Текст книги "После Второго Солнца"

– Не стоит тут останавливаться, пошевелимся.

Собрав все полезное, путники двинулись прямиком по дороге, с каждым шагом окутываемые надвигающейся ночью и холодом. Идти было решено без света, дабы не быть замеченными, пользуясь фонарем только в исключительных случаях. Спустя некоторое время пошел снег, скромно припорошив все вокруг. Не теряя бдительности, шахтеры продолжали свой путь, и каждый раз, безмолвную тишину нарушал Геннадий своим бурлящим кашлем, за что каждый раз получал замечания от Сереги, который вслушивался в пустоту окружающих полей. Гена шел впереди и продолжал захлебываться кашлем, но в один момент он умолк, после чего послышался громкий всплеск воды и возмущенный возглас шахтера:

– Твою мать! Что за …!? Мужики помогите мне!

Влад щелкнул фонарем и посветил в нужное место. В это время, Серега, закинув за спину автомат, вынимал из ямы мокрого товарища. Как вскоре выяснилось, это была не просто яма, а настоящий широкий ров с грязной вонючей водой, в который и угодил кашляющий шахтер. Спешно выжимая из одежды ледяную воду, Геннадий посмотрел на другую сторону рва, в пустоту, и сказал:

– Видимо мы уже на месте.

Взяв у Влада фонарь, Иван начал осматриваться:

– Ты уверен? Мне кажется …

Но неожиданно для всех, за рвом, метрах в трех над землей, загудели прожекторы и ослепили путников. Все кто имел при себе оружие, молниеносно выставили его перед собой, суетливо щелкая затворами, а Влад принял стойку с широко расставленными ногами, чтобы тут же скрыться в случае стрельбы. Из темноты, позади ярких лучей показались с десяток голов, и Влад был больше чем уверен, что кто-то из них целился прямо ему в лицо.

– Кто такие? Чего надо? – Раздался грубый и недовольный мужской голос со стороны прожекторов. Серега тут же опустил оружие, и махнул рукой остальным.

Абсолютно спокойно, без волнения, заговорил Гена:

– Обычные скитальцы этого дерьмового мира. Нам бы ночь пережить в безопасности, и дальше пойдем.

Несколько минут путники стояли на месте, дожидаясь ответа, после чего голос за прожектором вновь дал о себе знать:

– Чем платить будете?

Гена указал в сторону автобуса:

– Да, утром я отведу вас к нашему автобусу, и вы сможете его разобрать на детали, а может, и вовсе даже почините!

Прожекторы погасли, вновь погрузив путников в густую холодную тьму, после чего грубый голос вновь заговорил:

– Оружие над головой и самое важное никаких резких движений, иначе откроем огонь на поражение! Ребята нервничают.

Все выполнили команду, после чего послышался скрип цепей, а затем перед путниками упал железный широкий трап, впившийся металлическими зубцами в край рва. Влад ожидал увидеть свет огней этого поселения, но вместо этого в лица шахтеров ударил жидкий свет подствольных фонарей. Грубо схватив путников за плечи, их тут же перевели через мост и усадили на колени, отняв все оружие и сумки. Во тьме ночи Влад не мог никак сориентироваться и осмотреться, и поэтому оставалось только покорно волочить ноги по земле. По звукам он догадался, что их завели в какое-то помещение, и вновь усадили на колени, после чего раздался щелчок, и под потолком загорелась желтая электрическая лампочка, вокруг которой билась мошкара. Оглянувшись по сторонам, стало ясно, что гости, сидевшие на коленях друг за другом, находились внутри длинного грузового контейнера с рифлеными стенами, ржавчина которых пробивалась сквозь бывшую, когда-то красной, краску. Перед путниками стоял сутулый пожилой мужчина с изборожденным множеством морщин лицом. Заметив на себе взгляды гостей, он перестал рыться в их вещах, и все так же грубо прорычал:

– Пока мы осматриваем ваши вещи, всем пройти на осмотр. Затем я распоряжусь, чтобы вас накормили и отбой. Без возражений и лишних вопросов.

Пройдя сквозь живой коридор из вооруженных ружьями молодых мужчин, путники остановились у стола, за которым сидел не менее молодой, чем охранник, мужчина, в грязном халате и тряпичной маске, а руки его были облачены в какое-то подобие резиновых перчаток. Внимательно осмотрев каждого из гостей, врач заключил, что путники не являются разносчиками опасных, для общины, заболеваний, однако этот мужчина очень косо поглядывал на Серегу, у которого в отличие от остальных, на ногах было по шесть пальцев. После осмотра, шахтеров вывели с другой стороны контейнера, и в этот раз Влад мечтал узреть общество живых людей, но вновь был разочарован окутывающей его тьмой ноябрьской ночи. Ведомые под руки охраной гости, проследовали к продолговатой палатке, в которой был установлен деревянный стол, освещаемый масляной лампой под сводом укрытия. Не проронив ни слова, немолодая женщина поставила перед каждым из гостей по железной тарелке с хорошей порцией каши из какой-то крупы. Влад был озадачен происходящим вокруг, и хотел было обратиться с вопросами к Геннадию, полагая, что тот знает об этом месте больше остальных, но заметив на себе пристальный взгляд сутулого охранника, решил оставить вопросы до утра. Заметив, что холод пронизывал его насквозь, молодой человек осознал, насколько сильно он устал за день и как сильно его клонит в сон. И к его счастью, охранник сопроводил их в очередной контейнер, установленный поверх другого. В месте, где оказались путники, было значительно теплее, так как в центре помещения была установлена небольшая чугунная печь, достаточно хорошо прогревавшая ночлег. Вдоль всего помещения, освещаемого одной единственной электрической лампой, были лежанки с матрасами из прессованного тряпья, и на некоторых из них, мирно спали несколько людей, видимо такие же скитальцы, как и рудокопы. Избавившись от обуви, каждый из путников тут же повалился на свою лежанку и предался царству Морфея. Полежав несколько минут, Влад начал ощущать легкий жар от печи и поэтому, слегка приподнявшись, решил снять трофейную черную куртку. Как только он покончил с этим, его слух был привлечен скрипом створки контейнера, из-за которой показалась чья-то голова в кепке. Сделав вид будто спит, Влад краем глаза начал следить за незнакомцем, который к этому времени, бесшумно закрыл за собой створку и на носочках пробирался вглубь контейнера, подыскивая себе лежанку ближе к печи. Наблюдая за новеньким, Влад приметил замысловатый наряд этого человека: поверх болоньевой куртки, с огромным количеством заплаток, был надет самодельный доспех из двух железных пластин, шея была плотно закрыта каким-то воротником из ткани, а на предплечьях, проволокой, были закреплены щитки. Но шахтер прекрасно понимал, что такая броня очень хорошо может защитить от укусов некрофагистов, и он сам в свое время одевался с братом подобным образом, хотя не имел столь качественного нагрудного «доспеха», а всего лишь обходился плотным обматыванием шеи шарфом и примитивной защитой рук. Шурша тканью куртки, новичок в жилище с трудом снял с себя доспех и воротник, после чего, в обуви, в куртке и в кепке, повалился на лежанку, тяжко вздохнув. Через несколько минут услышав его сопение, Влад мог спокойно заснуть. Едва начав погружать себя в различные мысли, он уснул крепким сном. Утро выдалось очень тяжелым для Влада: во рту сохранялся неприятный привкус железа, горло обжигало от жажды и все кости ныли слабой болью. Оглянувшись по сторонам, шахтер обратил внимание на то, что все гости этого контейнера спали мирным сном, за исключением того человека в самодельной экипировке, который пришел в это место последним. Перевернувшись на бок, Влад начал наблюдать за незнакомцем. Закрепляя на себе «доспех» и поправляя кепку, он глядел по сторонам, а движения его, казались шахтеру какими-то необычными, а именно торопливыми и неловкими, будто он кого-то стеснялся или испытывал неприятные ощущения при каждом движении. Заметив на себе пристальный взгляд Влада, незнакомец шепотом возмутился:

– Чего уставился?

Влад нахмурил брови и так же тихо ответил:

– Не твое дело.

И чтобы дальнейшая беседа не переросла в ссору, Влад отвернулся лицом к стене и вновь попытался уснуть. Скрипнула обувь о железный пол контейнера, а затем створка жилища неприятно завыла, после чего Влад снова услышал шепот:

– Пойдем, выйдем.

Обернувшись в сторону выхода из ночлега, шахтер был немного удивлен, и в то же время был возмущен дерзостью незнакомца, который ему очень сильно не понравился. Но он часто заставлял себя не бояться таких людей и теперь даже допускал мысль о том, что сейчас нужно будет выяснять отношения старинным способом не слишком умных людей, то есть при помощи грубой силы. Устало вздохнув, Влад с хрустом в суставах поднялся с постели, затем оделся, и, придерживаясь за стены, вышел следом. Закрыв за собой створку теплого уютного помещения, Влад оказался на верхушке еще одного контейнера, поверх которого располагалась их ночлежка. По горлу ударил ледяной воздух и в глазах потемнело. Ухватившись за поручень, окружавший площадку, молодому человеку наконец-то удалось осмотреться. Бесконечно серое хмурое небо омрачало всю небольшую территорию этого места, которое было окружено высоким бетонным забором, что в некоторых участках был небрежно залатан гнилыми досками. Практически вся местность была заставлена пресловутыми контейнерами, с узкими проходами между ними, и в центре был пустырь, на котором были разбросаны палатки и какие-то механизмы, отдаленно напоминавшие транспорт, над которыми корпели местные мастера. Влада очень удивил тот факт, что все вокруг были заняты какой – либо работой, в том числе и меленькие дети. Не меньше он был удивлен тому, что все люди молчали, лишь изредка перебрасываясь парочкой слов по работе, но не более того, в результате чего в поселении было слишком тихо, что немного успокаивало. Все жители казались ему какими-то угрюмыми. За свою жизнь Влад повидал некоторые селения, и все они были в чем-то схожи между собой, но такое как это, он видел впервые. Откуда-то из-за контейнера, в котором прошла ночь, донесся приятный запах костра и жареного мяса, но, не успев, как следует насладиться приятным ароматом, шахтер услышал окрик снизу, с пустыря:

– Чего встал как вкопанный, сюда подойди.

В эти секунды Влад совсем позабыл о неприятном человеке. Он аккуратно спустился по крутой железной лестнице, и направился к незнакомцу, который к этому времени весьма ловко, будто ворона, запрыгнул на гнилой пень, и в предвкушении облизнув губы, принялся за самокрутку. С каждым шагом Влад понимал, что у него есть прекрасная возможность усмирить пыл незнакомца, столкнув его на землю и обрушив на него все свое негодование. Но чем ближе он приближался к нему, тем слабее становилось его желание проучить хама, а когда Влад оказался рядом с ним, то все что он надумал в своей голове, тут же исчезло. Перед ним на пне восседал совсем молодой парнишка, значительно моложе шахтера, примерно лет семнадцати. Столько же было и его брату, прежде чем их разлучили рабовладельцы. И за свои мысли Владу стало стыдно, причем настолько, что он не сразу обратил внимания на протянутую правую руку паренька:

– Здорова дружище, я Леха!

Встряхнув головой, Влад проигнорировал жест и мрачно произнес:

– Говори, чего хотел.

Сняв с головы темно-зеленую кепку, Леха заправил ее под лямку жилета и Владу удалось разглядеть его повнимательнее. Это был низкорослый и щуплый человек, с весьма нездоровым желтым лицом и сильно впалыми маленькими голубыми глазами. На секунду Владу даже стало жаль юнца, но тут же он избавился от этого чувства, так как Леха язвительно произнес:

– Ну и рожа у тебя.

Влад набрал побольше воздуха, чтобы выговориться, но юноша вновь перебил его:

– Надолго здесь?

Не дав ответить шахтеру, Леха продолжал:

– Конечно же, нет, в Колесе не любят гостей. И ты наверняка понял, что как только твои друзья проснутся, то вас тут же вышвырнут за ворота.

Влад задумчиво поглядел на собеседника:

– А тебе-то, какое дело до этого? Иди своей дорогой.

Громко сплюнув в сторону, Леха ответил:

– Правильно ты думаешь. Мне до вас обычно дела нет. Просто сдается мне, что вы уж слишком не местные и вам хочется попасть в Крепость, как и всем, кто ночует здесь.

Влад заподозрил что-то неладное, и хотел было ответить, но в голову не пришло подходящих слов:

– Ну и?

Леха спустился с пня:

– Ну что ну и? Ну и я могу вас сопроводить до самого крупного центра человеческой жизни. – Нарочно поперхнувшись, он добавил. – За определенную плату разумеется.

Презренно осмотрев с ног до головы этого проводника, Влад едва сдержал смешок, так как не мог понять, как этот хилый юнец сможет довести до руин города четверых дерзких беглецов из Цеха. Он был уверен, что такие люди как Леха, в одиночестве долго не живут, и что у Влада, куда было больше шансов стать проводником, чем у юноши.

– Кто проведет? Ты? Мне кажется, что ты даже темноты боишься.

Сказал Влад и не смог сдержать ехидной улыбки, так как был полностью уверен в своих представлениях насчет путеводных способностей Лехи. После чего он развернулся и направился к контейнеру.

– Я же не говорю, что ты на мудака похож.– Обиженно прошипел Леха.

Влад развернулся, и хотел было ответить, но Леха тут же выставил маленькие руки перед собой и быстро заговорил:

– Я к тому, что нет разницы в том, как ты выглядишь. Важно что? Важно как ты выполняешь обязательства, за которые ручаешься. А ты не смотри на меня, ожидая увидеть двухметрового быка, который на раз ломает головы всем подряд. Да, я немножко мелковат, но зато я быстро бегаю, могу тихо передвигаться и обошел весь наш край вдоль и поперек. Один! Ну а ты чем можешь похвастать?

Владу ничего не оставалась, кроме как досадно улыбнуться, ведь почему-то слова Лехи внушали доверие. Но как часто бывает, он сразу же начал искать подвох в происходящем. Все это казалось ему слишком простым и поэтому подозрительным. Ведь как только он проснулся, то ему тут же предложили помощь и, сознание не покидала мысль о словах Сереги, по поводу того, что его еще никогда не преследовали по-настоящему. И все-таки он переборол в себе все негативное мышление и решил поддаться течению судьбы, ведь если и правда все складывается неплохо, то зачем же этому противиться? Тем не менее, Влад не собирался следовать за этим парнишкой, не поразмыслив об этом, как следует.

– Я у вас заприметил сладкий кусочек золота, и мне бы оно пригодилось для моих, так сказать, поделок. На спичечном коробке договоримся?

Влад продолжал стоять с каменным выражением лица:

– Ты рылся в наших вещах?

Леха ухмыльнулся:

– А как же? Конечно.– А затем, заметив, что его собеседник в возмущении выпучил глаза еще сильнее, заговорил быстрее. – Да шучу я. Просто эти путешествия мой хлеб, и в Колесе меня все знают. Ну и тот седой охранник, что вас принимал, Микоян, меня просветил насчет того, стоит ли с вами работать или нет. Да не волнуйся ты, я даже не видел вашего барахла.

– А ты не думаешь что кусок золота размером со спичечный коробок, это уж слишком жирная цена за то, что ты будешь вести нас в сторону, куда мы и без тебя сможем дойти.– Начал торговаться Влад.

Леха потрепал свои светлые волосы и спокойно ответил:

– Я так не думаю. Не думаю, что вы сможете всей своей оравой добраться до Крепости. По любому, кто-нибудь, да сдохнет. А вот если поведу вас я, то гарантирую, что вся ваша кучка окажется на месте. Может быть, будете не целы, но точно живы. А насчет золота…То меня не обманешь. Ты не смотри на то, что я очень молодой. Я разных людей водил и поэтому цену себе знаю. И людей знаю, поэтому никому не рассказываю о своих клиентах. Сейчас кусок золота всего лишь материал, а не ювелирная роскошь, как это было десятки лет назад.

Бывший раб не нашел что сказать, но все же попытался досадить Лехе из вредности, порождаемой невозможностью возразить по делу:

– Ты-то откуда знаешь о прошлом?

– Я же говорю, что работал со многими людьми.

Вздохнув, Влад ответил:

– Хорошо, мне нужно посоветоваться со своими друзьями.

Леха, то ли всерьез, то ли с иронией ответил:

– Посоветуйся, конечно.

Глядя на Леху, Влад улыбнулся краешком рта. Внезапно, позади, раздался встревоженный возглас Сереги. Молодой человек обернулся, но ничего не смог понять. А когда он приближался к контейнеру, то увидел как Серега, тащит под руку того самого мужчину в халате, что осматривал их вчера ночью. Метнувшись следом, Влад ворвался в ночлежку, и увидел неприятную картину. Возле лежанки сидел Иван, схватившись за голову, а на самой «постели» лежал Гена, устремив взор своих серых глаз в пустоту. В этих глазах застыла боль и беспомощность перед смертью. Рот был слегка приоткрыт и ярко блестел, покрытый бурой пеной. И все лицо в целом выражало какую-то огромную печаль и досаду, и Влад знал от чего именно. От утраченной навсегда возможности насладиться свободой. В это время мужчина в халате поднялся у постели и безжалостно подвел итог:

– Все. Отъехал.

Растолкав несколько людей, что ночевали в контейнере и стояли возле тела друга, молодой человек приблизился к нему. Руки Геннадия по-прежнему сжимали одеяло, на котором он лежал, а ноги были вытянуты. Влад присел рядом, а затем, аккуратно разжав остывшую кисть товарища, взял ее. Он точно знал, что это был очень печальный момент, но никаких болезненных душевных ощущений он не испытывал, и начинал всячески стыдить себя за такую сухость. Но толку от этого не было. Лишь беспристрастное принятие факта, не более того. Наверное, так нередко бывает от внезапного горя. Геннадий был не столько другом, сколько братом по жестокой судьбе. И только сейчас Влад понимал, отчего именно ему хотелось проявить сострадание к этому человеку, которого он знал всего лишь пару лет. За эти годы, он узнал всю его жизнь до мелочей, и в ней не было практически ничего хорошего. И даже после этого, он закончил свой жизненный путь, где-то в глубинах недружелюбного и неизвестного мира, в страшных муках. Влад считал, что если человеку и суждено было предаться вечной пустоте, то такой человек как Гена, достоин был лучшего, а лучшим он считал безболезненное и не заметное завершение жизни во сне. Возможно, в какой-то мере с товарищем так все и произошло, но вряд ли смерть будет считаться незаметной, если вынуждает человека сжимать руки, протягивать ноги и пучить в напряжении глаза. В этот момент шахтеры стояли вокруг тела и безмолвно прощались со своим братом. Но столь глубокий для души и важный для друзей момент прервал все тот же циничный доктор:

– Все вы! Вон! Сейчас мы утилизировать тело будем.

Никто из шахтеров и других путников, что были в контейнере, не стали перечить доктору, а вместо этого покинули контейнер. На выходе их встретил уже знакомый сутулый пожилой охранник Микоян, с ружьем наперевес и облаченный в плешивый свитер с узорами и оленями:

– Вам пора. Был уговор.

Иван мрачно произнес:

– Уже?

Закатив глаза, охранник ответил:

– Ладно, из уважения к вашей потере, ступайте в палатку, где вчера жрали, я вам по стопке оформлю. Автобус ваш мы нашли, в качестве оплаты сгодится. А теперь марш!

Путники спешно прошли в палатку, в которой на столе было несколько тарелок с кашей и большая миска с сухим хлебом, а так же небольшие баночки, в которых на дне была какая-то мутная жидкость. Быстро утолив голод, поднялся Серега и взял сосуд с выпивкой:

– Давайте, друзья, простимся с нашим братом. Я его знал, и буду знать, пока не постигнет меня его судьба.

Тут же поднялся Иван, и не без печали взял слово:

– Кто будет в Лопухово, что на Востоке, оставьте там что-нибудь о Генке. Он ведь оттуда родом был.

Настала очередь Влада:

– Он умер свободным!

После чего, шахтеры прошептали эти слова и осушили баночки. Едва они завершили обед, как вновь явился Микоян, который словно выжидал подходящий момент, дабы, как можно скорее, избавиться от гостей. Когда он проводил путников к воротам, там уже поджидал Леха с рыбацким рюкзаком за плечами. Беглецам довелось приобрести немного еды и воды, а так же Иван смог раздобыть качественно выполненный охотничий нож и двуствольное ружье с боезапасом. Когда дело дошло до дележки золотого слитка, было решено, что Сергей откажется от своей доли, а вместо этого заберет с собой оружие цеховиков, чтобы выменять их на необходимые, для путешествия, вещи. Благо в поселке имелся мастер, который за несколько минут смог разделить золотой слиток надвое, получив за свой труд золотую пыльцу. Влад же в свою очередь попросил отделить от своего куска еще один, чтобы иметь возможность оплатить услуги проводника, так как с каждой минутой своего пребывания в Колесе, в нем убавлялась уверенность в возможности самостоятельно добраться до города из незнакомого места. Едва ли не подталкивая, путников выпроводили за ворота, и Влад чудом успел спрыгнуть с трапа через ров, который в этот момент уже поднимался. Встав у обочины дороги, ведущей к Колесу, трое шахтеров и проводник определялись с дорогой. Иван было уже, настроился на долгий путь в составе проверенной компании, но Серега лишил его этой радости:

– Вы уж извините, но я пойду своей дорогой.

Иван опешил:

– Куда?

Устремив свой взор вдаль, Серега ответил:

– Да так, нужно отыскать старого друга.– И радостно вздохнув, добавил. – Ну, не падайте духом и не замерзайте. Быть может, еще встретимся.

Никто из шахтеров даже не стал возражать, так как у каждого из них были свои планы на свободу. Влад готов был несколько расстроиться от предстоящей разлуки, но затем понял, что именно так все и должно было произойти. Он попросту привык к этим людям, и пережил с ними многое, смирившись с тем, что они будут все вместе до конца своих дней. Однако, течение судьбы сменило свое направление в лучшую сторону, и поэтому, в благодарность за ее благосклонность, было необходимо как можно скорее подстраиваться под перемены и расценивать все происходящее как пользу. Попрощавшись с другом, путники, не оглядываясь, разошлись в противоположные стороны, будто никогда и не были знакомы. Сергей быстрым шагом направился в сторону лесной мглы, что находилась сразу же за высоким забором Колеса. А Иван, Влад и Леха не спеша начали свой путь вдоль рва, двигаясь в сторону очередного участка горелого леса, стоявшего в паре километров от поселения. Путники шли цепочкой, которую замыкал Влад, вдумчиво вглядываясь в густую темно-зеленую жидкость искусственного водоема, из которой торчали короткие ветви деревьев и различный мусор. Заметив в этой жиже человеческий череп, в глазнице которого извивалась какая-то черная скользкая тварь, Влад обратился к проводнику:

– А как в этом месте поступают с умершими?

Леха на ходу обернулся, и, заметив пристальный взгляд Влада на ров, робко протянул:

– Может быть, ты не хочешь этого знать?

Тут же Влад заметил в жиже обгорелую грудную клетку покрытую тиной, после чего ответил:

– Ты прав, не хочу.

Леха бодро произнес:

– Вот и правильно. Но все же, для общего развития знай, что то, что остается на пепелище от покойника, выделяет жидкость в воду, из-за чего она становится густой и затрудняет ход жевунов, которые иногда забредают в ров. А жители Колеса затем им разбивают головы с берегов и вода становиться еще гуще. – А затем он уныло добавил. – Эх, знал бы я так медицину или любое другое дело, как знаю обычаи и порядки в поселениях и городах, то давно бы уже был королем мира.

Тут же хмуро подметил Иван:

– Кто-то должен знать.

Заметив эту грубую фразу из уст бородатого и крупного мужчины, сжимавшего в руках ружье, Леха не стал ничего больше говорить. Спустя несколько минут стены Колеса остались позади, и путники шли по серому полю. В небе летали птицы, ожидавшие, пока люди отойдут как можно дальше ото рва, дабы иметь возможность начать пир на костях. Путь до леса был не таким уж быстрым, как показалось Владу, когда он стоял у ворот. И чтобы не скучать, он достал из ножен, что были на поясе, охотничий клинок, который Иван раздобыл в Колесе. Добротно выполненный кусок односторонне острой стали, был закован в резиновую рукоять с маленькими выемками для пальцев, удобными для хвата. Подобрав с земли черную корягу, шахтер опробовал оружие, а в дальнейшем это занятие переросло в занимательный труд, в результате чего, на подходе к лесу, у Влада в руках было опасное оружие – копье. Но, к сожалению, при первом пробном ударе в обугленное дерево, оружие грустно треснуло и развалилось на щепки. Проделав несколько шагов вглубь мглы, вокруг заметно потемнело. Оглянувшись, Влад уже не видел стен Колеса, и теперь путников окружали только высокие стволы мертвых деревьев, пропитанных сажей. Наступила неприятная тишина, изредка разрываемая тихим стоном и скрипом черных коряг, слабо пошатываемых холодным ветром. Однако стало немного теплее. От запаха в мертвом лесу начинало горчить в горле и поэтому люди то и дело отхаркивались. Чем глубже проникали путники в лес, тем труднее становился путь. Почва под ногами становилась мягче, поваленных деревьев становилось больше, а сил меньше. Иной раз Владу казалось, что в этом месте погода никогда не менялась. Тишина и скрип деревьев угнетали шахтеров, поэтому Иван решил разбавить обстановку и обратился к Лехе, который очень ловко пробирался по вязкой почве, то и дело останавливаясь каждые двадцать шагов, дабы осмотреться, прислушаться и подождать пока шахтеры его нагонят:

– Давай парень, расскажи нам, какие новости в мире, на большой земле? А то я пока в шахте сидел, совсем одичал.

Перепрыгнув через очередной мелкий бурелом, проводник непринужденно отвечал Ивану:

– Да чего я тебе расскажу-то? В голове у меня полно всяких слухов, сплетен и информации. А если, в общем, то ничего хорошего. Врачи из Крепости жалуются на то, что появилось множество неизлечимых болезней, сама Крепость развивается и разрастается, прочих бандитов и безумцев стало еще больше. У меня иногда складывается такое впечатление, что люди сильно поменялись с тех времен, о которых мне рассказывали жители прошлых лет. Вот, например, один возьмет да и убьет другого за кусок говяжьей колбасы, а зачем? Нет, чтобы просто навалять, как следует или украсть или поделиться. Нет же, надо именно убить. Удовольствие в этом есть какое-то, что ли? Ах, да, такое в Крепости часто бывает. А вы наверняка знаете, что там с голоду не так-то просто умереть, потому что всем работа найдется. Вот я и не понимаю, почему так люди делают. Животные мерзкие, чего с них взять?

Иван согласился:

– Ты конечно прав, да и как то соображаешь для своих лет серьезно. Наверное, потому и живой. Кстати, сколько тебе лет будет?

– Да вот, неделю назад, семнадцать исполнилось. Хорошо погулял в Крепости, до сих пор подташнивает от выпивки.– Резво ответил Леха.

В воздухе, на фоне хлюпающей почвы, повисло молчание, которое прервал проводник:

– А могу я тебе задать вопрос?

Иван ответил:

– Конечно, задавай. А то нам неизвестно, сколько идти, хоть не так скучно будет.

Леха тут же спросил:

– А когда ты говорил, что в шахте одичал совсем, что ты имел ввиду?

Иван досадно поджал губы, растерянно забегав глазами, и понял, что проговорился о том, о чем не стоило проговариваться. Не зная, что ответить, он посмотрел на Влада, который вовремя дал ответ Лехе:

– Да мы с Иваном пару месяцев назад вели свободный караван из Крепости в деревушку одну, на Юге. И к несчастью угодили под нападение каких-то очередных головорезов. Что успели, схватили и пошли пешком. Там же наткнулись на огромную кучу жевунов, которые нас и гнали, пока мы не нашли заброшенную шахту. Знаешь же, что тут вокруг да около, много всяких подземелий и колодцев. Вот и пришлось нам отсиживаться много дней в дыре. Хорошо, что успели по мешку со жратвой схватить, а то так бы умерли голодной смертью.

Леха, не оглядываясь, продолжал путь:

– Интересная история, получается, жаль, что не настоящая. Но я понял, что вы мужики, что-то скрываете. Ну и ладно, потому что мне все равно кто вы и что натворили. Пока вы платите, то я обязан вас вести, будь вы изгнанники Автоматчиков, враги Крепости или даже беглецы из Цеха, хотя оттуда мало кто может сбежать.

Тут же Леха заметил, что шаги прекратились, а когда обернулся, увидел, что Влад и Иван замерли, будто врытые в землю. Криво улыбнувшись, проводник медленно сказал:

– Я что, с чем-то угадал?

Затем он махнул им рукой и путь продолжался:

– Как я уже говорил, то мне все равно. Вы заплатили, я веду. И никто от меня не узнает, кому я оказывал свои услуги, даже под самыми страшными пытками.

Спустя час и без того нелегкий пеший путь сквозь дремучую мглу был осложнен внезапным обильным снегопадом. По этой причине Ивану пришлось идти позади отряда, так как он начал чаще падать, едва сохраняя равновесие в топкой грязи ноябрьской почвы, сопровождая при этом, каждое свое падение, суровыми бранными выражениями. Шахтеры затянули потуже капюшоны своих трофейных курток, а Леха выправил из кепки наушники. Вооружившись палками, идти, стало значительно легче. Пару раз Влад вздрагивал от шума издаваемого падающими деревьями, гулким и в то же время мощным грохотом раздававшимися где-то в глубине лесной мглы, которая по его расчетам, должна была в скором времени закончиться. Постепенно конечности начали промерзать, и людей одолевал голод. Тяжелая дорога утомляла, и каждый из путников сжимал зубы от злобы и холода, тем самым преодолевая свой путь. Говорить уже никому не хотелось, время тянулось очень долго, но каждый из них знал, что останавливаться ни в коем случае нельзя, необходимо было идти столько, сколько позволят силы. Влад и Иван, прожившие в шахте Цеха по нескольку лет сильно отвыкли от длительных пеших переходов. Они уже потеряли счет времени и удрученно следовали за проводником, который, как и они, изрядно вымотался от столь тяжелого пути, однако старался не подавать виду. Серое небо, изрезанное черными корягами деревьев, сгустилось и стало незамедлительно темнеть, чем сильно обеспокоило уставших людей. Влад начал ощущать, что дальше идти не оставалось сил, и готов был в любую минуту повалиться в свежевыпавший серый снег, если бы Леха радостно не объявил:

– Вот мы и пришли!

В глубинах этого черного леса стоял маленький бревенчатый домик с заколоченными досками окном, и полностью покрытый сажей. Из крыши этого убежища торчал кусок обрушенной печной трубы, а вокруг этого скромного строения, не считая обгорелых коряг, изредка были разбросаны человеческие кости. В это время ночь опускалась на землю и погружала все вокруг в свою тьму и холод. Со звоном сняв с двери мощный замок, юный проводник пригласил своих подопечных в дом. Внутри было так же холодно, как и вне стен, за исключением пронизывающего ветра и обильного снегопада. Потирая руки, Влад и Иван ожидали приказов Лехи, который достал откуда-то из темноты масляную лампу, а затем зажег ее: