Текст книги "Дракон? Иди обниму!"

Глава 35

– Несмотря на то, что империя сейчас находится в довольно затруднительном положении из-за военных действий, Его Величество распорядился не останавливать отбор, – леди Фуфырия обвела всех собравшихся за столом строгим взглядом. –  Одна из девушек выбыла из участниц, по всем известным причинам. Это леди Оливиэль. Не думаю, что кого-то эта новость огорчила, ведь принцесса была одной из главных конкуренток.

– Вы назовете имена оставшихся? –  спросил Сандр, невозмутимо отпивая из тонкостенной фарфоровой чашечки кофе.

– Разумеется. Сражаться за ваше сердце будут: леди Маршель Вайф, леди Ниарана, леди Леандра, леди Софи де Люкс, леди Веррижа Менфри, леди Кристина Ойл, леди Санни Мэй и… леди Де Лу Каулли.

    Невольно подавила неуместный смешок по поводу леди Де Люкс, напомнившей мне название какой-нибудь шоколадки или номера в отеле. Остальные присутствующие в зале сохранили флегматичное спокойствие.

– Следующее испытание пройдет сегодня. И оно будет творческое. Все участницы должны будут подготовить номер, дабы продемонстрировать свои способности к музыке, рисованию, вышивке или танцам. Времени, как вы понимаете, у вас мало. Но зато мы сможем по достоинству оценить ваше умение находить выход из сложных ситуаций, чтобы показать себя во всей красе. Это достойное качество для той, которая собирается стать супругой будущего императора.

– Но мы ничего не успеем! Будем выглядеть глупо! –  воскликнула обиженная леди Леандра. –  Разве это вообще справедливо?

– Все в одинаковых условиях. Так что ни о какой несправедливости и тому подобному не может быть и речи.

Девушка замолчала, обиженно поджав губы.

  Тем временем обед подходил к концу, а мероприятие было назначено через пару часов. Я выходила последней, однако, оказалось, что меня ждал Сандр.

– Уже решила, что будешь исполнять?

Я улыбнулась.

– Да, есть в голове пара идей. С другой стороны, это не так уж и важно.

– Виктория, –  мужчина протянул руку, заправляя один из моих локонов за ушко. –  Прекрати избегать меня.

Его взгляд соскользнул вдруг на мою руку, где вновь красовался браслет подаренный Джуном.

– Как ты его достала?

– Мне помогли.

    Он бросил на меня странный, полный горечи взгляд. А я отчего-то никак не могла унять стучащее сердце. Если честно, мне самой было больно. Я понимала, что стала что-то испытывать к этому дракону, что он стал мне дорог. Но тем не менее, я еще не настолько выжила из ума, чтобы примерить на свою макушку корону императрицы.

– Эта война… –  спросила я тихо. – Ты уже решил, что будешь с этим делать?

– У меня есть ниточки за которые я легко могу дернуть. Эльфы не понимают, что бряцать оружием недостаточно, чтобы завоевать чьи-то земли. У империи есть финансовые должники, которые в один момент перекроют им торговлю. Думаю, такого они точно не ждут. Но, в любом случае, им придется отступить.

Кивнула.

– Это мудрое решение.

– Я хочу найти сестру. Лишь после этого уничтожу эту тварь, что посмела разрушить мою семью.

Я заметила, как вокруг Сандреса заискрили множество мелких молний, и взяла его мягко за руку.

– Все хорошо. Мы справимся.

– Мы! Да, Вика… Мы с тобой справимся, –  он посмотрел мне в глаза. – Не артачься. Хватит. Я же вижу, что нравлюсь тебе. Вижу, как твои щеки заливаются румянцем, когда я смотрю на тебя. В чем тогда причина?

– В статусе. Мы слишком разные, понимаешь? Твой народ никогда не примет меня.

– Это мы еще посмотрим!

                                                                                   ***

     Вместо того, чтобы готовиться к конкурсу, я проводила все оставшееся до него время со своим новым питомцем – фениксом, который рос не по дням, а по часам. Сейчас, только что покормив его огнем с горящих поленьев камина, я подставила ему руку, и птенец, полыхая тысячами совсем не обжигающих искр, устроился на моей ладони, нежно поклевывая мой палец.

– Ты такой хороший… – сказала я, нежно его погладив. – Расти большой и сильный! Кстати, как же мне тебя назвать?

Феникс пискнул что-то нечленораздельное, не давая даже намека, поэтому думать пришлось мне самой.

– Огонек? Нет… Слишком просто… – пробормотала я. – Хммм… Может, тогда Пламякрыл? Теперь язык сломаешь!

Я засмеялась, глядя, как птенец вдруг загорелся ярким пламенем, которое заметно стихло через секунду.

– Все! Решила! Будешь Вспыхычем!

Птенец радостно запищал, и я поняла, что имя выбрала верно.

– Леди Де Лу Каулли, – вошла в комнату Мака. – Вы совсем не готовитесь к испытанию!

Я махнула рукой.

– Да ладно… Смысл? Сыграю на ханге, и пойду по своим делам. Придумать птенцу имя было куда важнее!

Девушка засмеялась.

– Вы совсем не изменились за время поездки!

– Ты тоже! До сих пор мне выкаешь… – заулыбалась я.

– Так положено… Я решила, что буду теперь соблюдать все правила замка. Боюсь остаться без работы снова…

На мгновение мне стало стыдно.

– Прости, это ведь из-за меня тебя тогда уволили…

– Взяли обратно тоже из-за вас, – улыбнулась девушка. – Так что не берите в голову, я просто не хочу нарушать правила. Кстати, нужно сделать вам прическу и выбрать платье. Времени остается совсем мало.

   Я нехотя положила птенца феникса в отведенную ему корзинку, где он тут же зарылся на ворохе подстеленной соломки, и нехотя уселась перед зеркалом, где Мака принялась колдовать над моими макияжем и прической.

   На все ушло около минут двадцати, а после мы стали выбирать платье. И если вначале мне было все равно, то после того, как девушка предложила мне бордовые шторы с рюшами, я поняла, что дело стоит взять в свои руки.

   Музыка, что исходила от ханга, была космической, волшебной, почти невесомой и легкой. Но, в тоже время, она заставляла сердце трепетать, потому что не была пустой. Скорее, загадочной.  Мне хотелось бы выбрать наряд, который бы подходил. Был таким же…

– Кажется, нашла! – улыбнулась я, вытаскивая из недр шкафа платье с длинной прямой юбкой с разрезами.

   Оно было довольно необычным, потому что ткань сама была очень тонкой, золотистой. А расшита она была звенящими монистами. При этом всем, уклон в наш восток был не слишком заметным для меня, потому что фасон был все же другой.

– Хотите пойти в этом? Но это же одежда Шаккаи… – изумилась Мака.

– А кто такие “Шаккаи”? – спросила я.

– Вампиры! – выдохнула девушка. – И как это платье здесь оказалось?

– Очень даже удачно! – улыбнулась я. – Мне нравится. Я пойду в нем.

   Поскольку платье по большей части оставляло руки оголенными, то мне пришлось снять браслет, подаренный Джуном. И, если честно, я испытала нечто сродни облегчению, когда сняла его.

  На миг задумалась о том, как бы я себя чувствовала, подари мне Сандр подобную вещицу. Невольно вспомнился наш с ним поцелуй. Головокружительный, заставляющий забывать обо всем… Мне хотелось… Чтобы хоть на миг я могла представить нас вместе. Но, к сожалению, лучше об этом даже не думать, чтобы окончательно не сломать свою жизнь.

Глава 36

Сандрес Альфаре ди Деско

– Какие новости? – я отодвинул в сторону бумаги, и внимательно посмотрел на своего советника.

– Они развернули войска после новостей об экономической блокаде со стороны королевства гномов и орочьих пустошей. Лестаниэль собирается провести переговоры и прислал официальное приглашение, – отозвался мужчина.

Усмехнулся.

– Ну конечно же. Напиши от моего имени согласие. Вот только разговаривать мы будем лишь при условии, что мне вышлют официальное приглашение в гости.

– Хотите общаться на чужой территории? – удивился советник.

– Скорее, у меня там дела. Личного характера. Так что совмещу одно с другим, чтобы зря не тратить время.

– А как же отбор?

– Очень скоро все закончится. Не вижу смысла дальше тянуть. Нужно уже называть чье-то имя. Особенно, после скандала с Оливиэль.

– Вы уже определились, кто именно станет императрицей?

Я грустно улыбнулся.

– Лучше всего на эту роль подходит леди Маршель Вайф. Умна, весела, сдержана и хорошо воспитана, но…

– Но?

– Есть еще кое-кто. Окончательное решение я приму после сегодняшнего испытания.

                                                                                    ***

    Испытание проводилось в помещении замкового театра. Здесь была необходимая сцена, зрительский зал был устроен амфитеатром. Я занял место рядом с распорядительницей –  Фуфырией на первом ряду.

– Это будет последний этап отбора, – тихо сказал я ей.

– Вот как? Вы уже определились?

– Определюсь. Сегодня.

    Она кивнула. Тем временем церемониймейстер огласил начало испытания и пригласил на сцену Маршель Вайф.

    Девушка вышла, неся в руках флейту. Я чуть поморщился. Маршель идеально подходила на роль императрицы, вот только в моем сердце к ней не было ни единого отклика. На миг представил нашу будущую семейную жизнь и перед глазами потемнело.  Не она должна быть рядом со мной.

   Заметил, что недалеко от сцены, прислонившись спиной к стене, стоял мой брат. Джун явно сюда пришел посмотреть на Викторию.

 Стиснул зубы, стараясь унять застучавшее сердце. Я не отдам ее ему.

   Зазвучала флейта. Это было поистине прекрасное выступление. Но оно так же, как и сама девушка,  не находили в моей душе отклика. И все же, я старался сохранить последние остатки рассудка. Старался больше не смотреть на брата, и не думать о Виктории. Я сумею ее убедить стать моей… Я сделаю ее счастливой. Маршель будет лишь картинкой, на которую будут все смотреть, а Вика…

– Следующий номер представит леди Де Лу Каулли! –  ворвался в мое сознание голос церемониймейстера, возвращая в реальность.

   Так сразу? Ее выступление поставили сразу же за Маршель Вайф? Как будто судьба потешалась надо мной, заставляя сравнить их… Заставляя убивать последние остатки разума.

   Когда Виктория вышла, я сначала удивился ее костюму. Золотистому, легкому, со множеством звенящих при каждом ее шаге манист.  Она выбрала нечто не слишком популярное. Заранее готовится проиграть это испытание?

    Затем мой взгляд невольно скользнул к ее руке, на котором не было браслета моего братца. Сняла, чтобы не подвести меня на отборе…

 Отчего-то эта мысль грела сердце. Моя. Сейчас она моя. И выступает только для меня!

     Она села на приготовленный стул. Ей принесли ханг, тот самый необычный музыкальный инструмент, что она притащила с собой из ее мира. Девушка смешно, совсем неприлично для леди расставила ноги, а сверху положила ханг. Я вздернул бровь. Услышал, как взволнованно и удивленно зашептались зрители в зале.

    Однако, все это закончилось, как только она начала играть. Как только зазвучала эта музыка, чарующая, завораживающая, нежная и волнительная, все вдруг поняли, что вот она –  победительница.

Я никогда прежде не слышал ничего подобного. Будто бы эти звуки пришли со звезд, с неба… Мелодия, заставляющая трепетать струны моей души, удивительно гармонировала с ней. Она будто бы околдовывала…

Невольно глянул на Джуна. Тот замер, словно хищник, перед броском, с жадностью пожирая Викторию взглядом. Наверное, я выглядел сейчас точно так же… Но тем не менее четко понял. Это все. Финал. Я выбрал ее. Плевать, что скажут придворные, наплевать, как ее воспримут люди. Даже если начнется война, и разъяренный народ сорвет корону с моей головы… Моей женой, моей императрицей будет только она!

Как только ее выступление закончилось, девушка, улыбаясь, помахала всем рукой. Зал взревел.

– Леди Де Лу Каулли! Вы –  невероятная! –  крикнул кто-то.

Ей захлопали, я же остался сидеть на месте. Я просто на нее смотрел. Похоже, она даже не ожидает от меня, что я могу сделать ее императрицей. Что ж… Это мне на руку. Потому что я уверен, что Вика будет против. Так же, у меня будет шанс перекрыть для нее все отступные пути.

Она уже собралась уходить со сцены, как я поднялся со своего места.

– Отбор окончен. Я определился с выбором, –  сказал я.

Зал тут же замолчал. Все удивленно смотрели на меня. Тоже самое удивление было и у Виктории.

Я усмехнулся и поднялся на сцену, останавливаясь рядом с девушкой.

– Леди Виктория Де Лу Каулли станет моей женой.

Сейчас я ловил каждый ее взгляд. Пока зал снова взорвался тысячами голосов, пока Джун сжимал зло кулаки. Сама девушка была в ужасной растерянности, и я видел, что она собирается сделать. Отказать. Публично. Что ж… Нет, моя дорогая. Уже поздно. Для тебя все закончилось, когда ты сама разрешила себя поцеловать. Именно это дало мне понять, что ты ко мне испытываешь. Ко мне! А не к моему брату. Назад дороги нет. Драконы никогда не отдают того, что принадлежит им, что они считают своим сокровищем.

Поэтому я развернулся, и, рывком притянув к себе, впился в ее губы поцелуем, слыша новые восторженные и изумленные крики из зала. Вика неохотно, будто бы боясь, мне ответила. Не смогла не ответить, и это было моей маленькой победой.

Лишь спустя несколько мучительно сладких секунд я отпустил ее, чуть насмешливо глядя в ее растерянные глаза.

– Я… Я не…

– Тшшш… – я приложил палец к ее губам. – Потом все обсудим, хорошо?

Я развернулся к толпе.

– Думаю, нам нужно многое обсудить с моей официальной невестой. Поэтому сейчас мы вас покинем.

– Когда будет свадьба? – вдруг услышал я.

Джун! Зар-раза. Подошел прямо вплотную к сцене.

– Скоро, – хмурясь, ответил я.

– А девушка согласна? Мне кажется, что она что-то хочет сказать, а ты ей не даешь свободы слова…

– Она просто удивлена.

– Да неужели?

– Сандр! Я и правда должна сказать, пока все это не стало настоящей катастрофой!

Р-р-р! Катастрофа – это мой брат, который посмел нарушить такой идеальный момент! Плевать, что сейчас скажет Вика. Даже если публично откажется, я уже ее не отпущу.

Глава 37

Вика

   Паника? Растерянность? Протест? Или же, наоборот, какое-то странное ликование и эйфория? Я не понимала того, что чувствую. Я победила в отборе? Зачем император лжет? Такого просто не может быть!

  Может… Его поцелуй у всех на виду был доказательством этому. Поцелуй, который просто сводил с ума, особенно на таком накале эмоций. Все смотрели на нас, а Сандр открыто заявил и доказал, что собирается сделать меня своей женой…

  Если честно, то конечно же, мне было очень приятно. Он любит меня. Ему не все равно, что я не смогу и не смирюсь никогда с участью любовницы. Вот только… Настолько ли хороша роль императрицы, для которой я не подхожу?

Посмотрела на мужчину. Я хотела сказать то, что было необходимо.

– Я… Я не…

Не успела, потому что вмешался Джун. Таким я его никогда не видела. Мужчина был просто в бешенстве.

– Ну же! Скажи ему! Скажи, что не собираешься за него замуж! – подтолкнул меня он.

  Я же тяжело вздохнула. Сейчас на нас смотрел весь зал. Я заметила, каким пронизывающим взглядом смотрел на меня император. Ловил каждую эмоцию на лице. Смогу я сейчас ему отказать? Я не хотела этого делать. Всю жизнь жить с осознанием того, что сама своими руками растоптала свое счастье? Из-за страхов и предрассудков?

– Мне нужны будут учителя, Сандр, – сказала я. – Я совершенно ничего не смыслю в политике.

– Вика! – Джун в ужасе посмотрел на меня. – Ты в своем уме?! Ты собираешься принять его предложение?!

– Уже, братец… – император снова притянул меня к себе, собственнически обнимая за талию. – Она уже приняла его.

                                                                      ***

Надо же! Моя жизнь снова поменялась в один миг. Я стала официальной невестой императора Сандреса Альфаре ди Деско. И, самое главное, была совершенно счастлива.

Мужчина пришел ко мне в комнату уже поздно вечером. Все это время он улаживал вопросы с остальными участницами и их семьями. Говорят, что очень многие были обижены, но Сандр выплатил им столь щедрое вознаграждение за участие в отборе, что все остались в итоге довольны.

– Ты  просто потрясающая… – Сандр улыбнулся. – Я рад, что наконец принял это решение, и что ты… Что ты его поддержала. Я боялся, что ты откажешься…

– И что тогда? – приподняла я бровь. – Отпустил бы меня?

– Конечно нет. Думаю, ты и сама это знаешь.

Легкий поцелуй коснулся губ.

– Когда ты решился на этот шаг? Почему не выбрал Маршель Вайф, как собирался?

– Как ты узнала? – казалось, мужчина был удивлен.

– Я же психолог. Видела, как ты смотрел за ее выступлением. У тебя на лице все было написано. Да и, к тому же, она самая подходящая кандидатура из всех. Когда Оливиэль покинула отбор, других сильных кандидаток не осталось. Да и я тебе тогда говорила, что она подходит.

– Прости меня…

Я подняла взгляд на мужчину.

– За что?

– За то, что вообще рассматривал ее как кандидатку… Я боялся… Но понял в итоге, что из-за собственных страхов могу потерять свое собственное счастье. А я не хочу этого. Лучше умру.

Я засмеялась.

– Знаешь, я думала о том же…

  Мужчина притянул меня к себе, снова целуя и поглаживая рукой по спине. Было очень приятно, так, что хотелось замурлыкать, подобно кошке.

– Через несколько дней будет помолвка. Тебе нужно хорошо подготовиться. Учителя, о которых ты спрашивала, я предоставлю их тебе.

Кивнула.

– Спасибо. Боюсь, что я и правда во многом могу запутаться и навредить твоей репутации.

   Это признание было честным, я правда очень боялась оступиться и что-нибудь сделать не так из-за решения, которое приняла. До сих пор сомневалась и винила себя. Но оправдывала тем, что поступи я по-другому, чувство вины было бы многократно сильнее. Потому что упущенное счастье уже вряд ли поймаешь.

– У тебя все получится, – с уверенностью сказал Сандр, заглядывая мне в глаза. – Есть и еще кое-что, что я хочу тебе сказать…

– М-м?

– После помолвки я буду вынужден уехать.

– Что? Почему? Куда?

– Эльфы развернули свои войска, потому что я оказал на них экономическое давление. Мне помогли давние друзья и союзники. Но тем не менее, я не могу смириться с тем преступлением, что они совершили, забрав у меня сестру. Она до сих пор находится там у них, если верить той информации, которой с нами поделилась Лахес. Я не могу ее бросить… И мои выплески… Сейчас их стало меньше. Я думаю, что если найду сестру, то моя болезнь прекратится.

– Конечно, ты прав, – сказала я. – Но я в любом случае поеду с тобой.

В глазах Сандреса отразилось волнение.

– Нет. Я против! Ты можешь пострадать и…

– Сандр, – я взяла его за руку. – Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой или красивой картиной на стене? Игрушкой? Если мы вместе, то и судьбу разделяем на двоих. Я не оставлю тебя. К тому же, возможно, что сумею чем-то помочь.

Мужчина нехотя, но согласился.

– Ладно. Но это только потому, что я ни на секунду не хочу тебя оставлять одну.

– Боишься, что Джун уведет? – приподняла я бровь, а мужчина сразу же нахмурился.

– Не говори о нем больше. Я запрещаю.

– Мы еще не поженились, а кто-то уже качает права и устраивает сцены ревности! – хмыкнула я.

   Однако, мое веселье императору не передалось, он стоял все с таким же мрачным видом, и я поняла, что мое даже невинное общение с мужским полом будет находиться словно под лупой.

Что ж…

– Хоть с Максом можно общаться?

– Можно, – нехотя отозвался драконище, а затем засобирался к себе, сославшись на дела.

    Я же, как только осталась одна, приняла ванну и стала готовиться ко сну. Лежа под теплой пуховой одеялкой, я принялась за чтение того самого его дневника, который так и не сумела дочитать до конца.

   Сегодня мне было очень страшно. Страшно, что я убил свою сестру. Я… Я виновен в ее смерти… В том, что случилось… Мои силы… Я боюсь, что произойдет что-то, и я снова напутаю что-то… Или не смогу их контролировать… Мне страшно… Прости меня, сестренка… Прости… 

     Вздохнула и захлопнула тетрадь. Все же поездка Сандреса к эльфам – единственный выход. Если его сестра жива, нужно спасти ее. Вот только сомневаюсь, что остроухие не предполагают такого развития событий. Они ведь надеялись на поражение Сандреса в войне, а он вдруг появился и нарушил все их планы буквально за сутки, даже не используя военных магов.

– Все будет хорошо, – сказала я сама себе, прежде чем закрыть глаза и крепко заснуть.

Глава 38

   Следующий день начался с того, что ко мне в комнату вбежала взволнованная Мака, нагруженная целой кипой каких-то каталогов и зарисовок.

– Скорее вставайте, леди Де Лу Каулли! – взволнованно сказала она. – У нас очень много дел.

Я зевнула и сонно потянулась.

– Дела? Разве сегодня не выходной? Отбор же закончился?

– Как раз начинается все самое интересное! На завтра у вас назначена помолвка с Его Величеством! И хотя церемония пройдет в довольно узком кругу, все равно необходимо выбрать фасон платья, прическу и все остальное! Боюсь, мы не управимся за день.

    Вот так начались мои мучения. Не сказать, что я ненавидела все эти примерки и прихорашивания. Просто оказалось, что выбор у меня, в сущности, сам невелик, потому что платье было ритуальным, и там было всего три фасона. А, во-вторых, нужно было подобрать к образу очень много различных символичных деталей. И это в основном была дань политике.

   С прической тоже вышло не все просто. Оказалось, что на помолвку принято заплетать тысячи мелких косичек. На моих коротких до плеч волосах это смотрелось настолько комично, что выбора не осталось, и пришлось все делать сначала и вплетать в косички цветные алые, медовые и синие ленты, тем самым их удлиняя.

– Наверное, трудно будет на них спать, – улыбнулась я.

– Всего-то одну ночь, – хмыкнула Мака. – Зато все правила будут соблюдены! Это очень важно.

Я кивнула.

– Угу.

    Уже под вечер, когда я, измотанная, похожая на смесь дикобраза и хиппи с этими косичками, уже собиралась ложиться спать, ко мне в комнату заглянул Максим.

– Привет, сестрица! – хмыкнул он. – Совсем обо мне забыла, зазналась, да, что невестой императора стала?

Я кинула в него подушкой, а тот засмеялся, поймав ее на лету.

– Хватит глупости говорить.

– Джун сегодня уехал, – посерьезнев, ответил Макс.

– Уехал? Куда?

– Не сказал, – дернул плечом мой брат. – Зато сказал, что ему невыносимо видеть вас с Сандром вдвоем.

– Ясно, – настроение тут же испортилось. – Я причинила ему боль. Это только моя вина.

– Он искренне тебя любит… Может, ты передумаешь? Сама же знаешь, роль императрицы не для тебя.

Вздохнула.

– Нет. Я наконец-то определилась со своими чувствами. Я… Люблю Сандра, понимаешь? Боюсь, что если сейчас поверну назад, то никогда не сумею простить этого себе.

Максим кивнул.

– Понятно. Что ж… Тогда буду держать за тебя кулачки!

– После помолвки мы сразу уедем к эльфам, – посерьезнела я. – У Сандра остались там дела и…

Брат подошел ко мне, крепко обнимая.

– Будь осторожна. Я не смогу потерять еще и тебя. Понимаю, я не самый лучший брат, и частенько у нас с тобой были ссоры, но я люблю тебя. Ты нужна мне, Вичка.

Хмыкнула.

– И я тебя люблю, Макс. Очень.

      ***

    В день помолвки на меня навалилось странное волнение. Вроде бы и не свадьба еще, а отчего-то было какое-то предчувствие… Как будто что-то должно было вот-вот случиться.

– Вы просто очень переживаете… – улыбнулась Мака, помогая мне облачиться в ритуальный наряд. – У всех это бывает перед важными событиями. Официально вас представят, как достойнейшую из женщин. Как будущую спутницу правителя.

– Да, знаю, – засмеялась я. – Это все подсознание. Надо поесть сладкого или подышать свежим воздухом, и все пройдет…

– Но, может, это и не простое предчувствие, – вдруг задумчиво сказала девушка.

– Что ты имеешь ввиду?

– Иногда духи посылают нам предупреждения… Вдруг и правда что-то произойдет?

Вздохнула. Вот, называется, и успокоилась.

– И что тогда делать? Уже начинать паниковать? – хмыкнула я.

– Нет… Я бы просто взяла с собой какой-нибудь оберег или талисман. Говорят, что такие вещи очень помогают.

– Оберег… – задумалась я.

– Если хотите, могу попросить свою знакомую ведьму кое-что для вас сделать…

   Качнула головой. Мне в голову пришла одна интересная мысль. А ведь и правда у меня был оберег. Причем, один из самых сильных – Леомбирцит, подаренный императором еще при первом нашем знакомстве. По легенде этот камень, созданный демиургом этого мира, мог даже воскресить мертвого к жизни. Сандр просил меня носить его всегда с собой, но, естественно, я его не послушала.

– Мака, мне нужно как-то спрятать один камень. Замаскировать его под украшение. Как это сделать? – спросила я.

– Довольно просто. Для этого есть заклинание, которое может за секунду вставить камень в оправу. Хотите, можем его поместить на одной из шпилек для волос?

Я кивнула.

– Так! Неси сюда шпильки и свои заклинания! – обрадованно скомандовала я.

– У вас в голосе проснулась властность, – засмеялась Мака. – Как у настоящей императрицы!

– Мака! – вздохнула я. – Я просто шучу. Правда… Ты очень мне дорога. Разве я позволю себе командовать над тобой?

Девушка снова засмеялась, а спустя полчаса в мои волосы уже была вставлена та самая шпилька с леомбирцитом. Я уже была облачена в ритуальное платье, а Мака сейчас доделывала мне макияж.

Действо должно было происходить в храме Мира, одном из центральных и главных обрядовых сооружений в империи.

– Почему для обычной помолвки столько приготовлений? – спросила я.

– Все дело в том, что после вы уже будете неразрывно связаны. Это почти брак… Некая переходная ступень. Боги благословляют вас в этот день. А на свадьбе вы уже заключаете союз.

– Понятно, – улыбнулась я. – Хорошо, что хотя бы сегодня будет немного гостей. Если честно, то я и правда очень волнуюсь.

– Не бойтесь, все будет хорошо.

Оптимизм Маки придал мне уверенности в себе, и очень скоро я уже легко поднималась по ступеням высокого каменного храма. Рядом со мной, ведя меня под руку, шел мой младший брат.

Максимильян ко всему проявлял интерес, а еще, по его обыкновению, посмеивался надо всем, что видел.

– Макс! Придержи свой язык! – шикнула на него я. – Здесь особенное место. Важное. Понимаешь?

– Понимаю, – хмыкнул парень. – Но все равно во всю эту ерунду не верю.

– И в магию?

– Наверняка та же наука, просто другая.

– Магия вернула тебе способность ходить, Максим!

Дальше спорить мы уже не могли, так как вошли внутрь храма. В центре него стоял высокий белоснежный каменный стол, рядом же замер Сандрес, с нежностью глядя на меня. Он ободряюще улыбнулся.

– Моя пара пришла! – торжественно возвестил он.

Присутствующие в зале гости восторженно захлопали в ладоши. Кто-то даже засвистел. Это было непривычно, но заставило меня улыбнуться.

Сандр медленно пошел мне навстречу. Весь в белом, невероятно красивый, уверенный в себе, надежный… мой.

– Прошу прощения, что прерываю столь важный момент в вашей жизни… Но Сандр… Почему ты не пригласил на свадьбу свою сестру, а? – услышала я едкий голос позади себя и обернулось.

Сердце ухнуло куда-то в пятки.

– Не может быть!