Текст книги "Толстый демон"

Успокоился Урзал не сразу. Ему потребовалось минут пять, чтобы привести учащенно бившееся сердце в норму и вновь начать соображать. Пройдя вслед за демоном, бесцеремонно закопавшимся по пояс в холодильник и сейчас выбрасывавшим на стол упаковки продуктов, хозяин дома спросил:

– Откуда святоши вообще знают о живущем здесь колдуне?

– Базы данных хорошие, – поведал демон. Он оглянулся по сторонам, смерил взглядом горку еды на столе и решительно потянулся к кастрюлям. – Магов рождается мало, персонала у святых братьев не хватает, поэтому слабых, но потенциально опасных знающих – таких, как ты, – они просто ставят под наблюдение. Живет где-то неподалеку человечек без особых способностей, в чью задачу входит следить за слухами и сообщать о всех странных происшествиях по телефону в Москву. Он и сам может не знать, на кого работает. Если происшествия слишком странные или случаются часто, приезжает комиссия для разбирательств. Твое счастье, что не наглел.

Кастрюля с водой бухнулась на газ, Шурик осторожно присел на табурет и опытным жестом стянул с палки колбасы шкурку. Говорить он не переставал:

– Короче, теперь они рядом с нами. Совсем. Что делать будешь?

Урзал, откашлявшись, поинтересовался:

– Ваше предложение еще в силе?

– Насчет договора? Конечно. – Демон сжал кулаки. – Перед первым же монахом отступать? Хватит, набегался. – Он склонил голову, став похожим на упрямого и сердитого бычка. – Значит, решился?

– Да, могущественный.

– Тогда начинай, коли текст знаешь.

Колдун, сморщившись, проткнул кончиком ножа кожу на запястье и над выступившими каплями крови прочел древний наговор. Шурик, всю короткую процедуру чутко наблюдавший за изменениями своей ауры, довольно кивнул – соглашение было заключено по всем правилам. Наконец мужчина замолчал. Руки он то складывал на груди, то сцеплял пальцы вместе, то прятал за спиной, словно чувствовал неловкость. Он действительно впервые оказался в подобной ситуации и теперь не знал, как себя вести.

Ассомбаэль сомнений не испытывал. Права и обязанности дханна перед должником за века были четко прописаны и определены, поэтому толстяк точно знал, что и как он должен делать. Впервые в жизни заключив сделку, он испытывал гордость и какое-то дерзкое веселье от возможных будущих проблем.

– Я обещал ответить, почему тебе не удаются некоторые обряды, – начал он. Речь на мгновение прервалась из-за закипевшей воды в кастрюле, но Шурик быстро убавил огонь и, засыпав макароны, продолжил: – Так вот, вспомни, что в них общего.

– Все они связаны с призывом.

– Не то. Не помнишь? Тогда я скажу. Они замыкаются на истинное имя, которое у каждого призывающего служит отражением и квинтэссенцией внутренней сущности. Слово «Урзал» не просто набор звуков, а слепок, концентрат тебя самого. Только концентрат неполный. Ты ведь сам себя нарекал?

– Да, – признался колдун. – Разве самому нельзя?

– Лучше не стоит, слишком легко ошибиться. Как у тебя и произошло.

– Тогда что мне теперь делать?

– А ничего, – уверенно ответил демон. – Садись на пол да держись руками покрепче.

Удивленному, но повиновавшемуся мужчине он возложил руку на голову и постарался расслабиться. Хотя нарекал он кого-то впервые, совершенно не колебался. Дело-то простое, нехитрое. Всего-то нужно раскрыться перед Вечностью, стать одним целым со вселенной, полностью поддаться неслышимому потоку бесконечных знания и любви, пронизывающих мироздание… И ставшими вдруг чужими губами тихо произнести:

– УРЗАЛ.

Внезапно накатившая слабость заставила его пошатнуться, ладонь рефлекторно ухватилась за ближайшую опору. Каковой, по иронии судьбы, оказалась голова колдуна. Тот, даром что сам впавший в прострацию на грани обморока, издал придушенный писк и дернулся, желая избавиться от болезненного захвата. Рука соскользнула, и Шурик рухнул. Оказавшийся на пути падения стол с треском сломался. В воздух взлетели обертки, фантики, столовые предметы и недоеденная еда. Злорадно зашипели убегающие макароны.

Новонареченному Урзалу показалось, что на него обрушивается Тьма.

Госпожа Ночь величаво вступала в свои права. Она самовластно из тысячелетия в тысячелетие окутывала голубую планету темным покрывалом, даря тишину и покой измученным обитателям маленького мирка. И казалось, дела ей нет ни до возвращавшегося домой веселого и слегка смущенного дханна, ни до торопящегося в травму колдуна, с кривой усмешкой придерживавшего рукой сломанные ребра; не интересует ее и выскочивший из уютного домика монах с лицом заболтанного до полной потери соображения человека, вслед которому из окошка приветливо машет платочек, а заботливый старушечий голосок предлагает заходить еще. Великая госпожа, прекрасная и равнодушная, утешительница и хранительница покровов, видела мириады смертных и, надо полагать, увидит столько же еще. Ей не интересны их дела. Хотя…

Надо бы приглядеться к этому городку. Кажется, его жители способны пополнить даже ее коллекцию глупостей.

Часть вторая
«Мы наш, мы новый мир построим…»

Есть люди, любящие болеть. Им нравится лежать в постельке с небольшой температурой, жаловаться по телефону на испытываемые страдания, отменять назначенные встречи и не ходить на работу под благовидным предлогом. Особое удовольствие доставляет зрелище суетящихся вокруг с градусником или таблетками родных и близких, бросающихся выполнять высказанное тихим шепотом пожелание мученика. Словом, отдельной категории граждан насморк, кашель и повышенное внимание окружающих совсем не мешают, а вовсе даже наоборот.

Иное дело, если болезнь серьезная. Нет, безусловно, человечество велико, и сотня-другая извращенцев на планете найдется, но с точки зрения статистики их доля несущественна. Поэтому можно сказать, что валяться в поту, задыхаясь от нехватки воздуха, суча ногами от боли и извергая на пол только что проглоченный микроскопический обед, любителей нет.

К счастью, у Аллы был тазик.

– Господи! – Женщина с отвращением отерла рот платком. – Что ж так плохо-то?

Сидевший на полу рядом Шурик вздохнул, прикрыл таз фанеркой, задвинул его под кровать и только потом сожалеюще развел руками:

– Терпи. Трансформация организма и в прежние годы нелегко проходила, в наше-то время о чем говорить?

– А что изменилось? – мрачно осведомилась Алла.

– Все. Люди дышат парами бензина, пьют грязную воду, пихают в рот всякую дрянь, – потянуло дханна на философские размышления. – Это я не упоминаю о сложной химии и разного рода излучениях. Опять же темп жизни стал намного насыщеннее. Ты за месяц перерабатываешь больше информации, чем иное средневековое село за год. В смысле жители села.

– Мне плевать, – сообщила измученная принятая, – как там было раньше. Долго мне еще наизнанку выворачиваться?

– Дня четыре.

– Ой!..

– Но ты не волнуйся, – поспешил уточнить толстяк, – самые болезненные мутации уже завершаются. Скоро боль исчезнет…

– И я отойду в мир иной… – Алла отерла бисеринки пота с лица. – Слушай, зачем вам вообще принятые? Все эти младшие спутники, старшие спутники, советники и кто там есть еще?

– Я же тебе объяснял, когда…

– Тебе сложно лишний раз пару фраз сказать?!

Шурик вздохнул, посмотрел на страдалицу и решил ответить. Выглядела она совсем плохо, помочь ничем он не мог, так хотя бы разговором отвлечет.

– В двух фразах не получится. Если вкратце, мы здесь чужаки. Раса дханна зародилась и развивалась в мире с немного иными физическими законами, поэтому все наши технологии основаны на отличных от человеческих принципах. Вы совершенствовали физическую, внешнюю составляющую – мы постигали собственную энергетику. Зачем конструировать сложные краны, лифты, экскаваторы, если переместить двухтонную плиту можно усилием мысли?

Но здесь-то условия иные. На Земле мы неспособны черпать свободную энергию и перерабатывать ее в нужные нам формы. Старшие рассказывают, что, придя сюда, они поразились скудости ресурсов и невозможности использовать привычные им методы воздействия на природу. Их знания потеряли цену. Какой смысл в обладании сложнейшим компьютером, если у тебя банально отсутствует розетка? Предкам пришлось потратить немало времени, чтобы получить доступ к столь необходимой им энергии. Постепенно удалось найти несколько путей, но наиболее безопасным, удобным и престижным является институт принятых – слуг, спутников, жрецов. Аккумуляторов. Вы ведь родились на этой планете, она щедро отдает вам свою силу.

– Ты хочешь сказать, на других планетах принятые для дханнов бесполезны? – мгновенно нашла в услышанном мрачную сторону Алла.

– Не бесполезны, но идущий от вас поток энергии уменьшается. Где-то в большей степени, где-то в меньшей, но спад ощущается везде. Да, мы бываем в космосе, только редко – причин для путешествий нет.

– Неужели неинтересно?

– Интересно, – согласился толстяк, – только очень уж сложно. Лучше подождать, подучиться, побольше спутников собрать – и лет через двести эксперименты ставить. Не раньше.

Алла поморщилась от резкого звука и с силой треснула себя по правому уху. Опытным путем она установила, что эта нехитрая процедура позволяет на время убрать шум из головы. Организм изменялся, чувства становились острее, и упавшая на пол ложка на первом этаже дома вызывала прямо-таки болезненные ощущения. Правда, вскоре мозг должен был приспособиться к изменившимся возможностям, но до тех пор приходилось действовать таким нестандартным образом.

– Шурик, – прохрипела она мужским голосом, – ты скольким еще людям намерен судьбу поломать?

– Не менее чем пятерым, – поведал коварные планы дханн. – Это минимум. Пока пятерых принятых не получу, среди родни буду считаться… э-э-э… не совсем взрослым. В правах никто ограничивать не станет, просто относиться будут как к инвалиду. Меня, если придерживаться традиций, сейчас «могущественным» называть нельзя – право на титул в прежние времена даровалось после инициации пятой связи. Пока организм растет и энергетика не сформировалась окончательно, брать спутников можно раз в десять лет. Дальше становится труднее: новая свободная связь появляется через каждые шестьдесят – семьдесят лет, поэтому число принятых растет медленно. Мне-то все равно, а вот остальные страдают.

– Слава богу! Не в одиночку мучиться…

Человеческое мышление инерционно. Столкнувшись с чем-то новым, прежде не виданным, мы стараемся объяснить необычный предмет или явление на основании предыдущего опыта. Так проще и, как неоднократно доказывала история, подход срабатывает – сначала ствол дерева, за ним плот из связанных между собой бревен, потом лодка, галера, парусный корабль, и в конце концов получается яхта чукотского губернатора. Но что делать, если на твоем пути оказалось нечто принципиально новое? Если нелюдь, прежде существовавшая только в сказках, оказывается твоим соседом?

В современных условиях наиболее доступным источником информации безусловно является Интернет. Заслуженно удерживая пальму первенства как в области проверенных сведений, так и по количеству ежедневно вбрасываемого пользователями «мусора», всемирная сеть превратилась в своеобразную барахолку. Поройся по сайтам – и, может быть, найдешь что-нибудь интересное и полезное для себя. Или наоборот. После признания сестры Олег именно так и поступил.

Ссылки, выданные поисковиком в ответ на запрос «демоны», условно делились на три части. Первая вела на сайты, принадлежащие более-менее христианским организациям, а также различным самозваным учителям, пророкам и им подобным. Там демонов именовали падшими ангелами, служащими злу духами, противниками Бога, владельцами колонии для лиц, совершивших тяжкие преступления. Причем у Олега сложилось мнение, что под преступлениями понимается в первую очередь принадлежность к любой отличной от пропагандируемой владельцами сайта религии. При всем уважении к многовековым авторитетам правдивость концепции вызывала сомнение. Шурик выглядел до отвращения материальным, да и на воплощение зла недотепистый толстяк не тянул.

Вторая часть ссылок вела к различным художественным произведениям. Как неожиданно выяснилось – прежде безопасник фантастику игнорировал, – демоны пользовались популярностью у значительной части авторов. Причем популярностью зачастую нездоровой. Значительная доля сцен с их участием содержала элементы насилия, порнографии, различного рода извращений и, на взгляд независимого исследователя, должна быть запрещена к просмотру лицам младше шестнадцати во избежание травм психики. Пусть лучше читают умные книжки. В сети хватает опусов с героинями подросткового возраста, попадающими в другой мир, с ходу обзаводящимися лошадью, верной подругой, двумя или более гламурно-суперменистыми спутниками – причем один из них демон – и с шашкой наголо бегущими совершать подвиги.

Олег припомнил властную хозяйку, самокритично признал, что из описанной компании подходит разве что на роль говорящего коня, и больше на современное творчество внимания не обращал.

Зато в старых, не в одну тысячу лет легендах нашлось многое похожее на правду. Во всяком случае, определенные параллели и привязки к Настиному рассказу возникали. Древние боги и демоны выглядели живыми и человечными: влюблялись, страдали, ссорились и мирились, воевали и устраивали дружеские попойки. Они существовали сами по себе, не пропагандируя высоких идеалов, и если чему-то учили, то вещам простым и понятным, без зауми. Они даровали ячмень и просо, прялку и виноградную лозу, показали, как ставить парус и как сохранить знания для потомков, записав их на глине или очищенной недубленой коже. Особой добротой не отличались, но даже злейших из них можно было умилостивить вовремя подсунутой взяткой. Словом, нащупав, где искать, Олег на несколько дней забросил остальные дела и принялся анализировать.

От чтения мифов и сказаний остался неприятный осадок. Народное творчество отличалось размахом и какой-то безудержной кровавой фантазией. Варварин еще подумал, что если хотя бы десятая часть найденного окажется правдой, то больше он ночью на улицу не выйдет. В крайнем случае захватит пистолет с серебряными пулями. Мир оказался наводнен враждебными людям существами, испытывавшими непреодолимую страсть как к банальному пожиранию человечинки, так и к экзотике вроде высасывания мозга через нос или удушению неверных возлюбленных ногами. Поняв, что самостоятельно в буйстве разума предков он разобраться не сможет, Олег поступил традиционно – напился.

В себя его привело появление Аллы Борисовны, точнее говоря, насильно влитая ручками ея величества в рот жидкость невнятно-бурого цвета. Женщина уверенно пресекла робкие попытки сопротивления и с академическим интересом наблюдала за последовательным превращением мертвецки пьяного полутрупа в довольно шустро перемещающийся в сторону туалета объект. За минуту Олег избавился от остатков пищи, насквозь пропотел, сломал ручку бачка унитаза и на веки вечные зарекся пить, превратившись в законченного трезвенника. Последний эффект, по словам Шурика, являлся индивидуальной особенностью и возникал не у всех.

– Пришел в норму? – осведомилась хозяйка у красного от стыда подчиненного. Извиняться за срыв тот не стал, только глаза отводил. В ответ на подтверждающий кивок Алла принялась раздавать указания: – Тогда слушай. Время от времени Шурик будет тебе отдавать приказы, скажем так, необычного толка. Выполнять их выполняй, но обо всех случаях немедленно ставь в известность меня. Понял?

– Да. – Олег помялся, затем впервые осмелился взглянуть Алле в лицо. – Он действительно демон?

– Дханн. Молодой дханн. Совершеннолетие по их законам наступает в пятьдесят один год, а сейчас Александру пятьдесят два, почти пятьдесят три.

В голове у безопасника мгновенно возник еще десяток вопросов, но вслух прозвучал один:

– Что он здесь делает?

– Живет, – пожала хозяйка плечами. – Он вылечил Натульку, я заключила с ним договор. Ассомбаэль – так его зовут в действительности – не очень опытный дханн, поэтому нашел местечко потише и спокойно занимается своими делами. Не ломай себе голову, Олег. Просто запомни, что Шурик, во-первых, парень умный, во-вторых, может многое и, в-третьих, несмотря на закидоны, заслуживает уважения.

– Они вроде бы души покупают… – словно бы ни к чему припомнил Варварин.

– …И кровь некрещеных младенцев бадейками пьют, – согласилась Алла. – Олег, дханны – другая раса с необычными, признаю, способностями. Их не нужно бояться. Хотя опасаться, безусловно, стоит.

Хозяйка прошлась по маленькой комнате, иронично разглядывая следы беспорядка. Объяснять Олегу тонкости ее с Шуриком отношений принятая вызвалась сама, благо покровитель не возражал. Теперь у Аллы появилась редкая возможность выговориться и приоткрыть подоплеку событий, происходивших в усадьбе на протяжении последних четырех месяцев, только почему-то желание излить душу пропало. Совсем. А поговорить нужно.

– Мне ждать заявления или ты в состоянии работать?

Мужчина собирался сказать нечто вроде «я, кажется, не давал повода», но прикусил язык. Ограничился сдержанным:

– В состоянии.

– Прекрасно. Тогда слушай, что тебе предстоит сделать…

Спустя две недели после того памятного разговора в компьютере Олега стихийно образовалась небольшая база данных на живущих в городе и окрестностях знающих. Особой необходимости в ее создании Алла не видела и приказала создать в расчете на возможные неприятности. Случаи всякие бывают. Если вдруг прискачет к Шурику кто-то из местных, надо хотя бы знать, с кем предстоит иметь дело. Сведенные вместе милицейские данные, биографические справки, характеристики соседей дают довольно точную картину привычек и устремлений человека.

Дханн, ознакомившись с результатом, поднял инициативу принятой на смех:

– Ты только посмотри, что здесь написано… – Толстяк устроился на полу с ноутбуком. Организм Аллы почти пришел в норму, она уже самостоятельно бродила по дому или занималась делами в кабинете, но в данный момент женщина лежала в кровати с мокрым полотенцем на голове. – «Карташова Анна Павловна, родилась второго апреля восемьдесят восьмого года в Ростове-на-Дону, ходила в тридцать вторую школу… тра-та-та, неинтересно… переехала на постоянное место жительства в апреле две тысячи пятого». Последнее верно, остальное – липа. Я видел ее мельком, когда к Славомире приходил. Судя по ауре, ей лет шестьдесят и она дважды рожала.

– То есть Олег зря сработал? – скосила глаз принятая.

Дханн покачал компьютер на ладони, словно взвешивал его ценность.

– Нет, отчего же? Задумка-то неплохая. Список есть, я добавлю нужные разделы, занесу действительно полезные сведения… Пригодится.

– Там про монахов нет ничего. Их не разрабатывали.

– И правильно. Мне с ними ссориться не с руки. – Шурик приуныл. – Особенно сейчас.

– Почему?

– Собираюсь переходить на следующую ступень в вертикали власти. – Толстяк сморщил лицо в недовольной гримасе. – Рановато, да только поторопиться надо.

– Ты это о чем?

Толстяк в задумчивости почесал переносицу. Как-то так вышло, что прежде тему основы власти своего рода над племенем знающих он старался обходить. Выдавал сведения маленькими кусочками, избегая по-настоящему серьезного разговора. Теперь, кажется, время пришло.

– У людей критериями успеха считаются богатство, слава, высокий статус в стае. Для дханна в первую очередь важна личная сила. Влияние рода зависит не от количества членов или величины владений, а от числа великих магов, способных на деле подтвердить притязания главы рода на власть. Поэтому рождение ребенка с хорошими способностями всегда праздник, – Шурик сухо усмехнулся, – и большое горе, если надежды родных впоследствии не сбываются. Естественно, природные задатки непрерывно развивают и совершенствуют. Особенно хотят возвыситься и получить признание молодые, недавно избавившиеся от опеки семьи дханны. Такие, как я. Существует два основных пути, по которым можно пойти в постижении и раскрытии своих сил, – назовем их путями бродяги и домоседа. С представителем первого ты знакома – Рамиааль выбрал именно его. Он путешествует по миру, изучает новые практики, обладает отличным кругозором в самых разных областях, у него много принятых. Врагов у него тоже много, и он почти всегда находится на чужой территории. Иными словами, бродяги платят за знания, непрерывно подвергаясь опасности.

Шурик смешно склонил голову набок, поскреб в затылке и уточнил:

– Хотя с таким характером, как у кузена, ничего удивительного. Он и святого доведет.

– Мне он показался довольно милым.

– Тебе он показался, – согласился повелитель. – Он может быть милым. Так вот в завершение о бродягах. Избирают этот способ обретения личного могущества часто, только до конца почти не доходят: и сложно, и смертность высокая. Второй путь полегче будет. Из бродяг дханны переквалифицируются в домоседы либо возвращаются домой, под опеку семьи.

Демон легко вскочил на ноги, прошелся по комнате и остановился у окна. Наступающая ночь помехой ему не была. Но Алла, оценившая напряженность, пронизавшую его фигуру, сомневалась, что он смотрит на осенний сад: скорее перед его глазами стояло нечто иное, свое, видимое ему одному.

– Особым уважением возвращенцы не пользуются. Нигде не любят слабаков, прячущихся за маменькину юбку. С другой стороны, осев на земле и собирая дань с окрестных чародеев, прожить намного легче. Да-да, речь идет и о деньгах тоже, хотя чаще берут услугами. Считается, что, обеспечивая защиту знающих и помогая им, дханн имеет право на ответные дары. Рассуждение верное, только иногда оно принимает форму обычного вымогательства. Поэтому отношение к нам… осторожное.

Но тут возникает проблема, связанная с нашим происхождением. Долгое пребывание в одном месте с существом, обладающим чуждой этому миру энергетикой, вызывает реакцию отторжения. Как организм борется с попавшей в кровь инфекцией, так и земля начинает строить нам всякие гадости. Пропадает удача, появляется ощущение слабости, самые молодые или раненые могут впасть в спячку. Требуется как-то обезопасить себя от грядущего истощения, чем первым делом и озаботились наши предки.

Проще всего договориться с землей. Убедить ее в дружелюбии, попросить разрешения жить в понравившемся месте. Обычно особых проблем при ритуале не возникает, если только просящий не практикует некоторых видов магии. Можно еще накинуть обманку и притвориться человеком, однако поступают так редко, ибо смысла особого нет. Зато те, кто «укоренился» на земле, получают возможность творить волшбу без помех и вообще чувствуют себя прекрасно.

– Ты, надо думать, этот ритуал провел? – подозрительно поинтересовалась Алла.

– Конечно. Предупреждая твой вопрос, успешно провел. Настолько успешно, что даже несколько даров получил, – похвастался Шурик. – Обычно за них платить приходится, а мне просто так дали.

– За красивые глаза.

– Да нет, не только. – Демон отвернулся обратно к окну. – Есть причина для щедрости. Слушай, не отвлекай! Я тебе о серьезных вещах рассказываю.

– Молчу, молчу…

– Следующим шагом является врастание в ноосферу. Пришелец, претендующий на более тесную связь с землей, должен продемонстрировать свою полезность, лояльность, доказать выгоды сотрудничества. Если есть какие-то проблемы, их нужно устранить, нарушенное равновесие выправить, химические заводы повзрывать и вообще напомнить людям, что они часть матушки-природы, а не ее хозяева.

– Вот почему ты меня заставил столько очистного оборудования закупить, – сообразила бизнесменша.

– Именно, – подтвердил Шурик. – Добившись благосклонности земли, можно попытаться перейти из разряда «жилец» в разряд хороших друзей или, если смотреть с другой стороны, наемных работников. В обмен на добровольно взятые – заметь, не в качестве возмещения уже причиненного вреда, а заранее – обязательства дханн получает возможность чувствовать происходящие в округе события, может обращаться к энергетике планеты и пользоваться ее ресурсами. В том числе ставить собственную печать на Источники. То есть печать поставить можно и не будучи хранителем местности, просто с поддержкой земли обряд практически обречен на успех. Чего я и добиваюсь.

– Зачем тебе Источники? – поинтересовалась Алла. – Ты только не обижайся, но твои разрушительные способности я уже оценила. Хотелось бы знать, для чего понадобилась прорва энергии.

– Она мне пока не нужна. – Парень вновь уселся на пол возле кровати. – С такими порядками я работать еще не рискую. Однако же… Славомиру помнишь?

– Еще бы.

Алла и Шурик обменялись понимающими взглядами. Знакомство состоялось на нейтральной территории, вдали от посторонних глаз, и произвело на принятую неизгладимое впечатление. Правда, не совсем то, какого ожидал ее покровитель. Шустрая старушонка при всех своих чудачествах обладала железным характером, чего Алла не могла не оценить. Прикинув размер сидящего в Славомире волевого стержня и поняв, что с эксцентричной бабкой лучше дружить – да и подучиться у нее есть чему, – принятая фактически отослала Шурика в сад, сама же напросилась в гости пить чай.

Две умные женщины сделают все возможное, чтобы не стать врагами. Если, конечно, между ними не встанет мужчина. Ассомбаэль же дар Велус дар Тха, как известно, в момент эпохальной беседы находился… Вот именно. Поэтому общий язык бизнес-леди и замшелая ведьма нашли.

– Она просит посодействовать в одном деле. Хочет доказать чистокровным ровесницам, что не слабее их. – Толстяк скорчил гримасу, то ли одобряя, то ли смеясь над мотивами родственницы. – Имея под рукой покорный Источник, можно уменьшить риск худого исхода. Да и просто в будущем пригодятся.

Алла подумала и решила, что знать, о чем конкретно просила Славомира, ей не хочется. Для собственного душевного спокойствия. Лучше воспользоваться разговорчивостью Шурика и побольше разузнать о возможных перспективах:

– Значит, станешь ты хранителем. Дальше что? Ты же не намерен вечно здесь куковать?

– Ну некоторые дханны живут на одном месте тысячелетиями… – Парень улыбнулся при виде вытянувшегося лица женщины. – Но они скорее исключение из правил. Хотя уезжать я действительно не собираюсь. Сначала войду в полную силу, стану владетелем – это следующая ступень в иерархии, – смогу создать Дом. Владетели хорошо контролируют энергетику земли, связаны с ней крепкими узами и обладают очень большими ресурсами. Они способны формировать нечто вроде пространственного кармана, в котором время и пространство подчиняются особым законам. Ты ирландские сказки читала?

– Нет, – напрягла память принятая, – только русские и греческие.

– Ирландцы очень любят описывать Полые Холмы, в которых живут сказочные создания – сидхе. Проведя там ночь, наутро можно выйти наружу и узнать, что в обычном мире прошло сто лет. Среди моих сородичей полно любителей позабавиться. Вот. Для владетеля обычное дело – передать часть полномочий принятому, пока сам он путешествует по миру. Сильнейшие из них, точнее говоря, самые честолюбивые отправляются ко дворам глав Домов и входят в свиту кого-то из старейшин, становятся их помощниками, со временем могут попытаться основать собственные семьи. Интригуют, стараются упрочить собственное положение. В теории каждый глава семьи имеет право занять кресло главы рода, но на практике, – Шурик прищелкнул языком, – правители сменяются редко.

Демоны держат слово даже в сказках, при условии что оно не вырвано угрозой или не дано под гнетом обстоятельств. Вопреки устоявшемуся мнению, свои обещания они выполняют точно и в срок, свидетельством чему является долгое и взаимовыгодное сотрудничество с чародеями. Нельзя править одной только силой, и пожелай дханны заниматься банальным рэкетом, их неминуемо бы уничтожили. Возможно, не сразу, но выжить они не смогли бы. Процент патологических обманщиков среди них примерно равен таковому среди людей. Среди которых, отметим, довольно часто попадаются хитро… умные личности, желающие получить все, сразу и бесплатно.

Сородичи Шурика про эту человеческую особенность знали, в комбинациях учитывали и умели при необходимости использовать. Причем и сами не чурались софистики, игрой слов извращая первоначальный смысл данной клятвы.

Однако обманывать хорошего покупателя, пришедшего с честными намерениями, считалось делом постыдным и служило предметом серьезных разбирательств. Репутация незаслуженно обидевшего ворожея демона котировалась в обществе крайне низко, и рассчитывать на высокий статус он не мог. Опозорившихся слишком сильно карала семья, причем наказание варьировалось от частичного лишения прав до смертной казни. Редкость, конечно, но случалось и такое. Тем более не принято обманывать сородичей, особенно союзников или партнеров из дружественных домов.

Славомиру Ассомбаэль считал если не входящей в близкий круг – знакомы они не настолько хорошо, – то как минимум заслуживающей внимания и дружеского участия. Поэтому договор с ней нарушать не собирался, несмотря на имеющие место быть трудности. Которых, к слову сказать, он видел немало. Крупнейшая из них как раз сидела на бережку и печально вздыхала, время от времени разражаясь громкими, тоскливыми, но совершенно бессмысленными стонами.

– И что мне с тобой делать? – вопросил страдалицу дханн.

Возможно, в Европе русалки и похожи на молоденьких девчушек с рыбьими хвостами вместо ног, на Руси они выглядят совершенно иначе. Причем добротой и альтруизмом не страдают. Речными – а есть еще полевые, лесные, луговые… – русалками по большей части становятся утопившиеся от несчастной любви девушки или утопленные матерями нежеланные дети. Понятное дело, отношение к живым у них соответствующее.

Сродство с водой позволило нечистым духам занять местный Источник, обеспечив им своеобразное благоденствие, прикрытие от мелких колдунов вроде Урзала и доставив лишних хлопот Шурику. Избавиться от нечисти толстяк не мог. Точнее говоря, он знал способ изгнания мелких покойников и был готов провести ритуал, однако местная «королева» оказалась ему не по силам. Предводительницами русалок обычно становятся первые покойницы, погибшие в водоеме плохой смертью, и чем больше времени прошло с момента их гибели, тем сложнее переправить нежить на тот свет. Если, конечно, ты не принадлежишь к Дому Вечного Покоя, чьи представители наполовину мертвы от рождения.

– Шла бы ты отсюда, – с нотками безнадежности в голосе предложил дханн. – Я бы остальных легко изгнал. Опорные артефакты готовы, точки взаимодействия рассчитаны, звезды в неплохое положение пришли. Осталось камушков вокруг озера понатыкать да первый толчок дать – и все: приходи через месяц, принимай очищенный Источник. Тебе же плохо здесь, я чувствую. Чего упрямишься?