛАВА 16

Сумрак, стоя у входа в чертоги Повелителей Мертвых, с открытым презрением смотрел на привратника – жуткое нагромождение гниющих человеческих органов. Впрочем, это зрелище его нисколько не задевало.

– Дрянная подделка. Я ожидал от твоих хозяев большего. Похоже, они тоже не дотягивают до уровня настоящих враадов. – Он махнул рукой, и страж с глухим звуком развалился на части. . – И это все, на что вы способны? – спросил он, обращаясь к заполненной грязью яме.

Пещера загудела от звуков его раздраженного голоса. Обрывки чужих мыслей коснулись его сознания – одни оскорбительные, другие смущенные, но все – с оттенком презрения. Что он совершил за все свои жизни? Что он сделал, кроме бесконечных прыжков между полюсами своей сущности?

Волшебник холодно усмехнулся:

– Да, это правда. Но все изменилось. И ваша жизнь скоро тоже изменится. У вас есть одна моя игрушка, я хочу получить ее назад. – Ощутив протестующие мысли, он стряхнул их, как капли воды. – Не стоит играть со мной! Верните треножник. Живо!

Теперь в их мыслях чувствовался неприкрытый страх. Сумрак вздохнул:

– Этот мир изменил вас. Как и остальных. Вы недостойны имени враадов. Тем более, мои дорогие родичи, вы недостойны имени Тезерени.

Прошло несколько мгновений, и у ног волшебника возник темный предмет. Сумрак поднял и внимательно осмотрел его. Это был треножник размером с кисть руки. На вершине его покоился черный шарик величиной не больше человеческого глаза. Удовлетворенный осмотром, волшебник опустил предмет в недра своего обширного плаща.

– Премного вам благодарен. – Сумрак отвесил издевательский поклон. – Вы так берегли его; я почти прощаю вас за то, что вы украли его после моей… смертью это вряд ли можно назвать… после моего временного исчезновения. – Он стал было исчезать, но вдруг передумал. – Я ведь сказал, «почти прощаю», не правда ли?

Панические протесты остались без ответа – волшебник нанес удар.

Как только Сумрак покинул развалины пещеры, мысли его тут же обратились к вершине его тысячелетней мечты. Его время истекало. Еще два, максимум три столетия – и искусственно удлиненной жизни Сумрака наступит конец. Но его ожидают не просто старость и смерть. Волшебник знал, что в конце его ждет гораздо худшая участь – долгое бессмысленное прозябание в иссохшей раковине собственной телесной оболочки. И лишь через долгие годы, когда исчезнут остатки последних заклинаний – лишь тогда он освободится от остатков жизни и примет смерть. Но он не хочет умирать! Пусть все покоряются смерти – он не покорится!

Сумрак вернулся в тронный зал Дракона-Императора. Там было пусто – Серебряный забрал с собой всех подданных в поход на Талак. Наверное, Дракон опасается, что замыслы Сумрака в отношении Дрейфитта сорвут его собственные тщательно выверенные планы. Да, Король-Дракон не дурак: вырастить преданных людей среди злейших врагов своего рода, достичь высочайшего положения и руководить ими – это замысел, достойный даже враада.

Он отбросил эти мысли. Глупо думать о мелочах, когда скоро сбудется его заветная мечта.

Он много раз продумал все до последней мелочи, он понял, где ошибся в прошлый раз, у него есть заклинания из книги, вынутые из памяти колдуна Дрейфитта. На этот раз все должно получиться!

Треножник вернулся к нему, и теперь осталось заполучить последний компонент – самый главный, важней даже того, что он получил от Повелителей Мертвых. Треножник был средством вызвать магические силы (об этом Дрейфитт не знал, так как в записях это не упоминалось), но он не мог служить средоточием этих сил, В прошлом Сумрак допустил роковую ошибку – сделал этим средоточием себя. Ему пришлось одновременно и вмещать, и связывать силы – такого не выдержал даже он. Нет, средоточием должно стать что-то другое.

Что-то? Нет, кто-то. Это должно быть живое существо с задатками волшебника. Как можно моложе, ведь заклинание питается жизненными соками и высасывает их до основания. Существо должно быть молодым и неопытным, потому что такой ум более восприимчив к его указаниям. Лучше всего, если это будет ребенок.

Но найти ребенка с такими качествами почти невозможно. После Поворотной Войны, когда люди-волшебники чуть не победили Королей-Драконов, те очень тщательно следили, чтобы волшебники не появились вновь. Они проглядели Кейба Бедлама только потому, что вмешался его дед Натан. Может, драконы проглядели и еще кого-то, ведь их власть сильно пошатнулась после обрушившихся на них бедствий. Поиски ребенка могут занять даже больше времени, чем отпущено ему, Сумраку.

Была еще одна возможность, но Сумраку почему-то не хотелось думать о ней. К нему опять вернулись воспоминания о долгих веках метания от одного сознания к другому. Проклятие сорвалось с его губ, а на стене пещеры появилась трещина. Он не обратил на это внимания. Глубоко и размеренно дыша, волшебник изгонял ненужные мысли и воспоминания. Не в первый раз он так поступал, но теперь он поклялся, что больше ему не придется этого делать.

Однако воспоминания возвращались вновь и вновь.

Верность. Раскаяние. Дружба.

Неподходящие мысли для великого волшебника. Для колдуна враадов.

Он знал, как разогнать эти мысли. Все, нужно решаться. Тем более, он получит такое прекрасное средоточие. Мальчик исчезнет бесследно, незаметно для родителей – уж об этом он позаботится. Сумрак почувствовал облегчение и радость, какие, наверное, чувствует пастух, заботливо ухаживающий за своим стадом. Родители за свою жертву заслуживают такой милости. Они даже и не вспомнят, что у них был сын.

Но чувство вины все же осталось.

«Меликард». Эрини приоткрыла глаза и увидела темный коридор.

Ее ум, полный усталости, отвращения и тоски, понемногу прояснялся. Эрини вновь закрыла глаза. Она могла думать только о Меликарде. В ее воображении он был совсем рядом, у противоположной стены. Король лежал без сознания. Одежда и тело его были перепачканы грязью и кровью, и – Эрини вскрикнула – с его лица сорвали маску из эльфийского дерева, обнажив неизлечимо изуродованную плоть. Можно не смотреть, есть ли искусственная рука – Эрини и так знала, что нет. Удивительно, что он вообще жив.

«Жив?» Странная мысль промелькнула в ее затуманенном рассудке. Стоит ли верить своему воображению? Стоит ли считать свои иллюзии реальностью? Но образ Меликарда был слишком реальным, чтобы оказаться ее вымыслом.

«Возможно ли это?»

Эрини попыталась сосредоточиться на лице Меликарда, но от этого облик только расплылся, став похожим скорей на призрак, чем на образ живого человека. Принцесса попыталась вспомнить ход своих мыслей. Не напрягать мозг, и пусть все происходит естественным путем? Образ короля почти исчез, превратившись в смутное воспоминание. Эрини вновь стала думать о Меликарде. Где он, что делает? Она думала о нем, но не проникала в суть. Если бы Дрейфитт успел научить ее…

Лицо Меликарда, которое приобрело было четкие очертания, стало быстро расплываться. Принцесса тут же отбросила мысли о погибшем колдуне. Нельзя позволять себе скакать от мысли к мысли!

Понемногу образ ее жениха вновь прояснился.

Казалось, стоит закрыть глаза, протянуть руку – и она коснется Меликарда. Эрини видела кровь, текущую из его ран, синяки на лице и плечах. Цепные псы Мэла Кворина неласково обошлись с ним. За это советнику тоже придется ответить.

Она потянулась к нему, стремясь утешить. Меликард, созданный ее воображением, зашевелился, словно приходя в себя. Пораженная принцесса потеряла сосредоточенность, и образ расплылся, на этот раз окончательно. Как Эрини ни старалась, но вернуть его не смогла.

«Он жив!» Пусть избитый и раненый, но жив! Принцесса словно заново родилась на свет. Пока он жив, есть на что надеяться. Эрини поднялась на ноги, сообразив наконец, что в любой момент здесь могут появиться стражники Кворина. Ей и так повезло, что до сих пор никто на нее не натолкнулся. Хотя, впрочем, Кворину и без нее есть о чем беспокоиться. К примеру, о капитане Истоне. Возможно, королевская гвардия осталась верной королю. Переворот, каким бы продуманным он ни был, наверняка имел слабые места. И, несмотря на крайнюю самоуверенность Кворина, было достаточно свидетельств, что у заговорщиков не все идет гладко.

«Мне нужно найти Меликарда», – решила Эрини. Она не хотела просить помощи у Истона и его людей. Двое из них уже погибли ради нее, и Эрини не смогла защитить их. Принцесса наконец осознала, что ее силы могут приносить как пользу, так и вред, и только от нее зависит, в какую сторону они обратятся. Она использует свои способности для того, чтобы освободить короля и подавить мятежников, – принцесса со злорадным удовольствием представила себе ошеломленного и униженного Кворина в тюремной камере.