Текст книги "Новый сюрприз"

Ирена перевела дыхание:

– Но случилось иначе.

Джим опустил взгляд и снова странно улыбнулся.

– Господу было угодно, чтобы в твоём сердце поселился Джонатан Райт, а моё заполонила леди Анжелина. Это же у тебя взаимно? – Токкинс поднял взгляд. – Он же любит тебя? Тебя, а не твой титул?

Принцесса горько улыбнулась в ответ. Испанец верно прочёл её мимику.

– Закономерно… Я всего лишь слабый земной человек, и не смог бы составить твоего счастья, принцесса… Всё-таки хорошо, что кто-то сверху не дал нам уплыть вдвоём.

– Ты очень сильный, Джим, – возразила Ирена. – И всегда был сильнее меня, поэтому я тянулась к тебе.

– Ты догадалась, что я бросил в Испании слишком много?

Наследница кивнула.

– Волшебная Фея, ты всегда читаешь душу до того, как я открываю рот. Но вы с Райтом созданы друг для друга. Он – идеальный рыцарь, а ты – романтичная принцесса… Как в сказке.

– Только живём мы в реальности, – грустно добавила девушка.

Джим выпустил её руки, поднялся и, сделав шаг в сторону, проговорил в пространство:

– Да, Ирена. И реальность сурова. Я повторюсь: ты всегда была мне желанна… Но обещаю, что никогда не позволю себе таких мыслей впредь. Это будет сложно, потому что нас всегда влекло друг к другу, и мы оба это знаем. Та связь, что возникла между нами, – не банальная страсть. Это больше и чище, – Токкинс обернулся. – Я, ей-Богу, не понимаю, что это. Да и не важно, как назвать, но душа моя принадлежит только тебе, моя Фея.

– Я это знаю, Джим, – кивнула принцесса.

– Когда я понадоблюсь тебе, всё, о чём бы ты ни попросила, будет выполнено. Моя шпага, мой пистолет, моя жизнь – всё у твоих ног. Даже если ты прикажешь мне свергнуть твою сестру, которую я люблю, как безумец. Впрочем, я знаю, что ты этого никогда не попросишь. Ты лучше её.

– Я просто другая, – Ирена поднялась на ноги и подошла к мужчине. – И рада, что неясностей между нами больше не осталось.

Он улыбнулся и прикрыл ресницы:

– Я тоже.

– Дай мне руку… – попросила девушка. Джим протянул ей ладонь, которую она тут же обхватила своей. – Я привыкну к тебе и перестану чувствовать трепет от твоих прикосновений. Тот день позабудется, потому что мы с тобой уже иные. Не такие вовсе, какими были в августе 1623 года.

– Истину глаголете, принцесса, – прошептал Джим. – Совсем другие.

День восемнадцатый, 1 сентября

Сердце Джона радостно подпрыгивало. Облачённый в лучший свой камзол малинового цвета, в парадном плаще рыцаря Красного ордена он ехал на самую важную встречу в своей жизни – знакомиться с сёстрами.

На крыльце его встретила Мелани, подчёркнуто-вежливо сделав книксен.

Проведя брата в гостиную, девушка разложила перед ним все привезённые документы:

– Это завещание мамы… Это подтверждение её права на передачу титулов герцога э Лот и маркиза Вандауна своему сыну. А это прошение родителей к королю – здесь они позаботились о нашем с Вэй будущем.

Райт подошёл к девушке, взял её за руки, не глядя на документы, и проникновенно произнёс:

– Хорошо-хорошо! Но мне бы хотелось увидеть Вайолетт. Я жажду этого намного больше, чем рассматривать всякие бумажки с закорючками.

– А почему ты никогда не интересовался возрастом моей сестры? – искоса глядя на брата, спросила Мелани.

Джон несколько растерялся и отпустил её ладошки:

– Км… Я так подумал, что она младше тебя, раз ты сама всеми этими делами занималась…

– Да, – кивнула Мелани, – младше. На 15 минут.

– Что? – в первую секунду не понял смысла её ответа Джон и нахмурил брови.

Мелани смотрела на него так, словно только что выиграла пари на несколько тысяч фунтов или взяла джекпот. И тут Джон понял, что его сёстры – близнецы.

Сразу всё встало на свои места.

– Позвольте представить Вам, герцог, мою младшую сестру – леди Вайолетт Райт, – продекламировала Мелани, демонстративно повернув голову в сторону лестницы, с которой спустилась точная копия блондинки.

Засыпая вечером, герцог всё ещё видел перед собой образы двух милейших созданий во всём королевстве – его младшеньких сестрёнок.

Очаровательная скромница Вайолетт сразу запала в душу Красному Джону. Её мягкий взгляд, лёгкая полуулыбка смущения, грациозные движения как нельзя точно копировали поведение и облик герцогини, их матери. Мелани была иной – взрывной характер, выпавший ей из дебрей генеалогического древа Райтов, подсказывал, что когда-то в семье были драчуны и забияки. А упрямство, унаследованное от отца, она делила поровну со своим старшим братом.

Говорили они в тот вечер много и о разном. Вспомнили суеверие отца, из-за которого Джон был лишён возможности предстать перед королём и войти в Малый двор принцессы. Неужели предсказательница ещё до рождения малыша увидела его любовь с наследницей английского трона и её возможное отречение от престола, а то и вовсе заговор?! В памяти всплыли истории несчастных Маргариты Дуглас и Томаса Говарда, Марии Грей и Томаса Киза, Катерины Грей и Эдуарда Сеймура, а также сыновей последних и Арабеллы Стюарт[10]10
  Все перечисленные дамы, имея отношение к королевскому роду, вступили в брачные союзы или помолвку без благословения правящего монарха, за что и были наказаны заключением в Тауэр или под домашний арест. Мужчины рисковали расстаться с головой, но были прощены. Таких супругов обязательно разлучали до смерти одного из них, чтобы не было потомства.


[Закрыть]. Думать о таком Райт боялся.

Близняшки понимали, что между их братом и Элиссой Английской есть связь большая, чем между остальными стражами, но им было невдомёк, что за маской холодной учтивости принцессы прячется та, которая покорила сердце Красного Джона. И Райт предпочёл об этом умолчать.

Корректная Вайолетт увела разговор в иное русло. Мелани передёрнула плечиками и фыркнула, словно давая понять, что она ещё последит за той, на ком предсказание сошлось клином.

Джон пообещал устроить сёстрам приём у короля и как можно быстрее решить вопрос о наследовании родовых земель и титулов, которых под объединённой герцогской короной оказалось слишком много.

День девятнадцатый, 2 сентября

Ирена задумчиво прикусила нижнюю губу: Джон прислал записочку, что желает встретиться после обеда и просит аудиенции у Его Величества. Уж не решил ли её возлюбленный жениться на леди Мелани?

Утро прошло, как во сне. Накануне к принцессе приезжали стражи: Мейсон, близнецы, Рей и Рональд. Они катались по берегу верхом, потом кормили лебедей в королевском саду и вспоминали княжну Элизу. О Джоне никто не обмолвился ни словом, но дочь Тюдора понимала, что стражи отвлекали её от поездки в Эшерский лес.

Наследница вышла в парк и в задумчивости прошлась по аллеям. Чего ожидать ей от сегодняшнего дня? Как бы ни повернулась судьба, девушка была готова встретить любой её удар. Между деревьев, шагах в 30 от себя, Ирена заметила силуэт Кендбер в лёгком платье нежно-розового цвета и окликнула её:

– Леди Мелани!

Девушка не отреагировала. Тогда принцесса снова окликнула её и ускорила шаг. В какой-то момент ей показалось, что Мелани, вопреки всем ожиданиям, стала двигаться быстрее…

– Леди Мелани! Остановитесь! – оказавшись практически рядом с маленькой блондинкой, повторила призыв наследница.

Девушка резко развернулась, изобразив на лице удивление, и в замешательстве произнесла, запинаясь почти после каждого слова:

– О, прошу прощенья… Я задумалась о своём и не услышала, что Вы меня звали…

Ирена внимательно посмотрела в лицо Мелани и несколько удивилась новому выражению её глаз. Такой леди Кендбер она ещё никогда не видела.

– Что с Вами, леди Мелани? Вы плохо себя чувствуете?

Девушка немного замешкалась и неуверенно ответила:

– Да, наверное… Простите, мне нужно идти…

И, не дав Ирене возможности что-либо добавить, она быстро упорхнула, взметнув по ветру юбками.

«Странно… – подумала наследница, – она вела себя так, словно не узнала меня… И вообще такая манера говорить и вести себя не свойственна Мелани Кендбер». С этими размышлениями Дочь Англии направилась далее по аллее и вышла к воротам… Теперь она понимала, что Дебора была абсолютно права, когда говорила, что странная девица бывает совершенно разной.

Принцесса остановилась у ворот и, всматриваясь в их узоры, на некоторое время отрешилась от реальности. И только стук колёс заставил её отвлечься от своих тревожных мыслей. Взглянув на подъехавшую карету, девушка снова изумилась: «Герб Джона? Ничего не понимаю… С каких это пор он приезжает в карете?»

Далее удивлению Ирены просто не было предела. Из экипажа, грациозно подхватив юбки и сверкая грозным взглядом по сторонам, вышла… леди Мелани Кендбер!

– Быть не может!.. – едва не воскликнула наследница.

Леди Мелани – в строгом платье чёрного цвета и маленькой шляпке – уже направлялась к ней, ослепляя всех той неповторимой улыбкой, которая так не давала покоя Ирене с момента появления этой авантюристки во дворце. В руках девицы был плотный свёрток бумаг.

– Ваше Высочество! Как хорошо, что я Вас застала! – Мелани сделала глубокий реверанс. – Очень боялась, что Вы исчезнете из дворца, миледи. Хотела послать гонца, но предпочла приехать лично.

Сердце наследницы ёкнуло и на миг остановилось. Мелани с таким победоносным видом смотрела Ирене прямо в глаза, словно не называла в это же время её громкого титула. А принцесса совершенно растерялась, не зная, как реагировать на столь странное поведение девушки.

– Леди Мелани… Объясните мне, как получилось так, что только что я видела Вас в саду? – Ирена внимательно изучала реакцию девушки. – Причём совершенно в ином виде. Вы были в розовом платье. И… вели себя очень странно.

– Ваше Высочество, вероятно, ошиблись, – склонила голову сестра Райта.

– О нет, миледи! Я разговаривала с Вами… или с той, которая невероятно похожа на Вас…

Мелани сделала шаг назад. На пару секунд она отвела взгляд от Ирены.

– Зрение Вас действительно не обмануло, Ваше Высочество… – девица снова подняла взор. – Вы видели не меня, а девушку, очень похожую на меня…

– Позвольте, леди Мелани, но вы похожи как две капли воды! – возразила принцесса, тряхнув волосами, и пожала плечами. – Такого не бывает!

– Разве, Ваше Высочество? – лукаво улыбнулась дочь Джинджеффера. – Но ведь Ваши доблестные стражи, сэр Теодор и сэр Тоод…

– Но… Тед и Туд – близнецы… – тихо, внимательно всматриваясь в глаза Мелани, произнесла Ирена. В этот момент её осенила догадка, которая объясняла все произошедшие за последние дни странности. – О Господи… Леди Мелани, неужели Вы и та девушка тоже?..

Сестра Джона ничего не ответила. Она обратила взгляд за левое плечо принцессы и, усмехнувшись, повела головой. Наследница обернулась. За нею стояла блондинка в лёгком платье, с которой она разговаривала до появления в саду настоящей Мелани – самоуверенной и дерзкой, с испепеляющим взглядом и острым язычком.

На несколько секунд повисла пауза.

– Я хотела сделать Вашему Высочеству сюрприз, – прервала молчание Мелани, – но, как видите, миледи, моя непутёвая сестрица испортила всё, – и властно добавила, обращаясь к растерянной девушке в розовом: – Вайолетт! Иди же сюда, я представлю тебя Её Высочеству.

Ирена заметила, что от страха и неожиданности та, которую назвали Вайолетт, покачнулась и едва не потеряла равновесие. Очень неуверенным шагом она подошла к сестре. Действительно, девушки были абсолютно одинаковыми… но при этом их невозможно было бы спутать. То горящие огнём, то поражающие холодом глаза Мелани – и застенчивый взгляд Вайолетт, не исчезающая, но едва очерченная надменная улыбка одной – и слегка опущенные уголки губ другой… Лицо Мелани, как известно, всегда выражало гордость и уверенность в своей правоте. Лицо её сестры было абсолютной противоположностью – застенчивость и не более!

Скромная Вайолетт боялась поднять ресницы и едва дышала в присутствии столь знатной дамы, как Элисса Английская. Она прекрасно поняла, что её поведение несколько минут назад было нелепым – она не узнала наследницу!

– Прошу прощения, Ваше Высочество, за все глупости, совершённые моей сестрой, но, если всё прояснилось, я думаю, мы можем перейти к делу. Я привезла очень важные бумаги…

– Тогда пройдёмте со мной в кабинет… – всё ещё не веря в реальность происходящего, ответила Ирена и направилась во дворец.

Оказавшись за закрытыми дверями маленького зелёного кабинета у фиолетовой гостиной, принцесса села в кресло, а сёстры остались стоять. Мелани развернула бумаги, но не отдала их наследнице.

– Ваше Высочество, мы прибыли во дворец не случайно. Я извиняюсь за моё вторжение на бал, посвящённый Вашему дню рождения, но на тот момент это было для меня необходимостью, чтобы выяснить некоторые обстоятельства… Впрочем, об этом позже, – Мелани выдержала паузу, дав Ирене возможность настроиться на получение важных сведений. – Ваше Высочество, мы с сестрой прибыли ко двору, исполняя последнюю волю нашего покойного отца – лорда Джинджеффера. В этих бумагах завещание нашего родителя, документы на установление опекунства и просьба к Его Величеству приставить нас – леди Мелани и леди Вайолетт Райт – ко двору Вашего Наследного Высочества.

Сёстры одновременно сделали глубокий реверанс.

На лице Ирены можно было прочесть только изумление, которому не было границ. Её глаза расширились, губы, дрогнувшие в тот миг, когда Мелани произнесла имя своего отца, так и остались несомкнутыми:

– Как? Что значит: леди Райт? Получается, что вы обе …

– Мы родные сёстры сэра Джонатана Райта, барона Эшера, графа Мора и Лота, маркиза Вандауна, герцога Джинджеффера э Лот, – закончила за наследницу фразу Мелани.

Принцесса едва перевела дух. Теперь всё вставало на свои места: и то, почему девушки приехали в карете с гербом Райтов, и то, почему Мелани сразу привязалась к стражу при первом же своём появлении во дворце, и то, почему её улыбка заставляла сердце Ирены сжиматься.

– И кого же должны назначить опекуном? – не глядя на сестёр, спросила принцесса только для того, чтобы хоть что-то сказать.

– Разумеется, нашего брата – лорда Джинджеффера э Лот. В этом году мы потеряли маму, а Джонатан наш единственный близкий родственник, – спокойно ответила Мелани, продолжая наблюдать за лицом наследницы.

В замешательстве Ирена поднялась и обошла кабинет по периметру, поднеся к подбородку правую ладонь. «Неужели в жизни так бывает?» – пронеслось в её голове.

– Леди, – обернувшись к сёстрам, спросила наследница, – а сам сэр Джон сейчас где? И что ему известно обо всём этом?

– Ваше Высочество, – ответила Мелани. – Поймите нас правильно, мы должны были удостовериться в том, что человек, называющийся Джонатаном Райтом, и есть наш родной единственный брат. Он более пяти лет назад пропал, практически не поддерживая связь с родителями. Мы же вообще ничего не знали о его существовании! После смерти нашего отца – герцога Джинджеффера, мы переехали к маме – герцогине э Лот, маркизе Вандаун по праву. Мы узнали, что титул отца перешёл по наследству неизвестному нам брату. Мы видели его только нарисованным на портрете… А полгода назад Вайолетт впервые воочию увидела того, кто называл себя Джонатаном Райтом, во время суда над Кеннеди и…

Сестра Джона замешкалась.

– И Токкинсом, – подсказала Ирена.

– Да, – кивнула Мелани.

– Ваше Высочество, – подала голос Вайолетт, – тогда, в апреле, я случайно оказалась на заседании, услышав имя Кеннеди, от которого нас столько лет прятали. Мне стало интересно посмотреть на этого человека… Там я и увидела нашего брата.

– Но мы не могли быть уверенными в том, что это именно тот человек, которому по праву рождения должны принадлежать земли и богатства семьи Райт, – строго сказала Мелани. – Хотя мама, когда Вайолетт описывала внешность Джонатана, была полностью уверена в том, что он её сын… Мы ведь ничуть не похожи… Я и Вайолетт во многом переняли черты мамы, вернее, бабушки по материнской линии – герцогини э Лот, а Джонатан очень похож на отца, лорда Джинджеффера…

Ирена прикрыла глаза. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Стараясь не выдать дрожь в голосе, она произнесла:

– Вы немного ошибаетесь, леди Мелани… Теперь я понимаю, почему Ваше лицо всегда заставляло меня вздрагивать… У вас с сэром Джоном есть одна общая черта…

– Какая, позвольте поинтересоваться, миледи? – не стесняясь, спросила Мелани, а Вайолетт одёрнула её за руку и шикнула: «Ну и бессовестная ты! Перестань!»

– У вас с ним… – медленно начала говорить Ирена, глядя попеременно то на одну, то на другую сестру, – абсолютно одинаковая улыбка…

Вайолетт покраснела и потупила взгляд. Мелани только пожала плечами:

– Возможно, Ваше Высочество. Вам виднее…

В дверь постучал лакей и объявил:

– Сэр Джонатан Райт, барон Эшер, граф Мор и Лот, Четвёртый герцог Джинджеффер!

Ирена не успела кивнуть, ведь во дворце прекрасно знали, что всех рыцарей Красного ордена необходимо пропускать к принцессе по первому их требованию и можно даже без предварительного объявления. Но, поскольку наследница была в кабинете для официальных встреч и к тому же не одна, лакей счёл нужным доложить о прибытии герцога.

Он вошёл. Вернее, влетел в кабинет, как птица – при шпаге и в ярко-красном развевающемся плаще… Увидев трёх девушек, Райт встал как вкопанный, открыл рот, не в силах произнести ни слова.

Мелани улыбнулась ему и медленно прикрыла ресницами хитрый взгляд. Вайолетт испуганно смотрела на брата, сестру и Ирену. На лице принцессы трудно было что-то прочитать. Оно стало непроницаемым. Джон порывисто подошёл к любимой.

– Ирена… – едва выдавил из себя мужчина и тише добавил: – Господи, на тебе лица нет? – обратившись к Мелани, он нахмурился: – Милые мои, почему Её Высочество так расстроена? Что здесь произошло?!

– Ничего особенного, Джонатан, – очаровательно повела плечиком Мелани. – Мы привезли все документы и ждём их рассмотрения.

– Дайте мне бумаги, – едва слышно произнесла дочь Тюдора и протянула к дочери Джинджеффера руку.

Старшая Младшая Сестра Райта с реверансом отдала ей свёрток. Принцесса мельком просмотрела документы и снова их свернула.

– Леди, я попрошу вас некоторое время подождать, мне необходимо передать бумаги Его Величеству – только король может удовлетворить вашу просьбу…

Мелани не сдвинулась с места. Вайолетт присела, прощаясь с Иреной, после чего повернулась к сестре и потянула её за руку:

– Идём же! Не будем мешать Её Высочеству…

– Да-да… – тихо произнесла Мелани, прищурившись и не сводя с принцессы взгляда. Через пару секунд она перевела взор на Джона, сделала лёгкий реверанс и нехотя удалилась следом за вежливой и чуткой Вайолетт.

Наследница только сейчас смогла перевести дух. Молодой герцог лично закрыл за сёстрами дверь и бросился к девушке.

– Ты уже всё знаешь, да? – несколько подавленным тоном спросил он.

Ирена подняла на рыцаря взгляд.

– Джон, как давно тебе стало известно это?..

– Несколько дней назад. Мэл не сразу открыла карты. Потом ещё долго мне голову морочила… Она обижена, но сама не знает, на что. Такое чувство, что она ревнует меня ко всем, кто рядом… и… даже к тебе… – мужчина нежно коснулся тыльной стороной ладони щеки принцессы, она опустила взор.

– Я это заметила …

– И это несмотря на то, что я – твой рыцарь и моя жизнь в твоей власти. Но всё оказалась куда лучше, чем я предполагал. Мэл и Вэй просто мои маленькие сестрички, о существовании которых ни отец, ни мама мне ничего не говорили… Почему-то…

Джон усадил Ирену в кресло, а сам присел на подлокотник. Девушка сложила вместе ладони и поднесла их к губам, касаясь кончика носа указательными пальцами.

– Знаешь, я до сих пор прийти в себя не могу… Зато теперь всё стало ясно: и с кем Дебора разговаривала в «Шоколаде», и почему Мелани умудрялась появляться одновременно в разных местах… – Ирена глубоко и облегчённо вздохнула. – Вот смотри. Это прошение вашего отца… Я должна принять осиротевших девушек при своём дворе… А вот распоряжение об опекунстве…

– Опекунстве? – удивился Джон.

– Твои сёстры несовершеннолетние, – принцесса посмотрела любимому в глаза. – Теперь ты заменишь им родителей… До замужества…

– Я? – поднял брови Райт.

– Мелани разве тебе не говорила?

– С Мэл вообще трудно разговаривать. Она то игнорирует меня, то требует чего-то…

– А вот ещё завещание… – Ирена внимательно изучила бумаги. – Смотри, ты являешься наследником всех земель. А в приданое твоим сёстрам отходят два фамильных замка… – тут девушка резким движением свернула бумаги и хлопнула ими по коленке. – Я всё равно в этом ничего не понимаю. Нужно идти к Его Величеству… И советоваться с графом…

Наследница снова тяжело поднялась. Джон соскочил с кресла.

– Ирена, – позвал её верный страж и заставил посмотреть себе в глаза, взяв девушку за плечи. – Да что с тобой? Всё ведь хорошо кончилось… Мэл не желает мне зла, она моя сестра. Всё остаётся, как было прежде…

– Да, конечно… Ах, как бы мне сейчас хотелось сесть верхом на Бурана и… улететь к вам в лес…

– Что мешает? Поехали со мной! – чувствуя, как сжимается сердце, произнёс влюблённый мужчина. – Ребята будут очень рады.

– Не могу, Джон, – покачала головой Ирена. – Нужно разбираться с прошениями вашего отца. Я бы с радостью поехала с тобой, ты же знаешь, но… Эти бумаги требуют моего присутствия…

Принцесса посмотрела на герцога как-то странно и попросила:

– Улыбнись, Джон…

– Зачем? – удивился Райт, но вопреки своим желаниям выполнил просьбу Ирены.

Она только кивнула и тихо подытожила:

– Они действительно твои сёстры, можешь не сомневаться. У вас одинаковая улыбка. Абсолютно одинаковая улыбка…

– Тебе видней, – пожал плечами мужчина. – Как разберёшься со всеми делами и поселишь моих непосед в Виндзоре, зови… Или приезжай к нам. Мы тебе всегда рады.

– Обязательно, Джон, обязательно приеду…

Ирена вышла из зелёного кабинета. В огромном коридоре на мягкой софе сидели Мелани и Вайолетт. Райт поцеловал принцессе руку и проводил её взглядом, потом, сделав серьёзное выражение лица, приказал сёстрам:

– В мою карету, живо! Нужно кое-что обсудить.

– Итак, что мы имеем… – разглядывая бумаги, привезённые сёстрами Джона, произнёс король. – Все земли объединённого герцогства Джинджеффер э Лот делятся на три части… Графство Кендбер и графство Олдерс достаются дочерям покойного герцога в приданое… Большая же часть земель остаётся в руках их брата – сэра Джонатана Райта, барона Эшера и далее… Теперь ещё маркиза Вандауна и Первого герцога Джинджеффера э Лот.

Ричард IV поднял глаза на своего верного друга и советника.

– Я думаю, весьма мудрое решение, – ответил Клиффорд на немой вопрос правителя.

– Я это вижу. Герцогство, действительно, огромно и разрозненно, а законных детей у Вильяма Райта не так уж и много. Покойный Джинджеффер всегда был человеком весьма неглупым. Не пойму до сих пор, почему он отказался служить при дворе и не позволил своему первенцу занять достойное положение в королевских войсках сообразно своему высокому положению? Сейчас мы имели бы не одного талантливого стратега в возрасте до 30 лет, а двух!

– Возможно, сир, – согласился Дешторнак, прекрасно понимая, о ком изволит говорить король. – Только сэр Джон, то есть герцог… герцог скорее тактик…

– Тем лучше. Но на то была воля Джинджеффера, и это его право, – отложив бумаги на стол, произнёс король. – Сейчас меня больше интересует, что собирается делать со своими сёстрами сэр Джон. То есть Первый герцог Джинджеффер э Лот.

– А какие здесь могут быть варианты, Ваше Величество?

– Замужество я имею в виду, естественно, – откинувшись на спинку кресла и снизу вверх глядя на графа, ответил король.

– Кому-то достанутся очень лакомые кусочки… – снова догадался, о чём думает его государь, граф Дешторнак.

– М-да, Вильям… Но девочки в любом случае получат графские титулы вне зависимости от того, станут они чьими-то жёнами или нет. Это ясно из завещания.

– Графства Олдерс и Кендбер принадлежали матери сестёр Райт?

– Да, графине Олдерс, маркизе Вандаун и герцогине э Лот по праву, – покачал головой Ричард Тюдор. – Олдерс – это её родовое имение. А герцогиней она стала, потому что все её братья умерли, не оставив наследников. Титул перешёл к ней, как к хранительнице, для дальнейшей передачи сыну. Это значит, что к моменту смерти герцога э Лот у неё уже был сын, иначе бы титул ушёл к младшей ветви дома Олдерсов и достался Юджину. Потому наш уважаемый барон, как представитель этой младшей ветви, герцогом не стал. Земли же графства Кендбер, по всей вероятности, не так давно стали принадлежать герцогине Джинджеффер э Лот… Я ничего не знал об их владельце, оттого и этой проворной девчонке удалось обвести вокруг пальца всех на балу, посвящённом дню рождения Ирены, включая меня.

– Да, я помню эту странную историю, сир…

– Вот такой я король! – усмехнулся Ричард IV. – Не знаю о своих подданных даже половины важной информации! Ох уж эти мне Райты и Кеннеди!.. Сто с лишним лет их мир не берёт…

– Сир… – осторожно произнёс граф, глядя в глаза сюзерена, – но ведь это не наша с Вами вина?..

– Конечно, нет. Не наша, а принцессы Екатерины.

Джон пропустил сестёр в карету и приказал кучеру трогаться.

– Выкладывайте всё начистоту.

– А что ты желаешь узнать? – ехидно спросила Мелани.

– Почему наследница была расстроена? И кто вас просил до моего приезда встречаться с ней?!

Вайолетт съёжилась, видя молнии в глазах брата.

– А что такого? Узнала твоя принцесса о нашем родстве от нас или от тебя – какая разница?

– Огромная, чёрт подери! – огрызнулся Райт и тут же сам себя мысленно обругал за такое поведение. – Есть в жизни вещи, которые люди должны объяснить друг другу лично.

– Например? – не унималась Мелани, нагло глядя герцогу в глаза.

– Станешь старше – поймёшь, – холодно ответил мужчина. – Итак, теперь вы обе – мои воспитанницы? А это значит, Вам придётся подчиняться моим жизненным правилам.

– Мы ещё пока не твои воспитанницы, Джонатан, – заметила Мелани, – а твои сёстры.

– Да, мои маленькие, несовершеннолетние сёстры.

– Джон… – робко позвала брата Вайолетт. – Я могу выразить свою просьбу?

– Слушаю тебя, малышка.

– Я не хочу быть фрейлиной… Наслышана о правилах, в соответствии с которыми нужно жить во дворце. Я так не смогу. Променять пансионатскую тюрьму на дворцовую – это совсем не то, чего я хотела бы.

– А чего же ты хочешь, Вэй? – взяв сестру за руку, спросил Райт.

– Тот дом, где мы с тобой познакомились, мы с Мелани недавно купили. Я его лично выбирала, он мне очень понравился. Я хотела бы жить там…

– Я согласен, только есть одно «но»… Девица не может жить одна.

Вайолетт виновато улыбнулась. Райт нахмурился:

– Я что-нибудь придумаю…

– А мне, напротив, интересно будет пожить во дворце, – обмахиваясь веером, произнесла Старшая Младшая Сестра, откинувшись на спинку кресла. – Кстати, почему твоя принцесса живёт в Виндзоре, а не в Вайтхолле?

– Мелани, я, кажется, просил, кусачка ты этакая!

– Ты не ответил на мой вопрос, – прищурилась девушка.

– Король Ричард не живёт в Вайтхолле после смерти жены. Тебе нужно объяснять, почему, или сама догадаешься?

– Я думала, что в королевских браках не бывает любви, – покачала головой Мелани. – Они же всегда женятся по политическому расчёту.

– Видимо, Ричард IV и его супруга были исключением.

– А твоя принцесса когда выйдет замуж?

– Мелани, я тебя отшлёпаю… – гробовым голосом произнёс Райт, сжав зубы. – Что-то плохо тебя в пансионе воспитывали – никакого уважения к трону Тюдоров! Или ты забыла, какой девиз написан на нашем гербе? «Преданность, вера, сила».

– Я никогда этого не знала. Я стала Райт только в этом году. Мне можно быть другой.

– Так вот, дорогие мои, – сверкнув глазами, произнёс Красный Джон. – Кодекс чести семьи Райт – это первое, что вы должны будете выучить наизусть. И только когда вы начнёте его соблюдать, мы с вами сможем говорить на одном языке.