Текст книги "Гора Миров"

«Интересно, кто это?» – подумал Терёхин. Вдруг раздался какой-то жуткий пронзительный крик, Василий аж вздрогнул и начал озираться по сторонам, но всё стихло, и он успокоился. Его время дежурства вышло, подняв Левина, Вася рассказал ему о случившемся и пошёл спать. Роман подбросил дров, костёр, разгоревшись с новой силой, осветил окрестности. Всё было спокойно.

«Всё-таки надо проверить, что это за воришки такие», – решил он. Отойдя в темноту, Рома спрятался за дерево и стал ждать. Долгое время ничего не происходило, но вот он увидел воришку. Это было существо маленького роста, одетое в какие-то лохмотья, но в сапогах и при оружии: на поясе у него висел маленький топорик. Этот гражданин подобрался к припасам и бессовестно начал их изымать. Рома решил захватить его в плен, резко рванулся с места и взял ничего не подозревающего воришку тёпленьким. Тот оказался на редкость изворотливым и сильным противником, и чтобы его скрутить, Левину пришлось сильно постараться. Когда это удалось, воришка попытался заорать, но Роман вовремя успел заткнуть ему рот. Он решил ребят не будить, дождаться утра и потом уже разобраться с вороватым гражданином. К слову сказать, тот не проявлял никаких признаков беспокойства и, связанный рубахой, лежал у костра.

Гражданин представлял собой маленького человека средних лет, одетого в лохмотья, с короткими ногами и большими руками. Одет он был в рубаху, которая превратилась в лохмотья, на ногах у него были сильно поношенные портки, а обут он был в добротные кожаные сапоги, также при нём был топорик весьма искусной работы и котомка, набитая какими-то камнями.

«Да, интересный тип», – подумал Рома.

Наступило утро, Левин всех разбудил и представил пленённого воришку. На общем собрании решили его развязать, накормить и поговорить, так и сделали. Сначала воришка попытался сбежать, но, увидев, что за ним никто не погнался, вернулся, сел у костра и начал жадно поглощать жареного зайца. Он пытался что-то сказать, но так как рот у него был забит, получались какие-то звуки, больше напоминающие кваканье лягушки. Это было очень забавно, и ребята от души развеселились. Но наконец-то теперь уже гость насытился, рукавом вытер рот, пригладил свою жидкую бородёнку, потёр огромную шишку и произнёс:

– Чего дубинками кидаетесь? Больно же.

– Ну извини, пожалуйста, мы же не знали, что нашу еду крадёт такое безобидное и прекрасное существо, как ты, – ответил гостю Василий.

Мужичок покраснел.

– Да ладно, не расстраивайся, бывает, – подбодрил его Рома. – Скажи лучше, как тебя зовут и кто ты.

– А вы, я смотрю, не местные, – прищурился гость. – Ну ладно, давайте знакомиться. Я Григорий, разведчик его величества короля всех подземельников Епифана II, – заявил он и поклонился.

– Не понял, что значит «подземельники»? – поинтересовался наш аспирант.

– Мы не что значит, мы народ! – обиделся Григорий.

– Извини, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть. Просто никогда не слышал про вас и очень удивился.

– А что тут удивляться, я же не удивляюсь, что вы дубинками в приличных подземельников кидаетесь.

– Друзья, хватит ссориться, – сказал Иван. – Григорий, расскажи поподробней о вашем народе.

– Ну, что рассказать… А вы что, никогда не слышали про доблестных подземельников, которые спасли вас в годы смуты? – возмутился Гриша.

– Это что ещё за смута? – спросил Вася.

Григорий посмотрел на них как на людей как минимум невежественных и не ценящих своей истории и истоков. Вася, не выдержав такого взгляда, аж возмутился:

– Ну чего ты так на нас смотришь, ну не местные мы.

– Я так и понял, – кивнул Григорий. – Я даже боюсь спрашивать, кто вы такие, хотя мне кажется, я и так знаю.

Ребята переглянулись.

– Ну так вот, – продолжил подземельник. – Что касается смуты. Много веков назад возле Горы Миров находилось государство дилов. Этот народ охранял Гору и, потихонечку пользуясь её силой, расширял свои территории и порабощал соседние государства. Правда, делали это дилы всегда под благовидным предлогом, изображая из себя освободителей. Так вот, всё это происходило в течение многих лет, и дилы завладели огромной территорией и силой, получаемой от Горы. Они посчитали себя вправе всем навязывать свою, исключительно правильную, точку зрения и лезть во все дыры. Но всё было бы ничего, если бы не новый верховный правитель дилов Форуд, он решил объединить все земли мира под своим началом и послал гонцов объявить о своём решении. Также он предлагал добровольно подчиниться, а если нет – то все будут подчинены насильно.

– Ну сатрап! – возмутился Вася. – И чего, неужели подчинились?

– Ну да, многие подчинились, – кивнул Гриша. – Но не все.

– И естественно, началась война, – продолжил Ваня.

– Да, началась война, и война была ужасная и долгая. Дилы выиграли эту войну, но управлять всеми покорёнными народами не смогли, потому что захваченная территория оказалась огромной и им просто не хватило сил. Вот тут и началась смута. Представьте себе полностью разрушенные государства без управления, без еды. Естественно, начались повсеместные грабежи. За короткий срок вся завоёванная территория превратилась в сплошной хаос. Дилы пытались противостоять этому, но они были ослаблены многолетней войной, все их попытки были тщетны, и, помучившись, они пустили всё на самотёк. Разбойники обнаглели и начали делать набеги на пределы дилов. Те, конечно, отбивали их, но не все, потому что было их огромное количество. А дальше произошло самое ужасное: разбойники каким-то образом смогли договориться и, объединившись, выступили против дилов. Естественно, дилы были сильно ослаблены и проиграли эту войну. Разбойники завладели всем, самое главное – получили доступ к Горе и к её силе. Это была катастрофа! Мы в дела людей никогда не вмешивались, но в этот раз надо было спасать миры, и мы послали отряд самых достойных пробиться к Горе, чтобы с неё воззвать к сильнейшим.

– Ну и как, пробились? – спросил Вася.

– Пробиться-то пробились, но с огромным трудом. Пришлось ввязаться в бой с разбойниками, точнее, в бой ввязалась одна половина героических подземельников, а вторая удачно добралась до Горы. Гора представляла собой полный хаос: границы миров были смещены, это грозило общим объединением и, как следствие, вселенской катастрофой. Наши воины незамедлительно обратились к сильнейшим, небеса разверзлись, и явился он.

– Кто «он»? – поинтересовался Рома.

– Наши воины не спросили. Его просто стали называть Хранителем. Как только он появился, всё сразу стало утихать. Разбойники исчезли, люди взялись за голову и стали восстанавливать свои страны.

– А куда разбойники-то исчезли? – поинтересовался Ваня.

– Как куда? – удивился Григорий – Сняли с себя кольчуги, побросали оружие и разошлись по домам.

– Ну, ребят-то ваших, наверное, наградили, – похлопал по плечу подземельника Вася.

– Да нет, – улыбнулся Григорий. – Не наградили и даже не узнали, что на самом деле произошло.

– Почему? – не понял Вася.

– Хранитель сказал, что надо оставить всё в тайне и о его появлении не должен знать никто, кроме избранных. С ними он будет связываться сам. Так что воины наши без почестей и очень тихо вернулись домой, доложили всё правителю и приступили к своим повседневным обязанностям.

– Так-так-так! – провозгласил Вася. – У меня к тебе куча вопросов, начнём по порядку: что из себя представляет Хранитель?

– Информация об этом противоречивая, – начал Гриша. – Кто что говорит. Одни говорят, что он большой змей, другие – что некое существо с крыльями и клювом, третьи вообще – что он нематериален. Вот и верь кому хочешь.

– Хорошо. Теперь второй вопрос: почему ты нам об этом рассказываешь? Мы же посторонние и к тому же люди, а Хранитель предупреждал: никому о нём не рассказывать. Получается, что это не такая уж и тайна.

Григорий внимательно посмотрел на Васю и сказал:

– Вам можно, вас избрали. Я чувствую это.

После этих слов воцарилась пауза, собеседники задумались, благо было о чём. Тишину нарушил въедливый Вася:

– У меня последний вопрос: куда и зачем ты ходил?

Ребята возмутились такому Васиному нахальству, а Григорий, наоборот, с удовольствием поведал тому о найденных в дальних горах металлах, о россыпях драгоценных камней и о прекрасном горном хрустале, равном которому встречать ему не доводилось, а также рассказал и о том, что не рассчитал своих запасов, и поэтому пришлось выходить с Пути на землю и искать себе пропитание.

– Ага, – вскочил Вася. – А что такое Путь? Давай-давай, рассказывай, не томи, – потёр он руки.

– Ну, – неуверенно протянул Григорий, – Путь – это специальная дорога, которой пользуются только подземельники. По ней очень быстро можно передвигаться.

– И где проходит эта дорога? – не унимался Терёхин.

– Где-где… Где ископаемые, там и дорога.

– А к Горе Миров есть?

– Ну, к самой Горе её не прокладывали, потому что нельзя, а в том направлении имеется, – признался Гриша.

– Слушай, Вась, ну и башка у тебя, – восхитился Рома. – Надо же так умело добывать информацию.

Терёхин сиял от удовольствия, как лампочка.

– Гриш, скажи, а мы сможем двигаться по вашему Пути? – поинтересовался Иван.

– Вам надо об этом разговаривать с нашим правителем и выносить вопрос на общее собрание.

– А если чисто технически? – продолжал Лунёв.

– Ну, если технически, то можно.

– Замечательно! – обрадовался Ваня. – Слушай, а как нам поговорить с правителем?

– Я доложу о вашей просьбе, – напустив на себя серьёзности, сказал Григорий. – И о решении его величества вам сообщат.

Вася, видно, хотел отпустить по поводу резко поменявшего стиль общения Гриши какую-то шуточку, но не успел. Вдруг раздался ужасный вой. Он доносился откуда-то из лесной чащи. У ребят по коже пробежал мороз.

– Что это?! – подскочил к подземельнику Терёхин. – Что это было?

– Да не волнуйтесь вы. – Гриша был совершенно спокоен. – Это болотное чудище.

Вася потянулся за дубинкой, Гриша, увидев это, непроизвольно почесал лоб.

– Вась, да не волнуйся, – повторил он ещё раз. – Оно живёт на болоте и выбраться оттуда не может, поэтому и орёт. Самое главное – не заходить на болото.

– Спасибо, что предупредил, – выдохнул Василий.

– Пора и честь знать, – засобирался Григорий. – Пойду домой, заждались меня там.

– Про нашу просьбу не забудь, – напомнил Ваня.

– Как только доберусь, сразу пойду к правителю. Тянуть с этим нельзя.

Они очень тепло попрощались, снабдили Гришу едой в дорогу и, проводив его, принялись обсуждать всё произошедшее. Обсуждение заняло немало времени: слишком много интересного узнали. Наконец они вспомнили, по какой причине сюда попали, собрались и продолжили движение. Время было потеряно, и они приняли решение двигаться бегом. Бежали достаточно долго, лес был редкий и светлый, попадались лесные жители, которые, чуть завидев бегущих, норовили как можно быстрее исчезнуть где-нибудь под кустом. Опять раздался ужасный крик, теперь он был как будто рядом. Вася споткнулся и, не удержавшись на ногах, свалился в какой-то овражек. Иван бросился помогать другу.

– Ты как? – спросил он, подбежав. – Ноги, руки, голова целы?

– Да вроде, – ответил Вася.

– Давай вставай, и будем искать место для ночлега. Ром, давай спускайся, – махнул рукой Лунёв.

– Кто пойдёт за водой? – поинтересовался Василий. Вызвался Роман, за едой пошёл Ваня, а Василий остался разжигать костёр.

Левин решил пойти в ту сторону, где по его расчётам должна быть река. По мере его продвижения лес становился всё темнее и гуще, запахло сыростью, появился в изобилии влажный мох, и наконец Рома увидел небольшую лужу. Он подошёл поближе, лужа была довольно глубокая, вода была чистая, и Роман решил, что нашёл то, что искал. Сделанным ещё вчера деревянным ведёрком Левин зачерпнул водички, его взгляд случайно задержался на колыхающейся поверхности, и он увидел чьё-то ужасное отражение, которое мерзко улыбалось ему и подмигивало. Рома отшатнулся, развернулся и очень быстрым шагом направился на стоянку. Дойдя до своих, он обнаружил огромный костёр, довольного Васю и Ивана, который насаживал на вертел жирного зайца.

– Водичку-то нашёл? – поинтересовался Терёхин.

– Нашёл, и не только водичку. Я, конечно, не знаю, – посетовал Левин, – может, от всего произошедшего я стал страдать галлюцинациями, но расскажу всё равно. – И он поведал, как увидел неприятное отражение.

Вася, который готов был уже заржать, почему-то этого не сделал, а Ваня – тот вообще погрустнел.

– Да, – сказал он, – проблема налицо. Если Ромка свихнулся, то это ужасно, а если нет, то что это за рожа и почему она улыбалась?

– Сдаётся мне, что скоро мы об этом узнаем, – задумчиво сказал Вася.

Ребята пожарили зайца, с удовольствием съели его и запили водицей из подозрительной лужи, определили, кто когда дежурит. Первым оказался Роман. Оставив его на посту, Иван и Василий улеглись спать. Ночь прошла спокойно, еду никто не воровал, дубинками никто не кидался, и никаких ужасных криков не прозвучало. Друзья отлично выспались, подкрепились, собрали свои немногочисленные пожитки и тронулись в путь.

Лес отличался от вчерашнего: он стал каким-то неприветливым и холодным, куда-то пропали птицы, и вокруг воцарилась гнетущая тишина. Ребята поневоле напряглись и приготовились к разного рода неожиданностям, но ровным счётом ничего не происходило, и они чуть-чуть успокоились. Впереди они обнаружили сплошной бурелом, но делать было нечего, и они пошли напролом. Хруст стоял такой, что в округе разбежались все лоси. Первым выбрался Иван, за ним Рома, и наконец-то, обругивая всё подряд, появился Вася. Картина, которая открылась перед ними, заставляла о многом подумать: впереди было болото.

– Как будем перебираться? – спросил Лунёв, на что Вася робко напомнил друзьям про рассказ подземельника, Рома икнул, и все задумались.

Ситуация складывалась критическая: с одной стороны, им надо было по условию, которое поставил Агафон, двигаться только прямо, но с другой стороны – рассказ Григория, который ясно давал понять: попал на болота, значит, пропал, да и само болото как-то надо перейти… В общем, полный тупик.

– Друзья, – начал Левин, – я думаю, что самым правильным будет двигаться вперёд. Помнится мне, что Гриша рассказывал: кто попал на болота, тот уже оттуда не выйдет, так что только вперёд.

На том и порешили. Ребята начали готовиться к переходу: упаковали еду, наломали молодых берёзок, чтобы с их помощью определять глубину и вязкость грунта, а также проверили своё оружие, – и двинулись в путь. Как ни странно, продвигались они достаточно быстро, вода была по колено, а дно в меру твёрдым. Правда, со всех сторон клубился туман, и запах гнили не давал дышать во всю грудь. Ребята каждую секунду ожидали нападения, это ожидание изматывало и нервировало, а постоянная тишина оглушала, создавалось впечатление нереальности происходящего. На фоне всего этого на друзей нахлынули воспоминания. Василию вспомнилась мама, родная кафедра, даже малолетние хулиганы, которые терроризировали его ежедневно, казались какими-то родными. Вася всхлипнул. Лунёв тоже загрустил. В его памяти возник парк, в котором он любил гулять, и его маленькая квартирка, которая находилась так далеко, в другой жизни. Роман вспоминал своих родителей и друзей, и эти воспоминания буквально сводили с ума. Они стояли посреди болота и думали каждый о своём, о сокровенном.

Первым не выдержал Терёхин, он бросился в воду и впал в истерику, его тело содрогалось от рыданий, он бил руками по воде и кричал о судьбе-злодейке и несправедливости жизни. Вторым сорвался Роман. Он не валялся и не рыдал, он просто развернулся и побежал обратно. Ване было тоже очень плохо, но самообладания он не потерял. Мгновенно просчитав, что Вася вряд ли куда-то денется, а вот Ромка со своей лыжной подготовкой может убежать достаточно далеко и, если его не остановить, всё может закончиться плачевно, рванул за ним.

Вы когда-нибудь пробовали бегать за расстроенным лыжником? Вот и Иван бежал первый раз, это всё равно что бежать за лошадью: как ни напрягайся, расстояние не уменьшается. Но надо отдать Лунёву должное: он справился, вложив все силы в рывок, он смог приблизиться к Роме и в отчаянном прыжке дотянулся тупым концом копья до его ноги и подцепил её, Левин с кучей брызг повалился в воду. Не давая ему опомниться, Ваня подбежал и, быстро связав руки за спиной, повёл к бьющемуся в истерике Васе. Вася продолжал кататься и причитать. Лунёв поднял и его и, хорошенько встряхнув, поставил рядом с другим дебоширом и от души надавал им оплеух. Первым в себя стал приходить Роман.

– Вань, ты чего? Больно ведь, – вскрикнул он, Вася тоже стал возвращаться, но гораздо громче, его крик возмущения прозвучал как гром.

– Ты чё, в ухо захотел? – заорал Вася. – Я тебе сейчас устрою болотное побоище, – прошипел Василий и ринулся на Ваню.

– Вась, тормози, Ванька только что спас нас, а ты с кулаками, – взял его за плечо Левин.

– В смысле? – остановился тот.

– Сейчас расскажу, – вздохнул Ваня и поведал им все перипетии недавнего происшествия.

Ребята слушали и краснели, Вася расчувствовался и принялся обнимать и благодарить спасителя, Лунёв еле-еле оторвал его от себя и напомнил, что скоро ночь и надо бы побыстрее найти твёрдое место. Друзья двинулись вперёд. Каждый понимал, что произошедшее – это не просто так, а предвестие больших проблем. Болото становилось глубже, грунт стал вязким, двигаться было гораздо труднее. Когда вода стала доходить до пояса, они наконец-то увидели берег. Выбравшись, сразу начали искать место для ночлега. Им приглянулась одна полянка, если это место можно так назвать. Вокруг стояли три кривых осинки и одна чахлая берёзка. Василия ребята послали обследовать сушу, а сами принялись разжигать костёр. Они уже разожгли его и насадили остатки зайца на вертел, а Васи всё не было. Тень беспокойства легла на лица друзей. Вдруг где-то справа раздался шум, и знакомый голос выразил своё отношение к пням, стоящим у него на пути. Конечно же, это был Василий. Подошёл он с весьма задумчивым лицом.

– Ну что там? – спросил Роман.

– Да ничего хорошего, – высказался Терёхин. – Это, скорее всего, остров, до конца я так и не дошёл, но нашёл одно интересное местечко. Среди чахлых, корявых деревьев стоит огромный дуб, перед ним – ровная круглая площадка, справа и слева – непроходимая трясина, и перебраться через неё нереально.

– То есть ты хочешь сказать, что пройти дальше мы можем только через эту подозрительную площадку?

– Да, Вань, ты правильно меня понял. Мне кажется, ходить нам туда не стоит: слишком уж явно нас туда приглашают.

– Нет, а в чём проблема? – сказал Рома. – Нам надо идти вперёд, ну и пойдём вперёд, вернёмся в болото и пойдём чуть правее.

– Хорошая мысль, – оживился Василий.

Они отложили решение этой проблемы на завтра, потому что поджарился зайчик, и его запах отключал мозг и усиливал слюноотделение. Ночь была беспокойная, постоянно раздавались какие-то жуткие крики, кто-то суетился вблизи того места, где находились ребята. При таком звуковом оформлении поспать, конечно, никому не удалось, да к тому же вода в болоте странным образом начала подниматься, и им пришлось спешно собираться и переходить в другое место. Что самое интересное – как только они находили подходящее место, вода вплотную подходила к ним и заставляла двигаться дальше, как раз в направлении загадочного круга перед большим дубом. Они вошли в границы круга, и вода остановилась.

– Всё-таки загнали, – не выдержал Вася.

Роман подошёл к воде и опустил туда палку.

– Ого! Да здесь глубоко! Ну что, ждём развития событий.

Ребята заняли круговую оборону и стали ждать. Взошло солнце, но его лучи не проникали к земле, потому что она была плотно укутана туманом. Из-за тумана было очень влажно и некомфортно. Иван предложил развести огонь, все сразу согласились с ним, и через пять минут рядом с ними потрескивал весёлый костёр. Стало теплее и веселее. Туман потихоньку рассеивался, и взору друзей стали открываться окрестности. Справа, слева и сзади от них, насколько хватало взгляда, была вода, а перед ними стоял дуб, который на их глазах подёрнулся дымкой… и исчез.

– О как! – удивился Терёхин.

– Ну, пойдём навстречу своей судьбе, чего ждать-то? – сказал Вася и начал собираться.

– Так, давайте определяться, что мы будем делать, – начал Иван. – Я полагаю, наш любимый учитель знал, куда нас посылал, так что убивать нас, скорее всего, не будут, но понервничать обязательно заставят, так что пугаемся, но не до смерти, и самое главное – как можно больше выведать информации, если будет у кого.

Роман, ободрённый такими Ваниными умозаключениями, бодро зашагал в неизвестное, ребята засеменили за ним. Перейдя поляну, они вышли на узкий перешеек. Двигаться по нему следовало очень аккуратно, потому что справа и слева была трясина. Перейдя импровизированный мостик, который сразу же исчез, ребята вышли на ещё одну круглую площадку, гораздо больших размеров, чем первая. Она со всех сторон была огорожена скалами, только в конце, в самой большой из них, зияло огромное отверстие, уходившее куда-то вглубь, а ещё слева от них, также в скале, находился узкий проход, неизвестно куда ведущий.

Подумать, куда идти дальше, им не дал резко нарастающий гул и душераздирающий крик, который раздался где-то совсем рядом и не сулил ничего хорошего. В то же мгновение в огромной скальной дыре что-то зашевелилось, и на свет вылезло огромное чудовище, у него были красные глаза, длинный раздвоенный клюв, хвост, похожий на гигантский меч и, наверное, такой же острый, а ещё – две ноги, буквально усеянные ядовитыми шипами, и крылья, размах которых мог сравниться с размахом крыльев среднего самолёта. Вася хотел что-то сказать, но не успел: птица взмахнула огромными крыльями и начала подниматься. Взлетев довольно высоко, она издала истошный крик и камнем бросилась вниз. С огромной скоростью она приближалась к друзьям, их реакция была мгновенной: разбежавшись в разные стороны, они плотно прижались к скалам. Чудовище приземлилось и недовольно завертело уродливой башкой, видимо, оно привыкло к другой реакции потенциальных жертв. Оно попыталась клюнуть Рому, но тот грамотно сместился в сторону, а птица практически сразу получила ощутимый укол в заднюю часть. Мгновенно развернувшись, она увидела только пятки убегающего Васи и опять ощутила сильную боль, на этот раз постарался Иван. Прозвучал очередной душераздирающий крик, и птица начала вращаться, постоянно ускоряясь, при этом её мечевидный хвост вытянулся и стал чиркать по скалам. Надо сказать, зрелище было фантастическое! Из-под хвоста сыпались искры, и в разные стороны летели куски скал. Пока это не причиняло ребятам никакого вреда: хвост птицы проходил гораздо выше, но тут птица начала приседать, и положение сразу стало катастрофическим. Сначала друзья чуть-чуть пригибались, затем пригибались всё сильнее и сильнее, а потом пришлось перепрыгивать, а скорость всё увеличивалась и увеличивалась, и проблему эту надо было как-то решать.

– Уходим! – закричал Лунёв.

Ребята стали потихоньку продвигаться, постоянно уклоняясь от смертельной опасности в виде птичьего хвоста. Первой у них на пути оказалась нора птицы, в ней и спрятались. Отдышавшись, они осмотрелись, нора была огромных размеров и уходила куда-то вглубь.

– Ну что, сходим, что ли? – оглядел Роман друзей.

– А что, давай, – поддержал Терёхин. – Другого выхода всё равно нет, видишь, как беснуется, – кивнул он в сторону ужасного монстра.

Они встали и двинулись вглубь. Коридор был огромен – идеально ровные стены и полукруглый потолок казались прожжёнными в скале. Как ни странно, но было довольно светло и прохладно, под ногами бежал ручей, непонятно где начинавшийся и уходивший вглубь тоннеля, то тут, то там попадались стайки летучих мышей, которые, завидев визитёров, сразу пытались скрыться, создавая тем самым невыносимый шум. Вдруг сзади появился какой-то блик, и повеяло гарью.

– Это что ещё такое? – поинтересовался Вася.

– Что-то, наверное, загорелось, – ответил ему Иван.

– А чему там гореть-то? – не успокаивался Вася.

– И от чего? – Левин резко остановился и, тревожно посмотрев на друзей, сказал: – У нас, мне кажется, большая проблема. Посмотрите, вокруг всё как будто оплавлено.

– Ты хочешь сказать, что эта птица ещё и огнём дышит?

– Да, Вась, дышит, – подтвердил Рома.

– Но тогда нам хана, – подытожил Вася.

– Вперёд! Бегом! – рявкнул Лунёв, и они помчались вперёд в надежде найти укрытие.

Бежали как на олимпийских играх, но никакого укрытия не встречалось, шум от бегущей птицы был всё ближе и ближе. На Васином лице стала проявляться паника, Иван тоже напрягся, один Левин бежал легко и, кажется, получал от этого удовольствие.

– Смотрите! – крикнул он. Впереди был обрыв.

Перед ними открылась пропасть, точнее, дорога, по которой они двигались, была разделена пропастью на две части, вторая часть уходила дальше, стены там были неровными, а потолок гораздо ниже.

– Это наше спасение, – почему-то зашептал Василий.

– Ты сначала перепрыгни ямку, а потом о спасении поговорим, – озадачил его Лунёв.

Действительно, перепрыгнуть пропасть было нелегко: расстояние составляло минимум метров пять, и оставаться тоже было нельзя, потому что их преследовательница от близости своего завтрака начала громко урчать.

– Вань, я сейчас попробую перепрыгнуть, а потом буду на той стороне страховать вас.

Ромка взял шест, отошёл назад и побежал. Максимальную скорость он набрал как раз перед прыжком и, уперевшись шестом в скалу, прыгнул. Перед Роминым прыжком Терёхин закрыл глаза. Когда он их открыл, Левин был на другой стороне, а к прыжку уже готовился Иван. Вася опять закрыл глаза, а когда их открыл во второй раз, то увидел весьма пугающую картину. Рома, кряхтя от напряжения, вытаскивал Ивана из пропасти, тот отчаянно пытался нащупать ногами хоть какой-то выступ, но его попытки оканчивались ничем. Ромка стал уже кричать от напряжения, и в этот момент Лунёв нашёл опору и с огромным трудом начал подниматься. Вытащив его, Рома стал сразу торопить Терёхина. Тот яростно мотал головой и отходил от обрыва всё дальше и дальше, ребята не на шутку обеспокоились, потому что птица появилась в конце коридора и стремительно приближалась к испуганному Васе. Они стали орать, предупреждая того об опасности, и наконец Васенька обратил внимание на их крики.

Оцепенение слетело с него моментально, и он стартовал, набрав бешеную скорость, которой позавидовал даже Левин. Василий подбежал к точке отрыва, стал отталкиваться, и тут его нога из-за коварных камней, которых тут было в избытке, съехала чуть назад, он оступился. Прыжок был сорван, но остановиться он уже не мог и с истошным воплем оторвался от скалы. Его крик поддержала птица, которая, увидев, как ускользает от неё её еда, тоже не смогла сдержаться – заорала во всю свою огромную глотку и извергла вслед Василию огненный шар. Хорошо, что он был довольно далеко и всего лишь чуть подпалил штаны, правда, ощущение опасности придало ему ускорения, и за счёт этого он пролетел ещё немного. Но силы толчка и приданного ускорения для того, чтобы долететь до друзей, ему не хватило, он начал падать. Увидев это, Левин, не раздумывая, бросился за другом, Иван тоже был начеку, и в то время как Рома схватил падающего за руку, Лунёв уже держал его самого за ноги. Они вытащили Васю и, отбежав на безопасное расстояние, повалились на землю.

Позади них бесновалась птица, она то завывала, то извергала огненные шары, но сделать ничего не могла. Конечно, перепрыгнуть пропасть ей труда бы не составило, но удержаться на другой стороне было невозможно: слишком мало места.

– Спасибо вам, – пришёл в себя Терёхин. – Я думал – всё, – вздохнул он.

– Ладно, подъём, надо идти, – вставая, сказал Рома.

Они пошли вперёд, грот, по которому они двигались, становился всё уже, было видно, что здесь давно никто не ходил, под ногами постоянно кто-то ползал и бегал, кто это, к счастью, было не видно. Друзья двигались довольно долго, наш аспирант, уже окончательно пришедший в себя, основательно проголодался и постоянно об этом всем напоминал. Грот сузился до такой степени, что двигаться можно было, лишь согнувшись в три погибели. Первым пробирался Иван, и, увидев выход, он не сдержался и крикнул:

– Ура!

Выбравшись на свежий воздух, они осмотрелись. Перед ними было большое, красивое озеро, в его середине расположился идеально круглый и гладкий остров, а в центре острова находились громадные весы, которые медленно покачивались то в одну, то в другую сторону. Они пошли к озеру. Подойдя поближе, справа они увидели шалаш, а чуть дальше какой-то старик, напевая себе под нос песенку, собирал хворост.

– Здравствуйте, уважаемый! – крикнул Вася, старик аж подпрыгнул на месте и рванул вглубь дубравы, находящейся неподалёку.

Ребята накинулись на бедного Васю.

– Ты чего орёшь, дедушка чуть концы не отдал с испугу! – Лунёв повертел пальцем у виска.

Рома тоже сказал пару нелестных слов, и тут наш Василий не выдержал и вступил с друзьями в жёсткую полемику. Спорщики не заметили, как старичок вышел из дубравы, потихонечку подкрался к Васе – и как заорёт тому на ухо:

– Здорово, коль не шутишь!

Вася подпрыгнул, потом, схватившись за сердце, недружелюбно посмотрел на дедушку и посетовал:

– Ну нельзя же так…

– А тебе можно? – тут же отреагировал дед. – Ты только представь себе, молодец, живу я здесь один, никого не жду, собираю хворост, а тут как!..

Ребята начали смеяться, Левин даже схватился за живот, один Вася стоял хмурый и вызывающе смотрел на умирающих с хохоту друзей.

– Ну что, гости, давайте знакомиться, меня зовут Гаврила, я Хранитель весов Равновесия, а как зовут вас? – Смех сразу прекратился, а Васино лицо приобрело заинтересованный вид.

Слово взял Иван, он представил ребят, рассказал, как они сюда попали, и того, кто послал их в этом направлении, тоже упомянул. При упоминании Агафона дедушка улыбнулся, Василий это заметил и поинтересовался, знакомы ли они.

– А как же! – развеселился дед Гаврила. – Он так же, как и вы, добрался сюда. Ну, об этом потом. Проходите, гости дорогие, откушайте чем бог послал, – пригласил дедушка.

Уговаривать никого не пришлось, народ быстренько переместился к внушительному котелку, висевшему над костром около шалаша, расселся и приготовился поглощать пищу. Гостеприимный хозяин раздал всем деревянные тарелки и ложки, взял большой ковш и, зачерпнув из котелка горячего, вкусно пахнущего варева, до краёв наложил каждому из своих гостей и дал команду к поглощению пищи. Вкусно было необыкновенно, поэтому миски опустели очень быстро, и дед наполнил их ещё раз. Вася чуть не расцеловал его за этот поступок. Наконец все насытились и, удобно устроившись на берегу чудесного озера, завели неспешную беседу. Она была весьма познавательна, дед Гаврила ответил практически на все вопросы ребят, да и рассказал много интересного.