Текст книги "Вернувшийся"

– Так какого хрена ты мне здесь мямлишь, капитан?! – заорал вдруг советник, немного приподнимаясь в кресле. – Смирно! Доложить по уставу! Кратко, четко и по существу!

– Слушаюсь, господин полковник! – Глеб, вопреки все увеличивающемуся в последнее время брюшку, вытянулся в струну. – Полчаса назад наблюдатели засекли прокол. Цвет ауры не совпадает с зафиксированными ранее. Мнения аналитиков разделились.

– Вот теперь понятно, – одобрил советник и ободряюще улыбнулся своему секретарю: – Вольно. Говори, что они там придумали?

– Двое уверены, что это лицо сугубо духовное. Необязательно христианин, но обязательно истинно верующий или даже фанатик. – Секретарь расслабил втянутое брюшко и задышал глубже. – Трое сходятся во мнении, что это вообще пришелец не с Земли, а один… – Глеб опять замялся, но, наткнувшись на взгляд советника, выпалил: – Виноват! Один утверждает, что явившийся – маг!

– Не с Земли… – Полковник задумался. – Все, значит, с Земли, а этот нет. Нестыковочка. Так что это вряд ли…

– Церковников с магами у нас тоже не было, – осмелился вставить секретарь. – Что, тоже исключить?

– Иронизируешь? – в деланом удивлении приподнял одну бровь советник. – Это хорошо, но не к месту. Вот скажи, сколько переселенцев оказалось в этом мире за последние десять лет?

– Около пяти тысяч, – сразу ответил Глеб. Он мог назвать и точную цифру, но в данной ситуации счел это излишним.

– И не мне тебе объяснять, что случаи все учащаются, – продолжил полковник. – И заметь, кто в основном сюда попадает? Технари, медики, ученые. В общем, те, кто двигает прогресс. Это наводит на определенные мысли. Какие? Пока смутные, но кому-то надо, чтобы здесь, в этом мире, набралось достаточное количество пришельцев определенного рода деятельности. И зачем здесь появляться кому-то из еще одного мира, я, например, не знаю. Вот поэтому и отмел эту теорию.

– А что здесь делать духовнику или магу? – не унимался секретарь. – Магов здесь и местных как грязи. Куда ни плюнь, в мага попадешь.

– Ну-ну, – усмехнулся советник. – Давно ли ты в мага плевал? Может, отправить тебя на континент? Плюнешь разок, если успеешь. А духовник… Может, самое время спасать наши заблудшие души.

– Религий-то много, а он один.

– У каждого свои недостатки, – буркнул советник и принялся выдавать указания: – В общем, так! Твоя задача – собрать группу для скорейшего отлова этого странного землянина. В состав должны входить не только боевики, но и кто-то, владеющий даром убеждения. Если у него действительно аура не того цвета, что у технарей, строителей, медиков и прочего контингента, то им наверняка заинтересуются и остальные расы. А если он маг, то наш старый знакомый Кар Гроген там первым объявится, и его пряники, можешь мне поверить, будут ой как сладки. Так что мне нужен кто-то, способный повлиять на выбор землянина в нашу пользу. Количество и состав пусть определяет майор Кашин. Приказа не надо, нечего шумиху поднимать. Я ему лично позвоню. Да, и наблюдателям с аналитиками внушение сделай, чтобы ни одна зирка не прознала. У тебя всё?

Выдав указания, советник потянулся к столу, открыл средний ящик и достал портсигар. Курить приходилось все реже и реже. Табак в этом уголке мира не рос, а те травы, что курились шаманами некоторых соседних кочевых племен, вызревали только в определенных местах. К тому же местные пронюхали о пристрастии многих пришельцев к этому действу и стали ломить цену. А где взять деньги юному государству, расположенному на группе небольших островов, состоящих практически из одних скал? Тут уж не до курева. Гномам бы выплатить причитающееся за работу.

– Никак нет! – вырвал Глеб советника из раздумий.

– Что «никак нет»? – не сразу понял тот.

– Не все у меня. Еще доклад поисковиков.

– Без изменений? – не стал вдаваться в подробности полковник.

– Нет! То есть да! – Глеб запутался. – То есть имеются изменения. Нефть найдена!

Советник вскочил. Сел. Снова вскочил и заключил секретаря в объятия, словно это он лично ее нашел.

– Ты хоть понимаешь, что это для нас означает?

– Так точно!

– «Так точно», – передразнил полковник капитана. – Ни хрена ты не понимаешь. Ладно, свободен.

Когда за секретарем закрылась дверь, советник вновь сел в кресло, снял трубку телефона и пару раз крутанул диск. Слишком недавно была восстановлена технология телефонной связи и слишком дорого пока обходился каждый аппарат, не говоря уже о километрах кабеля, чтобы пустить эту, несомненно, полезную вещь в массы. Так что число абонентов пока не превысило и пятидесяти.

– Да! – раздалось на другом конце провода.

– Семеныч, это я. Ты про нефть уже в курсе?

– Здравия желаю, господин советник. Вот как раз рапорт в руках держу.

– Олег, просил же без чинов, когда наедине. Ну и что, что могут прослушивать! Хрен на них, слышишь? – обиделся полковник. – Ты лучше вот что, возьми-ка этот вопрос под свою личную опеку. Да, приказ я подпишу. Каждый день мне докладывай изменения. Если что-то будет надо, проси… Нет, требуй! Мы этот проект должны через полгода завершить. Подключай параллельно химиков, пусть вспоминают, что да как. Чтобы, как только нефть пойдет, процесс перегона был отработан, пусть и теоретически. Все ясно? Хорошо, до связи!

Советник положил трубку и улыбнулся своим мыслям. Уже через полгода они смогут делать такую смазку, что гномы будут за нее горы золота отваливать. Да и остальным расам найдется что предложить. Вот тогда уже развернемся! Двигатели внутреннего сгорания, теплоходы, самолеты. Это не чета стоящему в гавани единственному пароходу, который обсмеяли даже тролли. Слишком много в нем недостатков по сравнению с теми же быстроходными магическими галерами эльфов. Разве что идти против ветра да тараном бить. Но кому они нужны, эти тараны?

Воздушный шар, возможно, и смог бы впечатлить местные расы, но его пока решили оставить козырем в рукаве.

Советник вновь крутнул диск телефона:

– Майора Кашина! Мне плевать, что его нет рядом! Найти немедленно. Да, жду.

19-е скарнаша

Государство Гамраш. Где-то у Ворлоговых гор

Вирт внимательно осматривал заснеженные вершины Ворлоговых гор, словно здороваясь. Или, наоборот, выставляя себя напоказ – вот он я, смотрите. А может, и то и другое. Проводник сам бы не смог объяснить, что он хотел своим видом сказать горам. Так, наверное, в древности герои мерялись взглядом с драконами, прежде чем начать сражаться.

Глупости, конечно, но Дейв в точности соблюдал традиции, им же выдуманные. Неизвестно, чем может обернуться упущенный осмотр, невзятый талисман и прочее и прочее. Таких мелочей было много, но Дейву хотелось верить, что они работают.

Закончив меряться взглядом с горами, Вирт начал более детально изучать унылые пейзажи скалистой гряды. Группа ведомых в количестве пяти человек молчаливо стояла чуть позади и не вмешивалась. На прошлой стоянке проводник ясно дал им понять, кто в горах будет главным, и пока нет разрешения говорить – все делать молча.

Семь маршрутов, известных парнишке по кличке Вирт, на первый взгляд казались одинаковыми, насколько вообще могут быть одинаковыми тропы в горах. Но тут вступали те самые правила, которые Дейв неукоснительно выполнял, а также элементарная наблюдательность.

Вот, например, самый западный маршрут был окутан легкой дымкой. Вершины, конечно, просматривались, но как-то нечетко, размыто. Значит, там либо уже разыгралась непогода, либо вот-вот накроет. Нет, туда лучше не соваться.

Самую ближайшую тропу тоже, к сожалению, придется исключить. Прошлая группа была проведена как раз этим маршрутом. А чем реже используешь тропу, тем меньше шансов наткнуться на какую-нибудь тварь, которая решила проверить, кто это около ее норы тракт проложил. Да и сами горы не любят повторений.

Соседний маршрут, увы, не годился. Он частично пролегал по пройденному недавно, и рисковать не стоило.

Еще одну тропу Вирт забраковал исключительно по наитию. Ну не нравилась она ему сегодня. А уж кому в горах верить, если не себе. Впрочем, надежно вбитый крюк – тоже не последняя инстанция.

Оставалось три маршрута, абсолютно одинаково подходящих для «туристов», как называл Вирт тех, кого водил. Он оглянулся. Нет, все же компания с мальчишкой и молодой девушкой не оставляет ему выбора. Нужно идти по самому легкому из оставшихся. Правда, придется тащиться далеко на восток. Тропа начиналась километрах в пятнадцати от того места, где он подвел туристов к горам. Естественно, переход затянется на двое суток в лучшем случае. Вирт не любил этот маршрут и редко пользовался им исключительно из-за удаленности и большой протяженности, но сейчас у него просто нет выбора. Он действительно был самым легким, если в Ворлоговых горах уместно это слово.

– Нам туда. – Дейв еще раз оглянулся и махнул рукой на восток. – Идем не быстро. Берегите силы. Привал через четыре часа.

Ковач, здоровяк, подошедший в таверне первым, хотел было что-то сказать, но Вирт приложил палец к губам. Турист выдохнул и сдержался. Группа в тишине последовала за проводником.

Вообще, Дейв, конечно, лукавил. Говорить уже можно было. Просто он приказал молчать, чтобы не мешали пока с выбором пути. А вот на том маршруте, что он выбрал, действительно есть довольно протяженное место, где молчание даже не золото – жизнь. Пусть привыкают… ну, хотя бы до первого привала. Да и ему в тишине все же легче будет вспомнить все каверзы предстоящего маршрута. Редкое использование тропы давало не только плюсы, но и минусы. Ведь по этому маршруту он, почитай, уже год не ходил. Что-то там обязательно изменилось. Не может не измениться. Знать бы только что.

19-е скарнаша

Государство Гамраш. Где-то у Ворлоговых гор

Кар Гроген ан-Атлум всматривался в горы. Ничего необычного. Такие же, как, скажем, Перейские в Суздане или даже обе гряды на Гномьем топоре. Маг задумался. Да, ведь было время – исколесил оба материка. Бывал и в Эльфийском клинке, гостил у гномов, ну а уж свою родную Афику вдоль и поперек исходил. А вот поди ж ты, через Ворлоговы горы перебираться еще не доводилось. Все когда-то случается в первый раз.

Ан-Атлум прислушался к себе. Нет, никакого душевного трепета перед новым и неизведанным не ощущалось. Не то что раньше. Бывало нет-нет да и шевельнется в груди какое-то волнение. Когда сердце норовит выскочить, колотясь внутри загнанной птицей, и бросает в пот.

Все в прошлом. Да и действительно, чему тут удивляться? Ну горы. Ну слагают о них страшные легенды. Ну и что? Мало, что ли, тех же легенд в его родном Маноске? Да их там столько, что на пяток таких гор хватит. Что и говорить – столица!

Хотя, надо признать, горы действительно впечатляли. Впечатляли прежде всего своим величием и красотой снежных вершин. Былинный тракт, пролегающий вдоль склонов в относительной близости, не давал всей полноты ощущений. Скалистая гряда оттуда казалась далеким фоном, постоянно смазанным из-за расстояния и дымки. А вот сейчас, задирая голову вверх, можно было восхищаться и отдавать дань богам, сотворившим подобное чудо.

Правда, зачем это чудо боги населили злобными тварями и загадочными явлениями, было не ясно. Да разве богов поймешь? Кстати, одна из легенд этих гор как раз гласила, что где-то здесь существует переход в их мир. В Валладу. Вот потому, мол, здесь и водятся всякие твари. Это, мол, не более чем охрана врат.

Кар Гроген хмыкнул. Глупости какие. Детский лепет. Ведь если это правда, то значит, кто-то эти врата видел. Ну и где он, этот «кто-то»? Так что ну их, эти легенды, к тому же пора и делом заняться.

Привычно вплетя в «сеть рыбака» ауру проводника, кажется, его звали Дейв, маг удивленно присвистнул. Парень и ведомая им группа резко сменили направление и сейчас двигались строго на восток. Ну что ж, проводнику виднее, куда идти.

Маг соскочил с коня и легонько хлопнул его по крупу:

– Беги домой!

Рабочая кляча, выданная трактирщиком за, надо признать, смехотворную сумму в два дона, неспешно, словно нехотя, побрела обратно. Лошадок проводника и компании ан-Атлум встретил часа три назад. Служка из трактира, видимо специально нанятый для этой цели, гнал их обратно. Маг заблаговременно отъехал в сторону и схоронился. Ни к чему лишние свидетели, что у перебирающихся через горы появился хвост.

Отправленная домой кляча метров через двадцать остановилась и принялась щипать пожухлую траву на одной из прогалин.

Кар Гроген пожал плечами и двинулся на восток. Нужно было еще немного сократить расстояние. Желательно даже держать группу в пределах видимости, чтобы как можно реже пользоваться заклинанием. Тогда, в трактире, просканировать незнакомцев на предмет наличия магов не получилось, все-таки закон есть закон, а после маг уже никого из них и не видел. Так что если в группе есть маг и они одновременно с ним сплетут «сеть рыбака», то ему сразу станет известно о преследовании.

Именно поэтому Кар Гроген лишь изредка проверял местонахождение группы и сразу снимал заклинание. Перестраховка еще никому никогда не вредила.

С 21-е на 22-е скарнаша

Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор

Надежды Макара выспаться после тяжелого перехода и хоть немного отстраниться от тяжких дум переселенца, насовсем потерявшего возможность вернуться домой, были убиты самым жесточайшим образом. Мало того что спать, когда под боком орудуют молотом, просто нереально, так еще Хардон напрочь пресек попытки увильнуть от работы, практически швырнув Макара за кузнечную печь к мехам.

О том, что это кузнечная печь и меха, парень из другого мира и сам догадался, а вот весь последующий процесс, все названия и действия были для него в диковинку. Хардона Хмурого словно подменили. Немногословный в путешествии по горам, он будто бы преобразился, когда робкие отсветы первых зажженных углей озарили его широкое лицо и бороду. Каждое свое действо он объяснял. С каждым взятым инструментом беседовал. Движения гнома стали плавными и отточенными. Порой Макар терял нить разговора или объяснения, но Хардон словно и не замечал этого. Он как будто вообще перестал видеть все, что творится вокруг. Для него во всем белом свете остались только печь, молот да кусок металла, из которого и должен был получиться меч.

– Мало кто знает, что горну перед розжигом необходимо сделать подношение, – пояснял гном, устилая очаг печи равномерным слоем калиброванного угля. – Вот это самое лучшее топливо я дарю тебе, горн. И пусть твои кирпичи не потрескаются от жара.

«Аминь», – хотел добавить Макар, но Хардон уже комментировал следующее свое действие:

– А вот эта древесная стружка, пропитанная смолой нагеди, пусть послужит связующим звеном между тобой и нами. – Гном подал условный сигнал троллю. – Сейчас мой друг подожжет ее, и ты увидишь, что наши сердца такие же жаркие, как это пламя.

Макару, совсем недавно вывалившемуся из своего донельзя прагматичного мира, было смешно на это смотреть и еще смешнее слышать, но усилием воли он подавил неуместное веселье.

Тем временем тролль поджег стружку в нескольких местах, и по маслянистой поверхности заплясали сперва робкие, но все увереннее разгорающиеся язычки пламени.

Сверху на стружку был насыпан еще один слой угля, несколько тоньше, чем предыдущий.

– Раздувай! – сразу же последовала команда Макару, и парень принялся усердно орудовать мехами.

– Не так быстро. – Справа подошел тролль и немного притормозил движения рук. – Плавнее и медленнее. Вот так.

Поваливший из очага дым на удивление легко втянулся в вытяжной зонт, и воздух в кузне остался чистым. Через пару минут угли, насыпанные на стружку, начали алеть, затем пламя прорвалось наружу, и топливо окрасилось в желто-оранжевый.

– А вот теперь давай побольше воздуха, – скомандовал гном и, когда Макар начал что есть сил орудовать мехами, а из очага повалил нестерпимый жар, досыпал еще угля. – Инструмент тоже должен передавать жар нашего сердца будущему мечу, чтобы тот чувствовал питаемую к нему любовь! – С этими словами на новый слой угля были возложены оба молота и молотки поменьше.

Когда и этот слой угля раскалился и прорывающееся пламя принялось жадно лизать металл инструмента, грозя перекинуться на рукояти, гном с троллем четкими движениями выхватили молоты и водрузили на их место слиток.

– Вэн, смени! – Очередная команда гнома, и Макара оттеснила от мехов массивная туша тролля.

Только сейчас парень с Земли заметил, что ладони жжет от непривычной работы, а лицо заливает пот. Поданное гномом полотенце было воспринято почти как билет домой, а кружка воды – как бокал «Каберне Совиньон» урожая 1941 года.

Через десять минут гном вновь отправил Макара за меха, а Вэн-Вэя – на улицу за новой порцией угля. Краем глаза Макар видел, как металлическая чушка начинает алеть. Время от времени гном брал слиток клещами и переворачивал на другой бок.

Наконец, спустя еще десять минут, Хардон выхватил из очага светящийся оранжевым светом слиток и кинул на наковальню. Тролль уже стоял рядом с молотом наготове.

– Передохни пока, – едва успел разобрать Макар, прежде чем кузню наполнил грохот ударов металла о металл.

А затем завертелось. В умелых руках гнома металлический слиток то нырял в очаг на раздутые Макаром угли, то прыгал на наковальню, постепенно меняя форму под тяжелыми ударами тролля. В эти мгновения парень с Земли жадно пил воду и утирал обильный пот. И все заново: раздуваются принесенные Вэн-Вэем угли, раскаляется чушка, стучат молоты.

И Макар, никогда даже не наблюдавший за работой кузнеца, внезапно поймал себя на мысли, что тоже делает все четкими и отточенными до скупости движениями. Он словно стал шестеренкой в загадочном гномьем механизме. Он каким-то десятым чувством знал, когда надо подать на угли больше воздуха, чтобы достичь нужной температуры, когда Хардону понадобится другой молоток-ручник или сменные клещи, а то и вовсе полотенце – стереть обильный пот и промочить бороду.

Параллельно работала еще одна шестеренка гномьего механизма по имени Вэн-Вэй. Тролль орудовал огромным молотом, нанося удары по заготовке то справа, то слева. Когда постепенно удлиняющаяся и принимающая форму меча чушка остывала, Хардон перекладывал ее с наковальни в печь. Тотчас Вэн-Вэй откладывал кувалду и убегал на улицу. Возвращался с углем, подкидывал его в очаг, ворошил, а затем снова брался за молот.

В какой-то момент Макар заметил, что кузнецы перестали удлинять и формировать заготовку, а принялись ее расплющивать, превращая в блин. Очень хотелось спросить, зачем они это делают, но кричать из-за горна, одновременно работая мехами, он уже пробовал и повторять не хотел. Легкие мгновенно наполнялись нестерпимым жаром, а партнеры по кузнечному делу все равно его не слышали, усердно работая молотами.

Решил отложить вопрос до ближайшей передышки, но тут в памяти всплыла совсем уж не понять как там оказавшаяся информация. Подобным образом японские самураи изготавливали свои катаны. Ковали слиток до толщины листа, сгибали пополам и снова ковали. В результате меч получался многослойным и оттого более прочным.

Меха, кружка воды, топчан. Меха, кружка воды, топчан. Время зациклилось. Остановилось в этом адском кольце, и казалось, не будет ни конца ни края монотонному звону металла и гулу раздуваемого мехами воздуха. Однако в одну из кратких передышек Макар отметил, что гном копается в своем рюкзаке, а тролль не бежит на улицу за углем.

Парень облегченно вздохнул: «Все!» – но тут же выдавил сквозь зубы ругательство. Гном вновь дал отмашку, отправляя его к мехам. Едва волоча ноги, Макар побрел к горну, а Хардон зачем-то принялся нарезать кусочками разной длины моток проволоки, извлеченный из рюкзака. В очаге вновь разогревался вроде бы завершенный уже меч.

«Какого хрена им еще надо?» – возникла и потонула в рутине движений бесполезная мысль. Пальцы уже привычно схватили рукояти мехов и принялись равномерно нагонять в очаг потоки воздуха.

Через бесконечно долгий, как показалось Макару, промежуток времени последовала команда на отдых. Однако любопытство победило, и парень замер на полпути к топчану. Гном делал что-то странное, а оттого интересное. Положив готовый, с точки зрения Макара, меч на наковальню, Хардон скрупулезно выкладывал на нем свои нарезанные проволочки. Выложив нечто похожее на пятилучевую звезду с двумя замкнутыми концами слева, гном аккуратными, мягкими ударами начал вбивать этот орнамент в меч.

Закончив с первым узором, принялся за второй.

– Что, нравится, как работают истинные мастера ковки? – заметил он выглядывающего из-за широкой спины тролля парня и усмехнулся: – Да уж, это вам, людям, не дано.

«Почему это?» – хотел возмутиться Макар, но гном махнул рукой, обрывая готовую вырваться обиду за свою расу:

– Ты давай иди отдыхай. Теперь мы вдвоем с Вэн-Вэем справимся. Можешь даже поспать. До рассвета еще часа полтора, так что не теряй времени.

«Уснешь тут, – мысленно проворчал Макар, укладываясь на топчан под монотонный бубнеж гномьего молотка. – Уснешь…»

Кувшин ледяной воды на голову – это уже чересчур. Подобную мысль, но в куда более ненормативном виде, выдал Макар в ухмыляющиеся лица гнома с троллем, когда отфыркался. Хардон уважительно покивал, одобряя услышанный фразеологизм, а Вэн-Вэй развел руками:

– Как же тебя еще было будить, если ты спишь, как бурун в берлоге. Пока крыша не рухнет, не проснешься.

– Чего меня будить-то? Сами же дали полтора часа на сон, – пробурчал Макар, утираясь поданным полотенцем, и только тогда заметил, что сквозь щели в дверях пробиваются лучи света.

– Во-во! – хохотнул гном. – Дали полтора часа, а ты дрыхнешь уже почти три.

– Если так вкалывать, так можно и двенадцать часов проспать, – не остался в долгу парень и с трудом поднялся.

Не отдохнувшее толком тело болело всё. Сразу вспомнился подходящий случаю анекдот:

– Приходит мужик к доктору…

– А кто это – доктор? – сразу встрял тролль.

– Ну… Человек, который лечит.

– Целитель, что ли?

– Ага, вроде того. Так вот. Приходит мужик к целителю и говорит: «Уважаемый, у меня болит все тело. Куда ни ткну пальцем – больно». Целитель осмотрел его и отвечает: «Придурок, у тебя же палец сломан!»

Рассказывая этот старый и не особо умный анекдот, Макар преследовал сразу несколько целей. Во-первых, все это время он разминал ноющие суставы, мял шею и приседал. Во-вторых, хотел поднять настроение всем присутствующим, включая себя. Так сказать, дать заряд бодрости, а то после вчерашнего не то что идти куда-то – жить не хотелось.

Однако смеха не последовало. Хардон с хмуро-сосредоточенной физиономией заявил, что так не может быть, чтобы палец был сломан и владелец пальца не знал об этом.

– Вот, например, пару лет назад Вэн-Вэй ломал палец, так выл так, что об этом знали еще, помимо тролля, пара близлежащих поселений.

– Это не я ломал палец, а мой брат! – вставил смутившийся тролль.

Попрепиравшись между собой на предмет того, кто же все-таки ломал палец, гном с троллем пришли к неожиданному для Макара выводу: рассказанная история – вранье.

– Конечно, вранье! – Макар не понимал, издеваются над ним или нет. – Это же анекдот!

Хардон прищурился, разглядывая человека, словно впервые увидел.

– Сперва выясняется, что ты соврал, заявляя, что больше не маг. Теперь врешь про какой-то сломанный палец. Может, вообще вся твоя история – сплошной обман?

Землянин покрылся липким потом. Не к месту в мозгу всплыла фраза не то из кинофильма, не то из анекдота: «Никогда еще Штирлиц не был так близко к провалу». Ох уж эти чертовы анекдоты.

А между тем гном все еще ждал ответа.

– Понимаете, – начал выкручиваться Макар, – анекдот – это такая маленькая выдуманная история, предназначенная для подъема настроения. В ней рассказывается что-нибудь смешное и неправдоподобное. Специально неправдоподобное, чтобы было смешнее.

– Обхохочешься, – хмуро заявил гном, запуская пятерню в бороду.

– Сейчас лопну от смеха, – вторя другу, ввернул тролль.

Макар хотел еще что-нибудь добавить в оправдание, но Хардон прервал его:

– Ты, человек, от ответа не уходи. Мне до твоих анекдотов – что эльфу до гор. Ты мне про себя расскажи. Кто ты на самом деле?

Парень практически почувствовал, как буравчики гномьих глаз вонзаются в его мозг, пытаясь добраться до правдивой информации. И Макар решился. В конце концов, вечно врать не получится. Когда-нибудь да проколется на какой-нибудь мелочи типа этих чертовых анекдотов. А сейчас вроде и место подходящее. На виду у этих пусть и отшельников, но все же людей, эти двое не посмеют ничего ему сделать. Пусть бросят здесь, это не страшно. Отшельники выведут… Наверное. Макар вспомнил, что странные горцы вообще не хотели его пускать к себе в обитель, и его пыл несколько поугас. Но обратного пути уже не было. Гном ждал, становясь с каждой секундой все смурнее.

– Да, я вам соврал, – выпалил он скороговоркой. – Я не вернувшийся и даже не знаю, кто это такой. И в существование гномов с троллями я до вчерашнего дня не верил.

Тролль осклабился:

– Все-таки еда!

– Да прекрати ты! – Хардон оборвал здоровяка. – Раньше надо было пугать. Теперь-то уж чего? Он давно уже раскусил, что не питаемся мы человечиной.

Макар облегченно выдохнул. У него, конечно, были подозрения, что первая встреча больше походила на запугивание, но одно дело – предполагать и совсем другое – убедиться в этом, так сказать, из первых уст.

– Тогда кто ты такой? – Буравчики и не думали отпускать землянина.

– Вы все равно не поверите. – Плечи Макара опустились. Он уже жалел, что решил все выложить начистоту. Его правда выглядела куда неправдоподобней, чем выдумка.

– А ты попробуй.

– Я из другого мира. Совсем из другого. Там нет магии, нет гномов, троллей, эльфов и кто тут у вас еще существует. Там только люди.

Макар ожидал какой угодно реакции: его будут высмеивать, называть психом, снова обвинять во лжи, да изобьют, в конце концов! Но гном лишь вздохнул и отвел свои буравчики в сторону.

– Скучно у вас там, наверное.

Макар просиял. Ему поверили!

– Да нет, нормально. – Робкая улыбка тронула его губы. На душе полегчало.

– Теперь хоть известно, куда тебя девать.

– Куда? – Землянин вновь насторожился.

– На острова Короны, конечно. – Гном перестал теребить бороду и почесал макушку. – Правда, тебе все равно придется сперва с нами сходить, а потом уж к своим двигать.

– А зачем мне на острова Короны и что значит «к своим»?

– Ну ты как ребенок, ей-ей! – Хардон махнул рукой и принялся копошиться в своей сумке. – К своим – значит к своим. Что тут непонятного? Все ваши в основном там обитают. Основали свое государство. Семля, кажется, называется.

– Земля? – автоматически поправил гнома обескураженный Макар.

– Во-во. – Гном перестал перекладывать вещи и поднялся. – Ну все, сейчас мы с Вэн-Вэем сходим отдадим меч, заберем припасы, вещи тебе – и в путь. Посиди пока здесь.

– Но… как? Откуда?.. А… – Вопросы переполняли Макара, наслаивались друг на друга, словно льдины в ледоход, мешая движению. Хотелось спросить сразу обо всем, но в итоге, кроме нечленораздельных звуков, выдавить из себя что-либо путное не получилось.

Гном махнул рукой:

– Успеешь еще наговориться в пути. А сейчас, извини, время поджимает. И так на тебя лишний день потратили. – Он взял с остывшей печи выкованный ночью меч и вышел во двор.

Тролль бочком протиснулся в дверной проем и двинулся следом.

Макар, ничего не понимая, уселся на кровать. Рот то открывался, словно желая задать вопрос, то закрывался, так ничего и не озвучив. Мысли бились в голове, ища выход наружу, но спрашивать было некого.

Потянулись томительные минуты ожидания. Макар не знал, куда себя деть. Он то вскакивал и начинал мерить шагами небольшую комнату кузни, то вновь садился на топчан.

Наконец появились сотоварищи. Макар сунулся было вновь с расспросами, но гном лишь отмахнулся. Сейчас Хардон как никогда оправдывал свое прозвище. Он был хмур, как грозовая туча. Да и вечно довольный жизнью тролль не отставал от компаньона.

– Переодевайся! – Он бросил на топчан ворох тряпья и пару сумок. – И живее!

– Что-то случилось? – Макар принялся перебирать одежду. Кроме как тряпьем, ее иначе не назвать. Все старое, иногда даже с заплатками. Да уж, не такой платы ждал гном за свою работу. – И нам вроде завтрак обещали.

– Обещанного эльфами сто лет ждут, – буркнул гном, не прекращая сортировать оказавшиеся в принесенных сумках продукты. – Обойдемся без завтрака.

– Нет, вы можете наконец объяснить, что происходит? Вы что, из-за этой одежды так расстроились? Да наплюйте, главное, чтобы еда не пропавшая была. Она же не пропавшая?

– Одежда? – Гном все же оторвался от перекладывания продуктов из одной сумки в другую и непонимающе посмотрел на человека: – При чем здесь одежда? Дело вот в этом! – И он, постучав себя по виску, принялся вновь сортировать принесенную от отшельников снедь.

Ничего не понимающий Макар перевел взгляд на тролля.

– Предчувствие у него, – пояснил тот. – Помнится, с полгода назад в «Кутерьме», это таверна такая в Суздане, у него тоже было нечто подобное. Уговорил меня и Бан-Бия, еще одного тролля, уйти оттуда. Ох и ругался тогда на него Бан-Бий, очень местного пива хотел попробовать. Да…

Вэн-Вэй замолчал, уставившись куда-то в одну точку.

– Дальше-то что? – поторопил землянин.

– Дальше? – очнулся тролль. – А! Ну да! Оказалось, что какая-то шайка прирезала трактирщика и под его видом продавала народу еду. Всех потравили.

– Хватит уже языки чесать! – Гном рывком затянул тесьму на своей сумке и закинул ее за спину. – Пошли отсюда. Ты готов?

– Нищему собраться – только подпоясаться, – буркнул Макар, критично осматривая на себе чьи-то обноски. – Я готов, но одного не пойму: зачем ты еду взял, если она отравлена?

– Сегодня дело не в еде. И не спрашивай! – оборвал Хардон готовый прозвучать очередной вопрос. – Сам не знаю. Просто давайте отсюда уберемся поскорее.

– Как скажешь. – Макар тоже поднял свою сумку и направился к выходу.

– Погоди, мы первые пойдем. Эх, кольчугу бы тебе… – Гном проверил, легко ли вынимается топор из-за спины, и, открыв дверь, вышел во двор. – Посох не забудь! – донеслось оттуда.

Тролль повторил движение гнома, проверив, легко ли выходит оружие из специальных петель за спиной. Отличие было в самом оружии – у Вэн-Вэя это была массивная, под стать хозяину, дубина, обмотанная на конце металлическими полосами.

– Посох не забудь, – зачем-то повторил он слова гнома и тоже вышел наружу.

В животе заурчало. Организм требовал привычных с утра кофе и бутерброда с ветчиной. Вздохнув, Макар достал закатившийся за топчан посох и двинулся за сотоварищами.

На улице было свежо. Вышедшему из не успевшей остыть кузни парню так и вовсе показалось холодно. Солнце еще не выкатилось из-за гор, но ледники на вершинах уже сверкали миллионами белоснежных кристалликов замерзшей воды. Макар, не привычный к подобным видам, сперва восхищенно обвел взглядом окрестности, зажмурился от ярких бликов и лишь затем обратил внимание на то, что происходит рядом.