Текст книги "Кольчуга бога войны или подлинная история мира"

Взревев от бешенства, Ах-Рок устремился к воротам, которые были внушительного размера и довольно большой высоты. Принялся дергать их, пытаясь открыть, да все было тщетно.

– Командир у вас, храбрый, сильный и прямо бешеный, ― хохотнул сверху наглец, обращаясь к товарищам берсеркера. ― Жаль, только, что туповатый, а то бы цены ему не было! Варвар, живший в одном лесу с ящерами и купавшийся в реках, где водятся крокодилы… Ну что ты ломаешь ворота? Там внизу ручка есть… Поверни ее, потяни потом кверху…

Взбешенный Ах-Рок принялся искать ручку. Одисс пришел берсеркеру на подмогу и вместе они наконец распахнули ворота…

– Хорошего вам веселья, придурки! ― раздалось сверху.

За распахнутыми воротами оказалась огромная клетка… Из которой, на орков, мигом утративших мужество, смотрели глаза огромной хищной рептилии, известной, как Царский ящер. В глазах этих не было ничего кроме голода, лютой свирепости и желания поскорее схватить добычу…

– Вот же трусливая сволочь! ― крикнул берсеркер.

Ах-Рок лишь в последний момент увернулся от маха коротких ручек, которыми ящер едва не сцапал его, одновременно, пытаясь схватить чудовищными зубами вождя Итарги. Среди орков началась паника…

– Отравленные стрелы! Скорее! Стреляйте в него!

Берсеркер кричал, отчаянно размахивая мечом. Нанес рану Одиссу, едва не лишив вождя левого глаза. Затем споткнулся, упал и только чудом спасся от пасти чудовища, которое нагнулось к нему, но затем отвлеклось на орка, ударившего ящера копьем сбоку. Жало копья скользнуло по чешуе, оставив на теле хищной рептилии только царапину, зато сам отважный герой моментально был схвачен огромными кривыми когтями и тут же погиб в них.

Часть орков, охваченных ужасом бросилась к подземному ходу… Другая часть, пыталась использовать луки, мечи и копья… Однако, прикончить огромную хищную рептилию, оказавшись так близко от ее зубов и когтей, было делом почти безнадежным…

…на рассвете следующего дня, Аг-Горн, собирался начать новый штурм, однако, на стенах крепости никого не оказалось… Вернувшиеся разведчики доложили вождю, что ночью гарнизон Герпеты покинул крепость, видимо уйдя вместе с жителями через подземный ход. Осматривая цитадель, орки обнаружили следы ужасающей схватки, случившейся во внутреннем дворе. Чудовищная рептилия, погибшая, скорее всего, от яда отравленных стрел, лежала, окруженная окровавленными телами орков из дружины Ах-Рока и Одисса. Сами вожди и еще несколько воинов, спаслись, забравшись в пустую клетку и заперев себя на засов.

Аг-Горн приказал осмотреть берег, в надежде найти сбежавших защитников крепости, да все было тщетно… Зато удалось найти тех, кто удрал от хищного ящера через подземный ход. Потом нашли еще один подземный тоннель, ведущий в гавань, окруженную скалами.

– Столько жертв ради бесславного, незаконченного предприятия, ― сказал старейшина Норгар, посетив захваченную крепость.

– Зато Дикий берег полностью наш, ― возразил ему гигант Ай-Ракс.

Глава третья. Остров Большой Герпетон. Бухта Серебряной Ночи. Подступы к Троллиборгу.

Захватив Дикий берег, починив корабли, отдав почести погибшим и отдохнув потом пару дней, орки, ведомые вождями, погрузились на свои суда и отплыли в сторону острова Большой Герпетон. Погода на Море Клинков сопутствовала путешествию, а потому, плавание прошло без утрат и особенных приключений.

Высадившись недалеко от стен могучей твердыни царя Пиргама, орки вытащили корабли на песок, разбили новый военный лагерь, посовещались и решили, не начинать сразу штурм великого островного города.

– Прежде направим к троям посольство, ― уведомил вождей о своем решении Аг-Горн. ― Если вернут кольчугу, оплатят мои расходы и добавят столько же сверху, искренне раскаются в своем злодеянии, откажутся от военного флота, сломают все метательные машины и отдадут нам часть территорий… Так и быть… Заключим мир с их ничтожным царьком.

– Пусть отдаст Дикий берег и часть островов! ― поддакнул вождю Ай-Ракс.

– Часть пусть оплатят золотом, а часть кромками… И пусть не вдвое от наших расходов, как ты сказал, а половину того, что есть в их казне! ― добавил берсеркер, могучие руки которого сжали огромный топор.

– Дельное предложение, ― кивнул Мен-Гар.

– Ну, а если откажутся, гнев наш будет неудержим, а наши клинки ― неистовы! ― закончил речь вождь Аргосии.

На том и остановились, решив направить посольство в самое скорое время.

Ночью над лагерем орков открылось во всем величии звездное небо. Такой красоты вождь Одисс давно не видел. Не было над его Итаргой такой темноты и такого сияния, как в этих краях. Звезды на небе-то давно появились… Как старики поговаривали, на двадцатый день, после рождения мира… Точно, конечно, никто и не знает, но в летописи Грондал Камнелом приводит такую историю… Якобы, бог неба, грома и молний, известный всем Грумкалар, устал как-то от забот и решил развеяться в обществе, приятной его глазам, красивой, коварной и молодой, тогда еще, ведьмы Мергеллы. Сперва пировали они, предаваясь веселью, а после пришло им на ум сыграть в шашки… Ну, ясное дело, что шашки те были не то, что у простых смертных… Шесть с лишним тысяч штук было белых и столько же черных… И доска, была, разумеется, немалых размеров… Играть Грумкалар предложил свой гостье не просто так, а на исполнение желания. Мергелла, понятно уж, знала, что соперник ее почти всемогущ и все в этом мире ему подвластно… Все ― да не все… Ведь есть еще, Роквол ― рок судьбоносный, который контролирует порядок и хаос и ведает жизнями всех обитателей космоса, существует сам по себе… Никто ему не указ, даже боги…

Мергелла в тактике не сильна была, зато в психологии и искусстве обмана не было ей равных ни на земле, ни на небе… Вот Грумкалар, тот и стратег, и тактик отменный… Потому и думал, что сможет выиграть и заранее уже, размышлял о желании, которое, после победы, объявит своей сопернице.

Битва на доске развернулась знатная… Грумкалар играл белыми и начал двигать свои шашки молниеносно, стремясь захватить центр и овладеть инициативой. Мергелла действовала осторожно, время от времени, поглядывая на соперника изучающим взглядом… Как уж так вышло, никому неизвестно… А может и магия тут была замешена… Да только умудрилась Мергелла, перейти к внезапной атаке и прорваться к краю доски… С громким стуком поставила шашку на поле, прямо перед глазами раздосадованного громовержца, затем перевернула ее и объявила, что это «дамка»… «Что за дамка такая?» ― спросил тогда Грумкалар, с удивлением наблюдая, как деревянная фишка вдруг превратилась в алмаз, да еще и в форме корны. «По новым правилам ― это очень сильная штука, ходит по диагонали вперед и назад, на любое количество клеток»… Сказав это, Мергелла «съела», как рассказывают, своей дамкой сразу тысячу белых шашек растерявшегося противника… А вскоре и выиграла партию… Какое уж она желание загадала никто и не знает, давно это слишком было… Зато известно, что когда Грумкалар остался один, задумался он откуда взялось это новое правило, когда кроме него и Мергеллы в шашки больше никто отродясь не играл… В гневе схватил он доску, с проигранной позицией, да как швырнул ее вверх! Доска, понятно, ударившись о небесную твердь раскололась на части и долго потом находили ее обломки по всей земле… А вот шашки прилипли к небу, да так на нем и остались… Вот почему мы видим белые звезды… Черные звезды там тоже есть, но они не заметны…

Время от времени, шашки срываются вниз, отвалившись от тверди небес, создавая красивые прочерки над ночным горизонтом…

Увидев такую вот «падающую звезду», подумал Одисс, что сходится все, а значит, история правильная… Так все и было…

Отправленное к Пиргаму посольство вернулось ни с чем. Царь Троллиборга не то, что в дворец послов не позвал, не пустил их даже и в город. Разговаривал с крепостной стены. Вел себя надменно и нагло. Заявил, что Аг-Горн, если хочет вернуться живым, сам будет выплачивать контрибуцию, за разоренные поселения Дикого берега. Назвал незваных гостей ― озверевшими варварами и говорил, что, если они решатся разграбить и сжечь, хотя бы еще одну крепость, храм, деревню и даже хутор переговоров о мире больше не будет… Были там и два царских сына. Молодой, который похитил кольчугу ― тот больше помалкивал, а вот старший сын, по имени Гектаркс, похвалялся убить гиганта Ай-Ракса и берсеркера Ах-Рока, сравнять с землей наш военный стан, сжечь все корабли, а наших вождей поймать, посадить в огромную клетку и привезти на площадь возле дворца и требовать за них выкуп… Так послы рассказали.

Гигант Ай-Ракс был в бешенстве… Советники Аг-Горна, тоже потрясали мечами и кулаками… Тут-то Одисс и попросил слова и развернул перед главами оркских племен и могучих кланов свою «пиратскую» карту…

Напрасно, ожидал молодой вождь Итарги большого восторга от, высказанного им плана, забрать желанную кольчугу, спрятанную в священной роще силами небольшого отряда… Напрасно думал он, что можно обойтись без большого кровопролития, и без долгой и трудной осады, одетой в каменные доспехи, столицы Пиргама…

– Украсть победу, подобно ночным воришкам?! ― перебил Одисса берсеркер Ах-Рок.

– Оставить без ответа вызов этого наглеца Гектаркса?! ― поддакивал ему орк-гигант Ай-Ракс.

– Отказаться от славной добычи?! ― на разные голоса, обрушились на вождя Итарги, остальные знатные орки, окружавшие походный трон Аг-Горна.

В общем, идея не получила отклика. Впрочем, карту Аг-Горн взял себе, сказав, что: «Неплохо бы все же забрать кольчугу бога войны. Облачить в нее мужественного Ай-Ракса и наказать за дерзость кичливого орка из семейки Пиргама, этого Гектаркса». Сказал он это уже не при всех, а когда собрание разошлось и возле трона остались лишь Одисс, Мен-Гар, шаман Диа-Марг и еще один, известный у орков полководец, по имени Фрагмигор. Последний был не слишком знатного происхождения, зато отличался многими талантами, но особенно здорово разбирался в тактике водных баталий с использованием кораблей. Нрава Фрагмигор был отважного… Вождям не боялся перечить… На одном из сборищ, еще до начала похода, едва не погиб от руки Ай-Ракса, высмеяв рассуждения гиганта о перспективах осады Троллиборга. «Долгую осаду, мы не осилим», ― сказал тогда Фрагмигор, принявшись, затем, излагать разгоряченным вождям сколько хлеба, вина, мяса, сыра, масла и прочих съестных припасов потребуется для снабжения столь масштабной кампании. Он и теперь, досаждал многим, своими расчетами и прогнозами… Например, раскритиковал идею берсеркера Ах-Рока, разорить все крупные поселения царства Пиргама, а уж потом только приступать к осаде столицы. С берсеркером было все ясно, жажда славы, упоение в кровопролитных битвах, богатая добыча, а главное, страх, который он внушал своим врагам, являлись для Ах-Рока смыслом существования… Но, во что обойдется взятие двенадцати крепостей на суше и еще одиннадцати на островах, какими жертвами придется оплатить эту славу? Сколько продлится такая война? Что ждет вождей, при возвращении на родину, после столь длительного отсутствия?

– Даже если предположить, что старая карта не врет и мы знаем где прячет Пиргам кольчугу, ― с сомнением покачав головой, заметил Фрагмигор, ― вряд ли добыть реликвию будет так просто…

– По некоторым сведениям, место, где нарисована «священная роща» на самом деле ― буйные заросли дикой смоковницы, ― кивнул полководцу Мен-Гар. ― Вряд ли там можно найти похищенную кольчугу бога войны, а вот для штурма это лучшее направление! Троллиборг окружен садами и парками. Предки Пиргама старались украсить предместья столицы красивыми видами, а смоковичную рощу не тронули. Тут бы я и попробовал подойти к крепостной стене, а затем атаковать всеми силами!

– А я бы предложил другой план, ― высказался тут приятель Одисса, неугомонный шаман Диа-Марг. ― Похитить кольчугу, обрядить в нее Ах-Рока для верности, а потом прикончить наглого Гектаркса в поединке героев на глазах всего Троллиборга ― мысль гениальная… Но требующая небольшой доработки.

– Это какой? ― без особого энтузиазма, поинтересовался Аг-Горн, который все-таки чуть купился на лесть, хоть и завернутую в обертку, но слишком уж грубо.

– Берсеркер… Он же идеалист! Использовать волшебную кольчугу откажется… В драку полезет, если ему предложить такое…

– Это уж точно! ― согласился с шаманом спартагский вождь. ― Именно потому, мы говорили не о берсеркере, а о гиганте… Внимательно надо слушать вождей…

– С другой стороны, победа над Гектарксом нам бы была очень кстати! ― пропустив замечание мимо ушей, продолжил шаман. ― Трои до смерти боятся Ах-Рока, на своего могучего исполина надеются, как на бога и думают, что только он и способен устоять против нашего берсеркера! А, значит…

– Что?! ― в один голос воскликнули Аг-Горн, Мен-Гар и Одисс.

– Значит, нам следует этот поединок устроить… Как можно с большим скоплением зрителей… Разумеется, битва должна быть честной! Иначе эффект от победы будет не тот… Честной, по мнению судей и зрителей, разумеется… Отдавать подобное дело на волю случая, просто глупо… Наш Ах-Рок, конечно, очень силен… А, если еще и своих мухоморов наестся, как это принято у берсеркеров перед знаковым подвигом, то будет махать мечом, топором и палицей, как настоящий демон… Только и старший сын царя Троллиборга, как говорят, неодолимый атлет… Я, вообще, ели верить шаманским слухам, подозреваю, что Гектаркс неуязвим… Железом и сталью его не возьмешь! Броня, покрепче доспехов, его бережет…

– Шаман, ты, что предлагаешь? ― перебил Диа-Марга Аг-Горн. ― Говори толком… Запутал нас всех… Как одолеть неодолимого для железного оружия Гектаркса?

– У бога войны, есть двое слуг… Одного зовут Страх, а другого Ужас…

– Ну, знаем об этом, и что?

– Стоить их услуги будут, конечно, ну очень дорого… Зато, если Гектаркс падет на глазах у наших врагов… В эпичной, жестокой схватке… Может удастся склонить их царя к заключению мира на наших условиях…

– Сам говоришь, что Ах-Рок не пойдет ни на какие уловки…

– А он о них знать не будет. Сделаем все так ловко, что никто ничего не заметит!

– Шаман, ты опять за свое…

– Погоди, вождь Итарги!

Аг-Горн, сделал жест рукой, затем посмотрел в глаза Диа-Марга.

– Ты собираешься договориться со слугами бога войны?

– В общем, не так-то просто, но можно попробовать…

– Одолеем Гектаркса, наведем ужас на весь Троллиборг и выиграем войну без долгой осады и кровопролитных штурмов?

– Именно так, великий Аг-Горн!

– Я всегда был уверен, что Ужас и Страх ― это вымышленные существа… Призраки… Сказочные персонажи…

Полководец Фрагмигор глядел на шамана с искренним удивлением.

– Ну, кто они… Тут разное говорят… Призраки, демоны, души двух павших воителей древности… Никто толком не знает… Один из наших, даже, был случай, уверял меня, что они ― механические машины… А еще один, говорил, что они, зловещие духи битв, по заказу бога войны, созданные ведьмой Мергеллой в глубокой древности… Якобы она использовала для их рождения кровь павших воинов и обломки оружия из исторических сражений, смешав это со специальными травами и размолотыми в порошок костями драконов… В безмолвных недрах своей тайной пещеры, ведьма Мергелла призвала силы, которые нельзя было подчинить ни времени, ни судьбе. Ее заклинания напоминали собой грозный гимн, который звучал на странном и никому неведомом языке…

– Жуткая история, ― передернул плечами впечатлительный Одисс.

– Зато, если шаман прав, и мы сможем, привлечь на свою сторону этих… Этих…

– Союзников, ― подсказал, улыбнувшийся Диа-Марг, начавшему заикаться вождю Спартага.

– То, одолеем Троллиборг, гораздо быстрее и проще… ― Добавил от себя полководец Фрагмигор.

– Даже, если, Пиргам и не пойдет на уступки и не согласится на выгодные нам условия мира… Все равно, дух его войска будет значительно нами ослаблен! ― кивнул, довольный идеей, Аг-Горн.

– Значит, я могу этой ночью приступить к делу? ― спросил шаман.

– Только осторожно… Не навлеки на нас бед этим всем!

– От квалификации зависит, ― хихикнул удовлетворенный решением шаман.

– Что-что? ― в один голос спросили, окружавшие Диа-Марга, знатные орки.

– Говорю, от моих стараний и навыков все зависит… Я постараюсь сделать все хорошо! Как старые колдуны учили и как у настоящих заклинателей духов положено!

…ночью затею шамана осуществить не сбылось. Нужно было выбрать особое место, сориентировать правильно несколько жарких и дымных костров, разложенных по довольно замысловатой магической схеме… Всему этому действу, помешал, однако, внезапно начавшийся буйный ливень.

– Опасное дело ты задумал, ― твердил приятелю Одисс, которого идея с призывом зловещих духов совсем не воодушевляла. Ты хоть понимаешь, с кем ты собрался иметь дело? Страх и Ужас… Да от одного их прикосновения простой смертный может сойти с ума… А стоит им только чуть-чуть показать свои свирепые лица и можно умереть на месте!

– А великие дела не бывают без риска, ― парировал шаман, увлеченный каким-то странным рисунком, который он старательно вычерчивал на песке длинной веткой.

– Если то, что ты задумал не получится, будет очень плохо… Аг-Горн нам этого не простит, он как-то очень поверил в твою идею…

– А если, получится?

– Думаю, это будет еще хуже… Ты решил связаться с такими силами, от которых все, у кого с головой в порядке, бегут не оглядываясь!

– Лично я рассматриваю это, как увлекательный научный эксперимент!

Шаман посмеялся, увидев, как вытянулось лицо молодого вождя Итарги.

– Будешь слушать, что тебе говорю, так не пропадешь, а наоборот, обретешь еще такую славу, которую…

Диа-Марг задумался вдруг, покивал каким-то собственным мыслям, затем щелкнул пальцами и закончил:

– …какой еще и не знал никто из оркских вождей!

– Ну, спасибо, утешил…

– Ладно, открою тебе одну мрачную тайну, только дай слово, что трепаться не станешь…

– Еще одна тайна?

– Да, и касается она шаманских дел, поэтому храни ее свято! Видишь ли, шаманы орков разделяются на два главных клана, корни которых исходят от разных верований. Одни верят в могущественных богов, обитающих на вершине Столовой горы, в призраков и воскрешение мертвых, в связи с потусторонним миром. Другие же поклоняются только Рокволу ― творческому началу Вселенной, которое ведает судьбами всех живых существ на земле и помогает им, если они достойны, преодолевать все трудности и невзгоды. И те, и другие, конечно, используют магию и колдовство. Каждый шаман выбирает свой путь, но только тот, кто находит гармонию с духовным миром, может стать настоящим мастером своего ремесла.

– Так ты… Ты не веришь, что можно на самом деле призвать Страх и Ужас нам на подмогу?

– Призвать-то мы можем, да только появятся ли они, вот вопрос…

– Ты сумасшедший, вот, что я думаю!

– Жители Троллиборга боятся Ах-Рока. И боятся не зря… Берсеркер сам справится с нашей задачей… Зато все вожди, включая Аг-Горна, будут уверены, что это наших с тобой рук дело… Прежде всего, моих, но ведь ты привел меня вместе с дружиной на эту войну. Значит слава от нашей задумки достанется и тебе!

– Иногда думаю, правильно ли сделал, что взял тебя с собой, хоть мы и друзья… Ты беспросветно глуп, шаман! Слава от победы в поединке достанется берсеркеру… Аг-Горн получит известность, как победитель в войне… А мы с тобой, окажемся в весьма сомнительном положении… Для вождя аргосийцев мы станем свидетелями того, что победа добыта не совсем честным способом… Ты сам говоришь, что наше участие будет известно очень узкому кругу… Возможно, только Аг-Горну и его полководцу и еще, пожалуй, вождю Спартага! Аг-Горн, по сути своей, тот еще самодур и деспот, каких еще свет не видывал! Что потом взбредет в его голову?!

– Ну, мы позже придумаем, как извлечь из этого пользу. В любом случае, война скорее закончится, что уже неплохо…

– Сначала следовало подумать о пользе, а потом выступать со своими идеями!

Сказав это, Одисс отправился спать, терзаемый мыслями о домашнем очаге, семье и нормальной размеренной жизни, оставленной на далеком скалистом острове, именуемом Итарга.

Вернувшиеся лазутчики доложили утром Аг-Горну то, что удалось разузнать о столице врага с точки зрения предстоящей осады. Троллиборг представлял собой мощную и внушительную крепость, такого размера и такой силы, что орки еще и не видели никогда. Она стояла на естественном возвышении и имела высокие стены, защищенные глубоким рвом с одной стороны и отвесным обрывом с другой. Стены были построены из огромных каменных блоков, которые были соединены между собой без единого зазора. Четырехугольные башни казались монолитной каменной твердью, их разведчики насчитали всего четыре на внешней линии стен, и две еще, на той линии, что огораживала, стоявший на холме, внутри города, мраморный дворец Пиргама, который по сути являлся хорошо укрепленным замком, способным выдержать долгую осаду, даже когда удастся захватить город. Был некий соблазн попробовать атаковать столицу врага со стороны, так называемой, бухты Серебряной Ночи… Там стены были гораздо ниже, но ввести туда корабли было сложно, по двум причинам… Пришлось бы сначала преодолеть довольно узкий водный проход, простреливаемый метательными машинами с двух сторон, а затем столкнуться с флотом Пиргама.

Вход в бухту со стороны Троллиборга прикрывала гигантская башня, вздымавшаяся над крепостными стенами, а со стороны противоположного берега, стояла одинокая башня Большого Черепа. Считалась она неприступной, а название свое получила, благодаря огромному черепу древнего дракона, установленному на ее вершине.

С этой башни берсеркер Ах-Рок и гигант Ай-Ракс предложили начать завоевание города. Аг-Горн, Мен-Гар и полководец Фрагмигор, в целом идею одобрили… Но только втроем уговаривали Ах-Рока воздержаться от участия в штурме, и берсеркер никак не мог понять почему… План же вождя ахеян и его ближайших соратников был Ах-Року неведом. Увлеченные обещанием шамана, помочь выиграть поединок с Гектарксом при помощи слуг бога войны, вожди рассуждали, что рисковать напрасно берсеркером им не стоит… А вот то, что взятие башни Большого Черепа, вместе с выигранным поединком, может склонить Пиргама к миру на их условиях, вожди Аргосии и Спартага, а также их лучший полководец Фрагмигор, были уверены.

Итак, приведя корабли ко входу бухты Серебряной Ночи, орки, ведомые исполином Ай-Раксом, вытащили корабли на сушу и приготовились к штурму. Были там и неугомонный берсеркер и Фрагмигор, который пообещал Совету вождей не спускать глаз с Ах-Рока и сделать все, чтоб он уцелел в жестокой битве за башню.

Прежде чем взяться за дело, берсеркер, любивший, помимо кровавой борьбы, выступать перед публикой с пафосными речами, решил вступить с гарнизоном башни в переговоры. Взял с собой барабанщика, схватил в руку длинную ветку гинкго, с листьями похожими на веер и имеющими ярко-зеленый цвет, и направился к, возвышавшемуся над унылым скалистым пейзажем, каменному сооружению, вершину которого венчал огромный вытянутый череп, якобы древнего дракона.

– Орки, сидящие в этой башне и ожидающие неминуемой смерти, узнали ли вы меня? ― крикнул парламентер, подойдя к, окружавшему подножие башни, частоколу, сделанному их мощных, заостренных бревен.

– Узнали, ― крикнул кто-то сверху.

– Я Ах-Рок, великий воин, пришедший сюда, ради справедливого дела!

– Точнее, головорез, известный мстительным и вздорным характером…

– Пришел со своей дружиной, чтобы вернуть кольчугу бога войны, законному владельцу…

– А заодно, чтоб грабить, убивать и творить злодеяния…

– Вам незачем отдавать свою жизнь за Пиргама… Его трон пошатнулся… Его главный город в осаде… Видите, он вас бросил нам на расправу и даже не удосужился отправить вам подкрепление…

– Сами справимся…

– Если начнется битва, то многие наши погибнут, но вас ожидает полное истребление… Подумайте, для чего вам это?

– Из ненависти к таким как ты…

Голос на этот раз был другим и он показался Ах-Року знакомым.

– Кто это сказал?! – взревел берсеркер, который мигом утратил настроение к мирному улаживанию дела.

– Тот, кто родился в прекрасном городе… В красивом доме, окна которого выходили на парк, с фонтанами и скульптурами… Рядом находилась гимназия, где учат искусствам и философии…

– Это снова ты?!

– Я! А кто же еще?.. Узнал меня, недалекий варвар? Ты, который кичится тем, что родился в джунглях, и что купался в реке с крокодилами… Вижу, ты запомнил меня…

– Сама судьба мне подарила мне эту встречу! Орки, которые собираются умереть в этой башне! Обращаюсь к вам, как к братьям! Отдайте мне вашего жалкого воеводу… Выходите сюда без оружия, и я сохраню вам жизнь! Всем, кроме этого негодяя!

– Как бы не так!

– С ним у меня свои счеты, а вам советую сдаться, пока не поздно…

– Не надейся на это…

– Он трусливо бежал из Герпеты, а теперь надеется, что снова ускользнет, бросив вас на растерзание!

– Убирайся отсюда, недоумок, переговоры закончены!

– Что ж… Я сделал для вас все, что мог…

Пока шли переговоры Ах-Рока с вражеским гарнизоном, гигант Ай-Ракс и полководец Фрагмигор, укрывшись в зарослях, за огромным, покрытым лишайником камнем, обдумывали план атаки. Башня Большого Черепа выглядела довольно мощным сооружением, правда история ее была длинной и весьма насыщенной событиями, некоторые из которых могли быть на руку атакующим.

– Ее еще прадед Пиргама построил, ― тихо вещал товарищу полководец. ― Если верить тому, что рассказывают, брали ее штурмом за это время несколько раз…

– Кто? ― поправляя железный шлем и прищуриваясь, спросил гигант, одновременно слушая перепалку берсеркера с его старым знакомым.

– Первый раз во время одного мятежа, когда шла схватка за трон между дедом нынешнего вожака наших недругов, возомнившего себя великим царем, и его родственниками. Тогда, как я слышал, тараном в башне пробили довольно приличную брешь, через которую и проникли внутрь…

– Так, когда это было-то!

– Было давно, да только, насколько я слышал, место вторжения после, забили мешками с глиной, отштукатурили сверху и дело с концом!

– А! Так это можно использовать!

– Рассказывал мне эту байку один старьевщик…

– Веры-то им особо и нет, ― усомнился гигант.

– Есть или нет, а стоит, все же проверить…

– Проверить, конечно, нужно!

– Вот и я говорю, Ай-Ракс, что может нам быть от этого польза!

– А почему они позже не привели свою башню в порядок?

– Может и специально… Дыру эту недолго открыть, разобрав мешки…

– Использовать для контратаки или для ночной вылазки?

– Ну… Вроде этого…

– В ночь, накануне штурма, можно послать разведку проверить все хорошенько! Слушай… А, почему ты взялся расспрашивать у старьевщика про какую-то башню?

– С детства стратегией увлекался, ― скромно сказал Фрагмигор, пожимая плечами. ― А взять Троллиборг, всегда было моей мечтой… Вот и узнавал о нем, все что мог.

– Ага, теперь понимаю, ― кивнул Ай-Ракс. – Я тоже любил в юности разные игры…

– Вроде той, когда ты меня едва не прикончил палкой? Если б не шлем, голову бы пробить мог…

Орк-гигант рассмеялся, вспомнив об инциденте во время обсуждения предстоящего похода на Троллиборг…

– Я погорячился тогда, прости, – миролюбиво сказал Ай-Ракс.

Той же ночью, к оркам, высадившимся на берег для нападения на башню Большого Черепа, явились два перебежчика. Из их слов Ай-Ракс, Ах-Рок и Фрагмигор усвоили с полной ясностью ― легкой победы в битве им не видать… Башню Большого Черепа охраняли фанатики, давшие страшную клятву в главном святилище Троллиборга. Руководил же ими, и в самом деле бывший комендант крепости Герпетон. Это был любимчик царя Пиргама, известный стратег и прекрасный тактик, воевода Титулон Феронкс.

Утром, воодушевленный предстоящими подвигами, Ах-Рок повел дружину на штурм. Башня, вздымавшаяся в туманном сумраке высоко над окрестным пейзажем, над тихим в этот час берегом и над сонной гладью залива, хранила зловещее молчание…

– Не нравится мне эта тишина, ― сказал Фрагмигор вполголоса, но его замечание не было поддержано никем из товарищей.

Достигнув частокола без малейшего сопротивления, Ай-Ракс и те, кто были с ним рядом, взломали ворота и устремились в образовавшийся проход, ожидая, как обычно, встречи с клинками и жалами копий. В обычаях подобных сражений, обороняющиеся, как правило, спешили закрыть собой любую брешь в обороне. Однако, ничего подобного не произошло. Ворвавшись во внутренний двор, орки закричали: «К огню и крови!» ― собираясь уже атаковать саму башню, когда увидели, наконец, своих свирепых врагов. Зрелище было весьма завораживающим. В нескольких десятков шагов от них, стояли, застыв словно каменные изваяния, лучники, изготовившиеся для стрельбы, зажигательными стрелами. Чуть справа от этого безупречного строя, Ай-Ракс увидел орка в высоком гребенчатом шлеме и дорогих блестящих доспехах. Это был никто иной, как воевода Титулон Феронкс, который держал в руке подожженный фитиль. Феронкс стоял возле какого-то ржавого механизма, который в следующую секунду выстрелил с оглушительным грохотом. Вслед за этим выстрелом на дружину Ай-Ракса посыпались горящие стрелы. Площадь у подножия башни заволокло дымом, а когда он рассеялся, оказалось, что все, кто ворвался в сломанные ворота вместе с гигантом, были убиты или ранены. Ай-Раксу стрела угодила в щит, однако пылающая пакля, которой стрела была обернута, вынудила гиганта с ужасом отшвырнуть щит в сторону.

– Орки, вперед! Война и победа! ― крикнул Ай-Ракс, размахивая мечом.

Подоспевшее подкрепление устремилось за гигантом к башне, после чего раздался новый выстрел из ржавого орудия Титулона Феронкса, в результате чего, рукопашная схватка началась в клубах едкого дыма. Сверху на головы нападающим посыпались стрелы, камни и дротики, а на помощь, дерущемуся у подножия башни, отряду пришли какие-то бешеные копьеносцы, вооруженные длинными копьями с четырехгранными железными жалами, способными пронзить и щит, и доспехи. Один из дротиков угодил гиганту в бедро и свалил его наземь.

– Хватайте его! Тащите сюда! ― злорадно вопил воевода Феронкс.

Вокруг раненого, стонущего от нестерпимой боли, гиганта началась ужасная свалка, где каждый старался отличиться, размахивая оружием и предвкушая скорый успех. Подоспевший берсеркер, в последний момент умудрился отбить товарища у ликующего врага, однако, Ах-Рок получил немало ударов и вытянул раненного гиганта, сам едва не погибнув. Полководец Фрагмигор возглавил отчаянную схватку в проеме ворот, где уже не было ясно, кто атакует, а кто отбивается из последних сил, пытаясь спастись. Радостным и зловещим ревом отметили защитники башни, момент, когда их враги, растерянные, окровавленные и утратившие последнее мужество, вынуждены были бежать к кораблям, на берег. Преследовать их никто не стал… Первая битва за башню Большого Черепа завершилось полным провалом ахейцев.