Текст книги "Король «Ледяного взрыва»"

– Прощай, хороший арраун! – ответил я, напяливая шлем. После чего вскочил в седло Злюки и приторочил спеллган между обтекателями, дабы тот постоянно находился под рукой.

Выполнять последнее пожелание Алек-Пета, разумеется, я не собирался, даже когда примчавшиеся от парадного входа законники преградили мне путь. Фары перевернутого стрекоптера уже не освещали подъезд к мастерской. Держа наготове оружие, полицейские с опаской приближались к темному проему ворот, не решаясь врываться внутрь до тех пор, пока на смену разбитому стрекоптеру не прибудет другой, с целым прожектором.

Управлять мутазверем одной рукой было совсем не просто, а тем более таким свирепым мутазверем, в какого превратился Злюка, утратив ограничитель. Поставить перехватчика на крылья в низком подвале невозможно, и мне пришлось вывести турбошмеля из ворот, чтобы ему было где подпрыгнуть.

Заметив во мраке какое-то движение, законники остановились и взялись орать наперебой, чтобы я бросал оружие и другие магические предметы, а потом выходил с поднятыми руками. В ответ я врубил Злюке фары, на миг ошеломив противников, и, пока они бестолково моргали глазами, дал перехватчику команду на взлет…

Если вам доводилось бывать на нелегальных гонках в каньоне Шрам Самилданаха, значит, вы имеете представление о том, как становятся на крылья турбошмели со снятым ограничителем. Некоторые особо впечатлительные зрители склонны утверждать, что на фоне этого явления даже старт драгокрейсера выглядит не так внушительно. Ерунда, конечно, – я не раз наблюдал, как взлетают и те, и другие. Поэтому имею право заявлять, что со взлетом драгокрейсеров вообще мало что сравнится. Как, впрочем, и со взлетом необузданных турбошмелей – просто каждый из этих мутазверей становится на крылья в своем неподражаемом стиле.

Разгон крыльев занял теперь у Злюки считаные секунды, а при стартовом подскоке струя воздуха ударила в землю с такой мощью, что от грянувшего грома вылетело несколько оконных стекол. Я же нарочно заставил перехватчика подпрыгнуть так, чтобы накрыть этой ударной волной столпившихся у ворот полицейских. Заработав легкую контузию, кучка законников попадала с ног, будто каждому из них внезапно уронили на плечи по тяжелому мешку. При этом поднялось столько пыли, что видимость под нами сразу упала до нуля. А Злюка стремительно перемахнул через трактир и в следующий миг завис перед парадным входом.

Я не стал снижаться близко к земле, а не то пыль заслонила бы мне обзор и помешала произвести рекогносцировку. Как выяснилось, дело внизу обстояло следующим образом. Дюжина мобильников облепила распластавшегося перед крыльцом Гробура, как мухи – свежую какашку. Подчиненные майора Лэнс сумели совладать с ящером, сначала опутав его огнеупорной сетью, выстреленной из специального устройства, а потом набросив на голову брайхорнцу несгораемый мешок. У спутанного по рукам и ногам компаньона торчал наружу лишь хвост, которым желтобрюхий яростно стегал насевших на него врагов. Но справиться с ними этим оружием Гробур был не в состоянии. С минуты на минуту его ожидала погрузка в стрекоптер, а перед этим – общий наркоз посредством мощного криоуспокоителя. Один из законников уже держал наготове заиндевевший распылитель и ждал, когда товарищи окончательно обездвижат ящера, чтобы погрузить его в анабиоз струей криогенного тумана.

Появление над полем брани ревущего турбошмеля поначалу вызвало у полицейских мимолетную растерянность. А потом те законники, которые не участвовали в подготовке герцога к транспортировке, начали дружно палить по мне из спеллганов. Только Торки Бикс уже не болтался в воздухе, представляя из себя легкую мишень. Выведав все, что необходимо, я одной рукой увел Злюку по дуге в сторону, а другой упер трофейный силовик в край обтекателя и, резко приняв влево, направил перехватчик на цель.

Исполнить возложенную мной на самого себя миссию с одного захода было нереально: слишком много трудностей препятствовало ее осуществлению. Их устранением я и занялся в приоритетном порядке. Сначала прошелся над двором на бреющем полете и вихрем прижал к земле ретивых стрелков. Для пущей суматохи пришлось пальнуть из силовика в один из стрекоптеров, за которым засело несколько отстреливающихся законников. Неприцельный импульс не перевернул мутазверя, но сдвинул его с места, вынудив толкнуть тех, кто устроил за ним огневую позицию. Стрелки попадали, кашляя от взметнувшейся в воздух пыли, а я развернул перехватчик и повел его на новый заход, попутно давая тарану возможность перезарядиться.

Второй выстрел я рассчитал точнее и произвел его с безопасной дистанции, поскольку на сей раз нарочито метил в людей. Ударная волна, что докатилась до облепивших Гробура законников, успела рассеяться и ослабнуть, но обладала достаточной энергией, чтобы стряхнуть противников со спины ящера. Импульс наверняка ошарашил и брайхорнца. Но, во-первых, ему такая встряска была нипочем, а во-вторых, иного действенного способа отогнать от него врагов не существовало. Мобильников раскидало по всему двору, словно кегли. А в довершение к их бедам добавилась еще одна: с баллона криоуспокоителя сорвало клапан, и импровизированный реактивный снаряд начал зигзагами носиться перед трактиром, рикошетя от всего подряд и вынуждая врагов спешно разбегаться по укрытиям.

Будучи в прямом смысле выше всей этой суеты, я тем временем совершил последний разворот и, выпустив Злюке лапы, пошел на снижение. Мне предстоял рискованный маневр, но вспыхнувшая неразбериха и поднятая пыль уменьшали степень его риска.

Обмотанный сетью и с мешком на голове, Гробур пытался рывками избавиться от пут, но ему это не удавалось. Брайхорнец сообразил, что я дорвался до турбо-шмеля, и пустился во все тяжкие. Видимо, герцогу с трудом верилось, что тонкокожий не задал стрекача, а решил прийти на помощь компаньону. Окрыленный надеждой, он катался по земле и отчаянно ревел, чувствуя, что спасение близко. Однако по мне лучше бы Гробур лежал и не дергался. Этим он значительно упростил бы свою эвакуацию прямо из-под носа законников.

Едва я снизился над спеленатым ящером, как где-то позади раздался оглушительный хлопок. Это злосчастный баллон с криогенным туманом пропорол себе бок обо что-то острое и взорвался, устроив в округе маленькую локальную зиму. В спину дунул ледяной ветер, а в воздухе закружились крупные хлопья снега. И именно в этот момент на крыльцо «Летающего тэнки» выбежала Кайлина…

Что ни говори, а порой судьба бывает весьма романтична. Уже и не чая встретить когда-нибудь бывшую возлюбленную, я, однако, вновь воочию свиделся с ней, да еще в такой фантастической обстановке. Как символично: в самый разгар лета мы оба вдруг очутились на заснеженном зимнем островке, чтобы пережить мимолетное свидание и вновь расстаться, то ли ненадолго, то ли навсегда… Не отстрели я собственноручно этот баллон, непременно решил бы, что это появление Кайлины – стервы с ледышкой вместо сердца – пробудило в ночи холодный ветер и заставило небеса обрушить на землю снег. А впрочем, было ли в действительности такое совпадение случайным?

Романтическую атмосферу этой удивительной сцены портили всего две детали: бешеный рев турбошмеля и нацеленный мне в лицо криокастер Кайлины. Ей стоило лишь нажать на спуск, и в седле перехватчика вместо Торки Бикса тут же окажется ледяная глыба. Но майор Лэнс почему-то не стреляла, и это выглядело весьма странно.

Ее взор был под стать пронесшемуся над нами ветру: столь же холодный и пронизывающий насквозь. Такими глазами хищники смотрят на угодившую им в когти жертву, на отлов которой ушло немало времени и сил. После этого жертве обычно перегрызают горло и с удовольствием ею лакомятся. Во взоре Кайлины горело именно это желание: растерзать Молниеносного Бикса на клочки. И все же что-то удерживало мою самую ненавистную подругу от насилия. Я бы прекрасно понял, будь ее заминка вызвана нерешительностью или жалостью. Однако и то и другое в глазах майора Лэнс отсутствовало начисто. Настоящая причина ее замешательства была известна, вероятно, лишь ей самой. Хотя и здесь нельзя сказать наверняка. Даже такие хладнокровные и расчетливые стервы, как Кайлина, могут иногда не отдавать отчета своим поступкам.

А с другой стороны, какая разница, почему ее палец вдруг отказался нажимать на спусковой крючок. Некогда сейчас гадать, случайно это вышло или намеренно. Прежде всего, Кайлина – женщина, а стало быть, особа ветреная и непостоянная. Ее нежелание стрелять в меня может в любой миг радикально измениться, и Торки Бикс получит-таки свой заслуженный криоимпульс. Поэтому следовало ловить момент и пользоваться благосклонностью майора Лэнс, пока она не сменила милость на гнев.

Прощай, Кайлина. Не скажу, что было приятно свидеться, но тем не менее спасибо за этот щедрый жест. Еще с десяток подобных щедрот с твоей стороны, и я, так уж и быть, перестану на тебя дуться…

Злюка подцепил связанного ящера лапами, и я отдал турбошмелю приказ срочно взлетать и двигаться по направлению к югу. Продемонстрировать весь свой нынешний скоростной потенциал перехватчик пока не мог. Несомый им под брюхом груз снижал аэродинамические качества мутазверя. Да и устраивать брайхорнцу принудительную воздушную ванну такой интенсивности было бы слишком жестоко.

Не успели мы оторваться от земли, как нам вослед ударило несколько криоимпульсов. Все они прошли на безопасном расстоянии, из чего следовало, что Кайлина – в данный момент с той позиции могла стрелять лишь она – намеренно промахнулась. Значит, она и впрямь нас пощадила. Для майора законников было невозможно выпустить случайно в молоко столько выстрелов, да к тому же на короткой дистанции.

Занятная, однако, складывалась картина… Ну да ладно, некогда забивать голову несвоевременными догадками. Выпадет спокойная минутка, тогда и пораскину мозгами над поведением Кайлины, а сейчас надо срочно отрываться от погони. Если не сделать этого, обозленные мобильники, которые знали местность гораздо лучше меня, могли вызвать подкрепление и загнать нас в угол даже на своих стрекоптерах.

А имперская полиция и без того к рассвету встанет на уши – тут и к оракулу ходить не нужно. Этой ночью наша дерзость пересекла все границы: мыслимое ли дело – второй раз за сутки вступить в конфронтацию с законниками, намять им бока и безнаказанно скрыться! Время бестолковых погонь завершилось. Ему на смену пришло время массовой, хорошо скоординированной облавы. Мне еще не доводилось попадать в эпицентр такой полицейской бури, и в связи с этим я испытывал вполне естественный мандраж.

Около получаса мы летели на низкой высоте и заметали следы, петляя по скалистой пустоши. За это время я сумел немного приноровиться к модернизированному Злюке и попрактиковаться в маневрировании, исполнив пару-тройку простеньких финтов. Получалось более-менее сносно, но следовало еще поднабраться опыта. Прежде я летал на необузданных перехватчиках только по прямой и на дистанцию не более пяти километров – единственная гоночная дисциплина, в которой участвовали погонщики таких турбошмелей. Ты стартуешь, разгоняешь мутазверя со снятым ограничителем до предельной скорости и все оставшееся до финиша расстояние стараешься удержаться в седле и не позволить сопернику тебя обойти. Весьма агрессивное соревнование, где разрешены толчки и подрезания при обгонах. Кто-то в процессе гонки непременно сходит с трассы, и дай ему Боги остановить перехватчика до того, как тот во что-нибудь врежется. Азарт, море адреналина и неизменно высокие ставки – выше их на гонках в Шраме Самилданаха ставок не существует.

Болтающийся под брюхом турбошмеля ящер играл роль своеобразного киля, который не позволял гнать во всю прыть, но облегчал вхождение в повороты. Надо сказать, брайхорнец стойко сносил все тяготы этого путешествия: не дергался, не рычал, не требовал отпустить его на волю и вообще вел себя таким паинькой, как никогда раньше. Я забеспокоился, не задохнулся ли он ненароком в своем несгораемом мешке, и начал подыскивать местечко для посадки.

Большое хаотичное нагромождение скал подвернулось нам на пути очень кстати. Сброшенный с двухметровой высоты Гробур шмякнулся о землю, наверняка будучи уверенным, что я нарочно с ним так поступил. Между прочим, правильно подумал – не на такси летит, чтобы требовать от погонщика мягкой посадки. Но выказывать по этому поводу недовольство ящер, разумеется, не стал. Пока я приземлял Злюку у подножия ближайшей кособокой скалы и загонял мутазверя под один из ее козырьков, чтобы нас не засек полицейский паракрыл, герцог лежал и помалкивал. За время полета он успел прогрызть в мешке дырку, из которой теперь наружу то и дело вырывалось слабенькое пламя. Вид у Гробура был довольно жалкий, и в иной ситуации я бы непременно в красках описал ему, как он выглядит со стороны. Но сейчас у меня отсутствовало желание подначивать компаньона. Куда разумнее было воспользоваться ситуацией и задать ему пару-тройку актуальных вопросов, на какие он упорно не желал до этого отвечать.

– Поздравляю, желтобрюхий: мы с тобой опять на свободе, и турбошмель все еще при нас. К тому же теперь он совершенно не обуздан и носится, как ты уже понял, гораздо резвее, чем раньше, – ввел я Гробура в курс дела, стягивая у него с головы мешок, но не торопясь распутывать сеть. – И поскольку то, что ты до сих пор летаешь со мной, а не с законниками, целиком и полностью моя заслуга, значит, Торки Биксу можно доверять, верно? Верно, я спрашиваю?

– Допустим, тонкокожий, – проворчал ящер, в очередной раз безрезультатно попробовав разорвать путы. – Конечно, я польщен тем, что ты не удрал, как только началась заваруха, и вытащил меня из дерьма, когда я уж было решил, что мне конец. Но ты спас меня не затем, чтобы вернуть должок за побег с Рэдиса. Настоящая причина в том, что тебе просто-напросто невыгодно ссориться с нашей гильдией. Поэтому не будем пока говорить о безоговорочном доверии, идет? Давай снимай с меня эти веревки, и полетели отсюда!

– Погоди, желтобрюхий, не торопись. – Я уселся рядом с ним на камень, будто усталый охотник возле пойманного зверя. – Кое в чем ты прав: я действительно испугался гнева Карадора больше, чем полицейских криоимпульсов. Но вот отбил я тебя у законников, лечу и думаю, а не совершил ли Торки Бикс самую большую ошибку в своей жизни? Может, зря я согласился на вашу авантюру? Стаптывал бы себе лагерные боты, долбил помаленьку камешки, платил бы келебра или вам этот поганый «налог на жизнь», авось, глядишь, и впрямь вышел бы на свободу лет через двадцать. Зато, как написано на том плакате при входе в каменоломню – «с чистой совестью». Смекаешь, о чем речь?

– Нет! – рыкнул ящер. – Лучше говори напрямик – сэкономишь уйму времени.

– Хорошо, – пожал я плечами. – Можно и напрямик… В таком случае повторяю свой вопрос, который я задавал вчера. И на сей раз не отпущу тебя, пока ты честно на него не ответишь. Итак, что за ледяную бомбу должна взорвать ваша гильдия в Рубине через двое суток? Мне плевать, желтобрюхий, если ты и твои братья решили разнести глубокой ночью стену какого-нибудь кристаллохранилища и до основания его обчистить. Однако с тем же успехом вы можете шарахнуть вашей бомбой средь бела дня посреди городской площади и прикончить тысячи цвергов. Женщин, стариков, детей… Я читал историю, герцог, и помню о том, что однажды войска Альянса Трех, и в частности ящеры, уже пытались сровнять Рубин с землей.

– Это было во время Великой войны, – перебил меня Гробур. – Не одну сотню лет тому назад. В те годы уничтожение Рубина являлось стратегической необходимостью. С чего бы нам сегодня разрушать этот город?

– Хоть Торки Бикс и не политический аналитик, но пару причин он тебе назвать сможет. Первая и самая элементарная. Цверги испокон веков грызлись с ящерами, а особенно с вашими теневыми гильдиями. Карадор осознает, что его организация распадается, а сам он катастрофически теряет авторитет. Поэтому, дабы сохранить честь, твой владыка решает в последний раз громко заявить о себе перед остальными гильдиями и тем самым с достоинством отойти в мир Предков. Мощный удар по заклятым врагам – чем не вариант для эффектного прощального заявления, не так ли?

– Ерунда! – фыркнул компаньон. – Не вижу логики! Наша гильдия не практикует методы тотального террора в качестве мести за попранную честь!

– …Есть и вторая причина, по которой Карадор может иметь зуб на цвергов, – как ни в чем не бывало продолжал я. – Однажды до меня дошел слушок, что Варрунг – тот самый брайхорнский маг, что провернул величайшую финансовую аферу всех времен, – являлся членом вашей гильдии. Ходят слухи, что именно полиция Блистающих земель схватила этого мага и упекла его на каторгу. Однако поговаривают еще кое-что. Якобы создатели нашей современной валюты – даймов – разработали технологию производства своих драгоценных камней, опираясь на магические секреты фальшивомонетчика Варрунга. А секреты эти были выбиты у него под пытками, что, конечно же, официально всячески отрицается, как и сам арест этого брайхорнца. Благодаря Варрунгу, гильдия Карадора в свое время вознеслась чуть ли не до небес. Ныне же на главном секрете вашего восхождения жируют правительства всех Семи рас, а вы прозябаете на каторгах и хоронитесь по норам на воле. По-моему, идеальный повод для жестокой мести тем, кто отнял у вас ваше сокровище. То есть цвергам. Я привожу тебя в их столицу накануне часа «Икс», ты с братьями шарахаешь там ледяную бомбу, а потом хоть трава не расти… На остальной мир вам начхать, главное, чтобы в Брайхорне все вас уважали и говорили: «Ай да Карадор, вот так отомстил! Учитесь, желтобрюхие!» Ну а Торки Бикс попадет в учебники мировой истории как грязный пособник самых массовых убийц современности. Нет, герцог, мне такая слава задаром не нужна! Уж лучше зарой меня в безымянной могиле где-нибудь в песках Хайрана, чем я буду содействовать тебе в геноциде несчастных цвергов!

– Вот болван! – вскипел Гробур и в бессильной злобе стукнул лбом о землю. – Ты только что потратил десять драгоценных минут на то, что нес мне идиотскую, абсолютно безосновательную чушь. Месть цвергам!.. Какая месть, тонкокожая твоя задница? Ты, Бикс, не историю изучал, а начитался дешевых бульварных романчиков! Карадор не собирался и не собирается ничего взрывать в этом проклятом Рубине, клянусь тебе кодексом нашей гильдии! Ну что, доволен?

Да, слов нет – сильно сказано. Такими священными клятвами ящеры не разбрасываются, и уж коли она прозвучала сейчас из уст Гробура, значит, я просто обязан ему поверить. Иначе брайхорнцу будет нанесено страшное оскорбление, которое вкупе с тем, что я уже нанес герцогу, гарантированно подпишет мне смертный приговор по окончании этой туманной миссии.

– А как же ледяной взрыв? – напомнил я Гробуру его давешние слова, брошенные в горячке над моим псевдотрупом. – Или, думаешь, я забыл, о чем ты вчера проболтался, когда я… прилег вздремнуть?

Ящер прикрыл перепонками глаза и испустил унылый вздох – настолько протяжный, что, будь у меня кусок мяса, я успел бы за это время поджарить его на вылетающем из пасти Гробура пламени.

– Карадор приказал посвятить тебя в детали рубинской операции, только когда мы прибудем на место, – наконец вымолвил герцог. – Но поскольку обстоятельства сложились так, что тонкокожий начал диктовать мне условия, я вынужден нарушить этот второстепенный приказ, чтобы не провалить исполнение основного. Мы с тобой летим в Рубин не для того, чтобы взрывать какую-то там «ледяную бомбу», что вдруг втемяшилась в твои крохотные мозги. «Ледяной взрыв» – это такой мутазверь. Но не обычный, а… совершенно уникальный. Аналогов ему в мире пока нет, а если в ближайшие годы и появятся, то очень немного. И нам с тобой поручено угнать этого мутазверя через двое суток в столице Блистающих земель. Вот такую партию тебе и мне придется разыграть, тонкокожий. И опаздывать к началу игры нам крайне не рекомендуется.

– Мутазверь по имени «Ледяной взрыв»… – повторил я, напрягая память. Тщетно – это название мне ни о чем не говорило. По традиции магов-биоинженеров, они присваивают подобные уникальные имена либо экспериментальным мутазвериным особям, либо таким, которые существуют лишь в единственном экземпляре и никогда не запускались в серийное производство. И потому заявление Гробура об исключительности этого транспортного животного скорее всего являлось правдой. Из чего следовало, что гильдия Карадора имела все основания положить на него глаз – редкие штучные особи мутазверей стоили на черном рынке баснословные даймы. Разгуливающие на свободе братья моего компаньона нуждались сегодня в даймах, как в воздухе, – безбедная жизнь в подполье во все времена обходилась недешево.

– Судя по названию, эта зверюга питается от аккумуляторов Дома Слушающих Воду, – вынес я заключение. – Что вообще представляет из себя этот «Ледяной взрыв»? Он бегает, летает или плавает?

– И то, и другое, и третье, плюс еще и ныряет, – ответил Гробур. – Вдобавок не требует подзарядки аккумуляторов, потому что у него их нет.

– Этого не может быть. – Я уверенно помотал головой. – Попытки создания универсальных амфибий ранее предпринимались, но редко когда заканчивались успехом. Рожденный плавать еще способен худо-бедно бегать посуху, но вот нормально летать может только на мощной магической подпитке. Иными словами, овчинка не стоит выделки – дешевле использовать обычный транспорт конкретного назначения. Поэтому гибриды так и не получили массового распространения. Но чтобы они вообще не имели аккумуляторов – это нонсенс. Очевидно, кто-то слил Карадору заведомо тухлую информацию.

– Информация проверена, тонкокожий, можешь не сомневаться, – заверил меня ящер, после чего неожиданно осведомился: – Ты когда-нибудь слышал о битве у монастыря Тарл-Бэй, что случилась в середине прошлого века?

– Кто ж в Истинной Империи о ней не слышал? – хмыкнул я. – Маги Велланского Союза считают ту битву самым суровым испытанием их магических способностей со времен конфликта Великих Домов, ведь это было наше первое противостояние с демонами. До той поры никто в мире не знал, откуда они появляются и как с ними бороться. Демонические орды подступили к Истадалу, в окрестностях начались резня и мор, было несколько крупных прорывов демонов за городские стены… Но потом объединенные силы магов Атрейи раскрыли причину катаклизма, оттеснили демонов к монастырю Тарл-Бэй и сумели изгнать их обратно – в тот потусторонний мир, откуда они якобы и пришли… Но какое отношение к нашей проблеме имеет заваруха полуторавековой давности?

– Самое непосредственное, – ответил компаньон. – В ходе той битвы не все демоны были изгнаны обратно. Некоторые из них увязли в магических ловушках и были взяты в плен для исследования. Одно такое чудовище угодило к велланским биоинженерам, и те сумели за полвека превратить его в мутазверя… или мутадемона, если быть точным.

– Шинтай меня побери! Вот это новость! – В волнении я встал с камня и заходил взад-вперед перед связанным ящером. Потом спохватился, что моя бесцеремонность перешла всякие границы (просто удивительно, как у Гробура еще хватало терпения сохранять хладнокровие), и избавил желтобрюхого от пут при помощи энергорезака, взятого в инструментальном отсеке Злюки.

В «Летающем тэнки» герцог бросился прорываться через полицейское оцепление, не забыв прихватить с собой кошель и путевую сумку. Повязавшие ящера мобильники не смогли конфисковать у него вещи, поскольку сначала опутали преступника тройной сетью и лишь затем навалились на него гурьбой. Поэтому весь наш скудный багаж также остался при нас, в том числе и купленный Гробуром у Кэгуна кислород. К нему первым делом и потянулся ящер, как только получил долгожданную свободу.

Пока компаньон припадал к баллончику и чихал огнем, приводя себя в форму, я обдумывал рассказанную им историю, пытаясь поверить, что она – не миф. Демоны!.. Что мне вообще известно о них? Да практически ничего. Существа из иного мира, которые каким-то образом прорвались в наш, обнаружили, что он для них вполне подходит, и решили обосноваться здесь, взявшись попутно истреблять коренных обитателей и устанавливать свои порядки. Не выгорело. Аборигены с такими порядками не согласились и вместо этого истребили своих истребителей. Помнится, дедушка рассказывал мне о тех страшных днях, когда Истадал угодил в демоническую осаду; о душераздирающих воплях, что днями и ночами сотрясали окрестности города; о битвах стражников и магов с загадочными интервентами, чья природа была абсолютно иной, и близко не похожей на нашу… Сроду не предполагал, что из демона – этого кровожадного кошмара, заключенного в эфемерное тело, – можно сотворить транспортное существо. Но, как оказалось, для наших доблестных биоинженеров нет преград ни в этом мире, ни в демоническом.

– Что тебе еще известно о «Ледяном взрыве»? – поинтересовался я, когда Гробур надышался «кислого» и снова стал готов к общению. – Выкладывай все, что знаешь, – чем больше я выясню о мутадемоне до того, как с ним познакомлюсь, тем проще мне будет установить контакт с этой тварью. Если она питается не от стихийных аккумуляторов, то тогда чем нужно ее подкармливать? Людьми? Ящерами? Или, может быть, цвергами?

– Будь у тебя побольше мозгов, тонкокожий, ты догадался бы об этом по имени, которое биоинженеры дали своему детищу, – ответил Гробур, разминая затекшие от долгой неподвижности члены. – «Ледяной взрыв» – это символический сгусток всех стихий, причем в крайнем их проявлении. Не скажу за всех демонов, с которыми когда-то воевали наши маги, но те, что угодили в их ловушки, являлись настоящими полистихийными существами. Они способны замыкать на себе сразу четыре энергетических поля – водяное, огненное, воздушное и земное, – и стабильно удерживать их неограниченное количество времени. Оттого поначалу демоны и считались непобедимыми. На любую стихийную атаку они всегда выставляли непробиваемый контрстихийный щит. Это казалось совершенно немыслимым, но сидов им обхитрить все равно не удалось. Велланские умники умудрились заключить эфемерного демона в искусственное тело – своеобразную тюрьму, откуда ему уже не скрыться, – и заставили его подчиняться командам. Ну а создать на этой основе транспортное существо уже не составило особого труда. Мы с тобой угоним мутадемона и сдадим его очень богатому покупателю. Ты получишь свою долю и можешь гулять на все четыре стороны. Или даже попробовать наняться погонщиком к новому владельцу «Ледяного взрыва» – как тебе угодно.

– Заманчивое предложение, – ответил я, гадая, в чем кроется подвох. То, что он там есть, я не сомневался: компаньон явно что-то недоговаривал. – Значит, просто угнать и перепродать… Но почему угон должен произойти не раньше, не позже, а именно через два дня?

– Что, Бикс, на каторге всю память отшибли? Уж кому-кому, а тебе ли не знать о том, что спустя трое суток после ночи Злого Знамения в Рубине проводится ежегодная мутазвериная выставка «Межконтинентальный Перекресток». Там собираются биоинженеры со всех материков и привозят с собой все свои новые изобретения. Цвергские власти делают на этом сборище просто бешеные даймы.

Ну конечно! Я хлопнул себя по лбу: действительно, и как Молниеносный Бикс мог про такое забыть. Прежде мне со своей репутацией путь на «Перекресток» был заказан даже в качестве зрителя: слишком много полиции стягивалось в Рубин в преддверии ежегодной транспортной выставки. Но за газетными репортажами с места событий я непременно следил. Как любой фанат своего дела, я всегда держал нос по ветру и стремился выведать побольше обо всех мутазвериных новинках.

– Угнать «Ледяной взрыв» возможно только во время демонстрационного парада, что проходит по центру города, – продолжал знакомить меня с деталями предстоящей операции Гробур. – Суета и большое скопление народа играют нам на руку – законникам трудно уследить за всем, что происходит вокруг. В любое другое время мутадемон тщательно охраняется, и подобраться к нему еще труднее, чем к сейфам рубинского кристаллохранилища. Как именно осуществить угон, тебе виднее. Я сообщил всю известную мне информацию.

– Захват мутадемона в воздухе, на глазах сотен полицейских и тысяч свидетелей… – Я удрученно поцокал языком. – Не будь у нас перехватчика, я бы сказал, что такое неосуществимо в принципе. Но со Злюкой можно и рискнуть. Сегодня он готов потягаться в скорости хоть с драгокрейсерами, хоть с мутадемонами.

– Я рад, что тонкокожий не разуверился в себе, – кивнул ящер. – И то, что мне не надо насильно заставлять тебя помогать нам. Не бойся, Бикс: сделаешь все как положено – внакладе не оставлю… А теперь полетели: вон, и рассвет занимается.

– До рассвета еще далеко, – мрачно заметил я, поглядев на фиолетовую зарницу, которая возникла на горизонте пару минут назад. В отличие от компаньона, я точно знал, что это за атмосферное явление. – Но вылетать действительно пора. К восходу мы должны любой ценой попасть в Истадал.

– В Истадал?! – изумленно переспросил Гробур. – Ты что, безумец – соваться на необузданном турбошмеле в столицу Истинной Империи?

– Не исключено, желтобрюхий, – не стал отрицать я. – Психиатр, который обследовал меня перед отправкой на каторгу, тоже до конца так и не выяснил этого. Но если до утра мы не попадем в город, то непременно угодим в полицейский Трал. Как давно ты чувствовал себя рыбешкой, герцог? Готов к новому заплыву? Сходи облегчись: в ближайшее время остановок не предвидится. К вечеру сегодняшнего дня либо нас с тобой соскребут по кусочкам с крыш Истадала, либо мы увидим-таки эти проклятые пески Хайрана! Иного не дано! Или я не Торки Бикс!..