Текст книги "Кольчуга бога войны или подлинная история мира"

– Идем со мной, ― сказал мудрый старейшина Норгар, предлагая молодому вождю острова Итарга отойти в сторонку.

Переглянувшись с шаманом, который только плечами пожал, Одисс отправился вслед за старцем, чувствуя, что участь его решена и похода не избежать. Жена, малолетний сын, проблемы с завистниками, которые только и ждут удобного случая, чтоб занять место Одисса… Все эти, продуманные заранее, обстоятельства, казались теперь несущественными и жалкими…

– Вот скажи мне, Одисс, ― задумчиво глядя на гавань, на воды Великой реки и на, полускрытый в дымке, далекий берег, произнес старейшина, тихим, отеческим тоном. ― В чем главная сила орков? Что отличает нас от диких зубастых ящеров, от малков, от велоксарий? Почему мы смогли покорить этот мир и равных нам нет? Не считая, конечно, великих богов, но мы не о них сейчас говорим.

Вопрос, разумеется, был с подвохом… Ясно, что ящеров и прочих животных сравнивать с орками просто нелепо, а что касается малков и велоксарий, то тут ответ тоже весьма очевиден.

– В нашем божественном происхождении… В наших знаниях… В силе оружия… В доблести… В нашей великой истории… Мы процветаем везде и в суровых условиях мрачных лесов и горных хребтов. Мы древний и благородный народ… У нас могучие кланы…

– Нет, подумай еще…

– Ну, и, естественно, в том, что мы больше всего на свете ценим силу и храбрость, верность и чувство долга…

– Все это важно, но ― нет… Не это самое главное, что нас отличает…

– Может тогда, дело в том, что мы первые и единственные в этом мире, смогли овладеть огнем? Может, это имеет решающее значение? Огонь дает нам тепло и свет, дает нам пищу, доспехи, оружие… Дает связь с богами и с космосом… Кроме того, он дает нам то, что шаманы зовут развитием технологии…

– Что? Технология? ― Изумился старейшина. ― Что за глупое слово, Одисс? Техномагия, неуч…

– А… Точно, простите…

– Значит все дело в огне?

– Ну… Велоксарии, как говорят, умнее в тысячу раз всех ящеров вместе взятых, однако, огонь их пугает и им недоступно владеть его силой. Я слышал, что малки пытаются овладеть этой тайной, но им невдомек, что стихийный, дикий огонь, полученный от лесного пожара, удара молнии или от изверженья вулкана, не принесет ничего кроме бед. Дикий огонь необуздан жесток и коварен… Он выражает природную ярость и буйство стихии… Упрямые в своей дерзости малки не знают, что с ним можно только сосуществовать… Но контролировать и применять в свою пользу его невозможно…

– Этот урок, как я вижу, тобой неплохо усвоен, ― одобрительно улыбнулся Норгар.

– Другое дело ― огонь божественный! ― воодушевленный похвалой продолжал вождь Итарги. ― Божественный огонь связан с богами и духами космоса! Овладение им требовало от наших предков особых навыков и, конечно, магических знаний. Этот огонь может приносить благословение, имеет целительные свойства, дает способность к совершению настоящих чудес. В нем связь между нами и небожителями! А еще… В огне, полученном от богов, великая сила и только орки…

– Достаточно, ― махнул рукой Норгар. ― Уверяю тебя, что рано или поздно малки овладеют и этим огнем… Я жду иного ответа…

– Иного? ― Одисс был в явной растерянности.

– Нас отличает любовь к справедливости Одисс! В том, что мы верим в невидимое, но очевидное свойство этого мира, всегда приносить удачу борцам за правду! Верим в то, что было задумано когда-то богами и что никому и никогда не отменить! За что следует драться, даже когда ты лишился зубов и когтей!

– Я понял тебя, мудрый Норгар…

– Собирай дружину, вождь! Готовься к походу… И… Никаких возражений…

Глава вторая. Море Клинков. Дикий берег. Военный лагерь.

– Я вот подумал, Одисс, ты зря отдал старьевщику свою карту…

Шаман, сидящий возле палатки, с досадой махнул рукой.

Над лагерем, разбитым орками возле первой вражеской крепости, небольшого укрепленного городка, принадлежавшего царю Троллиборга и именуемого Герпета, сгустилась ночь. Песня прибоя, шорохи близкого леса и шепот огромных звезд, коими было щедро усеяно небо, являлось единственными звуками, нарушавшими тишину в этот поздний час.

– Чего ты вспомнил об этой карте, ― удивился Одисс, глядя на угли костра и думая о чем-то своем.

– Священная роща! Она там была нарисована!

– Ну и что?

– Мы могли бы пробраться туда! Овладеть этой самой кольчугой! Закончить победой войну! Совершить славный подвиг!

– Вдвоем?

– С небольшим отрядом твоих итаргийцев!

– Я думал об этом…

Одисс поворошил угли палкой, затем посмотрел на шамана с едва заметной во мраке ухмылкой.

– Карта такая же есть у меня еще… Она была не единственная… Была мысль показать ее нашим вождям Аг-Горну, Мен-Гару и остальным… Да только, можно ли верить тому, что там нарисовано?

– Показать карту вождям? Отдать такую волшебную вещь в их руки?

– Не думал, что ты такой жадный…

– Тогда отдай им свой остров, жену, корабли, все деньги, дружину и подвиг, который по праву должны совершить ты и я!

– Шаман, иногда ты меня пугаешь своим безрассудством. Ты видишь, что тут творится? Видишь это уныние и охватившую всех тоску? Враг оказался… Скажем, чуть-чуть сильней, чем они ожидали…

Здесь нужно сказать, что, прибыв на место с небольшим опозданием, Одисс и его воины обнаружили следующую картину… Царь Троллиборга Пиргам владел островами на пресноводном Море Клинков, главными средь которых являлись Большой Герпетон и Малый… Помимо островных территорий, владел он и так называемым Диким берегом ― узкой, но очень важной полоской земли, вдоль, прилегавших к озеру с севера, гор и лесистых холмов. Крепость Герпета стояла на самой границе обжитой части Дикого берега. Была самым дальним укрепленным пунктом в царстве Пиргама.

Когда дружины Аг-Горна, Мен-Гара и их союзников прибыли на двухстах кораблях, и вторглись на земли враждебного царства, их воины разделились на два отряда. В задачу первого входило построить лагерь… Второй же занялся разорением всех окрестных селений, не обходя вниманием ничего, что можно было разрушить, разграбить и сжечь… Начало военной кампании было успешным и славным… Не пощадив даже самого малого хутора, отметив начало вторжения дымом пожарищ, углями пепелищ и криками, охваченных страхом жителей, орки из кланов Аг-Горна, Мен-Гара и прочих славных вождей, наконец обратили взоры на крепость.

– Слушайте меня отважные ахеяне! ― обратился к, жаждущим битвы воинам, гигант Ай-Ракс, указывая на ворота крепости Герпета тяжелым боевым молотом, который едва ли мог кто-то еще удержать в руках. ― Жалкие трои, поджали хвосты и трясутся от ужаса! Покажем им, что значит настоящая схватка!

Здесь надо сказать, что ахеянами он назвал своих неспроста… Согласно древней легенде, так звали себя когда-то первые орки на свете, когда только начали покорять этот мир. Троями он назвал врагов тоже весьма удачно… Трой ― легендарный предок царя Пиргама, когда-то очистил острова пресноводного Моря Клинков от ужасных ящеров, вырубил, как сказано в летописях, дикий лес, построил город, названный впоследствии Троллиборгом, а окрестности своей славной столицы превратил в сады, цветники и ухоженные парки, которые стали символами изобилия и красоты. С этой пламенной речи и стали звать тех, кто пришел покорить Троллиборг ахейцами или ахеянами, а их противников троями или троянцами.

Штурм начался хаотично, зато с большим воодушевлением. Противники метали друг в друга камни и стрелы. Осыпали друг друга проклятиями. Дружина Аг-Горна, атаковала крепость с наиболее защищенной стороны, пытаясь отвлечь защитников от главного направления удара. Гигант Ай-Ракс, размахивая молотом, которым намеревался сокрушить ворота, возглавил второй отряд, на который возлагалась миссия первыми ворваться в город…

Приступ завершился большими потерями, но не принес результата. Тогда, берсеркер Ах-Рок, сверкая на солнце доспехами, держа в одной руке меч, а в другой топор, выйдя на открытое место, громогласно обратился к начальнику крепостной стражи, который, впрочем, тут же возник на стене, прислушиваясь к словам отважного орка.

– Сразу видно, что ты жалкий городской житель! ― орал Ах-Рок во всю силу могучих легких. ― Изнеженный, не достойный зваться истинным орком! Думаешь, тебе помогут ваши копьеметалки? Думаешь, нас испугают ваши игрушечные машины, швыряющие булыжники? Я великий воин Ах-Рок! Родился в горах, покрытых дикими джунглями! Там, где в зарослях рыщут свирепые ящеры… Ползают среди скал гигантские змеи… В реках полно крокодилов! Куда тебе тягаться со мной? Что молчишь, трус! Прикажи своим недоумкам открыть ворота! Опусти мост через ров… Выйди и сразись со мной один на один!

– Видишь ли, я полководец! ― сложив рупором руки, крикнул в ответ предводитель защитников крепости. ― Мое главное оружие не дубина и не копье! Оно всегда при мне… Всегда начищено до блеска! Заточено острее, чем твой топор… И разит надежнее любого меча!

– Знаю, о чем ты! Это твой длинный, паршивый язык?! ― перебил выступление противника берсеркер, вызвав взрыв хохота у орков с обеих сторон.

– Это то, чего у тебя, деревенщина, не было отродясь! Умная голова, называется…

На этом первый день битвы за крепость и завершился…

Тем же вечером, к Дикому берегу прибыли корабли с дружиной Одисса. Тогда же вождь итаргийцев узнал подробности начала войны…

Утром, сражение за осажденную крепость возобновилось еще с большей яростью. Оставив вождя спартагцев осуществлять общее руководство битвой, Аг-Горн сам повел свою доблестную дружину на штурм, намереваясь сокрушить крепостные ворота. Второй многочисленный отряд, ведомый гигантом Ай-Раксом, был отправлен создавать напряжение на самом защищенном и труднодоступном участке, расшатывая таким образом оборону противника и вынуждая его распылять силы. Особый отбор был накануне сделан в специальное подразделение, в задачу которого входило засыпать ров на участке главного удара и обеспечить доступ к воротам крепости. Нашлась руководящая должность и для вождя Итарги. Одиссу Аг-Горн доверил руководить стрелками, которые метали стрелы в противника, поддерживая наступление и нанося максимально возможный урон врагу, находясь за спинами штурмовых отрядов.

Вначале вождь итаргийцев подумал, что получил относительно безопасную и не слишком уж сложную, по сравнению с другими, задачу… Однако, чертовы трои, известные своими хитростями и уловками, предпочитавшие честной схватке зубов, когтей и клинков, свои дьявольские машины, умеющие убивать на расстоянии, принялись обстреливать орков поставленных под команду Одисса с особенным остервенением. Используя в качестве метательных снарядов, окрашенные красным цветом булыжники, которые были прекрасно видны в полете, облегчая все более точное наведение на цель, мерзавцы вскоре нанесли отряду вождя Итарги такой урон, что Одисс, лишившийся шлема, растерянный и утративший мужество дал приказ отступать…

Подобное случилось и с воинами гиганта Ай-Ракса, отчаянно пытавшимися подступиться к стенам и вскарабкаться по ним при помощи лестниц. Делать это под градом дротиков, стрел и камней, оркам, руководимым своим рослым начальником, было делом привычным… Но, когда сверху на головы, карабкающихся на стены, воинов полилась горящая смесь из смолы, известняка и серы, даже самые отчаянные храбрецы испытали ужас. Напрасно Ай-Ракс пытался остановить отступление, тщетно угрожал бегущим позором, расправой и прочими карами… В результате и сам он, едва не сгорев, был вынужден бежать без оглядки…

Тем временем, битва на самом главном участке приняла наиболее ожесточенный характер… Отряд, обеспечивавший, под прикрытием щитов, подготовку подступа к крепостным воротам, заваливая ров бревнами, камнями, телами погибших и всем что попадалось под руку, неся потери, все-таки дал Аг-Горну возможность преодолеть препятствие и подступиться к цели. Используя ствол огромного и чрезвычайно прочного дерева, специально оборудованный острым железным наконечником, в качестве тарана, аргосийцы принялись колотить им в ворота с такой неистовой силой и яростью, что казалось, битва вот-вот будет выиграна… Однако, в этот момент, практически одновременно, произошло два события, заставившие, возликовавшего было, Аг-Горна, буквально взреветь от ярости и бессилия… Сначала, таран, которому орки дали имя «Сокрушитель Герпеты» был подцеплен, спущенным со стены крюком. А когда орки, попытались перерезать канат и высвободить свое орудие, сверху на головы дружинников вождя Аргосии, посыпались деньги…

«Кромки» звенели и блестели так завораживающе, что орки Аг-Горна, прекратили борьбу за таран, принялись собирать драгоценные монеты, ползая на четвереньках и пробуя добычу на зуб.

Таран тем временем принял вертикальное положение и в несколько решительных рывков был поднят на стену… С тем, чтобы тут же быть расколотым на две части, которые снова вернулись к штурмующим, рухнув с высоты на их головы.

– Проклятые трои! Это фальшивые деньги!

– Чертовы недоумки, к оружию!

– Монеты не все фальшивые, тебе случайно попалась…

Подобные крики перемежались со стонами тех, кого искалечили, рухнувшие со стены, обломки чудовищного бревна.

Так закончился второй штурм Герпеты… А ночью, защитники крепости предприняли вылазку. Под прикрытием темноты они сожгли несколько кораблей, разрушили новый таран, прозванный «Разорителем Троллиборга», устроили настоящий переполох в лагере ахеян и едва не убили Аг-Горна… Вождя аргосийцев спасла случайность… Отточенное жало ножа лазутчика вонзилось в спину орка, которому вождь подарил свой, сверкавший золотом, шлем. Это была награда, за то, что верный присяге воин, во время битвы у крепостных ворот не бросился подбирать фальшивые кромки, а до последнего старался удержать таран, поднимаемый врагами на веревке…

Утром унынию поддались союзные Аг-Горну и Мен-Гару вожди… Начало кампании складывалось совсем неудачно. В лагере только и говорили, что если Герпету никак не взять, что же будет, когда дело дойдет до битвы за Троллиборг! Там, как сказывают, и вовсе неприступная каменная твердыня… Огромная, сильная крепость… Тройная линия стен… С одной стороны ― неприступный обрыв! С другой ― ров такой глубины, что его ничем не засыпать, ведь это к Дикому берегу примыкает девственный лес, скалистые утесы, холмы и каменистые пустоши… А где взять бревна и камни в таком количестве под стенами столицы Пиргама? Там кругом обустроенные сады и парки, цветочные клумбы и песчаные пляжи…

Метательных и прочих военных машин в столичной крепости тоже намного больше… Коме того, ведь в битве за главный город к троям на помощь придут их союзники… Одни Темные Девы чего только стоят! А флот… А ополчение? А наемники?.. К прочим большим и малым проблемам, добавилось еще и плохое снабжение… Война только началась, а с провизией уже стало туго… Старейшина Норгар обещал не подвести в этом деле… Обещал не подвести ― и не подвез! Ни пшена, ни винограда, ни оливок из Элидора… Ни вяленного мяса из Фессариона… Ни рыбы из Иолкора… Даже простого ячменного хлеба и то не привез… Такие дела…

Тем же утром был созван совет вождей. Хмурый Аг-Горн, отказался сидеть на походном троне, устроился на боевом барабане и молча слушал, как спорили между собой Ай-Ракс, Ах-Рок, Мен-Гар и вождь богатого Фессариона по прозвищу Разоритель. Гигант предлагал попробовать ночной штурм… Дескать, под прикрытием мрака можно подкрасться к стенам, а после ударить всем разом! Берсеркер настаивал на третьем дневном нападении… Мол, будем снова пытаться действовать с крайним напором, пока враг не дрогнет. Вождь Спартага предложил, вообще, отказаться от штурма Герпеты, оставить отряд для осады, а всем садиться на корабли и отправляться к стенам ненавистного Троллиборга. Дикий берег уже разорен, а крепость Герпета особого стратегического значения не имеет… Фессарионский конунг, который, конечно, имел имя, но по обычаям своего клана, держал его в тайне, заменив звучным прозвищем, сказал, что согласен с Мен-Гаром… Нужно переходить к осаде проклятой Герпеты! Но осаждать главными силами, до победы… А приступать к новому делу, не завершив старого, как бы, не в традициях орков… Шаман Диа-Марг, друг Одисса, тоже взял слово, но его быстро осадили, намекнув, что лучше бы он обратился к богам или духам космоса, а хоть даже и к магии… А лезть в стратегию мол, не его ума дело… Тут и явился начальник личной охраны Аг-Горна, сообщив, что с главным вождем хочет встретиться некий загадочный тип… Пират он или контрабандист не очень понятно, но рожа внушает доверие… Глаза честные, шрамы от клинков на щеке и на лбу, вид порядочный в общем… Знает подземный ход, который ведет в Герпету… Даже в главную, укрепленную цитадель, во внутренний ее двор! Значит, можно прикончить начальство и гарнизон лишить руководства… Дело хорошее… Просит, конечно, сволочь, немалую цену…

– А где этот ход? ― перебил начальника охраны Аг-Горн.

– Сам, говорит, покажет… Плыть туда надо, вроде, сперва вдоль берега, а потом в пещеру спускаться…

– Это засада, возможно, военная хитрость, ― заметил спартагский вождь. ― Очень опасно…

– Я поведу добровольцев, ― сказал берсеркер Ах-Рок. ― Лично хочу прикончить начальника крепости…

– Ну, а из вас кто-то хочет пойти с Ах-Роком? ― Аг-Горн обвел глазами собрание.

– Я пойду, ― сам не зная почему, сказал Одисс, спокойно, без пафоса.

На том и порешили, сговорившись, что внешнюю атаку надо будет максимально согласовать с нападением на цитадель изнутри.

Вечером, на закате, внимательно осмотрев корабли, предназначенные для рискованного предприятия, кое-что починив и подделав, Одисс, Ах-Рок и отобранные для славного дела храбрые воины, отправились в путь. Корабля Аг-Горн выделил два. На каждом было по пятнадцать пар весел.

Удаляющийся мрачный берег, плеск весел, теплые брызги и легкий, приятный для сердца, попутный ветер, все это создавало весьма романтическое настроение. Довольно долго так плыли, сменяя друг друга на веслах. Стемнело… Потом появилась луна, придав путешествию абсолютно сказочную красоту. А ведь не всегда так было, чтоб днем светло, а ночью темно! Из старых сказаний, проверенных мудрецами, известно, что мир создавался богами для тех, кто любит тепло и свет, а не потемки, в которых рыщут свирепые хищники и замышляются всякие неблагие делишки… Было когда-то на небе два солнца, сменявших друг друга, словно гребцы на веслах… Всем было хорошо на земле в те далекие времена… Всем ― да не всем… Духи тьмы, например, те были не очень довольны… Обитали они, как всем известно, в Мракосельпанге. В заколдованном, непроходимом лесном урочище, на самой окраине мира. И вот решили, однажды, духи тьмы создать великана… Огромного, непобедимого, такого, чтоб был он сильнее всех орков на свете… Всех, вместе взятых… Такого, что ни оружием, ни заклинаниями, ни военной хитростью одолеть было невозможно… Взял великан смолу самых древних на свете деревьев, добавил туда пчелиного воска, ягод еще добавил, чтоб смесь получилась красивого цвета, смешал это все с дождевой водой… Взболтал хорошенько и выдул мыльный пузырь гигантских размеров… В него великан поместил дневное светило, снял его прямо с небесного свода, да и засунул к себе в мешок. Тьма опустилась на землю… А время стало делиться на день и на ночь. Возрадовались духи тьмы несказанно… Как говорят старейшины, так они ликовали в своем лесном логове, что по всей земле было слышно… А как им не радоваться, когда осталось всего одно солнце… Днем было все как прежде, а ночью, стали по всей обитаемой суше, именуемой Дримгорлемом, твориться все любимые ими дела… Разбой на дорогах, присвоение чужого добра, ложь, подстрекательство и пустословие… Темные мысли… Жадность… Вражда! Ну, и, само собой, колдовство!

На счастье, жил тогда среди древних орков один шаман… Имени его не осталось в летописях… Случайная клякса ― как пишет великий учитель, Грондал Камнелом ― скрыло великое имя от взора потомков… Так вот, вскарабкался тот шаман на Столовую гору и обратился к богам… Попросил их вернуть украденное великаном светило… Вскоре, родился в одном орчьем племени воин такого роста, что все диву давались… Говорят, отважился он схватится с злым великаном… Три дня и три ночи бились они, изломав поначалу копья, потом мечи, а потом и палицы… Чем закончилась смертельная схватка никто точно не знает, да только, в битве этой порвался мешок могучего великана… Выплыл мыльный пузырь обратно на небо… Так до сих пор и светит сквозь тонкую пленку второе светило… Светит, конечно, не так уж и ярко, да только лучше это, чем беспроглядная тьма… Имя ему новое дали… Вот так Луна и возникла…

Пока мечтательный Одисс думал об этом… Пока отдыхал от гребли и наслаждался красотами путешествия, погода вдруг стала меняться, да так поспешно, что сердце вождя возрадовалось. Другие с опаской прислушивались к усилению ветра, с неодобрением посматривали на сгущающиеся тучи. Даже берсеркер, которого ― что могло устрашить в этой жизни? ― и тот, стал заметно более нервным, покрикивая на гребцов, что надо прибавить ходу. Сделать это, тем временем, стало не так-то просто… Волнение природы все больше усиливалось, корабли швыряло на скользких гребнях все яростнее. Движение буйных валов стремилось отнять у кормчих силу в руках и возможность держать направление. Вдобавок ко всему, забеспокоился и проводник, видимо опасаясь в сгустившейся пелене не заметить нужные ориентиры на берегу…

Вождь Итарги, единственный, кто испытывал восхищение от буйства стихий, дышал полной грудью, смотрел на свирепые волны с восторгом и не было в его душе страха либо отчаяния. Был ли он храбрее других или просто не верил, что может нелепо погибнуть средь темных вспененных волн, уверенный в своем великом предназначении… Но ничего не страшило Одисса… Впрочем, известно, что ощущение счастья, всегда мимолетно… Складывается оно, подобно мозаике из разрозненных, часто неуловимых вещей… Пение ветра, дыхание волн, романтика приключения, бодрящие брызги, скрип корабельного дерева, звучный и мужественный голос берсеркера…

Удар обрушившийся на судно все изменил в одночасье… Корабль влекомый горячностью непогоды, намертво вдруг застрял между каменных глыб, невидимых ночью. Второй корабль их отряда несся все дальше к берегу и моментально скрылся во тьме. С ужасом наблюдали орки, как сквозь пробитое днище, хлынула им под ноги вода… С отчаянием обреченных принялись они вычерпывать ее, кто, используя руки, кто шлемы, кто ведра, кто черпаки… Борьба эта продолжалась довольно долго, и завершилась победой воды.

– Мы не так далеко от берега, ― сказал проводник Ах-Року, когда все промокли, выбились из сил и отчаялись. ― Я понял где мы очутились… Подводная каменная гряда, которую местные называют «хребтом дракона». Место весьма неприятное и опасное, но можно попробовать, прыгая с камня на камень, добраться до суши… Мы чуть дальше проплыли чем следовало… Раньше к берегу нужно сворачивать…

– В такую погоду, стоит раз оступиться, и …бульк! ― выдвинул довольно сильный контраргумент берсеркер. ― Погода, кажется, перестала беситься… Наши товарищи, если и с ними не случилось несчастья, вернуться за нами и переправят на берег в своем корабле…

Проводник лишь пожал плечами и, прежде чем, кто-то успел его остановить, выпрыгнул за борт. Тут же вскарабкался на первую каменную глыбу, расположенную в нескольких малых шагах от застрявшего корабля, махнул рукой взбешенному Ах-Року и принялся осуществлять свой план… Вскоре, силуэт его исчез в серой мгле, на фоне зарождающейся на горизонте зари.

Волнение и правда утихло, небо просветлело, берег теперь стал виден и было до него не так, чтобы далеко, но и, не то, чтобы близко… Хватит вполне расстояния, чтоб, если отважиться на пешее путешествие, поскользнувшись на мокрых камнях, разбиться, рискуя, после, пойти на дно, в тяжелых ратных доспехах…

Когда промокшие, озлобленные и уверенные в скорой гибели орки, сидя в застрявшем на скалах, полузатопленном корабле, совсем было потеряли надежду и думали каждый свое… Кто собирался ждать, отдавшись на волю судьбе, а кто подумывал, снять доспехи и броситься к берегу вплавь… В этот момент, Ах-Рок заметил какую-то точку, медленно увеличивавшуюся в размерах… Второй корабль, уцелел и теперь вернулся за ними…

– И где нам искать пещеру и этот подземный ход?

Ах-Рок, первый спрыгнув на, усеянный каменной галькой, берег, звучно сплюнул себе под ноги… Перегруженный вдвое, уцелевший корабль, едва не потонув по дороге, доставил оба отряда на сушу, но, что было делать дальше?

– Попробуем взобраться на этот склон, ― указывая на крутой обрыв, начинавшийся в сотне шагов от пляжа, ― бодро сказал вождь Одисс, в душе, довольный, что не утратил хладнокровие, и превзошел в этом великого берсеркера.

Подъем наверх оказался трудным, изматывающим и долгим, однако, вознаграждение за труды не заставило себя ждать…

– Вот и пещера! ― ликуя воскликнул Одисс. ― Вижу ее прекрасно!

– С чего ты взял, что это та самая, про которую говорил проклятый пират?

Ах-Рок, перепачкавшийся в песке и глине, нацеплявший колючек и злой, как тысяча демонов, озирался по сторонам, стоя на могучих ногах, пока остальные повалились на землю, переводя дух, после тяжкого путешествия по опасной скалистой круче.

– Другой здесь нет, а корабль мы свернули чуть позже, чем следовало, ― примирительно сказал Одисс, который и сам сомневался немного, что пещера «та самая». ― Если все так, как сказал сбежавший контрабандист, похоже, вон та дыра под каменным козырьком, и есть, то что мы ищем.

Обозвав молодого вождя «сопливым умником», Ах-Рок все же отдал приказ идти к тому месту, которое указал Одисс.

Когда до пещеры оставалось совсем уж недалеко, один из орков вскрикнул, указывая рукой наверх… Все подняли головы, прикрывая глаза от раннего солнца…

– Только этого не хватало, ― сквозь зубы произнес берсеркер.

– Да, командир, плохая примета! Ждет нас, похоже, жестокая неудача, ― сказал один из воинов.

Гораздо выше, на склоне, в зарослях средь огромных камней, стояли и молча наблюдали за орками две велоксарии. Ростом они были ниже орков, но выше малков, стремительно могли бегать на двух ногах. Зубы и когти этих умных, проворных рептилий могли пробить шкуру любого ящера, а в некоторых случаях и доспехи орков.

– Дьявольское отродье, что пялитесь?! ― крикнул им взбешенный берсеркер, как будто, хищные, зубастые твари могли понять его речь.

– Говорят, они способны читать мысли, а при случае, и камни двигать, не прикасаясь к ним…

Один из орков сказал это, как только велоксарии, скрылись в зарослях, показав напоследок два гибких, длинных хвоста.

– Вранье, ― смачно сплюнув, сказал Ах-Рок. ― Встретить их ― дело, конечно, скверное, да только приказа никто не отменял! Хватит скулить! Вперед!

Настроение, между тем, у всех сильно упало…

Когда добрались до пещеры, отпали все сомнения в том, что это и есть вход в подземелье, ведущее к цели, указанной сбежавшим проводником. Надписи, нацарапанные на стенах… Кем-то брошенный старый сапог…

…тем временем, вождь союзных племен, которые в своей речи гигант Ай-Ракс так ловко объединил названием «ахеяне», не дождавшись звуков яростный битвы, внутри осажденной крепости, дал приказ к началу нового штурма… Аг-Горн решил, что отправившиеся с пиратом воины, ведомые грозным берсеркером, угодили в засаду и план с прорывом в крепость через подземелье, потерпел фиаско. Зато, накануне в лагерь прибыл старейшина Норгар. Привез, купленный в Элидоре за баснословную цену, огромный таран, снабженный колесами, канатами, огромным железным наконечником. Имя тарану дали «Костолом». Вообще говоря, Элидор придерживался нейтралитета… Во многом был схож этот край с Троллиборгом! И по новомодным гнусностям, и по отказу от древних орчьих традиций… Правил там не царь, не вождь и не конунг, а «совет законников»… Так их там звали… Однако, таран изготовили подходящий!

Сражение началось с удвоенной яростью. «Костолом», которым можно было наносить удары чудовищной силы, используя мускулы многих воинов, под градом камней, стрел и дротиков покатили к стене. Руководили там гигант Ай-Ракс и вождь Фессариона по прозвищу «Разоритель». Когда таран оказался у цели, со стен под его колеса полетели бревна и камни. Потом сверху сбросили сеть, в которой орки, управлявшие ударами чудовищного орудия, запутались, став беззащитными от падающих на их головы булыжников… Потом один из канатов, был перерезан длинным изогнутым лезвием, прикрепленным к многометровому древку… А когда все же удалось нанести первый удар в стену, хитроумные трои, опрокинули сверху несколько огромных ковшей, наполненных мелкой щебенкой… Выросшая перед железным набалдашником «Костолома» гора щебня, прикрыла стену, значительно снизив опасность ударов.

В конечном счете, защитникам крепости удалось подцепить крюком одно из колес и завалить «Костолом» набок, придавив несколько воинов, чудовищной, тяжелой махиной… Гигант Ай-Ракс успел отскочить, а вот фессарионский вождь, оказался среди орков, убитых и искалеченных опрокинутым «Костоломом»…

Случилось это, как раз в тот момент, когда берсеркер, Одисс и с ними отряд добровольцев, пройдя по подземному ходу, вышли к железной решетке. Сломав ее, орки выбрались во внутренний двор цитадели… Пират не соврал…

Внутренний двор цитадели оказался настоящим каменным колодцем, окруженным со всех сторон высокими стенами. Одисс с ужасом подумал, что их появление сейчас обнаружат, на стенах появятся лучники, и весь их отряд, ограниченный пространством небольшой прямоугольной площадки, будет вынужден, в страшной давке, отступать назад в подземелье… О том же, видимо, думал Ах-Рок, с явной опаской, озиравшийся по сторонам. Снаружи, где-то за внешними стенами крепости, раздавались звуки жестокого побоища… Тут-то на стене и возник, облаченный в доспехи, начальник крепостного гарнизона… Тот самый, с которым берсеркер уже свел знакомство в первый день битвы за крепость.

– Это снова ты, деревенщина? ― раздался сверху издевательский хохот.

Несколько орков из дружины Ах-Рока поспешно достали луки, собираясь стрелять в наглеца, но берсеркер остановил их взмахом могучей руки.

– Не беспокойся, все мои воины сейчас на внешней стене. Глупые варвары ― ваши друзья ― притащили гигантский таран на колесах… Да проку в нем оказалось мало…

– Чего ты хочешь?! ― злобно рявкнул Ах-Рок.

– Предлагаю тебе поединок один на один… То, чего ты так добивался недавно… Видишь эти ворота? Иди открой их и поднимайся ко мне… Кину твоим недоумкам под ноги, голову, которую отсеку тебе вот этим клинком…

Начальник крепости показал всем, сверкающую на солнце, отточенную как лезвие, ратную сталь.