Текст книги "Звездная Кровь. Пламени Подобный"

Один из Тысячи вновь вспомнил Сигурда, осматривая тела. Землянин наверняка захотел бы совершить над павшими какой-нибудь погребальный ритуал и не успокоился бы, не сделав этого. Но Белый Дьявол знал – бессмысленно и глупо возиться с мертвецами чужого Народа, когда можно помочь живым.

Он использовал Кровавое Чутье, сперва вложив в него еще одно Усиление. Среди пленников были раненые, и, даже если они ушли рекой, по кровавому следу он найдет их.

Ароматы багровыми пахучими потоками висели в воздухе. Фрогги долго шли водой, но потом выбрались на берег – он нашел, где именно, а дальше было совсем легко – следы крупного отряда трудно потерять. Мерзкая липкая слизь, покрывающая этих созданий, оставалась повсюду, отпечатки множества когтистых лап и человеческих ступней с перепонками пятнали землю. Кое-где попадалась и кровь, а потом он нашел в зарослях изуродованное тело старой женщины речного племени. Наверное, она не смогла идти быстро, и тогда ее вспороли сверху донизу острыми костяными шипами, которые росли у фроггов на предплечьях и кистях. Но они все равно шли медленно – не меньше трех десятков пленников и как минимум две дюжины тварей, – и к вечеру он нагнал вражеский отряд.

Чуткое Ухо помогло обнаружить их издалека. Забравшись на большой дождевик и оставаясь на безопасном расстоянии, Белый Дьявол долго слушал звуки, доносившиеся из вражеского лагеря. Мало кого они оставили бы равнодушными. По большей части крики и плач были женскими, но слышались и мужские голоса, а также хрип-бульканье, которое издавали фрогги.

Жестокие игры победителей.

Но благодаря им он теперь знал, что там происходит. Фрогги не стали бы развлекаться с женщинами, они принадлежали к другому виду – просто убили бы сразу, и все. В лагере находились люди, которые управляли тварями, именно они решили позабавиться с беззащитной добычей на привале. Белый Дьявол понял это сразу, еще по следам. Фрогги в своих набегах не брали пленных, к чему им они? Но сейчас посчитал сколько и понял кто.

Всего пятеро. Двое Восходящих. Они говорили на диалекте Реки как родном, но с тяжелым шипящим привкусом. Две с лишним дюжины фроггов, из них двое-трое измененных и шаман, образовали кольцо вокруг человеческого лагеря, устроенного на островке меж двух проток. Обычно эти твари не дружили с людьми, тем более во время Дикой Охоты, однако один из Восходящих говорил на их языке. Не просто говорил – приказывал, и это означало, что банда находится под полным контролем.

Мастер Зверей? Голос? Ментал? Кукловод? Властитель?

Интересно будет взглянуть на его Руны.

У них был дозор и слухач – кто же ходит в набеги без самого необходимого? И, когда совсем стемнело, Белый Дьявол дал им себя услышать – а потом услышал сам, как сквозь заросли идет небольшая группа фроггов, возглавляемая измененным.

Значит, глупцы. Он бы отправил Руну или невидимку.

Тут хватит и земного оружия.

Несколько очередей из метателя гулко разнеслись по окрестностям. Белый Дьявол не жалел зарядов, опустошая полые ручки, – фроггам требовалось побольше, чем людям, чтобы уйти за грань бытия. Но с обычными тварями даже слабый метатель землян справлялся хорошо, а для измененного нашлась Руна Ледяных Кинжалов, мгновенно превратившая его в груду дымящегося, покрытого искровыми разрядами мяса.

Мусор.

Восходящий прекрасно знал, что выстрелы услышат. И слышал, чувствовал, знал, что будет дальше. Вот они вскакивают и поднимают тревогу, хватают оружие и открывают Скрижали. Вот поисковые и разведывательные Руны – что там у них есть – устремляются к источнику шума, пытаясь понять, что там, кто там, сколько их и как они убили патрульных тварей. Вот они видят – через глаза Существ или Руны восприятия мира, – что враг поблизости, неподвижен и один.

Что дальше?

Они на голом островке между двух проток, где из укрытий – несколько деревьев и куча старых камней. Прекрасная цель для земного оружия, слабого, но жалящего издалека. Что они будут делать?

Чтобы раззадорить противника, Белый Дьявол прямо сквозь заросли дал еще одну длинную неприцельную очередь в сторону протоки, где в воде булькали фрогги. Попасть с такого расстояния можно только случайно, но зацепить, напугать и спровоцировать – вполне.

Получилось. Волна фроггов, тревожно клокоча и шипя, поднялась из воды, пошла в его сторону, на ходу разворачиваясь широким полукольцом. За ними двинулись трое людей, один из которых был Восходящим. И еще двое, всего двое, остались на островке, торопливо загоняя пленников за камни.

Подпустив их поближе, уже видя среди деревьев мелькающие зеленоватые тела, Один из Тысячи опустошил одну из последних ручек метателя, поражая вырвавшихся вперед тварей в упор. Фрогги обычно передвигались на задних конечностях, подобно людям, но при беге переходили на все четыре, совершая длинные прыжки. Вступать с этими тварями в рукопашную чревато – их тела были покрыты липкой слизью, мгновенно склеивающей оружие, а острые шипастые лапы представляли явную опасность. Ему нужно было собрать их в кучу, построиться поплотнее – а сделать это можно было только одним способом: заставив окружить себя. И Белый Дьявол побежал, огрызаясь короткими очередями на ходу, побежал к заранее намеченной цели – огромному пузатому дождевику, с которого вел наблюдение весь прошедший вечер.

Инстинкт преследования сработал, полукольцо облавы сжималось. Самым опасным в банде фроггов был шаман – и Белый Дьявол сразу менял направление движения, заметив боковым зрением зеленый взблеск. Тварь била чем-то вроде кислотных плевков, оставляющих на деревьях выжженные шрамы, но по движущейся непредсказуемым зигзагом цели попасть было непросто! Преследующий Восходящий использовал что-то вроде Руны Тумана и Руны Живых Побегов, пытаясь сковать верткую цель, а также выпустил боевое Существо, однако Белого Дьявола было не смутить подобными фокусами. Лианы он просто обошел, а на ослепляющее марево не обратил внимания, положившись на другие органы чувств. Усиленное Порхание позволило во мгновение ока взлететь на дождевик и выбросить из Скрижали необходимые Руны.

Ствол представлял собой покатый бугристый кувшин с несколькими родниковыми отверстиями. Огромный Ловчий Тысяченог – боевое Существо преследователей – с шорохом скользнул по шершавой коре через несколько мгновений. Он пришел за ним первым – и первым же и сдох: Руна Громового Разрыва, наложенная на один из боевых ножей, вдребезги разнесла его бронированный головной сегмент.

Фрогги чуть отставали, но тоже один за другим с хриплым кваканьем выпрыгивали из ночной темноты. Покрытые зеленой слизистой чешуей, с колючими лезвиями на предплечьях, они напоминали гротескную помесь жабы с длинноруким сгорбленным человеком и оттого были особенно неприятны.

Белый Дьявол не стал ждать, пока придут все. Прошедший перед закатом ливень был его союзником. И небольшое озерцо вокруг сочащегося водой дождевика – тоже. Он выбрал это место неслучайно – в каждой лужице, в каждой капле воды, дрожащей на листьях, в каждом ручейке и следе, которые оставляли когтистые лапы в топкой почве, содержалась влага.

Вода.

А вода очень любит Молнию.

Выпрямившись на вершине дождевика, Белый Дьявол открыл скрижаль и бросил серебряную Руну прямо по фронту набегающих тварей.

Громовой Шквал!

Тяжелый удар грома молотом впечатался в лес, подняв водоворот сорванной листвы, веток, земли и водяных брызг. Трехсекундный шквал пригнул стволы, сдувая, снося с ног всех преследователей. А голубые ветви молний пронзали воздух, наделяя каждую водяную каплю искрящимся зарядом. Белый Дьявол видел, как змейки молний пляшут на ветках и листьях, трещат и перемигиваются на дымящихся стволах, и не стал ждать: запустил следом Вихрь, разносящий остатки заряженной влаги, а потом, выждав несколько секунд, мягко спрыгнул сам.

Удар оказался сокрушительным. Большую часть врагов убило на месте, а те, что выжили, оказались отброшены, шокированы и оглушены. Не стоило давать им опомниться. Выхватив подаренный Камешком нож, Восходящий ворвался меж ними, безжалостно вырезая шатающихся, ворочающихся на земле тварей. Конечно, молниевая энергия щипала и его тело, но развитая Стихийность позволяла переносить остаточные явления – а вот для фроггов эта встреча оказалась последней.

Измененные – все. Шаман, бронза, еще жил, булькал, даже ухитрился выпустить очередной плевок. Пришлось потратить на него Руну Ледяных Кинжалов, пригвоздив к земле жирную дымящуюся тушу. Самый большой из всех, он рассыпал три Руны – Развития, Слизистого Покрова и Двойного Зрения.

А вот люди оказались послабее. Двух Шквал убил сразу, хоть они и были в отдалении (вода проложила дорогу Молнии), а третьего, Восходящего, накрыло рухнувшим стволом, перебив ноги. Он не умер, но пребывал на грани, уже ни на что не годный – и Белый Дьявол даже не стал тратить Руну, чтобы оборвать его Восхождение.

Три Руны: жалкое дерево. И Обломок Скрижали.

Видя, что дело закончено, а остальные враги – далеко, он на мгновение задержался, чтобы забрать гвоздь и осмотреть тела врагов. Знающему они могли сказать многое, а он был на тинге, хоть и в теле Сигурда, и держал глаза открытыми.

Погибшие тоже принадлежали к Людям Реки. Но иному племени, отличному от тех, что носили сигну Мертвой Рыбы. Кожа их была слегка зеленоватой и полностью безволосой, глаза – белесыми, а к перепонкам между пальцев добавились волнистые плавники на предплечьях. Узор на плечах и шее рассказал, что они принадлежат к клану Болотных Пещер. Он видел на тинге этих измененных, обитавших в тоннелях у Великой Стены, их рикс больше походил на речное чудовище, чем на человека…

Белый Дьявол прищурился – кое-что становилось понятным.

У острова еще оставались пленники и враги. Двое: обычный человек и тот Восходящий, что был старшим над этим отрядом. У него наверняка были ответы – и Руны. Получше, чем выпали со всей этой грязи…

Не скрываясь больше, он пошел к острову.

Они ждали. Он увидел сияние Скрижали и огненный всполох еще сквозь заросли. Значит, Пылающая Капля.

Мимо.

Второй бросил в него копье, как только Белый Дьявол показался из зарослей. Хорошо бросил, правильно и точно, и копье было отличное – гарпун с отточенным жалом, сияющим Звездной Кровью.

Недостаточно, чтобы убить Одного из Тысячи даже в дрянном теле.

Белый Дьявол перехватил бросок и вернул гарпун молниеносным движением, пробив человека насквозь. Согнувшись, тот медленно рухнул в протоку.

Оставался последний, Восходящий. Белый Дьявол уже видел его коренастую фигуру и безволосую голову в ночном сиянии ока Вечности. Болотник, немолодой измененный, больше похожий на дикого Восходящего из-за колючих плавников и намечающегося спинного гребня.

Он видел его на тинге – танаан клана Болотных Пещер, Мираак Острый Плавник, крепкая бронза.

Скрижаль Плавника была открыта, и перед ней сиял бронзовый символ, медленно разгораясь в Пылающую Каплю.

Но направлена она была не в него. Капля целила в яму в двух шагах от него, откуда торчали головы пленников.

– Ты! – крикнул Восходящий низким хрипящим голосом. – Ты пришел за ними? Я их сожгу!

– Сжигай! – откликнулся Белый Дьявол, продолжая идти вперед. – Они мне не нужны…

Он уже приблизился настолько, что болотник разглядел его. Он тоже был на тинге – и узнал сына Кассиди и увидел его руку.

– Ты?! – в голосе Плавника появилось изумление. – Изгой? Ты даже не Восходящий!

Он мгновенно развернул Руну и выпустил Каплю в Белого Дьявола.

Удар наносился почти в упор, но он был ожидаемым. Один из Тысячи мгновенно выпустил Вихрь, который изменил траекторию огненной капли, позволив без труда увернуться. Следующий удар они нанесли одновременно – Белый Дьявол связкой из Искрящегося Ветра и Ледяных Кинжалов, его противник – Водным Лезвием, опаснейшим Заклинанием, способным разрезать человека надвое. Пришлось переломиться в поясе и скользнуть по траве, с хрустом насилуя непослушное тело, чтобы пропустить Лезвие над собой – гудящее, срезавшее несколько прядей длинных волос. В следующий миг Белый Дьявол Порханием преодолел протоку и увидел, что Острый Плавник еще жив, хоть и опрокинут искровыми взрывами Кинжалов. Его тело очертила призрачная пленка – хорошо знакомая Чешуя, которую местные Восходящие добывали с опаснейших звездных многозубов.

Более того, враг успел выпустить еще одну Руну – самую опасную из всех, и Один из Тысячи ощутил, как кровь волнуется в его теле, бьет тяжелыми ударами в грудь и виски.

Осушение.

Он знал эту Руну. Одна из самых опасных разновидностей, потому что подобные Заклинания нельзя заблокировать щитом или уклониться. Осушение вытягивает всю влагу из того, на что наложена, полностью осушая живое существо или предмет. Смертельная Руна – но, как и у большинства подобных, у нее есть слабости. Во-первых, нужна концентрация и зрительный контакт с целью. При его разрыве Руна развеивается, не доведя дело до конца. Во-вторых, Осушение требует времени – двенадцать секунд на равный ранг, вдвое больше – на превосходящий.

Чешуя хорошо защищала от физических и энергетических ударов, но она ничего не могла поделать с некоторыми другими вещами, а Острый Плавник не ожидал удара сзади. Белый Крылан, возникнув из ниоткуда, подхватил его цепкими когтями за плечи и мгновенно унес в ночную высь.

Осушение развеялось, как только он исчез. Слушая крики болотника, которого поднимали все выше и выше, Белый Дьявол считал мгновения. Когда истекло шестьдесят, он отдал мысленный приказ, и Крылан отпустил жертву. С нарастающим свистом орущий Восходящий полетел вниз и с хрустом наткнулся на подставленное у самой земли острие рыбацкого гарпуна.

Белый Дьявол поморщился, стирая с лица кровавые брызги. Вышло неприятно: он едва успел убрать руку с расколовшегося древка и, кажется, получил несколько заноз. Но дело того стоило – Звездная Кровь, Руны и Обломок Скрижали с испустившего дух Восходящего влились в его Скрижаль.

Добыча была хороша.

Отличное испытание для серебряного тела.

Пленников болотники согнали в яму, вырытую фроггами между деревьев. Белый Дьявол осторожно подошел к ней, показывая пустые руки и в неверном свете Небесного Трона рассматривая, кого сегодня ему послал Незримый.

Много людей сжалось внутри, лица с тревогой и страхом смотрели на него. Они не знали, чего ждать от страшного пришельца. Что они видели? Что поняли за громом и криками в ночи?

Мужчин в яме не было, их всех перебили в деревне. Только женщины, подростки и дети обоих полов. Белокожее, покрытое синей чешуйчатой татуировкой племя Мертвой Рыбы. Почти все – грязные, избитые, со скрученными за спиной руками, многие – раненые, некоторые – без сознания. Двадцать восемь человек.

И кое-кого из них он знал.

Глава 6

Чуть наособицу от остальных сломанной игрушкой лежала Восходящая.

Та самая, что уже дважды вставала на его пути, когда Белый Дьявол находился в теле землянина. Первый раз она взяла верх, но второй поединок выиграл Сигурд, доказав свою правду Народу Реки. Слабенькая бронза, в Восхождении носившая имя Серебряная Форель.

Сейчас она пребывала в забытьи, связанная и белая как мел. Других Восходящих среди пленников не нашлось – и это было хорошо, потому что Один из Тысячи не хотел убивать этих людей.

Кого они видели перед собой? Забрызганного кровью однорукого изгоя, только что перебившего целую банду фроггов и полукопье воинов из Болотных Пещер. Большую часть врагов он истребил в лесу, и пленники могли слышать только выстрелы и громовой раскат Шквала, а схватка с Острым Плавником состоялась хоть и недалеко, но в сумерках. Люди не видят Рун и Скрижалей, они могли не понять, как именно он убил Восходящего.

Да, это было необычно. Но лишенный гвоздя, став диким Восходящим, сохраняет свои боевые навыки и иногда – звездные способности, влитые в тело. И главное – ему нужна Слава того, кто больше, чем просто человек. Видя в глазах этих женщин и детей страх, перемешанный с надеждой, Белый Дьявол наконец понял, что подсказывает ему Незримый.

В горах был сделан первый шаг. А это – второй…

Он заговорил с ними, ибо знал древний диалект этого Народа – как знал его когда-то и Марк Кассиди. Люди Реки ответили, сначала со страхом и недоверием, но затем – все громче, многими голосами.

Все пленники – из Мертвой Рыбы, одного из сильнейших кланов речных земель. Все – из небольших поселений на отдаленном притоке. Как и подозревал Один из Тысячи, на время Дикой Охоты они покинули дома, чтобы укрепиться на Речном Лепестке, куда пришло копье от рикса Мертвой Рыбы. Восходящие хотели охотиться на бродячие банды фроггов, идущие со стороны болот. Но все пошло не так, как они ждали, потому что вместе с фроггами пришли воины Болотных Пещер.

Пленники не знали, как вышло, что они заключили союз. Люди Болотных Пещер всегда жили наособицу, в огромных заболоченных озерах недалеко от Великой Стены и древних водяных пещер в ней, и считались другими племенами Реки опасными грубыми варварами. Поговаривали, что они якшались и даже скрещивались с фроггами, потому их тела выглядели измененными – и жители рек и золотых отмелей не привечали болотный клан. Но теперь, под знаком Дикой Охоты, болотники явно решили взять реванш и отомстить за старые обиды.

Пленники поведали, что Острый Плавник и его люди были не единственными, как не единственной была и уничтоженная банда фроггов. Они пришли зачистить их приток – а остальные болотники повели фроггов дальше, к другим деревням Мертвой Рыбы. Острый Плавник хвастался, что его клан вскоре будет править всеми землями речных племен, а их рикс Черный Триглав станет кингом Народа Реки. Пленников же они вели в свои болотные пещеры, предварительно перебив всех мужчин и юношей – женщины и дети хорошие трэли и смогут родить новых детей победителям этой войны.

Ничего удивительного в этом не было – иные всегда пытались возвыситься, используя Дикую Охоту. Значит, рикс… Скорее всего, владыка Болотных Пещер первым овладел Руной, позволяющей подчинять фроггов, и увидел в этом великую возможность для своего клана. Интересно было бы посмотреть, что это…

Слушая сбивчивые речи, Белый Дьявол осмотрел Восходящую. Она казалась бледной и холодной, как мертвая, однако дышала, а полученные в бою раны явно залечили Рунами, оставив только сломанную лодыжку (или сломав специально), чтобы не сбежала. Но главное – на ее шее чернели несколько колец блестящей живой удавки.

Один из Тысячи прежде видел такие.

Есть много способов сковать Восходящего, лишив его возможности обратиться к своей Скрижали. Иные путают мысли, другие запирают Руны, третьи связывают тела, четвертые причиняют нестерпимую боль… За бесчисленные циклы противостояния Восходящие создали огромное количество Предметов, Рун и Существ для пленения себе подобных.

Шею Форели обвивал Черный Ползун, Руна-Существо, чьей задачей было слегка придушить Восходящую, лишив ее сознания, а потом держать в постоянном забытьи, впрыскивая в кровь яд. Такие Существа могли и убивать по мысленной команде, но главной их целью был контроль и удержание пленника со звездными способностями.

Хозяин Руны закончил свое Восхождение, но срок вызова Существа еще не истек. Белый Дьявол знал, что произойдет дальше: когда время выйдет, Ползун вновь станет Руной, но не вернется в разбитую Скрижаль хозяина, а останется там, где он находился. И станет добычей для счастливчика, первым обнаружившего брошенную Руну.

Снимать Ползуна было опасно. При такой попытке он впрыснет смертельную дозу и захочет задушить жертву. Мгновенно убить его, не повредив при этом Восходящей, сложно. Если на деревню напали прошлой ночью, то ждать оставалось недолго, и Белый Дьявол уже знал, какую цену возьмет с Восходящей и со всех этих людей за спасение.

Он освободил нескольких женщин от пут и приказал им заняться остальными, а потом – забрать самые необходимые припасы в лагере болотников и немедленно готовиться в путь. Они устали, но ждать можно было только смерти, и люди подчинились. А пока они собирались, Восходящий обошел мертвецов, вырвал гвозди и собрал все, что могло пригодиться.

Гарпун Водяной Тени – Предмет бронзового ранга, которым его пытались убить. Длинный полупрозрачный наконечник с крюком, искусно выточенный из костей звездного многозуба с запечатленной вечной Остротой. Древко, покрытое узорами волн, хранило основное свойство: Гарпун становился невидимым под водой, позволяя незаметно уязвить добычу. К проушине на другом конце копья можно было пристегнуть цепь или веревку, чтобы вернуть Гарпун после броска.

Пожалуй, если поместить его в Руну, наложить Стихию Полета и усилить, могло получиться отличное оружие. Пока же Белый Дьявол не выпускал его из рук – еще со старых времен он любил копья.

Липкий Щит – деревянный Предмет, покрытый слизью фроггов, к которой мгновенно прилипало любое оружие.

Три хазака из обточенных клыков многозуба. Ожерелье из черных жемчужин, дарующее возможность дышать среди вредных испарений и ядовитого воздуха. Камень, очищающий воду. Кольцо, выпускающее бесполезного болотного спирита.

И другой мусор.

– Куда… мы пойдем, изгой? – отважилась спросить самая смелая из женщин. – В земли Народа Земли?

Белый Дьявол покачал головой, опираясь на новое оружие и критически осматривая свой столпившийся в сумерках отряд – избитые, раненые, хромоногие женщины и дети.

Первое воинство осколка Единого, прежнего экзарха золотого Круга…

– Я отведу вас к вашему Народу, – сказал он наконец. – Вы знаете путь к Мертвой Рыбе?

Они оживились – не ожидали от жутковатого изгоя такой милости. И сразу, пока он не передумал, принялись обсуждать дорогу: береговыми или речными тропами, по воде или через лесные чащи. Там наверняка бродили другие банды фроггов да и просто существа, пробужденные Дикой Охотой, так что без него они никак не обойдутся. Некоторые с недоверием смотрели на однорукого воина, однако зримые доказательства его силы – насаженные на обломок остроги останки Плавника, мертвые тела его людей и раскиданные по всему лесу фрогги говорили о том, что лучше не спорить.

Мертвая Рыба, главный фригольд их клана, находился далеко на севере. Идти туда было долго, даже если бы все они смогли плыть. Но существовал и короткий путь – через Стрелу, расположенную в старом круге спиритов у речной излучины. Она приводила на скалу совсем рядом с Мертвой Рыбой, но болотники тоже знали об этом пути. Однако другие варианты были плохими или долгими, а к этой Стреле они могли прийти уже следующим древоднем.

И Белый Дьявол, взвалив бесчувственную Восходящую на плечо, велел показывать дорогу.

О, это оказался трудный путь. Не потому, что Один из Тысячи устал – он мог бежать еще сутки вместе с ношей, – а потому, что люди были слабыми. Ранеными, покалеченными, старыми. Некоторые не желали идти, вторые хотели унести всю награбленную болотниками добычу, третьи все время жаловались, а остальные слишком шумели и постоянно падали. Навести порядок было легко – и он сумел это сделать, однако после этого дети при его виде прятались за взрослых и таращились испуганными глазами. Их еще и защищать пришлось – хоть Восходящий и раздал женщинам оружие, взятое с болотников, толку от них оказалось немного. Дважды за остаток ночи и утро он вступал в бой – сначала прикончив безумного мусорного тысяченога, а потом на мелководье защищая группу от парочки никсов. Руны использовать было нельзя, пришлось обойтись трофейным оружием – и бронзовый Гарпун показал себя отличным приобретением.

По дороге, пока Форель не пробудилась, он осмотрел добытые с Восходящих Руны. Первый, оставшийся безымянным, отдал Развитие, Навык Диалекта Народа Реки и Липкие Лианы – деревянный хлам. А вот Острый Плавник поделился на славу – помимо двух Рун-Свойств и навыка Знания Болот, он одарил серебряным Осушением и бронзовым, причем дважды усиленным, Водным Лезвием.

Основная добыча, конечно, находилась в двух Обломках Скрижалей. Белый Дьявол знал, что по воле Наблюдателя, спорящего с жадной Вечностью, там часто остаются Звездные Монеты, Хранилища, Предметы, Существа и Саги – то, чему нельзя исчезать из Единства. Но для того, чтобы извлечь ее, требовалось превратить Рунный Разбор в Рунное Мастерство, иначе Незримый мог посмеяться и развеять часть добычи. Ночью он добыл много ненужного мусора, поэтому, пока Восходящая не проснулась, заставил Медитацию и Рунное Мастерство засиять первой бронзовой звездой.

В Обломке Плавника оказалось одиннадцать Рун, но лишь одна-две стоили внимания. Его спутник одарил пятью – так же почти бесполезными, однако кое-что требовалось изучить внимательно, когда появится время…

К исходу ночи Ползун на шее Восходящей исчез. К сожалению, это произошло, пока он сражался, поэтому Существо просто стало ее Руной, впитавшись в тело Серебряной Форели. Жаль – Ползун бы ему пригодился, – но Белый Дьявол знал, как заполучить эту Руну.

А еще через пару часов Восходящая отошла от яда и очнулась. Он понял это, когда ее тело на его плече вздрогнуло, зашевелилось, а потом напряглось. Предсказать, что она выкинет, было нетрудно, поэтому Белый Дьявол легко сбросил ношу с плеча, одновременно дав группе знак остановиться.

Увидев его, Восходящая зашипела, как разъяренная кошка, – вряд ли смуглый изгой показался ей приятнее друзей из Болотных Пещер, – попыталась вскочить, но сломанная лодыжка не дала ей этого сделать – Форель с криком боли рухнула, поползла, захлебываясь злыми слезами. Мигнула Скрижаль – она судорожно пыталась атаковать или защититься, с трудом понимая, что происходит, но ее Предметы были потеряны в бою, большая часть Рун ушла на перезарядку, а Звездная Кровь наверняка исчерпана и не успела восстановиться.

Глупая, беспомощная, выброшенная на берег бронзовая рыбка.

Восходящая перекинулась в огромную выдру, однако это не излечивало травмы, и покалеченный энхидриодрон изогнулся, пытаясь схватить зубами упершийся в шею наконечник Гарпуна. При желании убить ее не стоило никакого труда.

– Я не враг! – произнес Белый Дьявол, здоровой рукой удерживая древко. – Успокойся и посмотри вокруг, Восходящая!

Она наконец-то увидела своих сородичей, осторожно выглядывающих из зарослей. Они окликнули ее, называя по имени, и Форель снова обернулась человеком, что-то ответила слабым, полным боли голосом. Белый Дьявол убрал Гарпун и отступил в сторону, давая им поговорить, – и так вышло, что для этого пришлось устроить привал в этом месте.

– Я тебя не вижу, – негромко произнесла Восходящая, когда ей все рассказали. – Хоть и помню твое имя… Ты Мрак-Подобный-Пламени.

– А я тебя вижу, бронзовая рыбка, – сказал Белый Дьявол, опускаясь напротив.

Маленькая, сероволосая, остроскулая, она с огромным недоверием смотрела на него, и в ее прозрачно-голубых глазах плескались отвращение и страх.

– Сын червивой матери, враг нашего Народа… – выдохнула она со свистящим придыханием. – Тебя изгнал твой Народ?

Вместо ответа он молча показал отрубленную руку.

– Глубина… – пробормотала Форель. – Люди журчат мне, ты перебил всех фроггов и насадил задницу Плавника на кол… Как?!

– Я умею сражаться.

– Я слышала об этом… но ты больше не Восходящий! Как ты сумел одолеть их всех?

– Бронзовая рыбка знает, что у Людей Земли есть сильное оружие, – он притронулся к прикладу метателя, который носил за правым плечом. – Оно помогло мне.

– Брызги, люди слышали гром и видели Руны…

– Плавник и его Восходящие пытались убить меня Рунами, – согласился он, – а гром сделало особое оружие Людей Земли, но я не расскажу тебе о нем.

– Значит, ты великий воин, изгой… Зачем ты пришел в земли моего Народа?

– Я хочу вернуть себе руку, – ответил он не задумываясь. – Вместе с гвоздем, конечно.

– Поэтому и пришел на помощь?

– Незримый столкнул нас под этим небесным знаком.

– Ты говоришь не так, как раньше, Подобный Пламени, – сказала Форель, внимательно изучая его. – И смотришь не так… Ты… совсем другой…

– Я прошел через много испытаний. Бронзовая рыбка тоже станет иной после прошлой ночи.

– В твоих словах есть глубина… – задумчиво произнесла девушка. Затем снова вскинула на него глаза: – И что дальше, изгой? Ты ведешь нас к Мертвой Рыбе? Не боишься…

Она не договорила, но было понятно, что имеет в виду гнев ее Народа на Марка Кассиди, в прошлом цикле убившего нескольких Людей Реки и вмешавшегося в священный поединок Восходящих. На тинге рикс Мертвой Рыбы собирался вызвать его на фионтар, но дело так и не довели до конца…

– Я буду говорить с вашим риксом.

– Ты сам журчишь, как будто рикс, – фыркнула она. – Думаешь, Аурвак наградит тебя гвоздем?

– Думаю, что меня не убьют сразу, если бронзовая рыбка поможет, – ответил он, прищурившись. – И мне не нужна награда, только честный обмен.

Он высыпал в ладонь из браслета-хранилища два окровавленных стигмата, что вынул из запястий болотных Восходящих. А потом добавил к ним еще несколько, найденных на их трупах – гвозди погибших товарищей Серебряной Форели. Оставалось еще три, принадлежащие изгоям, но про них Восходящей не нужно было знать.

– Отдай, – протянула узкую ладонь Форель, но он уже спрятал их в браслет-хранилище.

– Отдам риксу. А бронзовая рыбка расскажет, что они у меня есть.

– Ты забрал гвозди у Плавника и Гребня, – сказала Форель, нервно облизывая губы. – Но, глубокая вода, где ты убил их, должны оставаться его Руны. Я должна их забрать, там есть мои Предметы и Руны других Восходящих моего Народа!

– Ты можешь вернуться и поискать их, если хочешь, – усмехнулся он, глядя на ее искалеченную ногу.

Серебряная Форель скорчила недовольную рожицу, принимая его правоту, и он протянул руки:

– Давай посмотрю.

– Что?

– Твою ногу. Я умею врачевать.

Она попыталась протестовать, но он спокойно завладел стройной бледной лодыжкой, изучая травму. Перелом был закрытый и очень скверный – если кость не поставить на место, то даже целительные Руны могут навсегда оставить Восходящую хромоножкой. Это он ей и сообщил, а потом, внезапно и безжалостно прижав к траве, двумя точными движениями сделал все необходимое.

Форель вскрикнула и снова лишилась чувств, а пришла в себя, когда он уже закончил накладывать шины и перематывать ее ногу земным бинтом.

– Все? – хрипло спросила она, размазывая по грязному лицу слезы… – Я смогу идти сама?

– Нет. Я понесу тяжелую бронзовую рыбу.

– Нет, изгой! Мой Народ поможет мне…

Но нести Форель никто из Людей Реки не взялся, а прыгать долго на одной ноге, даже с посторонней помощью, она не смогла. Так что вскоре он снова нес Восходящую, на этот раз – на руках, и ей пришлось держаться за его шею.

Пока шли, они опять говорили. Но на этот раз спрашивал он, а отвечала она.

– Почему клан Болот напал на вас?