Текст книги "Вернувшийся"

Под скалистыми сводами полыхнуло. Макар зажмурился от нестерпимого света и не увидел, как тысячи молний сорвались с каменных стен и устремились к руническому мечу, так неосмотрительно нарушившему защиту. Потонули в клинке, чтобы через мгновение пронзить общинника, сжимавшего злополучный меч, а затем и всех, кто стоял за ним. Людей раскидало, словно тряпичные куклы. По горам прогрохотало утробное эхо. Лишь когда оно затихло, Макар рискнул открыть глаза. Перед пещерой лежало тринадцать бездыханных тел. Факелы, еще недавно ярко освещающие вход в пещеру, погасли, и лишь легкий дымок, тянущийся, подобно ростку, к небу, напоминал о том, что все это произошло несколько секунд назад.

– Они… мертвы? – Макар, впервые видящий смерть так близко, с трудом подавил рвотный инстинкт. В нем боролись смешанные чувства. Облегчение от того, что все те, кто хотел его убить, мертвы, странно переплеталось с жалостью к людям, все же не сделавшим ему в конечном счете ничего плохого. – Все?

Гном встал и вышел из пещеры. Поочередно проверил пульс у всех сектантов.

– Этот жив, – донеслось с улицы, и гном пнул брата Савву.

– Ну это мы сейчас поправим! – Тролль взял свою дубину и потопал к выходу.

– Не стоит. – Гном принялся осматривать трупы, и Макар отвернулся, не в силах смотреть на это. – Так получилось, что именно рунный меч не дал душе покинуть бренное тело, но взамен он привязал к себе спасенного владельца. Теперь совершить ритуал смертоубийства Макара может только этот тип, и никто больше. А вот если его убить, то воспользоваться проклятым клинком вновь сможет кто угодно из этой сумасшедшей братии.

Тролль, помахивая дубиной, задумчиво постоял над бесчувственным телом, а затем выпнул меч из безвольной руки сектанта. Еще совсем недавно зловеще отсвечивающий рунами, тот безликой железкой зазвенел по камням. Замер в какой-то расселине.

Гном закончил обирать трупы и подошел к Вэн-Вэю, все еще нависающему над единственным выжившим сектантом.

– Ничего ценного, – ни к кому особо не обращаясь, сообщил он. – Какие у кого мысли?

Макар промолчал. Мысль у него была всего одна, и она явно не подходила случаю: «Когда же кончится этот долбаный сон?» Он даже украдкой ущипнул себя, но, естественно, без каких-либо изменений в обстановке.

– Все же предлагаю убить гада… – пробасил тролль и вновь махнул дубиной, словно примеряясь, как это лучше осуществить. Та зловеще прогудела над братом Саввой, но тому было пока все равно. – А меч забрать себе.

Гном покачал головой:

– Боюсь, что рано или поздно меч подчинит кого-нибудь из нас, и мы невольно закончим дело, начатое этими безумцами. Кто знает, что за побочный эффект они получили, так неумело вплетя последнюю руну.

По спине Макара пробежал холодок, вновь вгоняя в состояние ужаса.

– Что тогда делать?! – почти выкрикнул он.

– Вот как мы поступим… – Гном почесал бороду, словно еще раз взвешивая принятое решение. – Меч оставлять общиннику нельзя, это ясно, но и общинника убивать не след. Пусть они с мечом тянутся друг к другу, это хоть как-то ослабит действие рун на текущего владельца. А владеть им будет… Макар.

Землянин вздрогнул. Он нутром почувствовал, что именно такое решение примет гном, готовился к нему, но до последнего надеялся на чудо.

– Почему я? Зачем он мне? Давайте скинем его в какое-нибудь ущелье!

– Нельзя спрятать вещь, которая тянет к себе, словно магнит. А тебе его будет даже легче нести, ведь у тебя против него есть еще одно ослабляющее свойство.

– Какое? – Макар приободрился.

– Жажда жить. – Гном хитро подмигнул. – Убить себя всегда тяжело. Так что давай ищи, куда он тут завалился, и будем спать укладываться.

Макар с трудом, словно приходилось продираться через враз загустевший воздух, поднялся и подошел к сотоварищам. Нехотя принялся ощупывать расселины и впадины, куда мог отлететь пнутый троллем меч. После пяти минут бесплодных попыток отыскать проклятую железку Макар подобрал все еще дымящийся факел одного из общинников и, стараясь не смотреть на раскиданные по скале трупы, направился к костру.

– Я думал, никогда не догадается, – донесся до него одобрительный голос гнома.

Со светом факела, метавшимся по расселинам, словно в желании помочь землянину в поисках пропажи, дело сразу сдвинулось с мертвой точки. Рунический меч отыскался, причем совсем не там, где его ожидал найти Макар.

Обернув руку запасной рубахой, прихваченной из рюкзака, парень поднял меч и, не глядя на него, вернулся в пещеру. Сел. Бросил враждебное оружие под ноги. Рядом примостились гном с троллем, бесшумно сопроводив находящегося в прострации Макара.

– Это ты с рубахой хорошо придумал, а то мало ли… – Гном вроде и похвалил, но Макар, как обычно, вычленил пессимистичное «мало ли…».

Помолчали, глядя в огонь.

– Ты ляг поспи, – вновь подал голос Хардон и принялся расстилать свой спальник у небольшого костерка.

Макар послушно улегся, хотя спать совершенно не хотелось. Вокруг трупы, странный меч, с помощью которого его хотят убить. Зачем? За что? Почему? Ответов не было. Да еще и гном что-то упоминал об уже существовавших в этом мире землянах. Немыслимо, но и врать Хардону резона никакого. Жаль, так и не выдалось времени расспросить подробнее об этой странности. Хотя почему «не выдалось»? Вот сейчас встанет и спросит. Вот сейчас только полежит пять минут и встанет… И спросит…

20-е скарнаша

Государство Гамраш. Ворлоговы горы

Подобной оплошности Кар Гроген ан-Атлум, ректор Королевской гильдии магов Гамраша, не совершал уже лет двадцать. Так глупо попасться на какие-то дешевые звоночки! С другой стороны, кто мог предположить, что этот мальчишка столь подозрителен? Вот и гадай теперь, то ли он перед каждой ночевкой так делает, то ли подозревает, что у него хвост в лице мага. А может, он опасается кого-то еще?

Маг хотел было вновь воспользоваться «сетью рыбака», но на середине заклинания передумал и развеял готовое сорваться с языка завершающее слово. Не стоит испытывать судьбу, коли уж проводник попался столь мнительный. Можно ведь пойти другим путем.

Работа с артефактами не была сильной стороной ректора, но в его положении не быть профессионалом во всех сферах значило рано или поздно потерять свое место. Поэтому звоночки не доставили особых хлопот.

Спустя десять минут он уходил по следам ведомой в горы группы, а за его спиной пряталась в камнях цепочка тех же звоночков, но перенастроенных на его ауру. К тому же отсчет своего срока действия они начали с нуля.

Однако Кар Гроген так и не узнал, что спустя пару часов кто-то осторожно прокрался мимо его звоночков, не потревожив их своим присутствием.

Еще через десять минут его привлекли странные округлые валуны.

– Неужели… – Маг привык в странствиях размышлять вслух и даже находил в этом некоторое удовольствие. – И правда. Это же серый пазальт, он же камень-жевун. Интересно, это стая или семейный клан?

Ректор подошел практически вплотную к покрытым легким пушком мха живым валунам, достал лист бумаги и принялся делать пометки.

23-е скарнаша

Государство Гусуль. Где-то в Ворлоговых горах

«Бывало и хуже», – это избитое выражение стало первой мыслью землянина. Ему не пришлось провести несколько минут, пытаясь вспомнить, где он и кто, ноги, вопреки ожиданиям, не сводило судорогой, и за ночь он более-менее сносно отдохнул. Единственной видимой проблемой стала ноющая от непривычно жесткого лежбища спина. Но это уже мелочи по сравнению, к примеру, с тем, что с ним могли сделать сектанты.

Макар сел, поджав ноги, и огляделся. Костер давно потух. Странное прессованное топливо прогорело без остатка, и теперь от кострища не вился даже легкий дымок. Спутников в пещере не было, зато откуда-то снаружи доносился металлический звон. Ежась от утреннего морозца, парень пошел к выходу. Зажмурился от ярких бликов белоснежных вершин, и тут его накрыло. Как ни старался он не смотреть на трупы общинников вчера вечером, зрение запечатлело все подробности, и сейчас память выдала порцию тел, изломанными куклами разбросанных на скалах.

Землянин осторожно приоткрыл один глаз. Трупов не было. Зато были гном с троллем, усиленно прыгающие вокруг друг друга с мечами. Очередной взмах. Гном подныривает под свистящее, стремительно несущееся к нему железо и пытается рубануть серокожего великана поперек спины. Ничего не выходит. Тролль легко закидывает свое оружие за спину, и клинки скрещиваются. Бдзынь! Тот самый металлический лязг, вырвавший его из зыбкого сна.

Все! Обреченность вновь накрыла с головой, заставив сердце съежиться от безысходности. Опять один. И два умалишенных злобных существа на площадке перед пещерой. Как скоро один прикончит другого и обратит свой взор на него?

Очередной выпад. Бдзынь!

Видимо, тот рунический меч, что они вчера спрятали в пещере, все же свел с ума гнома или тролля. А может, и обоих сразу. Сути это не меняет. Надо бежать. Но куда? Обратно? Так там сектанты, вдруг они уже выслали вторую группу? Вперед? А куда это – вперед?

Бдзынь! Меч коротышки не выдерживает очередного удара тролля и разваливается на части. Гном проводил взглядом зарывшийся в расселине обломок и вздохнул:

– Железо – дрянь.

– Это точно. – Тролль перехватил свой меч второй рукой за острие и, не напрягаясь, переломил через колено.

Обломки второго меча полетели вслед за первым.

Макар недоуменно переводил взгляд с одного аборигена на другого. На психов они не походили.

– Эй, землянин, ты чего? – наконец обратили на него внимание.

Макар на всякий случай попятился к пещере.

– С вами все в порядке?

– С нами да, а ты что такой пришибленный? Что-то случилось? Рунный меч сектантов на мозг давит? – как из рога изобилия посыпались вопросы.

– Да нормально все! – взял себя в руки парень. – Вы лучше скажите, что сейчас делали?

– Разминались, – пожал плечами гном. – Заодно качество стали проверили. Что тебя удивляет?

– Боевыми мечами? Вы же могли поубивать друг друга. Я себе уже невесть что надумал.

– Да пустое! – отмахнулся Хардон. – Движения отработаны, к тому же меня не так просто достать, как кажется. А он… – Гном ткнул пальцем в Вэн-Вэя, на секунду задумался, а затем махнул рукой: – Иди сюда, лучше показать, все равно не поверишь. Да, и меч по пути прихвати какой-нибудь вон из той кучи.

Макар подошел к указанной груде железа. Ножи, стилеты, пара боевых топориков и мечи неудачливых преследователей были небрежно свалены, словно ненужный хлам. Тут же валялась еще пара обломков. Землянин взял первый попавшийся меч средних размеров с довольно широким у основания, но постепенно сужающимся клинком. Подошел к гному.

– Ткни его! – последовал приказ, и палец коротышки указал на Вэн-Вэя.

Здоровяк осклабился.

– В смысле? – опешил Макар.

– Ну, в прямом смысле! Проколи, проткни.

– Зачем?

Гном закатил глаза, а тролль захохотал так, что с валуна по соседству посыпалось мелкое крошево.

– Коли, не бойся. Ну же!

Макар решился и осторожно коснулся руки серокожего гиганта острием меча. Отвел оружие в сторону. Недоверчиво покосился на неповрежденную руку. Под хохот гнома ткнул сильнее. Меч упирался в серую шероховатую кожу, словно в камень, наотрез отказываясь прокалывать.

– А теперь смело… Руби! – Тролль вытянул руку.

Макар размахнулся и, зажмурившись, обрушил меч на конечность. Железка отскочила и, вырвавшись из ладони, загремела о камни мелодичным перезвоном.

– Вот блин! – Макар принялся баюкать отсохшую руку, недоверчиво косясь на целехонькую конечность гиганта.

Тролль самодовольно скалился.

– Вот так-то, малыш. – Гном поднял сверкнувший на солнце меч и задумчиво повертел, ловя на лице яркие блики. – Не берет его кожу сталь.

– Что это? Волшебство какое-то?

На сей раз гном с троллем хохотали в унисон.

– Есть легенда, – сквозь хохот прокряхтел Хардон, – что когда-то кто-то из богов переспал со скалой. Так на свет появились тролли.

– Как это «со скалой»? А… Куда?

Казалось, что это невозможно, но хохот стал громче.

– Это… Ха-ха-ха… Это же… Ха-ха-ха… Легенда!

– Да понятно, но все же! – Макар не выдержал и тоже присоединился к веселью. – А месячные себе представляете?

Тролль продолжал хохотать, сидя на пятой точке и выбивая кулаком мелкое каменное крошево, а гном вдруг оборвал смех и нахмурился.

Бдзынь! Меч, которым землянин пытался проткнуть Вэн-Вэя, разлетелся на несколько частей.

– Все-таки дрянь железо. – Хардон повертел рукоятку с нехитрой гардой и коротеньким остатком лезвия, отбросил в сторону и вытер ладонь о штанину, словно чем-то измарался. – Хватит ржать! Нам еще Турана догонять. Так что сегодня кровь из носу, но до Первограда дойти надо!

– А Первоград…

– Город… наш город, гномий. Только заброшенный.

– А Туран – это кто? – решив отложить вопрос о городе-призраке, поинтересовался Макар.

– А Туран, – безжизненно пояснил гном, – это тот, кого нам надо убить.

21-е скарнаша

Государство Гамраш. Ворлоговы горы

– Дейв, судя по солнцу, мы сделали крюк и возвращаемся в Гамраш. – Митро прикрыл от слепящих лучей глаза ладонью и сейчас недобро щурился на проводника. – Ничего не хочешь нам объяснить? Например, почему мы идем на север?

– Да, Дейв! – встал в позу Ковач. – Почему мы идем на… – Здоровяк покосился на солнце. – На запад?

Все остановились и принялись недоуменно, до рези в глазах, всматриваться в светило.

– Верно дядька Митро говорит, – буркнул пострадавший в ловушке Пир. – На север топаем.

– Да вы чего? – Борг озадаченно оглядывал спорщиков. – На восток идем!

В наступившей тишине все, включая Вирта, уставились на Саулу.

Девушка пожала плечами:

– Думаю, не важно, с какой стороны у меня солнце, важно, что на это скажет наш проводник.

– Оптический обман. – Вирт поправил лямку рюкзака и махнул рукой. – Не останавливаемся, мы отстаем от графика.

Цепочка из шести путников вновь потянулась вдоль отвесного хребта. До шедшего в арьергарде Ковача донеслось ворчание Митро, двигающегося на пару метров впереди.

Здоровяк прислушался.

– Ох, не доверяю я этому мелкому проходимцу.

Здоровяк вновь покосился на солнце. Действительно, на север идут.

21-е скарнаша

Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор

Ан-Атлум недоуменно оглядывал каменную площадку перед собой, не решаясь сделать шаг. Все вокруг было пропитано магией. Магией неправильной, неестественной.

Ловушка? Наверняка! Но какая?

«Сеть рыбака», брошенная сквозь сжатые в напряжении губы, никого не нашла. Значит, в радиусе нескольких сотен метров в засаде никто не сидит, ожидая усталого путника.

Заклинание карающего обличия, чаще вшиваемое в артефакт обличия, тоже не выявило какой-либо активной, направленной негативной магии.

Тогда что это?

Маг раскидал с десяток камней в разные углы площадки, но ничего не произошло.

Попробовать «дружеский визит»? Это заклинание очень походило на его детище – «адекватный отпор», но отражало лишь магию. Было и еще одно весомое отличие. Отражало оно не саму магию, а лишь проекцию. Видимость магии, имитацию. Бутафорию, если уж на то пошло. Но при должном везении напугать и заставить сделать необдуманные поступки «дружеский визит» может не хуже настоящего. Ну, представьте себя магом: напустили вы ядовитого тумана на кого-то – и вдруг сами оказались в нем! Когда тут разбираться, где правда, а где вымысел? Да девяносто процентов, забыв о противнике, кинутся прочь или примутся в спешном порядке начитывать что-нибудь рассеивающее.

Ректор выждал несколько секунд и вновь задействовал «сеть рыбака». Тишина. В активной зоне заклинания так никто и не появился.

– Как же они здесь прошли? – Кар Гроген задумчиво почесал подбородок, заставляя огромное число морщин и морщинок то разглаживаться, то весело гоняться друг за другом. – Или это их работа?

Колдун задумчиво покосился на свою сумку. Жалко свитка? Еще как жалко! Но рука уже тянется к застежке. После недолгой борьбы с упрямой тесемкой (а может, и со своим прижимистым хомякусом, истошно верещащим о разбазаривании невосполнимых запасов) Кар Гроген наконец извлек на свет старый, пожелтевший пергамент с одним-единственным заклинанием – «знание Нарга».

– Ну, дружище, выручай, – вздохнул ректор и вслух прочел витиеватую вязь на старом свитке.

Как же давно это было! Тогда они оба еще учились в университете. Кар Гроген ан-Атлум и Урфинус Нарг. Их дружба началась внезапно и так же внезапно оборвалась спустя десять лет, когда энергичный, фонтанирующий идеями Урфинус решил заняться изучением гномьих рун и подался в Америю, в горы Гномьего топора. Еще через пару лет он прислал Кару Грогену десяток свитков и письмо, в котором кратко описывал свою жизнь и действие заклинания, представленного на свитках. Намекал, что эта его работа – лишь цветочки, что все еще впереди… и пропал.

Уже став ректором, ан-Атлум задействовал все свои силы, средства и связи, чтобы найти старого друга, но не преуспел. Параллельно все кафедры университета трудились над повторением свитка с заклинанием Нарга, но тоже потерпели фиаско. Возможно, дело было не только в заклинании, но и в незнакомых рунах, что шли по периметру пергамента. Руны очень напоминали гномьи, но таковыми не являлись. Так их в итоге расшифровать и не удалось, как и доказать их связь с заклинанием, нанесенным на пергамент.

В результате: один использованный свиток для подтверждения его действенности, один – испорченный исследователями и один свиток под стеклом в музее университета, где хранились все значимые достижения магического искусства людей.

Да, Кар Гроген тогда соврал. Поведал ученым магам всего о трех свитках, присланных ему. Козырь в рукаве начинающему карабкаться по служебной лестнице амбициозному молодому человеку никогда не мешал. Семь бесценных свитков, из которых теперь осталось только три.

Тем временем буквы-руны потекли по желтоватой бумаге, словно время пошло вспять и чернила вновь стали жидкими. Вот они, уже превратившись в капельки, достигли края пергамента, повисели, словно прощаясь, на краю листа и сорвались вниз. Не достигнув каменного плато, вильнули и, словно гончие, взявшие след, унеслись к разлитой впереди магии. Полыхнуло бордовым, высвечивая площадь заклинания. Она оказалась даже больше, чем прикидывал Кар Гроген.

Свиток в руке рассыпался пеплом, и одновременно с этим в багровом зареве заклинания стали зарождаться тысячи янтарных искорок. Вот они обрели силу, индивидуальность, закружили в завораживающем хороводе и устремились к магу.

Ректор, использующий знание Нарга уже не в первый раз, все равно вздрогнул, когда тысячи искорок прошили его насквозь, оставляя после себя слабое покалывание кожи и знание. Знание о том, чего же ожидать от разлившейся впереди магии.

– Все чудесатее и чудесатее, – усмехнулся маг и смело шагнул вперед, пересекая одному ему видимую черту. – Надо бы сюда экспедицию отправить. Тут поле непаханое, а они прицепились к моему «адекватному отпору», и то дальше своего носа не видят.

Кар Гроген перешел на быстрый шаг, и магическое поле, стелющееся над камнями, зашевелилось, забурлило, активируя свои ресурсы. И когда из-под ног пропали тени, показывая, что капкан вот-вот схлопнется, ректор замер, совмещая приятное с полезным. А точнее, полезное с полезным, потому что назвать медитацию приятной язык не поворачивался. Зато лучшего способа оставаться неподвижным, чем медитация, не найти.

– Жаль, что это оказалось лишь явление природы, – проворчал ан-Атлум, когда магические завихрения улеглись и ловушка деактивировалась. – Я бы не против в своем арсенале иметь нечто подобное.

Миновав очередную загадку Ворлоговых гор, одинокий путник двинулся дальше.

15-е скарнаша

Линейные горы, Вуридир

– Папа! Папа! – В отворившуюся дверь небольшой кузни ворвался поток свежего воздуха и вбежал коренастый мальчишка лет одиннадцати.

Свежесть мгновенно растворилась в дымном жару, а мальчишка завороженно замер. Как всегда при виде работы отца-кузнеца. В следующем году он поступит в школу мастеров кузнечного дела и сможет вот так же своими руками превращать бездушное железо в радующую глаз сталь. Затем школа рунистики и…

– Дверь закрой и помогай, раз уж пришел, – недовольно прервал мечты сына гном и указал на мехи.

Микроклимат нарушен, а значит, шедевра сегодня не сотворить. Впрочем, строжился он для вида. Еще в начале работы не смахнутая вовремя капля пота упала на разогретую добела заготовку. Уже тогда можно было забыть об идеальном мече на выходе. Что ж, не получилось сегодня – получится завтра.

Сын, обрадовавшись предложенной, пусть даже и черной, работе, вмиг забыл, что хотел рассказать, и принялся раздувать мехи.

Через час гном выгнал из кузни чумазого, но светящегося от счастья сына и, запершись в одиночестве, принялся наносить на готовый клинок руны.

Оставшись без любимого дела, пацан заскучал, а заскучав, вспомнил, зачем приходил к отцу. Хотел было снова сунуться в кузню, дернулся, но и только. Память услужливо подсказала, насколько тяжела рука у отца, если прервать его работу по нанесению рун на готовое изделие.

Грустно присел на каменную скамью и принялся ждать. Еще примерно через полчаса отец закончил и вышел из кузни. За это время от былого запала не осталось и следа.

– Мне сегодня в храме единения Ауле подмигнул, – произнес мальчишка спокойным тоном, словно это со всеми каждый день происходит.

– Да ну? – неискренне удивился отец, вытянув меч и любуясь нанесенными рунами. Да уж, если бы не та злосчастная капля пота и несдержанность сына, однозначно вышел бы шедевр. – Сам Ауле? Подмигнул? А ты?

– Улыбнулся и помахал ему. – Видя, что отец не верит, пацан окончательно скис. – Я пойду к Дурину, в «раздави глыбу» поиграю, ладно?

– Ступай, – кивнул мастер-кузнец, положил меч на роздых и припал к кринке с легким пивом.

Уже вечером, засыпая в объятиях жены, кузнец вспомнил о фантазиях сына и поведал жене.

– Знаешь, – помолчав, призналась супруга, – не хотела тебя загружать этими странностями, но твой сын сказал правду. Я была там вместе с ним.

21-е скарнаша

Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор

– Все, добрались. – Вирт устало скинул поклажу на камни. – Ночевать будем здесь.

Ведомые, выстроившись полукругом позади проводника, недоуменно осматривали окрестности.

– Но здесь же ничего нет! – первой возмутилась Саула, а дальше, нарастая, словно снежный ком, посыпались возмущения со всех сторон:

– Даже от ветра укрыться нечем!..

– Ни одной веточки для костра!..

– Да и если разведем костер, будем у всех на виду!

– А как же серые пазальты?..

– А…

– Хватит! – прервал гомон Дейв и резко развернулся. – Это самое безопасное место на данном участке. До более комфортного мы просто не успеем дойти. Вы, может, и не заметили, но солнце уже село. Обойдемся без костра. Серые пазальты так высоко не забираются. Я на все вопросы ответил?

– Пусть он ночует где хочет, а лично мне нравится вон та расселина. – Ковач ткнул пальцем в сторону темнеющей метрах в двадцати ямы. Дошел до ее края и довольно потер руки. – Идите сюда! Она всего метра три глубиной с удобными для спуска уступами. Внизу всем места хватит, и ветра нет.

Радостно загомонив, народ потянулся к здоровяку.

– А у меня и несколько гномьих угольных брикетов есть на этот случай, – заулыбался Митро, осматривая дно провала. – В тепле будем, и огня никто не увидит.

– Эй, Дейв, иди сюда, здесь на всех места хватит. Чай, не прогоним.

– Мал я еще был да глуп, но историю эту запомнил. – Вирт уселся на свой рюкзак, подпер голову руками и прикрыл глаза, ничуть не заботясь о том, слушают ли его вообще. – Поглут, горы ему пухом, рассказывал, когда я у него в учениках был. Остановились наниматели так же на ночлег, да часть из них решила в такой же расселине ночь скоротать. Наиболее благоразумные послушались своего проводника и остались на поверхности, неуютно обдуваемой всеми ветрами.

– Ну и? – глухо донеслось из расселины через некоторое время. – Чего замолчал? Что дальше-то было?

– Ночью раздался грохот, – не открывая глаз, продолжил повествование Вирт. – Все вскочили, начали осматриваться да перекрикиваться. Не отозвались только те, кто ушел спать в расселину. Да и самого провала так и не нашли. И лишь когда рассвело, обнаружили на месте ямы то, что не смогли увидеть ночью, – часть руки примерно до локтя. Видимо, кто-то очень хотел выбраться…

В наступившей тишине было отчетливо слышно, как пыхтит Ковач, выбираясь из провала.

– С довольно занимательным перстнем на пальце в виде летучей лисцы, – удовлетворенно закончил рассказ проводник, убедившись, что здоровяк благополучно выбрался из провала.

– …вец, – выдохнула Саула и прикрыла рот ладошкой.

– Что? – встрепенулся Вирт.

– Певец. – Немыслимо быстрым, текучим движением Митро оказался прямо возле проводника и радушно улыбнулся: – Она говорит, певец ты, бард и сказитель. Такие байки травишь, что вон Ковач стрелой вылетел из ямы. – Повернулся к здоровяку: – Страшно, Ковач?

И вновь буравчики глаз сверлят Дейва:

– А что там дальше было? С оставшимися в живых?..

23-е скарнаша

Государство Гусуль. Где-то в Ворлоговых горах

Сегодняшний переход по скалам был не в пример легче вчерашнего. Шли быстро, но размеренно, с запланированными остановками на отдых и перекус. Ведь сейчас за ними никто не гнался. Они сами, да, преследовали какого-то загадочного Турана, но гнаться и убегать суть разные вещи. Поэтому поспешали медленно.

Макар, поначалу терзаемый болями от вчерашних непривычных нагрузок, постепенно втянулся. Мышцы разогрелись и стали работать так, как и заложила в них природа: четко и уверенно. Землянин даже в какой-то момент поймал себя на мысли, что получает удовольствие от этого путешествия.

А вот гном, оправдывая свое прозвище, становился все смурнее и смурнее.

– Лучше бы за нами гнались, как вчера, – наконец выдал он то, что крутилось у него в голове.

Макар даже поперхнулся от этих слов. Да и тролль, привыкший к характеру друга, удивленно скривил лицо.

Встретив полное непонимание со стороны попутчиков, Хардон снизошел до пояснений:

– Вчера вон как хорошо продвинулись, а сейчас что? Плетемся, словно серый пазальт.

– Плетемся?! – возмутился Макар. – Да мы едва не бежим!

– Но не бежим же! – припечатал гном своим аргументом.

– Тьфу! – Землянин сообразил, что спорить с риторическими выкладками Хмурого бесполезно, и решил сменить тему, заодно расширив свой кругозор местной фауны: – А кто такой этот серый пазальт?

– Существо одно, живет в этих горах, – вместо гнома принялся объяснять Вэн-Вэй, – но на этой стороне не встречается. В основном там, за перевалом… западнее. Так что не боись.

– А что, оно опасное? – насторожился Макар.

Из-за сравнения их скорости с неведомым, но, судя по всему, очень медлительным пазальтом землянин представил себе нечто наподобие улитки. Да, собственно, улитку и представил, только серую. А тут, оказывается, их еще и бояться нужно.

– Не так чтобы очень… – Тролль пошевелил пальцами, подбирая слово. – Просто маскируются они хорошо. Не зная примет и повадок, можно легко спутать с камнем и, к примеру, сесть на него.

– И что будет?

– Съест тебя.

– Так он же медленный, можно соскочить и убежать.

– Ага, – мрачно хмыкнул гном. – Ты уже будешь на такую зазубренную иглу им нашпилен, что не очень-то и соскочишь.

– Жуть, – проникся монстром Макар, представив эту картину.

– Так что тебе да, стоит его опасаться, – подвел черту своим объяснениям тролль.

– Кстати! – вдруг осенило Хардона. – Помнишь того северянина? Ну, в трактире каком-то, еще на Топоре, пили в одной компании. Светловолосый такой!

– Ну… – не очень уверенно подтвердил Вэн-Вэй.

– Он упоминал, что в их Перейских горах тоже стали встречать пазальтов.

– Брехня, – отмахнулся тролль. – Эти твари точно только здесь живут.

– А еще он говорил… – начал было гном, но Вэн-Вэй его перебил:

– Да он вообще много говорил. Истинные северяне себя так не ведут. Плут он и мошенник. Я, кстати, тебе еще тогда на это намекал.

– Ну… – смутился Хардон, – пил он знатно.

– Это да, – осклабился тролль. – Ты тогда…

– Эй, парни! – вмешался Макар, пока треп не унес друзей в далекие и призрачные замки воспоминаний. – Мне-то объясните, как их различать? А то схарчат меня, и будет это на вашей совести, между прочим. Буду к вам являться по ночам тенью отца Гамлета.

– Кем? – хором удивились попутчики.

– А, – смутился парень, – фольклор наш, земной. Призраком, в общем.

– Кем? – К удивлению Макара, его вновь не поняли.

– Ну, привидением… – уже не так уверенно пояснил он.

– Макар, зирку тебе в ухо! – возмутился гном. – Хватит сыпать синонимами! Просто объясни, что это за тень такая, она же призрак, она же… тьфу ты, язык сломаешь!

Землянин какое-то время рассматривал друзей, пытаясь понять, подшучивают над ним или нет. Не придя к определенному выводу, решил все же объяснить, как бы глупо это ни выглядело:

– У нас, у землян, есть такое поверье. Если человека убили внезапно и он не закончил каких-то своих важных дел на земле, то он привидением… ну, таким бестелесным, невидимым существом, продолжает бродить по земле, пытаясь их закончить. Правда, у него не получается, он же бестелесный. А, да, иногда его видят. Как-то так…

Макар смущенно замолчал, интуитивно ожидая, что сейчас над ним начнут смеяться, но нет. Хардон залез в бороду и шумно почесал подбородок. Вэн-Вэй с задумчивым видом смотрел куда-то вдаль.

– Ни хрена себе у вас фольклор! – выдал наконец гном. – Это ж как же?.. Ведь душа ушла к Богу. Все! Умер – значит умер!

– Ха! Анекдот такой есть… – начал было Макар, но, вспомнив, чем кончилась его предыдущая попытка рассказать смешную историю, осекся.

На него выжидательно уставилось две пары глаз.

– Ну, знаешь! – разозлившись больше на себя, возмутился Макар. – У вас тут тоже фольклор о-го-го! Этот ваш вернувшийся чего стоит… А, кстати, чего? Расскажите толком, что за легенда? А то я «недовернувшийся» какой-то, сапожник без сапог!

– Хомякус куцый ты, а не вернувшийся, – отмахнулся гном. – Пришел в наш мир с пустыми руками, а уже вон сколько нагреб!

– Да ну тебя!

Какое-то время шли молча. Макар уже смирился с тем, что не услышит ответа на свой вопрос, но гном, подчиняясь какой-то своей логике, внезапно начал рассказывать:

– Есть такая легенда: маг, добившийся в жизни определенной вершины просветления, имеет шанс на перерождение.

– И как ее добиться?

– Никто не знает. Согласись, если бы был определенный список, мол, нужно сделать то-то и то-то, то все маги кинулись бы его выполнять.

– Еще бы, – хмыкнул тролль. – Получить молодое тело с прежней памятью и возможностями – кто ж от такого откажется?

– Тогда как они добиваются этого просветления?

– Ну что ты пристал? – заворчал Хардон. – Я не маг, и вообще это все легенда!