Текст книги "Звездная Кровь. Пламени Подобный"

Глава 11

Подходящего платья для Морвейн не нашлось, но, пожалуй, это было единственным огорчением. Все остальное шло прекрасно – как будто Незримый перестал вытаскивать из своего мешочка черные камни.

Он провел в Мертвой Рыбе некоторое время. Тело и дух требовали отдыха, ему нравились Люди Реки, и Один из Тысячи хотел, чтобы они немного привыкли к нему, поняли и приняли его – не как своего сородича, но как друга и союзника, на которого не нужно поднимать копье. Пока лишь это, но придет время – и дерево станет золотом.

И потому он плавал с ними и охотился с ними на водных зверей, выходил в речные дозоры и, хохоча с ними вместе, учился держаться на скользкой спине никсы и нырять на вертком иглогриве. Он ел рыбу с ними из общего котла, пил из одного фонтана, соревновался с молодыми воинами и опытными Восходящими во владении гарпуном, любовался точеными фигурами их девушек и гладил серые волосы их любопытных детей. Он мог покорять сердца мужчин и женщин – древнее искусство, которым владели все осколки Единого, и люди неосознанно тянулись к нему, ибо дух великана невозможно скрыть даже в теле карлика…

Были в Мертвой Рыбе и недовольные приемом, оказанным изгою, еще в прошлом цикле убившему их друзей – но никто не рискнул бросить вызов серебряному Восходящему. Обретение гвоздя не осталось незамеченным, но рикс, фламиника и знаменосец молчали, посвященные в тайну, а остальные могли лишь гадать – и оттого здесь, в Мертвой Рыбе, зародился исток новой легенды. О Подобном Пламени, одноруком изгое, что голыми руками убивал фроггов и в одиночку вырвал гвоздь у вождя Болотных Пещер, а затем воткнул гвоздь себе в руку – и не умер, ибо был потомком древних героев двух великих Народов…

И это было хорошо, ибо Слава его росла с каждым днем.

Аурвак выслал войско к Болотным Пещерам. Но зачистить бродячие банды и пройти сквозь Стрелу оказалось нелегким делом, хоть Мертвая Рыба и была самым сильным кланом Народа Реки. Белый Дьявол не пошел с ними, ибо совершил куда большее, но помогал охранять рубежи и охотиться вместо ушедших Восходящих. Думая, что его Скрижаль пуста, а Звездная Кровь ничтожна, Люди Реки отдавали ему мусорных звездных тварей, и Белый Дьявол брал добычу с радостью и улыбкой, а по вечерам разбирал Руны, ибо Скрижаль его была полна.

В лагере болотников он забрал множество Рун и Обломков, а мертвые Восходящие Болотных Пещер щедро поделились своей Звездной Кровью. Более тысячи капель сейчас сияло в его Атрибутах, а ведь Руны-Существа, помогавшие ему в битве, тоже стали сильнее. Трофеев было много, но большая часть – деревянный и бронзовый мусор, годный лишь на разбор, продажу или усиление Существ-Восходящих. Однако среди прочего попалось несколько примечательных серебряных Рун:

Заживляющая Чешуя – серебро, Руна-Заклинание. Отличная защитная Руна, которую Восходящие Народа Реки добывали с опаснейших звездных многозубов. Все слоты усилений заполнены – Изменение продлило время действия Заклинания до восьми минут, Усиление добавило свойство Зеркального Отражения, а удачно выпавшая Стихия Жизни – Рост – наделила Регенерацией. Таким образом, применивший Руну не только оказывался защищен от физических атак, но и начинал мгновенно восстанавливаться после ранений. Руна второго шанса для Восходящего… но Черному Триглаву она не помогла.

Водяное Тело – серебро, Руна-Заклинание. Интереснейшая Руна, позволяющая на несколько мгновений превратить свое тело в воду, чтобы избежать раны либо просочиться в недоступное место сквозь малейшую щель. Один из Тысячи видел ей множество применений – но не стоило забывать, что эта Руна крайне опасна для ее владельца – воду легко можно испарить, а еще она может оказаться в месте, где будет невозможно вернуться обратно в человеческую форму – в таком случае применившего ее Восходящего ждала мучительная смерть.

Коготь Триглава – серебро, Руна-Предмет, усиленная дважды: непосредственно Усилением и Стихией Смерти. Это оружие упало с рикса Болотных Пещер и представляло собой односторонний изогнутый клинок, изготовленный из когтя гигантского звездного чудовища. Если судить по описанию, кроме прочности и сверхъестественной остроты, лезвие поглощало свет, погружая обладателя Когтя в полумрак. Мощное оружие, но при стихийном усилении произошел сбой – Смерть дала эффект Зова, призывая на помощь дух чудовищного Триглава. Справиться с оружием, к которому привязан мощный призрак с аурой Ужаса, мог только Восходящий, сам умеющий преодолевать такие эффекты, поэтому стало ясно, почему Черный Триглав так и не пустил его в ход. Белый Дьявол сомневался, что это оружие понадобится ему самому, однако Коготь стал бы прекрасным подарком для Морвейн. После синего с серебром платья, конечно же.

Серебряный Гейзер – серебро, Руна-Заклинание. Это мощное Заклинание создавало в любом месте, хоть в бесплодной пустыне, хоть в океане, высокий гейзер с чистой и целебной питьевой водой, напоить которой можно было целый караван. Единственное Изменение продлило срок его действия до одного часа. В некоторых случаях такая Руна была и вовсе бесценна.

Звезда Искателя – серебро, Руна-Предмет, такой же аграф Сигурд получил в Храме Первого Шага – полезнейший артефакт с тремя зарядами, на сутки в десять раз ускоряющий восполнение Звездной Крови.

Болотница – серебро, Руна-Существо… мощный подводный транспорт, способный нести целое копье людей в густой, заиленной и гнилой болотной жиже. Если судить по символу Руны, это создание напоминало длинное бревно с пучком длинных щупалец сзади. Несмотря на свой опыт, Один из Тысячи прежде никогда не встречал подобных тварей.

Было и еще серебро, полезные Руны-Свойства – три Развития, Изменение, Усиление и Превращение. Одной из них он повысил свою Скрижаль, хотя соединение Обломков уже прибавило множество гнезд в рунных кругах. Двумя другими открыл серебряные Атрибуты Мощи и Совершенности. Первый давал телесную силу, недоступную простому смертному, упражняйся он хоть тысячу лет, а второй – сохранял само тело человеческим, лишь совершенствуя его свойства. Существовали и другие Атрибуты, чьи звезды могли изменять тело, сделать Восходящего гигантом или зверем, дать второе сердце или крылья за спиной, но Один из Тысячи видел многих, кто пошел этой тропой, – и люди часто в страхе отворачивались от них.

Первая серебряная звезда Мощи подарила Навык Несокрушимости. А звезда Совершенности – Гармонию Форм, что было в иных обстоятельствах очень полезно. Он и сейчас ловил на себе женские взгляды – отец наградил Марка Кассиди тяжелой мужской статью, а его дух придал ему зловещей харизмы хищника. А женщины низших, да и не только низших, всегда смотрели на вожаков, ибо в самой их природе есть потребность понести сильных детей.

Изменение же он вложил в Крылана, чтобы тот служил ему восемь часов, а Усиление – в Громовой Шквал, обратив его в Громовой Шторм. Оставалось серебряное Превращение, что могло преобразовать Заклинание или Умение в Навык, но пока его стоило сохранить.

Очень много было поднято и бронзы, что позволило закрыть все Атрибуты, став наконец полноценным серебром. Да, слабым, всего с семью звездами, но уже сейчас он обогнал Сигурда, а ведь находился только в начале пути. Да и здесь, в Мертвой Рыбе, лишь считаные по пальцам двух рук имели больше серебряных звезд.

Некоторая бронза тоже могла оказаться полезна, как ему самому, так и его Рунам…

Призрачный Взор – Руна-Заклинание, бронза

Веревка Странника – Руна-Предмет, бронза

Парящий Щит – Руна-Предмет, бронза

Защитник Восходящего – Руна-Предмет, бронза

Чешуя – Руна-Заклинание, бронза

Говорящие Камни – Руна-Предмет, бронза

Водоворот – Руна-Заклинание, бронза

Котелок Странника – Руна-Предмет, бронза

Водяные Крылья – Руна-Заклинание, бронза

Заморозка – Руна-Заклинание, бронза

Призрачные Топоры – Руна-Заклинание, бронза

Покров Воды – Руна-Заклинание, бронза

Малое Исцеление – Руна-Заклинание, бронза

Водяной Гигант – Руна-Существо, бронза

Стая Многозубов – Руна-Существо, бронза

Было несколько бронзовых Стихий – Яд, Вода, Полет. Была одна Перезарядка и несколько Связей. И одно замечательное, очень редкое Свойство – Звезда, придающее Руне дополнительное усиление. А обычных Свойств – больше, чем ему было нужно…

Благодаря им Белый Дьявол изменил и преобразил несколько своих Рун, создав две новые боевые Связки. Первая – стала усиленной Стихией Воды Вихрем, превратившимся в Малый Водяной Смерч. К ней Восходящий привязал усиленные и наделенные Полетом Призрачные Топоры, ставшие Летающими Призрачными Секирами. Почти невидимые в потоках крутящейся воды, тройка раскрученных Смерчем лезвий могла запросто нашинковать целую толпу мусорных врагов и представляла опасность даже для призрачных созданий. Такие Вихри он мог запускать каждую минуту – как движущийся щит, принимающий удары на себя, и как меч, их наносящий.

Второй Связкой стал Покров Воды, создающий тонкую водяную пленку на указанной поверхности. Эта Руна могла применяться по-разному, но Белый Дьявол решил использовать ее для контроля, связав с Заморозкой. Две слабые Руны создали сильную комбинацию, мгновенно образовывая скользкую поверхность перед или под врагами, к тому же очень хорошо взаимодействующую с его громовыми Рунами. Два гнезда обеих Рун оставались пустыми, потому что потенциал этой простейшей связки был высочайшим – но для этого требовалось найти пока отсутствующие Руны.

Помимо боевых, у болотников нашлось три приятных Руны, созданных для отдыха и развлечения. Тысяча Историй – фолиант и незримый рассказчик, готовый поведать тысячу древних сказочных преданий, от легкомысленных веселых историй до легенд об эпических сражениях небесных Восходящих. Радужная Купель – небольшой бассейн, вода в котором могла менять цвет, температуру и аромат, а также Цветок Влюбленных – красивое растение-шатер, в закрытом бутоне которого царила особая атмосфера для романтических свиданий. Белый Дьявол не испытывал нужды в подобных вещах, но в иных случаях они могли оказаться полезны для поддержания боевого духа. Например, его Рун, спутников или гостей.

Было еще два бронзовых Портала – Забытое Озеро и Великая Башня, а также две бронзовых Саги – Змеиная Могила и Последний Путь Триглава. Последние он просмотрел сразу. Первая открывала местоположение гигантского могильника, куда люди Болотных Пещер издревле сбрасывали тела тварей и врагов. Помимо падальщиков, некротических существ и бродячих реаниматов, там можно было отыскать немало измененной материи мусорного ранга – и это его совершенно не интересовало. Вторая же, против ожиданий, не имела никакого отношения к павшему от его руки вождю, а рассказывала о последней битве огромного звездного триглава серебряного ранга, из когтей которого, судя по всему, и сделали клинок-коготь. Тут было любопытнее, потому что тварь имела серебряное Ядро и Фрагменты, но, судя по всему, эти сокровища уже давно разграбили. Обе тайны были протухшими, и идти по их следам Один из Тысячи не собирался.

Порталы… Забытое Озеро было неизвестным, а вот Великая Башня – вполне. Но путешествие туда непредсказуемо, потому что Башня – великий механизм, соединяющий и разделяющий октагоны. Он мог быть как мертвым, разрушенным Тьмой, Червями или войнами Раскола, так и полностью либо частично работающим, и оба случая требовали тщательной подготовки. Даже бронзовый ранг мог быть опасен для серебряного одиночки. Не то чтобы Белый Дьявол сомневался в своих силах, просто знал разницу между отвагой и безумием.

Это были лишь те Руны, над судьбой которых Белый Дьявол размышлял. Все остальные же были достойны только разбора или возвращения в сокровищницу Наблюдателя. Но торопиться с этим тоже не стоило.

Еще была серебряная награда…

Один из Тысячи долго размышлял, что попросить у Наблюдателя. Задание было непростым, связанным с Дикой Охотой и водными тварями, а также разрушением драконьих Рун. Он в одиночку выполнил его, убив многих хитростью и Рунами, и весы Наблюдателя должны взвесить это. Ему нужно было хорошее оружие – и он думал о Предмете или Заклинании. Существо Дикой Охоты из болотных краев не стало бы хорошим выбором, как и все остальное…

Но чем дальше, тем больше старая память подсказывала, что это неверно. Предметы и Заклинания не сделали бы его намного сильней, даже если Незримый вновь улыбнется во весь рот – серебро есть серебро. Этот Круг был жадным даже в опасный сезон, и он знал, что серебро придется искать в иных местах. Таких, где в обмен на одну можно взять сразу несколько Рун…

Было и еще одно, терзающее душу.

Он не пробудил Аспект, хоть и прошел уже несколько испытаний. Но даже последняя битва не смогла помочь, хоть Белый Дьявол и шел в нее, сознательно отбросив осторожность.

Он знал почему.

Эти испытания слишком слабы, чересчур легки для него. Он не мог умереть, он не оказывался на краю гибели, он не смотрел в глаза смерти – даже такой, что бывает у трижды рожденных. И потому Аспект спал, ибо он мог пробудиться лишь в момент смертельного испытания – такого, что прошел Сигурд в Храме Первого Шага.

Аспект – лучше, чем Предмет и Заклинание. Это то, что всегда с Восходящим, его суть, отражение, второе я. Аспектом властелина Эстэ были Сплетенные Молнии, сущность страшной красоты и силы, в минуты славы окружавшая его. Но этот Аспект будет совсем иным – он чувствовал это…

Значит, вариант был только один.

Домен. Серебряный Домен – опаснейшая игра с Незримым! Но чем выше ставки, тем ценнее и награда…

Один из Тысячи выбрал Домен.

Наблюдатель… он вздохнул, глядя на три серебряных Руны. Наблюдатель и Незримый вместе решили посмеяться над ним!

Дом Чаши

Маяк-у-Моря

Проклятое Святилище

Первое – Ключ, и он его знал, это место и его таинственного хозяина. Пожалуй, один из древнейших Доменов, что открыт для гостей… но Дом Чаши это место для отдыха и торговли, для бесед и сделок, там нет места испытаниям и войне. В другой раз Белый Дьявол с удовольствием бы вошел туда, чтобы взглянуть, какой облик Дом Чаши обрел спустя тысячи циклов, как теперь выглядит его вечный хозяин, и кто стучит чашами за его столами…

Но не сейчас!

Второй – Сокровище, о котором он не слышал, да и не нужно ему оно было – одна-две Руны, а ведь любое Сокровище защищает серебряный страж…

А вот третий Домен, Проклятое Святилище, был легендарным. Старая и известная Арена, где сложили свои головы тысячи Восходящих, каждый из которых считал себя лучшим…

Давным-давно Один из Тысячи стоял на его раскаленных камнях, прислушивался к звону демонических кристаллов и гулким шагам врага. Он помнил, хорошо помнил то огненное святилище, бронзовых ифритов и серебряного духа, что охраняли дышащие пламенем залы, их черные стены и багровый отсвет магмы, текущий в трещинах…

Арена – это смертельный поединок двух Восходящих, и выйти с нее может только один. Он заберет все, что оставит побежденный, – его гвоздь, Кровь, Руны, Предметы и Обломок Скрижали – и эта добыча способна превзойти любые ожидания.

Но Белый Дьявол знал, кто выходит на Арену. Только те Восходящие, что умеют убивать себе подобных лучше других. Только те, что затачивают себя, свои Руны и Предметы под такие схватки. Только те, чья Скрижаль хранит убийственные Связки Рун, одним касанием превращающие врага в пепел…

На Арене нет никаких правил. И Скрижаль одного из бойцов может хранить много золотых Рун, а его Атрибуты, хоть и ограничены рангом Домена, тоже могут быть приближены к золоту. Один из Тысячи помнил, что Единство огромно, и в иных Кругах Восходящие посвящают себя Аренам, познавая все тайны и хитрости поединков.

Даже ему, Истинному и трижды рожденному, будет сложно противостоять им.

Он сейчас – всего лишь слабое серебро. И Руны его – совсем не те, что нужны в огненном подземелье. Даже духи, охраняющие святилище будут сложными врагами. А настоящий воин Арен сожрет его, как многозуб – трепыхающегося малька…

Белый Дьявол выбрал Проклятое Святилище и мрачно улыбнулся.

Смертельное испытание.

То, что нужно.

Был и еще один, как говорили земляне, «нюанс». На Арене нужны двое Восходящих одного ранга – и, хотя Единство огромно, не всегда в одно время находятся двое, готовых сразиться. Поэтому первый, кто использовал эту Руну, бросал вызов всем остальным – и его переносило в Домен лишь тогда, когда находился второй желающий, кто ответил… И все это время – а могли пройти минуты, часы или дни – бросивший вызов должен был быть готов к перемещению; либо отменить свой вызов – и потерять Руну. Каждый, кто имел такую же Руну-Арену, получал сигнал, что вызов брошен, и мог ответить и мгновенно переместиться для боя в Домен…

Сейчас Руна молчала – вызовов не было.

Давать его первым Белый Дьявол не собирался – ибо Домен мог забрать посреди важного дела. Поэтому он решил выждать и посмотреть, как часто сейчас приходят вызовы на Арену, и ответить, если время будет удобным…

Он не пожалел о своем решении, потому что вскоре в Мертвую Рыбу начали возвращаться Восходящие, посланные в Болотные Пещеры. И одной из первых он увидел Серебряную Форель.

Один из Тысячи слышал, что она уходила с воинами, и не думал о ней, но рад был увидеть смеющееся лицо Восходящей, когда она перешагнула порог отведенных ему покоев.

– Вижу тебя, Подобный Пламени, – сказала она, обнимая его чуть нежнее и дольше, чем гостя. – Не бурлят, что ты воткнул гвоздь…

– Не бурлят, – подтвердил он, а потом спросил: – Вернулись?

– Клан Болотных Пещер не приплывет на большой тинг! – кровожадно усмехнулась Форель. – Теперь в их вонючих гладких пещерах нерестятся только фрогги!

– Никто не ушел?

– Может, кто-то и уплыл, гладкие пещеры длинные, в глубине много фроггов и ядовитый дым… Но Мертвая Рыба забрала всех носящих гвозди и вдобавок – всех мужчин, что выше водяной лилии… Их икра теперь будет служить Мертвой Рыбе, а их сокровища разделили наши Восходящие. Я тоже съела две новых звезды, видишь?

– Вижу, – кивнул он, с удовольствием глядя на ее стройные, играющие упругими мышцами бедра. – Вы взяли много Рун?

– Мало, – вздохнула Серебряная Форель. – И бронзовая рыбка так и не отыскала свои. На месте, что ты указал, Рун и Крови почти не было – наверное, их съели фрогги… но многие бурлят, что Подобный Пламени может есть Руны, даже их не видя… Брызги?

Он насмешливо пожал плечами, и Форель продолжила:

– О Подобном Пламени теперь бурлят не только в Мертвой Рыбе. Бронзовая рыбка плавала в Холодные Воды и журчала с их Восходящими для нового серебряного многозуба… Доволен ли многозуб Славой?

– Бронзовая рыбка умная, – подтвердил он, улыбаясь. – Но ты ведь была в Холодных Водах не просто так?

– Рикс посылал рыбку. Я журчала с Холодными Водами о серебряном локи, что задолжал одному многозубу новый плавник. И они журчали мне, где плавает такой локи… Рыбка нашла локи для многозуба.

– Нашла, – эхом откликнулся Белый Дьявол. – Где?

– В Затопленных Башнях, – широко улыбнулась Серебряная Форель. – Но многозуб не доплывет туда сам. Собирайся, Подобный Пламени. Завтра бронзовая рыбка покажет тебе путь…

Глава 12

На самом деле проводник Белому Дьяволу не особо требовался – Атлас Восходящего и Белый Крылан могли быстро доставить его куда угодно, однако столь явно демонстрировать свои Руны Народу Реки не стоило. Да, он намеренно позволил взглянуть на свой огонь мудрой фламинике, зная, что она убедит остальных, но в глазах большинства людей Мертвой Рыбы он должен оставаться просто сильным воином, героем двух Народов, чья звезда начала всходить под знаком Дикой Охоты. Один из Тысячи знал, что это – лишь исток новой легенды, что разойдется по Кругу Элтанир, но лучше, чтобы ее рассказывали те, кто видел все своими глазами.

И потому он был рад Серебряной Форели. Знал, что она пришла не только по воле Аурвака, видел, что Восходящая помнит, как он нес, лечил и говорил с ней, помнит силу его рук и запах его кожи. По блеску ее глаз и движениям рук он понял, что приходил к ней во снах – и потому Восходящая сама вызвалась помогать ему.

И это тоже было хорошо.

Дорогами его новых друзей были реки, большие и малые, а площадями – озера, и речные существа служили им так же, как Народу Трав – тауро и цезари. У Форели имелось особое Существо – большой Радужный Иглогрив – его сломали в деревне болотники, но в Мертвой Рыбе Руну вновь вернули к жизни, и теперь они вместе неслись на его спине над синей речной гладью.

– Подобный Пламени нес тяжелую рыбу, а теперь рыба понесет его! – усмехнулась Форель, знакомя его со своим питомцем. – Пусть он крепко держится, тогда не ударится о воду…

Иглогривы, похожие на гигантских рыб с длинными, как крылья, грудными плавниками, могли быстро плавать в поверхностных слоях воды, но когда нужна была скорость, они переходили на очень своеобразную манеру передвижения – то выпрыгивали из воды, паря над ней на расправленных плавниках, то вновь ныряли в глубину вместе со всадниками, чтобы набрать разгон для нового прыжка и последующего полета… Эти безумные скачки позволяли развивать неплохую скорость на речных тропах, а Люди Реки вообще возвели их в ранг искусства, постоянно соревнуясь между собой.

Серебряная Форель, кажется, задалась целью произвести на него впечатление, и потому Белому дьяволу пришлось вцепиться в ее талию, чтобы не свалиться во время чередующего две стихии галопа. Обычному человеку другого Народа, не двоякодышащему, такой способ передвижения вряд ли подошел бы – но Один из Тысячи уже обзавелся нужными Рунами и даже получал удовольствие от этого диковатого плавания-полета. Пожалуй, он и сам был не против управлять быстрым речным скакуном – и потому даже изучил бронзовый Навык Езды на Рыбах, который изначально хотел отправить в сокровищницу Наблюдателя…

– Подобный Пламени ни разу не свалился, – с удивлением и смехом заметила Форель, когда они остановились для дневной еды. – Но он так крепко держался, что едва не содрал с бронзовой рыбки ее чешую…

На ее коже не осталось никаких следов от его пальцев – не так-то просто наставить синяков бронзовой Восходящей, так что девушка просто слегка заигрывала. Один из Тысячи ответил:

– Дай мне шипы иглогрива, и посмотрим, удержится ли рыбка…

– Брызги! Подобный Пламени не сможет – только Люди Реки знают, как усмирять иглогривов!

– А ты дай мне шипы, рыбка, и увидишь, прозрачен ли я. Или боишься? Так держись крепче, у меня не скользкая чешуя.

Злорадно усмехаясь, Восходящая действительно уступила ему управление своим Существом. Хотела хоть в чем-то продемонстрировать свое мастерство, как девчонка, показывающая гостю свои наряды и игрушки, но – увы…

Направлять двухметрового иглогрива, используя колючие иглы его спинного плавника действительно было непросто. Люди Реки познавали это искусство с детства, резвясь и седлая молодь иглогривов на мелких речных отмелях, но у него имелся Навык – и опыт, доступный лишь осколку Единого.

Что Форель могла знать о великих соревнованиях в главном канале Эстэ, о трепещущих флагах и украшенных лентами арках мостов? О десятках летучих иглогривов со всадниками-чемпионами, что должны были пересечь город, пролетев надо всеми его мостами? О том, кто смотрел на это с летающей платформы, окруженный венцом молний?

А он помнил – и потому направил иглогрива хоть и медленно, но верно и, с каждой секундой впитывая опыт и вспоминая старое, все быстрее и быстрее, и Форели самой пришлось обхватить его талию, сцепив руки замком, чтобы потоки набегающей воды не смыли ее вниз… Они понеслись вскачь, и Один из Тысячи вновь уловил, как просыпается диковатый восторг, как в его новом теле пробуждаются новые, давно забытые способности…

Когда срок вызова Существа подходил к концу, бронзовый Навык превратился в серебряную Водную Скачку, которой он некогда владел в совершенстве. Не удержавшись, Один из Тысячи заставил Иглогрива сделать высокий кульбит, чем поверг Восходящую в настоящий шок. Немногие так умели даже среди речного племени…

– Где?! Где ты научился усмирять иглогрива? – потребовала Форель объяснений, когда они остановились на небольшом островке для ночной стоянки. – Мутная глубина! Ты скачешь лучше, чем Хвост Акулы!

– Я многое делаю лучше других.

– Даже если ты съел Навык… о темная глубина, из какого омута вынырнул этот серебряный многозуб?

– В такие омуты не стоит заплывать бронзовым рыбкам.

– А если у рыбки чешуя заблестит серебром?

– Тогда многозуб и расскажет – если к этому времени рыбка захочет слушать…

К счастью, вода отнимает силы даже у Восходящих. Обессиленная Форель смогла лишь поплескаться в мелкой заводи, пока он снова упражнялся с копьем и без него. Один из Тысячи тоже утомился, но свое тело он жалел еще меньше, чем других, – к чему жалеть инструмент – и подвергал его ежедневным испытаниям, восстанавливая старые Навыки. Прежде он в совершенстве владел Стилями Железа, Лозы, Быка и Бури – и чем быстрее мастерство вернется в погасшие звезды, тем скорее будет пройден избранный отрезок пути…

– Откуда у Подобного Пламени столько сил? – спросила Восходящая, наблюдая за боевым танцем. – Многозуб что, выкован из серебряного металла? Разве его тело не хочет есть, спать, отдыхать?

– Тело лишь оружие Восхождения. Как вот это копье. У тебя тело управляет духом, чего хочет оно – того хочет и рыбка. Но это неверный путь. Дух Восходящего должен подчинить тело и управлять им, как воин управляет копьем.

– Я запомню эту мудрость, – задумчиво сказала Форель. – Где ты познал ее?

– Там, куда не заплывают бронзовые рыбки.

– Но ты научишь меня?

– Если бронзовая рыба захочет.

– Только не сегодня… сегодня я хочу спать… – зевнула Восходящая.

Вымотанные дорогой, они заснули, используя Полог Тишины и Травяное Логово, чтобы не быть замеченным врагами. Пока Восходящая вела его руслом большой реки, но твари Дикой Охоты попадались и здесь, хоть и не могли угнаться за быстрым иглогривом.

Ночью он пробудился от знака Наблюдателя. Руна-Арена в его Скрижали пульсировала брошенным вызовом – вход в Домен для второго претендента был открыт. Белый Дьявол спокойно наблюдал – и через несколько минут она погасла – это означало, что на вызов ответили и поединок начат – либо что бросивший вызов отказался от него, потеряв Руну. Хорошо… теперь он знал, что Восходящие приходят на Арены – а значит, выйдет и он, когда придет подходящее время.

На второй день они покинули большую реку и пошли узкими протоками, а ближе к вечеру – начали пробираться вверх по течению горных речушек. По Атласу Восходящего Белый Дьявол видел, что Форель ведет его на север, к горной гряде, за которой когда-то виднелись башни Эстэ. Не столь далеко отсюда находилась старая горная Стрела за Бурной, а за ней – озеро, в котором Сигурд нашел золотое семечко Игг-Древа. И его собственная темница – тоже…

Этими землями владело Золотое Озеро, другой клан речного народа, что жил по берегам благословленных Творящей теплых вод. Союз с Мертвой Рыбой давал право свободного прохода, потому они быстро миновали чужое приграничье и уже к ночи вышли в край Круглых Озер. Здесь множество похожих на идеальные блюдца водоемов усыпали влажные заболоченные заросли, среди которых таились опасные хищники – водяные вараны, каа и птицеловы, похожие на огромные квакающие валуны.

Но Форель знала их повадки, а он слышал опасность издалека – и столкновений с тварями удалось избежать. Были и неожиданные находки – в чистой воде он неожиданно заметил сердечники к-на, прилепившиеся к камням на глубине, и не удержался – добыл одного – их нежное белое мясо Кел считали деликатесом, хоть эта особь и была мелкой разновидностью. Откуда здесь взялись к-на? Неужели размножились уцелевшие остатки тех, что когда-то разводили в рыбных садах его столицы?

– Подобный Пламени знает, где плавает хорошая еда… – похвалила его Форель. – Он охотился здесь прежде?

– Нет. А рыбка?

– Круглые Озера хранят дары скорби, – помолчав, ответила она. – Люди Реки иногда приплывают сюда, чтобы забрать их…

Он знал, о чем говорит Восходящая. Горы были уже близки, а за ними – и Эстэ. Круглые Озера – шрамы золотого рунного удара от Болидов или Метеоритного Дождя, которыми Небесные Ястребы осыпали его город. Здесь же они наверняка ударили по отступающим жителям, убив многих и многих. Возможно, среди них были и предки этой Восходящей, и других людей Мертвой Рыбы, Золотого Озера, Холодных Вод… А может, этой дорогой отступали те, кто дал начало Народу Теней. Потому Форель и говорит, что озера хранят дары скорби – речники приходили сюда в поисках древних Предметов, что могли уносить с собой выжившие жители великого города…

– За озерами начинаются запретные земли твоего Народа, рыбка, – сказал он. – Верно?

– Подобный Пламени видит глубину, – согласилась она. – Затопленные Башни там. Но я проведу многозуба, ведь рикс бурлит, что он не боится запретных земель.

– Не глубок ли омут для бронзовой рыбки?

– Не для той, что хочет серебряную чешую, – усмехнулась Форель. – Рыбка проведет многозуба, а тот щедро одарит ее, когда они вместе поймают серебряного локи…

– Далеко до Затопленных Башен? – спросил Один из Тысячи, уже понимая, куда она его ведет.

– Завтра Подобный Пламени увидит их…

Так и было. Ближе к середине древодня они стояли перед Затопленными Башнями и смотрели с утеса в темную зеркальную гладь озера, кое-где приподнятую зелеными островками разрушенных зданий.

Он знал это место.

Некогда здесь находился один из форпостов, охраняющих пределы Эстэ – и под опущенными веками из горных склонов среди струящихся по каменной лестнице водопадов росли стройные башни из серебряного лиора и вычурные арки – из золотого, а главный шпиль грозил небесам мечом истинного света – великого оружия, опасного даже для Небесных Ястребов Вечности…

Тар-на-Лиор-Хорос – так звалось это место, что на бедный земной язык можно было перевести как Страж Серебряных Водопадов. Семь подобных Стражей хранили Эстэ, очерчивая небесный купол его владений – и по этой же границе мудрый Наблюдатель прочертил запретную зону.

Когда пришло золотое воинство Вечности, оно понесло потери, ибо Эстэ оказался защищен – но не от такого врага. И все двенадцать башен, семь внешних и пять внутренних, что метали мечи твердого света, были безжалостно уничтожены. Разрушены, стерты, погребены под земной твердью. Честно говоря, Один из Тысячи был даже удивлен тем, чем видел – думал, что Вечность отработала тщательнее…

Ярость воителей Небесного Трона была велика. Не было больше ни башен, ни каскада водопадов, давших имя этой твердыне, да и сами горы оказались рассечены жуткими шрамами. На месте форпоста темнел обширный глубокий, заполненный водой кратер, за сотни циклов превратившийся в заповедное озеро, раскинувшееся под сенью выщербленных гор.