Текст книги "Погасшее пламя"

– Другого выхода не было. – Почти шепотом произнёс старик.

– Был, Марут, был. Там была моя семья, вурды тебя побери.

Санум внезапно бросился на старика. Марут резким рывком вытащил двуручный меч из основания посоха и встал в боевую стойку.

Санум с улыбкой ненависти и призрения взглянул на него.

Для старика двуручный меч был слишком большим и тяжёлым, и он держал его рукоятью вверх, второй рукой поддерживая за лезвие.

Сильным ударом с двух рук Санум оттолкнул Марута. Старик пошатнулся и повалился на колено. Санум выхватил арбалет и направил его в голову старика.

– Твоё время истекло, Марут. – Высокомерно со злостью прошипел Санум. – Темнота теперь тебе не поможет. Сегодня ты умрёшь. Призрак с голубыми глазами. Одного не пойму, почему с голубыми то?

В это же мгновение из тумана вылетел огромный белоснежный зверь. Санум успел выстрелить, резко отскочив в сторону. Стрела угодила в заплечный мешок лежащий не далеко от него. Санум замер.

– Нет, Аг не смей. – Прохрипел старик.

Он торопливо пытался достать из своего мешка воздушную сферу. Лишь она могла остановить тигра, оглушив его резким потоком воздуха. Старик понимал, что Охотник прав. Во всем прав. Да он погубил этих людей, дабы бежать. И сейчас он хотел искупить вину.

Не сводя глаз с альбиноса, Санум пытался осторожно перезарядить арбалет, пытаясь, не спровоцировать тигра. Все так же, не отрывая взгляд, он сделал прыжок в сторону, дабы отделить себя от белоснежного зверя, костром.

Споткнувшись об свой же мешок, Санум выронил арбалет и повалился на землю. Из мешка с яростным криком вырвалась птица. В один мах крыла она достигла лица лежащего перед ней обидчика в волчьей шкуре.

Молниеносным рывком когтей Аур разодрал гортань Охотника. Сражаясь с пернатым врагом, Санум в панике метался со стороны в сторону, пока, не потеряв все силы, замертво застыл у затухающего костра.

От усталости старик не мог больше двигаться. Он сел у костра, молча уставившись в пламя. Изредка намереваясь к нему прикоснуться. Языки пламени дружелюбно пощипывали его пальцы. Он подзывал пламя к себе, но ответа так и не последовало. Огонь неторопливо пожирал остатки сил, поглощая его самого, пробираясь глубоко в его воспоминания.

***

Около двух десятков бойцов ордена окружили Марута, не давая возможности отойти от Оазиса. Портал был за его спиной. Единственное что отделяло Марута от Владыки и ордена, был Страж. Страх перед тем, что, Феникс активирует Стража, не давал ордену подойти ближе. Даже при том, что камня у Старшего Феникса уже не было, никто не решался подойти ближе. Лишь он мог управлять Стражем и Озисом. Феникс был в ловушке. Если активировать Стража, то остановить его уже было невозможно. Уйти через Оазис без камня равно самоубийству. Никто не сможет пережить такой огонь. Оазис чем-то и напоминал огромную огненную сферу, которую Фениксы использовали как портал. Даже старые Маруты побаивались идти в портал без сопровождения самих Фениксов. Так что бежать ему некуда.

Те из Фениксов кто сдал камни, были выведены за пределы этого круга. Они с непониманием смотрели на Рамуса. Да, он был старшим из Фениксов, но, чтобы устроить такое. Никто, конечно, не хотел отдавать камни, но быть помощником у Марутов и быть на службе у Жрецов, по сути, для них было мало разницы. Старые Маруты и до этого момента были лишь советниками у Жрецов. Помогали им извлекать пламя из Савитов, и использовали этот огонь так же, как и Маруты. В том же огнестрельном марутовском орудии, в тех же марутовских летательных аппаратах. Во всех механизмах, которые отвечали за жизнеобеспечение города. Жрецы переняли множество знаний, от самих Марутов, немного приспособив их под себя. Они не использовали Савиты как Маруты. Маруты отделяли огонь с помощью врожденного дара и могли сосредоточить эту энергию в любую форму. Они не создавали огонь как элемент, а вытаскивали его из окружающего мира. Савиты были для них лучшим источником силы.

Несколько сотен лет назад огненные сферы были обнаружены в жерле вулкана Арбо. Глубоко в вулканических пещерах Маруты отыскали огненное дерево Савитар. Много ходило легенд по этому поводу, одна из них гласила, что в древности на этой планете было два солнца. Но когда наступила самая темная ночь, то тьма поглотила одно из светил. Второе солнце скрылось в вулкане. И когда тьма последовала за ней, солнце превратилось, в огромное огненное дерево, на ветвях которого, росли маленькие солнечные плоды – Савиты. Они засветили так ярко, что самая темная ночь рассеялась.

Многие утверждали, что именно тогда и появились Фениксы. Их считали новым видом Марутов. И по старинке так и назвали, Марутами. Фениксами их начали называть после того, как один из них, создал из Савитов первый огненный портал Сур, и вошел в него, оставив после себя лишь пепел.

Терпение Владыки истекало. Пока Жрецы пытались договориться, он подошел к капитану «девятиглавых» и что-то ему шепнул. Затем подошел ближе к Стражу и внимательно его осмотрел. Гарм был вдвое выше Владыки, это было механический аппарат Марутов в виде металлического воина. Он охранял Оазис уже около сотни лет. И кроме Фениксов и Марутов, никто не смел к нему подойти. Он активировался с помощью рубина, камня, который усиливал свойства марутовского огня и заставлял Стража двигаться. Запитывался Гарм тоже Савитами. Огненная сфера находилась в груди Стража, а рубин в навершии его меча был связан напрямую с камнем Феникса, который зачастую располагался в его металлическом посохе.

Камня в посохе не было видно, как и не было самого меча у Стража. Это дало Владыке уверенность, что Страж активирован, не будет. Все рубины были изъяты ещё накануне, видимо ожидая подобной ситуации. Владыка знал об этом, но огненная сфера на посохе Феникса все же давала ощущение страха перед мощью этого пламени и его владельца. Но Владыка все же подошел к Фениксу.

– Верни посох, Рамус. Это собственность девятиглавого ордена. Последний Оазис будет закрыт и точка. Не стоит усложнять. – Голос Владыки звучал спокойно, но уверено и строго. – Ты можешь остаться и быть Старшим Жрецом. Нам все еще нужна ваша помощь. Я понимаю, мы почти перестали пользоваться порталами, но вы всегда…

– Вы не понимаете! – Срываясь на крик, и все крепче сжимая в руке посох, Рамус перебил собеседника. – Сколько раз я им говорил, без камней мы обречены. Если мы потеряем последний источник силы. – Феникс выкрикивал фразы не то своим соратникам, не то Владыке.

Он осмотрел стоявших вокруг круга ордена зевак и обратился к ним.

– Когда он прибудет, мы не сможем его остановить. Почему вы не слышите меня? Вы все? Вы все погибните. Слышите, все до единого.

– Хватит! – Владыка поднял руку и на Рамуса уставились марутосвкие орудия девятиглавого ордена. – Всё это бред. Всё. – Обратился он к собравшимся людям. – Нет больше силы. Нет больше порталов и Марутов. Не будет и Фениксов. Твои попытки вернуть власть ни к чему не привели.

Рамус с недоумением посмотрел на Владыку.

– Они давно планировали свергнуть и меня и других Владык и самим стать Владыками как их предки – Древние Маруты. Но мы остановим их и заставим служить нам с вами.

– Нужно остановить открытие портала. Остальное не важно. Остальное не в счёт.

Произнес Рамус, все больше понижая голос. – В следующий раз это может быть наш город. – Почти беззвучно произнес старый Феникс.

– Хватит. – Громогласно произнес Владыка, обращаясь к жителям Пушкара. Со стороны это просто походило на прилюдную казнь. И палач произносил предсмертную речь. – Маруты, Фениксы, Гармы всё кануло в историю. ― Госсард, с трудом скрывая свой страх, обратился к Рамусу. – У тебя единственный способ остановить всё это.

– Второе солнце вновь восстанет над нами и поглотит в своем пламени города, как небесные, так и земные. ― Рамус пытался докричаться до жителей Пушкара и своих соратников.

Фениксы стояли с взглядами презрения к своему старшему наставнику. Он обрекает их всех на незавидную участь (быть изгнанными с небесных городов навсегда).

– Ты знаешь, что будет, Госсард? – Рамус вновь обратился к Владыке. ― Уттарак упал не сам по себе. Второе солнце вновь появиться над вулканом и небесные города падут, как яблоки по осени.

– Я знаю лишь одно, Рамус. Вы предали своего Владыку. Вы отвернулись от меня.

– Фениксы не пошли бы на это Госсард. Мы клялись служить не Владыкам, а городам.

– Ты знаешь, Рамус для чего это нужно было. Я беспокоился не только о небесных городах. Им нужна твердая рука. Одна рука, Рамус. С помощью вашего имени и положения мы бы достигли этого без лишних усилий. А в итоге что вышло? Эта ваша вина, Рамус. Это твоя вина.

Рамус, крепко сжав посох и не проронив больше ни слова, подошел к Оазису.

– То, что грядет важнее нас с тобой, Госсард.

– Ты не посмеешь, – прошипел Госсард. В его глазах блеснула тень страха. Он не сводил глаз с рук Рамуса. – Взять его! – Грозно проревел Владыка, указывая рукой на старого Марута.

– Ты не оставляешь мне выбора. – Прошептал ели слышно Старший Феникс.

Из сферы посоха вырвался огромный огненный шар. Оказавшись над порталом, он начал увеличиваться в размерах, люди в панике разбегались. Каждый житель города знал, насколько опасен огонь Марута. Люди, толкая друг друга, бежали прочь от беспощадного огня.

Достигнув размера, которые Рамус больше не мог удерживать, сфера стала создавать сильные вибрации.

– Уводи всех! Дай мне уйти! – Голос Рамуса срывался, он понимал, без камня он не сможет удержать огонь долго. Чем дольше он пытался его сдерживать, тем большую опасность он представлял. – Уводи людей, Госсард. Я не могу… Беги!

Удерживать сферу Рамус больше не мог. Огонь забирал все силы. В одно мгновение сфера чудовищным взрывом освободила огонь внутри себя, и раскалённая лава разлетелась в стороны. Дома вспыхивали в доли секунды. Визг и крик людей заполняли улицы города.

Цепляясь друг за друга, они пробирались прочь от вездесущего огня. Густое пламя двигалось по улицам, словно огненный змей, заползая в дома и поедая все на своём пути. Заглатывая, как крошечного кролика, который застыл от страха и не мог больше двигаться, безукоризненно принимая неизбежную участь.

Рамус с ужасом смотрел на результаты своей слабости. Он не мог больше сдерживать пламя, огонь больше ему не подчинялся. Отдав последнюю каплю энергии, сфера в посохе Рамуса остыла и он, не оглядываясь, шагнул в Оазис.

***

Пламя вцепилось огненными клыками в пальцы старика и вернуло его снова к костру. Лизнув напоследок его обожжённую руку, огонь покинул старого друга, оставив его со своими мыслями наедине, постепенно затухая и исчезая в дотлевшем костре.

Тигр альбинос с любопытством посмотрел на старика и его сапфировые глаза снова вернулись к Ауру, сидевшему неподвижно с пробитым крылом и с благодарностью смотревшего на него в ответ.

Глава 2: Белый призрак

– И почему я должен это постоянно выслушивать? Что значит, его нигде нет?

– Он может быть где угодно, Владыка.

– Где угодно? – Госсард смотрел на капитана стражи города Пушкар с обезумевшим от злости взглядом.

– Он ведь не простой беглец. А с помощью портала, Марут может быть где угодно. Насколько я понимаю. – Саян стоял не подвижно, боясь даже взглянуть на Владыку.

– Вурды бы вас побрали. – Вдруг взвыл Госсард, ― вы, сколько месяцев его ловите? Неужели так сложно найти полуживого старика?

– Но он ведь вошел в портал, мы не знаем…

– Ты понимаешь, что он вошел в портал без камня? А это значит, что он или уже подох где-нибудь от ожогов, либо подыхает. И этого бедолагу вы не можете поймать?

– Охотники говорят, что встречали некоего белого призрака с сапфирами вместо глаз. И что пару отрядов, не вернулись. – Произнес Саян слегка дрожащим голосом.

– Что? Какой к лешему еще призрак?

– Белый.

– Вон, отсюда к детям собачим! ― Госсард тяжело выдохнул. – Эх, Рамус, Рамус. Белый призрак, значит. Стой. ― Госсард остановил Саяна у самой двери. – Пусть "Девятиглавые" им займутся. Раз Охотникам не по зубам старый зверь. И запомни Саян, из Оазиса можно попасть только в другой Оазис, а по городам все закрыты. Если Рамус жив, значит есть еще один Оазис. И загляните в Гамидак, что-то мне подсказывает он пойдет туда. И да… Брухт проверьте, это чуть севернее Гамидака. Кто знает, куда его леший понесет…

Откланявшись, Саян покинул покои Владыки. Он понимал, что следующий визит для него может быть последним. Если «Девятиглавые» не отыщут Марута и ему не сносить головы. Он хорошо помнил, что сделали с оставшимися Фениксами. И пережить такое ему никак не хотелось.

***

Вокруг была темнота, лишь свет портала не пускал мрачную пустошь поглотить, то место, где лежало неподвижное тело. Рамус с трудом открыл глаза. Его тело ныло от жгучей боли. Давно он не ощущал столь жгучего прикосновение пламени. Он не мог пошевелиться. Даже мысли отдавали болью по всему телу.

Вся его одежда сгорела в портале. Почти весь марутовский доспех расплавился. Некоторые части впились в тело. Казалось, будто огромные огненные пиявки высасывали из него последние силы. Наплечники словно вросли в кожу, он пытался их содрать, но не выносимая боль не давала возможности даже прикоснуться к ним. Раскалённый метал, прожигал его насквозь. С каждым вздохом он отключался.

Рамус лежал спиной к источнику света и не мог поверить, что все ещё жив. Его глаза бродили по потолку неизвестного ему места. Он не мог понять, где находиться. Оазис мог переместить его только в другой Оазис, но все другие уже были закрыты.

Марут с трудом перевернулся на другой бок и в глазах проскочило ещё большее удивление. Свет Оазиса исчез в отражении его глаз. Множество раз он приходил в себя и снова отключался от невыносимой боли. Ледяной холод места, где он находился, приводил его в чувства. С большим усилием Рамус встал на колени и осмотрел место своего нынешнего пристанища.

Недалеко от Марута лежал его посох. Рамус медленно подполз к нему и, опираясь, встал в полный рост. Глаза начинали привыкать к постоянной темноте вдали от портала. Маленькими шагами он передвигался к стене этого таинственного места. Подойдя ближе, он увидел большие ледяные глыбы, в которых вечным сном отдыхали первые Асуны. Это были ледяные склепы. Одним своим величием они заставляли восхищаться любого, кто смотрел на них.

Рамус попытался произнести слово, но почти не услышал себя. Его дыхание было прерывистым. Огонь портала до сих пор держал его в своём плену. Ожог был не только снаружи. Его голос говорил о том, что часть органов дыхания было также повреждена.

Свет Оазиса оставался позади. Марут пробирался дальше в темноту. Он осторожно продолжал двигаться вдоль стены. Лёд покрывал каменную поверхность замысловатыми узорами. Старик обугленными пальцами ощущал каждый завиток, каждую фигурку. На стенах была история. История, которая была задолго до появления Марутов и Ельберсов. История первых Асунов.

Обойдя весь периметр зала, Рамус заметил и других его обитателей. Это была гробница. В ней находились и ледяные статуи Ельберсов. Их хоронили по особому ритуалу: тела замораживали, и они охраняли свой дом даже вдали от него.

Рамус дошел до самого края стены и нащупал совершенно другую поверхность. Холодный лед успокаивал его обгоревшие руки. Теперь он скользил вдоль дверей, не отрывая рук от нежной прохлады льда. С трудом отворив огромные ледяные двери, Рамус оказался в тронном зале дворца Гамидак. Теперь он понимал, где он. Это был первый и последний оплот Ельберсов. Как и Маруты они несли в себе великую первородную силу. ― «Но все же откуда здесь Оазис? Неужели Ельберсы смогли создать портал? Неужели они с Фениксами создали этот Оазис, но зачем? Они единственные ждали появления Атара. Огромный огненный портал вновь взойдёт над вулканом, словно второе солнце озарив всю землю. Они знали, что или кто прибудет в наш мир. В прошлый раз они успели его закрыть. Значит, изначально Фениксы имели доступ к знаниям Асунов и Ельберсов. Возможно те Фениксы, были, когда-то частью Девятиглавого ордена, настоящего Девятиглавого ордена. Они совместно с Ледяным Королём Атумом создали орден для одной лишь цели ― изучить всё, что касалось Атара. Значит, это они смогли закрыть портал в тот раз. Два древних народа Ельберсы и Маруты.» – На этой мысли Рамус снова отключился и без сознания рухнул на ледяной пол тронного зала.

Вновь огонь. Он жжет его тело. Снова Рамус слышит крики этих людей. Огонь Марута беспощаден. Люди зовут его Марутом. Для них он всего лишь старый сумасшедший Марут. Снова огонь и боль. Яркая вспышка света и вот он, Оазис. Холод снова успокаивает. Лед что-то шепчет ему. Рамус бредит, кричит, вертится в судорогах. Внезапная тишина и холод. Он вновь без сознания.

Рамус помнит, где он и почему. Старые Маруты утверждали, что вскоре Атар откроется и прибудет девятиглавый зверь, который принесет очищение всем живым существам. Все будут испепелены его огненным дыханием. А может быть, Оазис – это очищение для самого Рамуса.

С огромным трудом старик вновь поднялся, поддерживая свое своё обожжённое тело, металлических посохом. Марутовским верным другом. Посох для Марута был больше, чем орудие, больше, чем проводник первородной силы. Он был частью самого Марута. А сейчас посох был его основной, удерживающей силой от падения.

Покинув тронный зал, Рамус оказался в комнатах для учеников. Эту часть дворца он знал хорошо. Уже больше века Гамидак служил школой для молодых Фениксов. Её открыли именно тогда, когда появился первый Феникс. Это место было идеальным для обучения. Еще Ельберсы постоянно проводили здесь свои сборы перед отправкой ученика в горы, дабы перейти в ранг мастера. Рамус был последним из тех, кто застал процесс обучения Фениксов в этих стенах.

С трудом, но все же он отыскал лечебные комнаты, в которых имелись различные приспособления для дистилляции. С помощью этих не сложных устройств Ельберсы готовили лекарства, мази и настойки. Рамус все же надеялся, что ему хватит этих столетних мазей, дабы немного облегчить боль.

Через несколько недель, Рамус чуть живее перемещаться по дворцу. Точнее кроме тронного зала он так никуда и не смог попасть. Многие залы были завалены камнями. Но саму гробницу и лечебные комнаты он изучил внимательно.

Все обучения Фениксов в основном проходили в очень юном возрасте. После того, как Маруты нашли первого Феникса, они стали усердно выискивать детей с подобным даром. Но в отличие от многих других Рамус проявил свои таланты на много позже, будучи уже достаточно взрослой и состоявшейся личностью. Он принадлежал к тем не многим людям, у которых была очень редкая чувствительность к огню и только к огню. В отличие от тех же Марутов и Ельберсов, которые будучи потомками Асунов могли чувствовать обе стихии.

Жрецы считали это явление обыкновенной мутацией. Что произошло по причине отказа Марутов от одной из сил энергии. Именно эти, так сказать мутанты и стали впоследствии Фениксами. Это была основная версия Жрецов.

Спустя неделю Рамус отправился на поиски воздушных сфер – Арм. Отыскать воздушные сферы было не сложно. В каменных землях, не далеко от Гамидака, Армы были так же привычным явлением, как и светосферы в Семиречьи. Единственное, собирать их было весьма затруднительно. Сам Гамидак находился высоко в горах, в самой северной точке каменных земель.

Работа с воздушными сферами была базовым обучением, как Марутов, так и Ельберсов. Но Фениксам воздушные сферы давались весьма тяжело. Они могли, конечно, создать туман, или даже при должном умении управлять животными. Но это заслуга была связана скорее не с умением справляться со сферой, а с той концентрацией воздуха, которая находилось в самой сфере. Главным же оружием Марутов и Фениксов были ― Савиты. Огненная сфера была неотъемлемой частью всей их жизни.

***

Никогда раньше Рамус не забредал так далеко в снега. Это был суровый край. Он никогда не понимал, почему же первые Асуны поселились именно здесь. Ведь было столько других, более тёплых мест. К примеру, Семиречье отличное место для дома.

Холод пронизывал Рамуса насквозь. Трепал старый, изрядно потрёпанный белый балахон Жреца, который он нашёл во дворце. Раны Рамуса так полностью и не зажили, а осколки доспехов так и остались вросшими в тело, словно он был не человек, а нечто напоминающего Стража в человеческом обличии. Словно белый призрак из старых северных легенд.

Рамус так и не успел полностью подлечить себя и набраться сил, но ждать больше уже не мог. Каким-то неведомым ему чувством он ощущал приближение Атара. Он точно знал, портал вскоре откроется, но чего ждать от этого события, он не ведал. Рамус часто вспоминал речи Марутов о девятиглавом звере и все больше осознавал, что Атар несет в себе глобальную опасность.

Старик постоянно проваливался в сугробы, ветер, словно иглами пронзал его тело, которое уже покрылось тонкой ледяной коркой, поверх обожжённой кожи. Вскоре Рамус почти не чувствовал ни рук, ни ног.

Сквозь пургу и метель старик с трудом рассмотрел голубые шары на деревьях, и то только потому, что они подсвечивались ярко-голубым сиянием. Это и были Армы. Он, верно, выбрал направление, но уже не был уверен, что сможет выбраться отсюда.

Собрав воздушные сферы в свой мешок, одну он поместил на свой посох. Рамус чувствовал её энергию. Чувствовал её силу. Он не был Ельберсом, и, по сути, он даже не был Марутом, но тоже ощущал неимоверный прилив сил от прикосновения сферы. Посох был проводником, он концентрировал эту энергию и лишь после этого он мог подчинить её себе.

Каждая минута, проведённая в этих краях, грозила опасностью. Заблудившись, можно на веки остаться в снегах, превратившись в кусок замершего льда или просто быть растерзанным, каким-либо неведанным зверем.

Но сейчас Рамус был рад, что вновь оказался в этих местах. Он всегда восхищался красотой и величественностью этих массивных древних гигантов. Горы напоминали об их общей историей с первыми Асунами, и о том, что именно здесь зародилась первородная энергия.

Внезапно позади Рамуса послышались тяжёлые, грузные шаги, а следом донёсся глубокий рык. И до того холодный воздух пронзили ледяные осколки страха. Никто так и изучил эти земли сполна. Что за существа здесь обитают, а может и чудовища.

Рамус прибавил шаг. С одной воздушной сферой сложно справиться с диким зверем. Тем более он не был уверен, что хватит сил справиться даже с этой сферой.

Старик сжал посох и с готовностью к бою всматривался в белоснежную пустоту, которая завывала леденящим душу ветром. Но, то, что появилось из белой пустоты, заставило Рамуса не просто ужаснуться. Собрав все свои силы, сильным рывком Марут спрятался за ближайший камень. Осознавая, что его все же заметили, Рамус выскочил с другой стороны камня, там находилась маленькая пещерка. Вползти в пещеру ему ели удалось и то не далеко.

Существо направилось за Марутом довольно быстро для своих размеров. Рамус так и не смог определить, что это было. Чудовище было раза в два больше самого Марута. Тело зверя немного напоминало черты человека, очень немного. Все его тело было покрыто белоснежной шерстью. В этой белой Пустоше, зверь действительно казался призраком. Двигалось существо неуклюже, но при этом стояло, и передвигались на задних лапах. Они были массивными, словно два ствола дерева, но короткими и это давало зверю хорошую устойчивость. Передние лапы были чуть тоньше и длиннее, но все же неимоверно сильными. Схватив камень, за которым проскочил Рамус, зверь швырнул его словно, он был весом с маленький камушек. В проход пещеры влезть зверь не смог. Это и спасло жизнь Рамусу или просто отодвинуло её на несколько мгновений позже.

Своими могучими лапами существо громило пещеру на осколки. Ещё мгновение и Рамус станет обедом неизвестного ему чудовища. В голову лезли всякие сказания о снежных людях, но это существо не было похоже ни на одно слышанное ему описание.

Спустя мгновение, позади существа послышался иной звук. Подобный рык Рамус уже слышал. Старый Феникс помнил городских ягуаров и их пробиравшее душу рычание. Неужели орден настиг его. Здесь в заснеженных горах, на краю земли. Но, несмотря на это, он рад был их услышать. Лучше умереть от рук девятиглавого ордена и их, боевых ягуаров, чем быть съеденным неизвестным чудовищем. Рамусу показалось, что именно это его больше всего и беспокоит. Что он даже не знает, к кому попадёт на обед.

Внезапно зверь обернулся и ринулся на кого-то, кого счёл более съедобным. Воспользовавшись заминкой, Рамус выскочил вслед за ним. Резко сменив направление он, что было сил, пробирался сквозь сугробы.

На мгновенье обернувшись, Марут остановился. Навстречу чудовищу бежал белополосый тигр. Рамус и раньше видел тигров, но только обычных, жёлтых с черными полосами. Но альбиноса впервые. Да мало того, этот зверь был намного больше своих золотистых собратьев. Он нёсся на чудовище с немыслимой скоростью. Но даже при таких размерах, шансов у него почти не было. При каждом прыжке тигр погружался в глубокие сугробы и с трудом выбирался из них.

Тигр едва был по пояс этому человекообразному существу. Тигр-альбинос сделал прыжок, но тут же был сбит огромной лапой существа. Вывернувшись в воздухе, тигр приземлился на лапы и вновь прыгнул на зверя. В этот раз его атака удалась, он вцепился в тело чудовища, разрывая его когтями и клыками. Существо взвыло, и резко схватив альбиноса одной лапой, второй же, на которой Рамус рассмотрел когти, огромных размеров, словно на ней торчали множество клинков, зверь пытался схватить тигра.

В доли секунды Марут сжал посох, и струя ледяного воздуха направилась в сторону существа. Сгусток сферы направлялся прямо в глаза чудовища. Мгновение и зверь замер. Его лапа по инерции направлялась к альбиносу. Почувствовав, что хватка ослабла, тигр вырвался, но когти существа все же достигли своей цели, рассекая всю спину костяными клинками. Окровавленный тигр упал в сугроб, окропив его своей кровью.

Спустя некоторое время существо все же очнулось и двинулось прочь от окровавленного альбиноса.

Рамус двинулся дальше от этого негостеприимного края. Пройдя пару десятков шагов, он вновь остановился. Ветер заносил снежным покрывалом все, на что только мог падать взгляд. Марут долгое время смотрел на уходящее чудовище и двинулся обратно к окровавленному телу альбиноса.

Рамус соорудил над тигром шатёр из снега и своего белого балахона, и стал обрабатывать его раны столетней мазью Ельберсов. Альбинос ели дышал, его шерсть почти вся, пропиталась кровью. Шансов у него не было, но Рамус должен был ему жизнь.

***

Небольшой отряд людей в одеждах из шкур какого-то белого зверя продвигался сквозь пургу в сторону Гамидака. Их кухлянки были не обычны (с удлиненной задней частью к низу) и имели меховой капюшон, мех которого был вывернут наружу. В подобную метель он защищал лицо от снега. Рукава были заужены. Куртка была подпоясана, что означало, что отряд планировал дальнюю дорогу. Так как за пазухой можно было хранить небольшой запас еды и необходимые вещи. Шкура, из которой была сшита кухлянка была похожа на шкуру белого медведя. Но если была бы, возможность присмотреться, стало бы ясно, это точно не так.

Местные обитатели называли этих снежных жителей гор, с белоснежной длинной шерстью, Алмасты. Они верят, что Алмасты это древнее племя, которое было проклято в стародавние времена. Если случайно кто чужой узнает об Алмастах, то расправа будет всему поселению. А поскольку Алмасты знают горы как никто другой, то и расправа будет весьма быстрой и кровавой.

Для местного поселения Алмасты считались священным животных, охраняющих их от непрошеных гостей. Но иногда бывали случаи, что эти звери нападали и на людей, но это было скорее исключение, случайность. И тогда они шили себе одежду из шкур этих таинственных зверей, веря, что это защитит их и спрячет от чужих глаз.

Отряд в белых шкурах перемещался не заметно, по сугробам, на плетёных снегоступах. Что давало возможность перемещаться довольно быстро для этих мест. Каждого из Белых разведчиков сопровождал снежный барс. В этих суровых краях они были самыми верными помощниками. Как в пути, на охоте, так для охраны дома.

Эта вылазка была не с целью охоты. Не с целью поиска развалин древних храмов Асунов, которых в этих краях было не мало.

Стали появляться слухи о белом призраке с глазами цвета сапфира. Местные стали побаиваться выходить в горы. А у жителей каменных земель, охота один из основных способов пропитания. И дабы развеять эти слухи нужно принести доказательство (живую плоть этого таинственного призрака). Так отряд Белых разведчиков и оказался вдали от дома.

Среди четверых разведчиков был еще один человек. Он не был вооружен, но в руке держал нечто напоминающее посох, в навершии которого светилась воздушная сфера. Это был Ирбит – Шаман поселения Брухт. Точнее это поселение уже давно не являлось ни племенем, ни даже поселением, как принято считать в Семиречье. Это был небольшой город, расположенный глубоко в горах, подальше от чужих глаз.

В одно мгновение четыре снежных барса бросились вперед, обогнав разведчиков. Их грации перемещения по снегу позавидовала бы и сама вьюга. В несколько прыжков все четыре зверя окружили довольно крупный сугроб. Дав понять своим хозяевам, что они нашли то, что искали.

Шаман одним движением остановил отряд и подошел ближе к снежным кошкам. Сугроб напоминал курган небольших размеров. В подобных берлогах зимовали медведи, но в эти края даже медведи редко забредали. Алмасты пугали даже этих свирепых животных. Потому-то Шаман и решил пойти вместе с разведчиками. Если зверь, которого они ищут и правда существует, его стоит изучить и возможно приучить. Шаманы, не зря себя называли Ирбиты. Они с помощью сфер могли приучать снежных барсов, от того они и называли себя Ирбитами. Они считали себя одной крови с этими животными.

Так же в Храмах Асунов они находили изображение белых тигров и считали, что снежные барсы – это их потомки. А сами Ирбиты есть прямые потомки Ельберсов, но это были лишь догадки и предположения самих Шаманов.

Шаман, крепко сжав свой посох, направил его на этот снежный курган. Сгусток плотного воздуха с огромной силой и скоростью врезался в сугроб. Раскручивая небольшой ураган, который не выходил за пределы самого кургана, подняв над собой плотную стену из снега. Спустя мгновение снежный туман развеялся, оставив после себя два недвижимых тела, одно из которых напоминало человека, а второго они видели впервые. Это был тигр альбинос, невероятных размеров, особенно таким он казался рядом с лежавшим с ним в обнимку человеком. Тигр был весь в крови. Его дыхание было настолько редким, что казалось, он вовсе не дышал. Человек, лежавший возле него в белом, довольно тонком балахоне, как для этого снежного края, доживал свои последние мгновения. Тепло тела альбиноса, продлило ему жизнь, но надолго ли.