Текст книги "Пират поднебесья. Экспедиция за нигилитом (сборник)"

Глава IX
Съеден тигром…

Арнольд, вбежавший наверх вместе с капитаном, сразу заметил, что весь «Диктатор», так же как и лодки, стоявшие рядом, были почему-то не обычного желтого цвета, а серого. Стало ясно, что воздушный корабль и лодки потеряли свою невесомость и лежали теперь огромной массой неподвижно на крыше заколдованного замка.

Весь экипаж был удручен этим и с волнением ожидал, что скажет и предпримет капитан. Но старший офицер, мистер Кок, был в ужасном отчаянии. Он буквально потерял голову, кричал, рвал на себе волосы и, чуть не плача, твердил, что теперь все погибли, так как никогда не удастся ни одному человеку выбраться из этого проклятого болота…

Капитан успокаивал его и громко объявил всему экипажу, что нет никакого основания так беспокоиться, что это, несомненно, какое-то временное повреждение, которое будет скоро исправлено, и что, во всяком случае, экипаж может быть спокоен, так как обязательно будет найден способ выбраться отсюда. После этого капитан отдал распоряжение всему техническому персоналу произвести внимательный осмотр каждой малейшей части корабля, всех машин и всех электрических проводов; капитан сам уединился у себя в лаборатории и занялся исследованием всех инструментов и аппаратов. Но час проходил за часом, а положение дел не изменялось: неподвижной серой массой лежало чудовище на крыше заколдованного замка, и казалось, что оно никогда не двинется отсюда.

Все население «Диктатора» было в глубоко удрученном состоянии, но все же продолжало верить в гений своего капитана; только один мистер Кок, как видно, мало верил в это, так как, вместо того чтобы в качестве старшего офицера деятельно помогать разрешению этой загадки, он все время только и делал, что, появляясь то здесь то там, жалобно причитал, предсказывая гибель всем.

Прошло два тяжелых дня. Только на третий, часа в три пополудни, из каюты капитана, который так ни разу и не показывался до сих пор, раздался сигнал:

– Все по местам! Слушай команду!

Радостно сбежался весь экипаж в уверенности, что гений их капитана спасет всех. В самом деле, едва весь экипаж собрался, «Диктатор» начал постепенно все желтеть, пока наконец не принял свой обычный ярко-желтый цвет.

А из каюты неслась уже следующая команда:

– Отчаливай!

Легко и плавно корабль начал подниматься в воздух, а затем, произведя несколько маневров, он, так же плавно изгибаясь, опустился на прежнее место.

Все население экипажа бурно выражало свою радость; мистер Кок радовался больше всех.

Капитан никому не объяснил тайны того, что происходило на корабле; только одному Арнольду он сказал, и то как-то мимоходом:

– По какой-то причине провода в одном аппарате были слегка повреждены… Как это случилось, мне не совсем понятно…

Больше капитан ничего не прибавил, но какое-то темное облако пробежало у него по лицу.

На «Диктаторе» все вошло в норму. Согласно указанию капитана работы продолжались: часть экипажа занималась исключительно охотой, а другая часть должна была методически шаг за шагом исследовать весь огромный замок и, главное, все погреба, где можно было надеяться найти спрятанные сокровища индусского раджи, если только они вообще существовали и вся история не была одной из индусских легенд.

Да, были ли там сокровища – неизвестно. Но что сам замок был какой-то заколдованный и проклятый – это было несомненно. Так как едва экипаж успел оправиться от испуга, вызванного тем, что корабль вдруг потерял свою невесомость, все были поражены новым горем: обнаружившейся гибелью двух наиболее страстных охотников. На них напали тигры, так как потом было найдено место, где это произошло, и куски тел несчастных.

Был назначен однодневный траур. Вскоре люди оправились от потрясения, и жизнь на «Диктаторе» продолжалась в прежнем порядке. Но злые духи заколдованного замка как будто не могли примириться с нашествием чужеземцев. На следующий же день всех поразил новый удар – исчез мистер Кок, отправившийся один на охоту. И все поиски оказались тщетны: не удалось даже обнаружить места, где произошло несчастье, и, кроме обрывков платья, ничего нельзя было найти.

Капитан был сильно поражен этим происшествием и предпринял очень тщательное расследование, но все было бесполезно; было ясно, что несчастный мистер Кок неосторожно решился отойти слишком далеко от замка и был без остатка уничтожен одним из бесчисленных хищников, бродивших вокруг замка.

В отчаянии от этой потери капитан решил сократить, насколько возможно, пребывание в этом проклятом замке и приказал ускорить его исследование, чтобы наконец убедиться, существуют мифические сокровища или нет. Но все усилия не приводили ни к чему. Вдруг через несколько дней начальник отряда, занятого исследованием замка, пришел с докладом, что он кое-что открыл.

Начальником отряда был назначен Бен Якобсон – потомок краснокожих индейцев, обращенный в христианство и усвоивший все привычки культурного человека, но не потерявший при этом чутье разведчика, свойственное его племени.

Индеец доложил капитану, что он натолкнулся в одном из далеких погребов замка на свежие следы. И он уверен, что в этих погребах не далее как день или два тому назад проходили босиком пять человек. По отпечаткам стоп он был убежден, что это были индусы; следы терялись в джунглях, и поэтому дальше их проследить было невозможно.

Было ясно, что жившие в окрестных селениях индусы знали какую-то тайную тропинку через болото и что пятеро индусов делали попытку проникнуть в погреб. С одной стороны, это доказывало, что сокровища раджи действительно существуют, но, с другой стороны, это внушало тревогу, так как было ясно, что кто-то имел о них более точные сведения, чем те, которыми располагал теперешний владелец замка Эдвард Смит.

Капитан вместе с Арнольдом спустились в погреб, но не увидели там ничего, кроме того, что уже рассказывал им индеец; поэтому было решено назначить беспрерывный тайный надзор за этим погребом в надежде, что, быть может, удастся выследить индусов.

Но прошло два дня – индусы больше не показывались. Капитан терял терпение, так как дни проходили бесцельно и бесполезно. После долгих размышлений он решил сделать перелет в свою верфь – в Скалистые горы Сюзанны в Америку, чтобы произвести там необходимые работы и изменения на «Диктаторе».

А для защиты замка от этих «бандитов», как капитан называл англо-индийскую компанию, он решил оставить здесь четыре воздушные лодки и отряд из шести человек, среди которых были Якобсон, два индейца и три машиниста; весь этот отряд был поставлен под начальство третьего офицера – Ван Руипа.

Ван Руипу были даны подробные инструкции на все случаи: на случай нападения аэростата англо-индийской компании, на случай появления индусов и другие. Кроме того, Ван Руипу было приказано ежедневно, каждые четыре часа, соединяться с капитаном посредством аппарата беспроволочного телеграфирования, изобретенного капитаном. Хотя в распоряжении капитана оставалось всего два аппарата, так как третий погиб вместе со старшим офицером Коком и находился теперь, скорее всего, в брюхе какого-нибудь тигра, один из этих аппаратов был вручен Ван Руипу.

Сделали последние приготовления, еще раз точно повторили все инструкции, и звучно раздалась команда капитана. «Диктатор» плавно поднялся и, изгибаясь всем своим телом, словно огромная желтая змея, направился опять к востоку, чтобы, обогнув земной шар, оказаться в своей верфи.

Глава X
Таинственная телеграмма

«Диктатор» с силой рассекал воздух и несся с головокружительной быстротой, направляясь к верфи.

В начале пути капитан был мрачен и, как видно, не мог отделаться от опасений за судьбу отряда, оставшегося в заколдованном замке. Но с каждым днем его лицо становилось все светлее, он делался все разговорчивее и по-прежнему вел продолжительные беседы с Арнольдом, так как сведения, приходившие из заколдованного замка посредством дивного аппарата, были успокоительными.

Каждые четыре часа – в двенадцать, в четыре, в восемь и так далее, – раздавался резкий звонок в главном аппарате, стоявшем в каюте капитана, и на телеграфной ленте можно было прочесть: «Все благополучно. Ничего нового. Ван Руип».

Лаконичность известий не удивляла капитана, так как ему хорошо была известна изумительная молчаливость голландца – его третьего офицера; и поэтому капитан изредка только задавал некоторые дополнительные вопросы, на которые получал такие же короткие и лаконичные ответы.

«Индусы не показывались?»

«Нет».

«Аэростат англо-индийской компании не появлялся?»

«Нет».

«Неужели ничего не происходило?»

«Ничего. Машинист только слегка поранил руку во время работы».

И капитан уходил, удовлетворенный, проникаясь все более убеждением, что все это путешествие окончится благополучно.

«Диктатор» проносился над Тихим океаном. Стояли дивные дни.

В один из таких дней капитан, будучи в хорошем настроении, пригласил Арнольда к себе в каюту, чтобы подробно рассказать ему устройство аппарата беспроволочного телеграфирования по его системе; но так как теоретического объяснения было недостаточно, то капитан решил практически продемонстрировать свой аппарат.

– Вот видите, на всех связанных аппаратах устанавливается какое-нибудь определенное слово, в данном случае, например, на «Диктаторе» и на воздушных лодках установлено слово «Семирамида»; я нажимаю вот на эту кнопку, и тогда там на воздушной лодке около поста Ван Руипа раздается звонок; сейчас он подойдет к аппарату и ответит мне.

Но ответного сигнала не получилось, и тогда капитан сказал:

– Его, как видно, нет на посту. В таком случае мы нажмем кнопку вот этого небольшого аппарата, который находится в соединении с карманным аппаратом Ван Руипа, и тогда, где бы он ни был, мы все же получим от него ответ.

В самом деле через несколько минут раздался ответный сигнал, и на ленте аппарата появились слова:

«Ван Руип у аппарата, слушаю. Кто говорит?»

«Это я, капитан Смит. У вас все благополучно?»

«Все благополучно», – отпечаталось на ленте».

Капитан дал отбой и, снова обращаясь к Арнольду, сказал:

– Теперь посмотрите: я поставлю снаряд на какое-нибудь другое слово… Ну хотя бы на слово «Гелиос»… И вот нажимаю эту же самую кнопку – аппарат, конечно, не будет действовать.

Но, к удивлению капитана, в аппарате раздался звонок, застучал рычажок, и лента аппарата начала автоматически выдвигаться. Пораженный капитан начал читать слова, появляющиеся на ленте:

«Кто говорит?»

«Здесь Дункан».

«Что угодно?»

«Вы меня звали?»

«Нет, это вы меня звали».

«Нет, это вы звонили».

«Я не звонил. Мне кажется, что ваш аппарат не в порядке».

«Нет, он в полном порядке».

«Это непонятно…»

Остается предположить, что капитан Смит случайно поставил свой аппарат тоже на слово «Гелиос».

– Ну, такая случайность маловероятна!

– Знаете ли что? Лучше в таком случае говорить на своем тайном языке.

– Хорошо. Rambrowizko frabads…

И лента продолжала выдвигаться, но на ней стояли какие-то непонятные слова, которых нельзя было разобрать.

Капитан, взволнованный, следил за лентой, стараясь понять хоть одно слово, написанное на ней.

– Что это может значить? – тихо, с волнением спросил капитан, обращаясь к Арнольду.

– У кого-нибудь есть еще такой же аппарат, – ответил так же тихо Арнольд.

– Это невозможно, так как третий аппарат погиб…

– Остается предположить… – начал Арнольд.

– Ну говорите же! Говорите все, что думаете! – взволнованно сказал капитан.

– Остается предположить, – сказал Арнольд, – что ваш третий офицер Ван Руип – изменник… и…

– И…

– И в данный момент с кем-то беседовал…

После долгого молчания капитан сказал:

– Это невероятно. Ван Руипу я полностью доверяю – он не может быть изменником!

Сколько ни старались капитан и Арнольд разобрать непонятные слова, оказавшиеся на ленте аппарата, им это не удавалось, и таинственная телеграмма, перехваченная по пути, оставалась какой-то тайной. В данном случае его особенно волновало не то, что какие-то неизвестные люди владеют точно таким же аппаратом, а то, что эти таинственные люди знают, как видно, о существовании его – капитана Смита…

Это угнетало и мучило капитана, хотя на ленте с тех пор не появлялось больше никаких таинственных надписей, а от Ван Руипа по-прежнему с точностью хронометра приходили каждые четыре часа известия о том, что на воздушных лодках, оставленных в заколдованном замке, все совершенно благополучно.

«Диктатор» продолжал свой путь и к вечеру двенадцатого дня приземлился в расщелине Скалистых гор в своей старой верфи. Началась лихорадочная работа, которая к утру третьего дня была уже совершенно закончена, и капитан Смит предполагал ночью же сняться с якоря и лететь обратно в Индию.

Было около одиннадцати часов утра, что соответствовало одиннадцати часам ночи там, в далекой Индии.

Вдруг телеграфный аппарат издал резкий звонок, и капитан подошел к нему.

– Здесь «Диктатор», капитан Смит. Кто говорит?

– Ван Руип. Только что мы задержали пятерых индийцев, пробиравшихся через тайную дверь, не замеченную нами раньше, в погреб. Мы их выследили – оказывается, они знают, где сокровища раджи. Мы нашли пятнадцать огромных медных ящиков, наполненных золотом, бриллиантами и жемчугом.

– Что говорят индусы?

– Эти индусы прямые потомки раджи, умершего триста лета тому назад. Им было известно место, где спрятаны сокровища, так как эти знания передавались из рода в род, но добыть эти сокровища до сих пор они не решались, так как все предыдущие попытки неизменно кончались гибелью людей.

– Почему же они теперь решились на это? – спросил капитан.

– Индусы решились на это наконец, будучи уверены, что духи не могут желать, чтобы эти сокровища попали в руки чужеземцев.

– Хорошо, – телеграфировал капитан, – прикажите их связать и держать под замком в погребе до моего прибытия, но обращение с ними, помните, должно быть человечным и они не должны терпеть никаких лишений.

– Слушаюсь, капитан.

Капитан дал отбой и приказал усиленнее готовиться к отлету, который должен был произойти в тот же день…

Наконец все работы были закончены. «Диктатор» опять поднялся ввысь и понесся с прежней быстротой через всю Америку, через океан, через всю Европу – все дальше, туда, в глубь Азии, к заколдованному замку, стоявшему среди болот…

Прошло уже девять дней пути, наступал десятый, и, следовательно, через два дня корабль будет наконец там, в этом замке, и вся эта история, доставившая столько волнений, закончится.

Незадолго до двенадцати часов ночи Смит и Арнольд сидели в каюте капитана, занятые проверкой инструментов и астрономическими вычислениями для точного определения места, где в данный момент пролетает судно.

Вдруг капитан поднял голову и, слегка побледнев, пристально посмотрел на хронометр: часы показывали одну минуту первого, а сигнала телеграфного аппарата не было…

– Телеграфируйте туда, – взволнованно сказал Арнольд.

– Нет, постойте… Подождем пять минут. Быть может, какая-нибудь случайная задержка…

Эти пять минут казались настоящей вечностью; но они прошли, и сигнал из далекой Индии не поступал. Тогда капитан сам начал подавать сигналы, но и на них не получал никакого ответа…

– Один из аппаратов испорчен, – попытался успокоить капитана Арнольд.

– Нет, это невозможно… Там случилось несчастье, – с усилием вымолвил капитан и замолчал, как всегда, когда бывал сильно расстроен.

Следующие два дня капитан молчал, то целыми часами оставаясь у себя в каюте, то молча шагая по палубе… Грозная туча повисла над всем «Диктатором».

Всю относительность времени впервые постиг Арнольд в эти два дня – так бесконечно длинны они были; казалось, что вечность прошла с тех пор, как перестал действовать беспроволочный телеграф и из заколдованного замка больше не приходило известий.

Но время не остановилось. Вот наконец вдали виднеются джунгли, и хотя с некоторым трудом, но уже можно различить массивное здание, стоящее среди джунглей.

Наконец-то окончились эти мучительные дни! Вот сейчас они увидят большие яйцевидные желтые лодки на крыше заколдованного замка…

«Диктатор» все приближался и приближался к замку; вот уже он весь как на ладони, но лодок на крыше нет… Должно быть, их по какой-то причине опустили где-нибудь за замком… Корабль плавно летел уже над самой крышей, он маневрировал по всем направлениям, но лодки бесследно исчезли. И при полном молчании всего экипажа раздалась резкая команда капитана:

– Опуститься!

«Диктатор» медленно опустился на крышу замка. Все, пораженные, молча смотрели, ожидая дальнейших приказаний капитана, который неподвижно стоял у перил палубы.

Вдруг при полной тишине раздался голос одного из матросов:

– Дело ясно – эти ребята забрали себе все золото и бриллианты и улетели…

Долго сдерживаемая печаль прорвалась у капитана страшной яростью. Схватив матроса за грудь, он высоко поднял его и гневно закричал:

– Молчи, негодяй! Среди экипажа «Диктатора» нет предателей!

Потом, разрядив свою ярость, он осторожно поставил матроса и приказал обыскать весь замок и внимательно осмотреть крышу.

При осмотре в одном из далеких погребов оказались остатки веревок, которыми, как видно, были связаны индусы, а в траве нашли в различных местах куски золота, старинные драгоценные вещи с бриллиантами и украшениями… Было ясно, что грабители впопыхах растеряли это.

Но вдруг один из матросов принес страшную находку: это была оторванная рука, как видно, одного из оставшихся машинистов; при дальнейших розысках были найдены еще останки людей; становилось все более вероятным, что с высоты сбросили бомбу и отряд был кем-то уничтожен.

Но кем? Кто этот неизвестный враг?

Первая мысль была об англо-индийской компании, и капитан Смит отдал приказание немедленно отправиться к близлежащей деревушке, чтобы найти там следы враждебного аэростата; но, к удивлению всего экипажа, из деревушки к ним навстречу шел уже не свободный аэростат, а дирижабль, построенный по современной системе.

Вначале это как будто укрепило предположение капитана Смита.

Вот грозный, величественный «Диктатор» подошел почти вплотную к дирижаблю, и, выйдя на палубу, капитан потребовал для объяснения мистера Реджинальда.

Но мистер Реджинальд вначале даже не понимал, о каких лодках идет речь, где они были уничтожены и какой бомбой, так как он видел, что недели три тому назад «Диктатор» отсюда улетел, а спустя два или три дня он снова был здесь и вскоре ушел… Больше он ничего не знает по этому поводу.

Было ясно, что дирижабль англо-индийской компании не был повинен в этом гнусном нападении и что несколько дней тому назад здесь был какой-то другой воздушный корабль, который и совершил это; из расспросов выяснилось, что он был такого же желтого цвета и, за исключением нижней гондолы, которая в нем отсутствовала, он весь до мелочей был похож на «Диктатора», но как будто меньших размеров… «Да, да, значительно меньше», – уверял директор англо-индийской компании.

– А впрочем, вот он сам, кажется… Вон там, вон там…

Глава XI
«Дьяволо»

На горизонте, приблизительно на расстоянии десяти – пятнадцати километров, виднелся воздушный корабль сигаровидной формы, державший курс на север, и капитан, который в первую минуту словно остолбенел, впившись глазами в своего близнеца, теперь сразу овладел собой, и тотчас же раздалась его резкая команда:

– Женщины, дети – в каюты! Все – к своим постам!

А еще через минуту аппарат, который был всегда при капитане, был приведен в действие, и колоссальные панцирные стены выдвинулись из боковой палубы и, поднявшись вверх, сомкнулись над ней, образовав круглую крышу. Затем, прибавив ход, «Диктатор» помчался вслед за своим близнецом, удалявшимся на север.

– Необходимо объясниться с ним. Прежде чем объявить войну, я должен точно установить, что это за воздушный корабль и он ли на самом деле бросил эту бомбу… Но смотрите – он хочет сигнализировать флагами…

Капитан внимательно смотрел в подзорную трубу и потом тихо проговорил:

– Поразительно! Разноцветные доски, заменяющие флаги и выдвигающиеся из корабля, устроены совершенно по той же системе, что и у меня!..

Затем, подозвав офицера, он приказал ему по морскому коду прочитать сигналы, подаваемые воздушным кораблем.

– «Не трудитесь догонять. Это бесполезно», – прочитал офицер и спросил у капитана: – Прикажете подать сигнал «понято»?

– Конечно, конечно.

На корабле-близнеце исчезли прежние флаги и появился ряд других; офицер прочитал их:

– «Что это за корабль»?

– Ответьте и задайте тот же вопрос, – сказал капитан. Через несколько минут получили ответ:

– «Дьяволо».

– Вот как, дьявол, черт… Узнайте имя капитана.

– «Капитан Гарри Дункан», – пришел ответ.

– Слышите? То же имя, которое мы случайно подслушали! – прошептал Арнольд.

– Да-да, необходимо узнать, что это значит… – ответил взволнованный капитан и приказал узнать, на чем основано действие корабля.

– «На невесомости», – получили ответ.

– «Откуда у вас это изобретение?» – спросил «Диктатор».

– «От вас», – сигнализировал «Дьяволо».

– «Каким образом?» – сигнализировал опять «Диктатор».

– «Посредством чтения мыслей на расстоянии», – отвечал «Дьяволо».

– «Вздор!» – сердился «Диктатор».

На «Дьяволо» появились два каких-то флага, перемежающихся друг с другом, и офицер, читавший по коду значение флагов, вначале не мог понять, так как один флаг обозначал букву «X», а другой – букву «А».

– Ах вот что! «Дьяволо» смеется: ха-ха-ха!..

Капитан Смит от ярости проскрежетал зубами, но не проронил ни слова; через минуту он тихо сказал:

– Спросите, где построен корабль?

– «Это мое дело», – ответил тот.

– «Остановитесь!»

– «Не считаю нужным».

– «Стоп! Я, капитан Смит с «Диктатора», приказываю вам!»

– «Ха-ха-ха!..» – сигнализировал «Дьяволо», и потом появился целый ряд флагов, быстро менявшихся и составлявших длинную фразу: – «Вы не можете мне ничего предписывать, так как вы хотите быть добрым ангелом земли, а я ведь дьявол – злой дух, который владеет всем на земле».

– Что прикажете ответить на эту нелепость? – спросил офицер.

– О, я им отвечу, я им отвечу!.. – бормотал капитан и уже протянул было руку к своему аппарату, но, нечеловеческим усилием воли овладев собой, он приказал спросить, этот ли корабль уничтожил воздушные лодки и отряд, остававшийся на крыше заколдованного замка.

– «Да», – коротко сигнализировал «Дьяволо».

– «Вы бросили бомбу».

– «Да».

– «Зачем?»

– «Потому что у меня много таких лодок, и они мне не нужны».

– «Вы хотели получить золото?»

– «И получил. Я очень доволен своей экскурсией».

– «Мои люди уничтожены вами?»

– «Да, пришлось уничтожить».

– «А индусы?»

– «Я их вначале взял к себе на борт, а потом сбросил их обратно, на их родную индусскую землю».

– Проклятая собака! – проскрежетал капитан. – Этого не надо сигнализировать… Теперь я ему пошлю другие сигналы… – сказал капитан, и рука его начала лихорадочно поворачивать рукоятку аппарата. – Вот так!.. Теперь «Диктатор» летит полным ходом, с огромной скоростью, какую он только может развить…

И на самом деле все огромное тело корабля дрожало и как будто подскакивало в воздухе… Но через несколько минут вдруг раздался сильный треск, как будто от выстрела, и прибежавший офицер известил, что главный пропеллер сломался.

– Этот проклятый «Дьяволо» уйдет от нас! – задыхаясь от ярости, говорил капитан и отдал приказ навести пневматические пушки на удаляющийся воздушный корабль.

– Я его достану, я его достану! – бормотал вне себя от ярости капитан.

Но Арнольд остановил его, напомнив, что, быть может, там есть невинные люди и что, кроме того, полная гибель «Дьяволо» не разъяснит того предательства, благодаря которому он только, конечно, и мог появиться.

А на палубе удалявшегося корабля в это время показалось несколько десятков человек, которые насмешливо снимали шляпы, раскланиваясь с «Диктатором», и в то же время как будто из самого тела «Дьяволо» сверкнул огонек и раздался резкий звук выстрела…

Огромная граната летела в «Диктатора», но, не попав в цель, пролетела на расстоянии одного метра от него и, упав где-то на землю, разорвалась со страшной силой.

– Это формальное объявление войны… Он, этот «дьявол», стреляет в нас! – в ярости кричал капитан.

Но больше выстрела не последовало, и через несколько минут можно было только с трудом различить в подзорную трубу черную точку удалявшегося врага.

Капитан и Арнольд долго смотрели ему вслед, а потом молча разошлись по своим каютам, слишком удрученные, чтобы в данный момент разговаривать.

Только к вечеру того же дня капитан пригласил Арнольда к себе в каюту, чтобы посоветоваться с ним о дальнейшем плане действий.

Предстояло выяснить, как открыть местопребывание «Дьяволо», как найти его? Ведь чрезвычайно трудно найти корабль на безбрежном морском просторе, если нет точных указаний его пути; тем труднее найти воздушный корабль, так как в данном случае приходится иметь дело со всеми тремя измерениями – и такого рода розыски по всему безграничному пространству были бы, конечно, настоящим безумием.

– Да, относиться так пренебрежительно к Земле и ко всему, происходящему на ней, было большой ошибкой, – говорил капитан. – Я даже не считал нужным читать газеты, но теперь нам остается один только выход: мы должны устроить на Земле наблюдательные станции в различных пунктах и оставить доверенных людей, которые будут извещать нас обо всем происходящем. И едва где-либо покажется этот проклятый корабль, мы сразу же получим об этом известие.

После долгого обсуждения было выбрано для начала четыре наблюдательных пункта: Лондон, Сан-Франциско, Вальпараисо и Сингапур. Вначале пришлось ограничиться четырьмя пунктами, так как в распоряжении капитана имелось только четыре прибора для беспроволочного телеграфирования; да и эти тоже были только подготовлены, но не собраны. И теперь капитан вместе с Арнольдом лихорадочно работали, чтобы закончить сборку аппаратов, раньше чем «Диктатор» достигнет первого места, назначенного для наблюдательного пункта.

Ближайший из пунктов был в Сингапуре, куда теперь и шел корабль. Через два дня небольшая воздушная лодка уносила инженера Шарля Дугласа, чтобы высадить его вблизи Сингапура; через час лодка вернулась обратно с известием, что мистер Дуглас высадился в открытом поле, недалеко от города, а не более как через полчаса раздался звонок беспроволочного телеграфа, и Дуглас известил:

– Благополучно прибыл в город. Остановился в английском отеле.

– Никаких известий? – спросил капитан.

– Читал газеты, изредка встречаются известия о воздушном корабле, но, по-видимому, речь идет о нашем «Диктаторе».

Продолжая сообщаться время от времени с оставленным в Сингапуре Дугласом, корабль шел к юго-востоку, направляясь к австралийскому берегу через Малайский архипелаг.

Прошел вечер, весь следующий день, а из Сингапура не приходило никаких новых известий; только к вечеру третьего дня раздался звонок, и капитан Смит с Арнольдом прочитали известие, страшно поразившее их:

– «Дьяволо» бомбардировал Бомбей и взял в плен вице-короля Индии…