Текст книги "Сомнения Элли Эндрюс"

Несмотря на подступающую панику, я ощущаю сладкий вкус мести. Надеюсь, Тристан с таким же удовольствием носит бриджи и широкополую шляпу, с каким я выбирала для него эти обновки.

Сэм осторожно извлекает мое платье из чехла. Когда я вижу, как из полиэтилена выползают несколько метров кружев и оборок, сердце начинает скакать вверх-вниз.

О Господи. Вот оно. Как только я надену это платье, все будет кончено. Я не сумею сползти в нем по водосточной трубе.

Почему никто не отвечает на мои сообщения? Обычно телефон у меня буквально разрывается, но только не сего-дня. Я на минуточку пытаюсь отменить собственную свадьбу. По крайней мере предполагается, что у жениха должно быть какое-то мнение по этому вопросу. А что касается другого адресата… ну, я думала, ему тоже будет не наплевать. В конце концов, именно он несколько месяцев твердил, что свадьба – нечто большее, чем кружевное платье и экзотическое путешествие.

Придется взять дело в собственные руки.

Улетаю

– Мы весь дом оттерли, – объявляет Сэм, изучая свое отражение в зеркале на туалетном столике. – Честно говоря, думала, что зеленое платье будет смотреться просто ужасно, но я ошиблась. Могу даже купить зеленый «гвоздик» для носа.

– Не надо, будет похоже на соплю, – говорит Поппи. – Представь себе фотографии. Ими будут любоваться следующие шестьдесят лет.

Шестьдесят лет? Сидя перед зеркалом, я становлюсь цвета собственного свадебного платья. Шестьдесят лет – долгий срок. Мне будет… мне будет… короче, тогда я уже стану старухой. Я собираюсь жить с Ксандером до девяноста?

Прошли два месяца после вечеринки в честь помолвки; что бы там ни думала Поппи, когда сообщила свою потрясающую новость, подготовка к свадьбе идет полным ходом. Я потратила целое состояние на платья, туфли и блестящую бижутерию для подружек невесты. У меня самой платье простое – узкое, из кремового шелка, с кружевной пелериной. Его носила мама, когда в 1970 году выходила замуж за папу. Она была немного – ну ладно, намного – стройнее, поэтому платье не сходится на спине, а если покружиться, мой зад, обтянутый трусами в красно-белый горошек, выпирает, как безобразный турнюр. Придется похудеть к свадьбе как минимум килограммов на шесть, раз уж сейчас я съела хорошо прожаренную пиццу, которую заказала Сэм, и к ней чесночный хлеб с сыром.

Свадьба уже скоро. Может быть, просто куплю утягивающее белье.

Я по-настоящему затряслась, когда Поппи сказала, что Джей и Рокси расстались, но решение принято, и я намерена держаться избранного курса. И Джей отнюдь не маячит под моими окнами, умоляя меня передумать. Мне почти тридцать; пора понять, что трепещущее сердце – скорее предвестник инсульта, чем большой любви.

Будь я героиней любовного романа, Джей ворвался бы в дом на Шекспир-авеню, поведал о своих чувствах, вызвал Ксандера на дуэль, и мы умчались бы в закат. Но я живу в скучном реальном мире. Хотя Джей уже несколько недель в Англии, мы еще ни разу не виделись. Ну и хорошо. У нас никогда бы ничего не получилось. Просто дурацкая подростковая страсть вышла из-под контроля.

Я люблю Ксандера, священник поставил галочку в календаре, приглашения разосланы, торт заказан. Свадьбу никоим образом нельзя отменить, даже если бы я того хотела.

А я не хочу.

Моя решимость еще укрепляется, когда я вспоминаю, как Ксандер трудится в ресторане и готовит невероятно вкусную еду, которой меня пичкает. Он даже не жалуется, когда я оставляю в постели крошки тоста. Ну и что, если он ненавидит «Мармайт» и не подходит ко мне, пока я не почищу зубы? Мужчина имеет право на некоторые недостатки. По крайней мере у Ксандера нет тайной невесты и внебрачных детей.

Нет, на сей раз я все сделаю правильно. Ксандер переехал в «Причал», но я осталась на Шекспир-авеню. Мы решили, что гораздо романтичнее жить порознь до свадьбы – по старинке. В конце концов, куда торопиться, раз мы намерены провести вместе остаток дней?

– Ты уверена, что хочешь выйти замуж? – спрашивает Сэм, заметив, как я хмурюсь перед зеркалом.

– Конечно, – отвечаю я, поправляя бретельки и втягивая живот. – Я совершенно равнодушна к Джею. Конечно, он твой брат, Сэм, но гораздо лучше как есть.

Сэм задумчиво жует косичку.

– Значит, Ксандер и есть мужчина твоей мечты? Ты точно уверена?

И почему друзья постоянно требуют подтверждения?

– Конечно, уверена, – твердо отвечаю я. – Я не ребенок, Сэмми. На сей раз я совершаю правильный поступок. Я собираюсь выйти за порядочного человека, который будет обо мне заботиться и станет хорошим мужем. И вспять не поверну.

Мои слова искренни. Я действительно повзрослела. Да, нелегко было сознавать, что Джей вернулся и живет у родителей… но я ведь обручена. Я избегаю встреч, удалила его номер из телефонной книжки, отказалась от приглашения сходить в бар. Очень жаль, что Ксандер так занят своим рестораном, иначе мы бы уехали куда-нибудь далеко-далеко. Последние два месяца я вынуждена красться по Тэпли и названивать Сэм и Поппи, чтобы убедиться, что Джея нет поблизости. Когда он наносит сестре визит, я ухожу. С Серендипити еще никогда так много не гуляли. Будь мир справедливее, я бы уже похудела до нулевого размера. Прятаться от бывшего парня – очень изнурительно.

И пускай Поппи и Сэм сомневаются, но я намерена сделать все как положено. Я с головой ухожу в подготовку. Пытаюсь превратить «Причал» в уютный дом. Мы с Ксандером даже разговариваем о детях. Наконец-то я веду себя как взрослый человек.

Я намерена жить с Ксандером в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас.

О Господи, я сейчас упаду в обморок. Не могу вздохнуть.

– Элли? – Поппи явно встревожена. – Ты в порядке? Ты так побледнела…

– Помоги ей сесть, Поппи! – командует Сэм, чей голос как будто доносится за много миль. – Она сейчас упадет!

Я хватаю ртом воздух и стискиваю руками грудь в том месте, где сердце отбивает бешеную чечетку. Тщетно пытаюсь вздохнуть. Я умираю!

– Держись, Элли, у тебя паническая атака, – говорит Сэм, вылетает из комнаты и возвращается с пакетом. – Ну-ка, подыши вот сюда.

Глаза у меня уже лезут на лоб от удушья, и хотя я абсолютно уверена, что пакет нужен бумажный, а не полиэтиленовый, я ныряю в него головой и что есть сил дышу. Постепенно сердце перестает колотиться, легкие принимаются за работу, а кровь перестает гудеть в ушах, как мотор гоночного автомобиля.

– Дыши глубже, – наставляет Сэм, гладя меня по спине. – Вдох-выдох, вдох-выдох.

– Что случилось? – хрипло спрашиваю я.

– Приступ паники. Помолвка, стресс и так далее.

– По-твоему, я так разволновалась из-за собственной свадьбы? Ксандер просто чудо, – говорю я и вновь тянусь за пакетом. – Он добрый, ласковый и… – я принимаюсь дышать в пакет, – …и он по уши влюблен.

– А ты-то его любишь? – спрашивает Сэм. – Ты выходишь за Ксандера, потому что не можешь жить без него? Или только для того, чтобы постфактум искупить вину перед мамой?

Поппи кивает:

– Ты думаешь: «Если я выйду за Ксандера, то исполню ее последнее желание».

– Все нормально, просто я немного нервничаю! – объявляю я.

У Поппи округляются глаза.

– У тебя только что была полноценная паническая атака. Я бы не сказала, что ты «немного нервничаешь».

Она права. Я просыпаюсь посреди ночи от кошмаров, с бешено колотящимся сердцем. Один сон повторяется особенно часто: я уже на полпути к алтарю, где стоит Джей, но он внезапно оборачивается, я вижу лицо Ксандера и с воплем выбегаю из церкви. Не нужно быть Фрейдом, чтобы это истолковать.

– Ты слишком торопишься, – мягко замечает Сэм. – Может быть, слегка притормозишь? Отложи свадьбу, пока не будешь совсем-совсем уверена…

– Отложить? – У меня чуть снова не начинается паническая атака. – Исключено! Мы уже решили! Ужин в «Кливдене», медовый месяц на Мальдивах, приглашения разосланы! И потом… я же разобью Ксандеру сердце! Так нельзя! Меня все возненавидят.

Куда ни кинь, всюду клин. Я в ловушке.

– Я обязана выйти за Ксандера!

– Не стоит выходить замуж из жалости, – замечает Сэм. – Соглашаться нужно, только если вы не можете жить друг без друга. Вот, например, я не могу жить без Мада. Я чуть не умерла, когда решила, что он погиб. Ты испытываешь к Ксандеру именно такие чувства?

Я сглатываю. Честно говоря, я наслаждаюсь жизнью в те вечера, которые мы проводим порознь. Да, Ксан просто супер, но он бывает слишком настойчив, и мне уже надоедает слышать непрерывные похвалы в свой адрес. И ведь мы еще по-настоящему не жили вместе! Ксандер ужаснется, когда узнает, что я способна целый день валяться в пижаме, смотреть ток-шоу и есть мороженое прямо из упаковки. Он любит Элли Эндрюс в стиле «степфордских жен», и соответствовать этому идеалу нелегко. При одной мысли о том, что придется так жить до конца дней, я готова закатить истерику.

– Ну? – настойчиво спрашивает Сэм.

Я устало закрываю глаза. Если я больше никогда не увижу Ксандера, будет грустно, но я, наверное, переживу. Но ведь союз с Ксандером гораздо лучше, чем всепожирающая страсть к Джею. Невозможно всю жизнь провести на грани эмоционального срыва. Несомненно, спокойствие и стабильность предпочтительнее.

– Не знаю, – шепотом отвечаю я.

– Если так, ты сама понимаешь, как должна поступить. Если ты сомневаешься, вот тебе подсказка, и, надеюсь, ты наконец решишься: Джей сегодня вечером возвращается в Штаты. Причем навсегда.

Я широко раскрываю глаза.

– Я думала, они с Рокси порвали!

– Да, – отвечает Сэм. – Но здесь ему нечего делать… ну или он так считает. В Америке Джея хорошо знают, и его ждет отличная карьера. Он говорит, что торчать в Англии больше не в силах.

– Тогда я не понимаю, отчего он в первый раз вернулся, – говорю я.

Поппи закатывает глаза:

– Он вернулся, потому что любит тебя, дурочка, причем небезответно, просто ты слишком упряма, чтобы это признать! Перестань уже использовать бедного Ксандера в качестве ширмы!

Сэм кивает:

– Джей тебя любит, Элли, но не рискнет портить тебе свадьбу, потому что думает, что ты счастлива с Ксандером. Поверь, он гораздо больше расстроился из-за того, что ты обручилась, чем из-за того, что Рокси залетела от другого.

Я тупо смотрю на обеих.

Джей любит меня? После всего случившегося?

– Почему он ничего не сказал?

– Потому что ты дала понять, что любишь Ксандера, – объясняет Сэм. – Нет, если это и правда так, – слава Богу. Пускай Джей летит в Штаты и там остается. В конце концов, ты к нему совершенно охладела.

Допустим. Но я не могу позволить Джею улететь, не помирившись с ним. Я избегала встреч, потому что по-прежнему испытываю кое-какие чувства, но мы не пара. Ксандер – все равно что коробка с овсяными хлопьями, а Джей – огромный шоколадный батончик, с которого хочется поскорее сорвать обертку и запустить зубы…

– Ты любишь моего брата? – спрашивает Сэм, прервав ход моих мыслей. – Если да, Элли, пожалуйста, сделай что-нибудь. Нестерпимо видеть, как вы оба мучаетесь.

Наши взгляды встречаются в зеркале. Я киваю. Конечно. Я любила Джея с тех пор, как мне было пятнадцать.

– Признайся ему, – твердо продолжает Сэм. – И забей на все остальное. Разберитесь наконец в себе, иначе так и останетесь в подвешенном состоянии.

И она права. Нельзя вечно жить, гадая, что было бы, если… Я не имею права выйти за Ксандера, не покончив предварительно с чувствами к Джею. Но… я вообще не могу выйти за Ксандера, потому что люблю другого! Голова кружится, и я вновь тянусь за спасительным пакетом.

– Он летит из Хитроу в восемь. – Сэм уже взяла быка за рога. – То есть осталось три часа. Через час он пройдет регистрацию. Если выедешь немедленно, то, возможно, успеешь его перехватить.

– Но как?… – Я качаю головой. На прошлой неделе «Эстер» наконец скончалась. У Сэм машины нет, а взять такси до Хитроу я не в состоянии.

– Я тебя отвезу! – восклицает Поппи, вскакивает и хватает меня за руку. – Поехали!

– В таком виде? – Я окидываю взглядом свадебное платье.

– Некогда переодеваться! Если гнать всю дорогу, мы только-только успеем к началу регистрации! Поехали же!

Я волокусь за ней на буксире, прежде чем успеваю хотя бы открыть рот и возразить. Пока Поппи нацепляет шляпу, Сэм набрасывает мне на плечи вонючее шерстяное пальто и надевает на ноги угги. Мы выходим во двор, в морозные февральские сумерки. Поппи только-только сдала тест на вождение и неделями бредила о гонках по автостраде, поэтому я в жизни не поверю, что поездка в аэропорт предпринимается исключительно ради моего блага. Я всего лишь манекен в свадебном платье.

– Удачи, – говорит Сэм, целуя меня в щеку. – Слушай свое сердце. Что бы ни случилось, мы с Мадом всегда придем на помощь.

Дверь захлопывается, и Поппи жмет на газ, восторженно визжа. Мы мчимся в Лондон со скоростью, достойной гонщика «Формулы-1». Я так крепко держусь за сиденье, что, наверное, на кожаной обивке навсегда останутся следы моих ногтей.

– Бли-ин! – вопит Поппи уже в двадцатый раз, сворачивая на шоссе. – Наконец-то ты признала, что любишь Джея!

Я киваю и замираю от ужаса, когда Поппи обгоняет какой-то «порше». Стрелка спидометра проходит отметку «110 миль в час», мимо проносятся темные поля, другие машины кажутся размытыми пятнами. Вскоре попадается огромный указатель, который гласит, что мы приближаемся к Хитроу. Во рту пересыхает. Что я скажу? Сумею ли убедить Джея, что я люблю его, что сожалею о прошлых ошибках и о том, что избегала встречи с тех самых пор, как он вернулся?

– Хитроу! – Издав радостный вопль, Поппи принимается лавировать на автостраде, пересекая полосу за полосой.

Я закрываю глаза и молюсь, пока она играет в пятнашки в потоке транспорта.

– Ого, – говорит она. – Ни фига себе.

Не открывая глаз, я спрашиваю:

– В чем дело?

Она вжимает педаль газа в пол, и «ягуар» несется вперед.

– Похоже, за нами хвост.

Я смотрю в зеркальце заднего вида и вижу мелькающие синие вспышки. Ну разумеется.

– Остановись, Поппи! – Я покрываюсь потом. С какой же скоростью она ехала?…

– Остановиться? – эхом отзывается та. – Ты спятила? Да они в жизни не догонят!

– Тормози! – ору я, хватаясь за руль. – Хватит! Нам и так влетит за превышение скорости. Не хватало только проблем за сопротивление аресту.

Поппи, возмущенно ворча, подчиняется. Машина останавливается, и мы ждем на обочине – я в ужасе, а Поппи в ярости. Меня охватывают живейшие воспоминания о ночи, проведенной в полицейском участке в Тэпли. Но кто придет на помощь на сей раз?

В окно негромко стучат. Поппи нажимает одну из бесчисленных кнопочек на приборной доске, и стекло с шипением опускается.

– Что такое, офицер? – нежным голосом спрашивает она.

Полицейский похож на молоденького Брэда Питта в униформе.

– Вы знаете, с какой скоростью ехали, мэм?

Поппи скорбно поднимает огромные карие глаза. Тусклый свет играет на ресницах, и такое ощущение, что на них слезы…

– Нет, офицер… – Она опускает очи долу. – Мне очень стыдно…

– Вы ехали со скоростью сто миль в час, мэм. На участке, где разрешены семьдесят.

– Я страшно сожалею, офицер, но… – Поппи драматически вздыхает, – …у меня дислексия. Я не умею читать цифры. Просто не понимаю их. Я была абсолютно уверена, что смотрела на нужную отметку на спидометре…

Я тысячу раз видела, как Поппи разыгрывает спектакль под названием «бедная маленькая девочка». Но сегодня шансов мало.

– Пожалуйста, выйдите из машины, мэм.

– Я бы не отказалась! – возмущенно восклицает Поппи. – Но откуда мне знать, что вы настоящий полицейский? И к тому же я не могу бросить сестру. Ее не стоит оставлять одну…

Полицейский, кажется, смущен.

– Заверяю, мэм, я самый настоящий полицейский. Пожалуйста, проследуйте со мной в мою машину.

Сколько лет я знаю Поппи и никак не перестану удивляться, с какой ловкостью она вертит мужчинами. Теперь подруга обрушивает свои внушительные чары на ни в чем не повинного полицейского, у которого вид мальчишки, который допоздна загулялся на улице. Он ни за что не устоит, если Поппи и впрямь настроена решительно.

– Это моя сестра… – Поппи вглядывается в значок. – Моя сестра, констебль Люк Хантер. Можно называть вас Люк? У нее сильная депрессия. И даже склонность к самоубийству. Думаю, вы не раз слышали, как люди превышали скорость, когда везли в больницу рожающую женщину. А я должна отвезти сестру в аэропорт, Люк. Это вопрос жизни и смерти.

– В аэропорт?

Что за вздор она несет? Я принимаюсь грызть ногти. Время истекает, и надежд на встречу с Джеем все меньше.

– Да, в аэропорт! Если она не поспеет туда, прежде чем ее бойфренд улетит в Америку… в общем, страшно подумать, что она способна с собой сотворить. Вы только посмотрите, в каком она состоянии! Она даже надела свадебное платье!

Я замираю. Лучше бы Поппи лишний раз не упоминала о моем состоянии и внешнем виде. Из-под спутанной челки я сердито смотрю на подругу.

– Как по-вашему, она похожа на нормальную? – настаивает Поппи, цепляясь тонкими смуглыми пальцами за рукав полицейского и умоляюще устремляя на него взгляд огромных глаз.

Констебль Люк с жалостью смотрит на меня. Свадебное платье плохо гармонирует с шерстяным пальто. Слава Богу, трусы в горошек ему не видны.

– Я понимаю, что напрасно забрала ее из клиники, потому что нельзя вот так прерывать электрошоковую терапию, – продолжает Поппи с огромным энтузиазмом. – Клянусь, мы тут же вернемся обратно, как только она с ним попрощается. И я прослежу, чтобы она принимала таблетки. Но если она не успеет… – Поппи переполняют эмоции. – Боюсь, Элли просто не выдержит. Она уже не в первый раз пытается… – Подруга замолкает на полуслове, по щеке катится огромная слеза и срывается на топик. – Что я скажу нашей маме? Как буду жить, если случится что-нибудь ужасное?…

Констебль Люк глазеет на меня, как на героиню «Полета над гнездом кукушки». Через окно он утешительно похлопывает Поппи по руке, и та, разумеется, спешит укрепить свою позицию.

– Ее бывший парень вот-вот улетит. Если она с ним не увидится, то покончит с собой, и я буду виновата! – Она возвышает голос почти до визга. – Я буду виновата, потому что у меня дислексия и я не сумела правильно прочитать цифру! Виновата, потому что не успела приехать вовремя… – Поппи начинает всхлипывать, закрыв лицо руками. Темная грива рассыпается по плечам. Я не в восторге от того, что выставлена психопаткой, но невольно восхищаюсь столь потрясающими актерскими способностями.

– Пожалуйста, не плачьте! – Констебль Люк еще достаточно молод, и его можно растрогать слезами. Я вдруг ощущаю легкий прилив надежды.

Господи, неужели он поверит в эту чудовищную историю?

– Вас впервые останавливают за превышение скорости? – строго спрашивает он.

Поппи испускает долгий дрожащий вздох.

– Да! Конечно!

Ну и врушка! Винтажный «ягуар» прекрасно известен полицейским по всему Бакингемширу, хотя Поппи совсем недавно получила права.

– В таком случае, учитывая исключительные обстоятельства, я вынесу вам предупреждение и отпущу, – говорит констебль Люк. – В дальнейшем, пожалуйста, будьте осторожнее.

– Да, разумеется! – с таким восторгом отзывается Поппи, что по сравнению с ней Мэрилин Монро – пьяная торговка. – Спасибо огромное!

Она заводит мотор, и мои уши наполняет мощный рев «ягуара».

– Подождите! – В окне вновь появляется хорошенькое лицо Люка. – Если что-нибудь понадобится… если я смогу чем-нибудь помочь… – Он багровеет. – Просто заверните в аксбриджский участок.

– Спасибо! – чирикает Поппи. – Я запомню. Непременно заскочу и расскажу, как все прошло.

И мы отчаливаем, на сей раз на скромной скорости в шестьдесят миль, и обе радостно машем Люку, который проносится мимо по направлению к Аксбриджу.

– Ужас! – восклицаю я, стараясь говорить неодобрительно. – Нужно выпустить закон, воспрещающий это проделывать!

– Что именно?

– Манипулировать мужчинами.

– Ах, это… – Поппи жмет плечами. – Между прочим, исконно женская штучка.

– Ну, я так не могу.

– Потому что хреново выглядишь, – в лоб заявляет Поппи. – Возьми зеркальце и приведи себя в порядок, слышишь? Иначе Джей перепугается. Поройся-ка в бардачке. Кажется, я там кое-что оставила.

Разумеется, в бардачке лежит сумочка с лиловым макияжем. Сначала я пытаюсь с ним экспериментировать, а затем решаю, что не желаю выглядеть, как Элис Купер. Когда я перестаю плевать на платочек и стирать тени, мы как раз преодолеваем запутанное переплетение дорог, ведущих к терминалам Хитроу.

Поппи паркуется, для начала свернув не туда и преодолев довольно крутой подъем, и выключает мотор.

– Блин, – говорит она, выпуская руль и разминая пальцы. – Мы успели. Я даже не надеялась.

Я распахиваю дверь и выскакиваю.

– Дело еще не сделано. Надо найти Джея.

Когда мы бежим по терминалу к информационному табло, я начинаю сомневаться в разумности этой затеи. А вдруг Джей не хочет меня видеть? Вдруг он думает, что я должна остаться с Ксандером? Вдруг Сэм напутала, и он ко мне равнодушен?

Поппи резко тормозит под табло с ярко-зелеными буквами.

– Ничего не вижу без очков… где там говорится про Бостон?

Я прищуриваюсь. От яркого флуоресцентного света слезятся глаза.

– Гонолулу. Детройт. Сан-Франциско. Лос-Анджелес. Бостон!

– Ну?

– Объявлена посадка.

– Успели! – восклицает Поппи. – Разве я не молодец?

Но я не слушаю. Внутри все сжимается, когда я замечаю хорошо знакомую фигуру, которая пробирается через толпу, направляясь к стойке регистрации. В джинсах и темно-красной флисовой куртке, с рюкзаком на одном плече, глубоко засунув руки в карманы, Джей головой возвышается над остальными и не обращает никакого внимания на восхищенные взгляды женщин, толкающих нагруженные багажом тележки.

– Хьюстон, полет нормальный. – Поппи тычет меня костлявым локтем. – Вперед! Чего ты ждешь?

Теперь, когда Джей так близко, он вдруг кажется очень далеким. Я перепугана и не в силах сдвинуться с места. Что делать, если он возьмет и отвернется?

– Элли! – Снова тычок от Поппи. – Вон Джей, мужчина твоей мечты. Человек, ради которого мы проехали много миль, если ты еще не забыла. Иди и поговори с ним! И тогда мы радостно поедем домой.

– Может быть, не надо?… – шепчу я, наблюдая, как голова Джея движется в толпе в сторону стойки регистрации.

– Твою мать! – восклицает Поппи. – Не смей распускать нюни, Элеонора Эндрюс! Шевели ногами! Если ты не подойдешь к нему сейчас же, то потеряешь навсегда!

И внезапно я понимаю, что бегу. Я расталкиваю людей, спотыкаюсь о чемоданы, ударяюсь голенью о тележку, но не чувствую боли и даже не обращаю внимания на колотье в боку. Нужно догнать Джея. Я хочу крикнуть, но не хватает дыхания.

Я почти добежала; еще рывок – и я коснусь его, признаюсь в любви, попрошу прощения за те глупости, которые наговорила и сделала. Широкая мускулистая спина в нескольких шагах, и ничто нас не разделяет, кроме пары чемоданов и долгих лет непонимания. Надо только преодолеть последнюю преграду – и мы будем вместе.

Подобрав юбку, я готовлюсь к прыжку, способному поразить моего школьного учителя физкультуры. Но тесное свадебное платье не приспособлено для скачек; в конце концов, оно создано для неторопливых танцев, а не для изнурительных физических нагрузок. Я прыгаю, путаюсь ногой в ткани, валюсь на пол, как Шалтай-Болтай, растягиваюсь на животе, вдобавок треснувшись головой о чемодан, и вижу даже не отдельные звезды, а целую галактику, которая со свистом проносится мимо.

– Джей! – кричу я и сама понимаю, что издаю жалкое блеяние. – Джей! Стой!

С пола мне видны только ноги; в промежутке между чьими-то кроссовками и туфлями на шпильках я вижу пару потрепанных армейских ботинок. Они на мгновение останавливаются…

– Джей!

Ботинки стоят на месте еще несколько секунд, а затем торопливо шагают к стойке регистрации.

Я сажусь. Мир вращается и кружится.

Неловко поднявшись, я бегу следом. Вот он. Темный затылок Джея маячит над толпой. Я успею! Догоню!

– Ваш паспорт, мисс. – Передо мной возникает охранник и заслоняет обзор своей шестифутовой тушей.

– Я никуда не лечу! – выдыхаю я, отчаянно вытягивая шею, чтобы заглянуть ему через плечо. – Мне нужно догнать вон того человека!

Охранник подозрительно смотрит на меня и, возможно, думает, что под платьем я прячу какое-то смертельное оружие. К счастью, он не знает, сколь немногое находится под многочисленными слоями шелка и кружев.

– Туда нельзя без билета и паспорта.

Я умоляюще смотрю на него.

– Мой друг Джей улетает в Америку. Он думает, что мы никогда не сможем быть вместе. Я должна с ним поговорить. Пожалуйста, пропустите. Клянусь, я никуда не денусь!

– Простите, мисс, но вам туда нельзя, – повторяет охранник. – Я не хочу рисковать.

Я что, похожа на террористку?! Но в том-то и проблема, террористка вовсе не обязана выглядеть угрожающе. У нее вполне могут быть кудрявые волосы и свадебное платье.

Вытирая слезы тыльной стороны ладони, я признаю свое поражение.

Поздно. Я потеряла Джея.

12.46

Это, в конце концов, нелепо. Прошло больше часа, но ни один адресат не ответил. Пускай на мне уже зашнуровали корсет, в котором я ощущаю себя мумией Тутанхамона, но, похоже, все-таки придется вылезать в окно, помолившись, чтобы водосточная труба выдержала. Перед домом собралось еще больше папарацци, поэтому выйти через дверь не получится. Да и вдобавок Сэм стоит на страже. Она полна подозрений. Подруга знает, что я вполне способна удрать.

Я пыталась объяснить, что передумала, но Сэм и слушать не пожелала. Она утверждает, что впоследствии я буду ей благодарна.

Сомневаюсь.

Виновата мама. И мой собственный комплекс вины.

Ну ладно. Вылезу в дальнее окно и переберусь через стену. Понятия не имею, как идти по улице, будучи на пятидюймовых шпильках и в платье, похожем на рулон туалетной бумаги, но, несомненно, я что-нибудь придумаю.

Я уже начинаю выползать наружу – это не так-то легко, если у тебя обруч под юбкой, – когда звонит телефон. О да, самое удачное время. Если провайдер прислал сообщение о том, что теперь можно платить за телефон онлайн, я вышвырну мобильник из окна и брошусь следом.

Я возвращаюсь в комнату и смотрю на экран.

«Давай встретимся. На мосту, ладно? Поскорее».

Встретиться? Сейчас? Чего он хочет? Может быть, другие адресаты успели с ним связаться?

Приходит следующее сообщение. От него же.

«Где ты? Я приеду».

Не самая лучшая идея. Половина британских папарацци собралась перед дверью. Меньше всего я хочу, чтобы он ворвался в дом, как спецназовец, и похитил женщину, ради которой Ксандер Торн отказался от славы и богатства. Пресса страшно обрадуется. А бедному Ксану придется несладко. Он совершенно не жаждет, чтобы СМИ вновь обратили на меня внимание. На самом деле журналисты уже вовсю орут и щелкают камерами, напоминая о том ужасном времени, когда…

Нет, нет. Сейчас даже думать об этом не буду.

Я пишу твердый наказ ждать на мосту и обещаю прийти как можно скорее – то есть как только я сумею вылезти из окна. Я сползу по водосточной трубе, даже рискуя сломать шею. И немедленно. Плевать, что на мне винтажное платье, тонкое и предназначенное для хранения в экологически чистой оберточной бумаге, а в волосах цветы. Уже все равно. Я должна сбежать.

Я наполовину высовываюсь и цепляюсь обеими руками за трубу, когда вдруг раздается вопль ужаса и поспешный топот. Меня хватают чьи-то сильные руки и втягивают обратно.

– Элли, милая! Пожалуйста, не надо прыгать! Я здесь!

Я надышалась лака для волос или слишком далеко свесилась из окна и вижу галлюцинации? Готова поклясться, что слышу голос Маркуса Лейси. Человека, который неустанно шлет букеты и надоедливые извинительные письма, пересыпанные цитатами из Библии. Честно говоря, мне он больше нравился, когда был обыкновенным негодяем.

– Отпусти ее! – кричит Поппи. – Как ты смеешь сюда врываться? Сегодня Элли выходит замуж, и тебе тут делать совершенно нечего!

– А вот и нет! – самодовольно отвечает Маркус.

Выпустив меня, он достает мобильник из кармана элегантного пиджака и торжествующе им размахивает.

– Элли прислала сообщение! Она написала, что отменяет свадьбу, и попросила о встрече! Прочитайте сами, если не верите!

У вас когда-нибудь было ощущение, что вы быстро-быстро спускаетесь на лифте?

Я отправила сообщение не туда.

Вот бестолочь.

– Элли! – говорит Маркус, стискивая мою руку и заглядывая в глаза. – Я знал, что рано или поздно ты одумаешься. Я знал, что ты ко мне неравнодушна. Я изменился! Честное слово! Клянусь!

Я не успеваю вставить ни слова, потому что Маркус не умолкает. Он объясняет, что после случившегося в Этти-Вудс внезапно осознал, чего лишился. Он разочаровался в богатстве и наконец обрел Бога.

Весьма уместно. Особенно в свете того, что он получил сообщение, которое предназначалось священнику.

Я выворачиваюсь из цепкой хватки.

– Маркус, я писала другому человеку. Конечно, очень лестно, что ты по-прежнему питаешь ко мне некоторые чувства… – Хоть я и здорово напугана. – Но я не выйду за тебя замуж.

Маркус застывает с широко раскрытыми глазами.

– Почему?! И к тому же я пообещал Богу, что исправлю прошлые ошибки, заботясь о тебе.

Спорить с ним невозможно. Я лишаюсь дара речи, как будто язык завяз в клею. К счастью, именно в эту секунду в комнату влетает Аннабель.

– Что ты сделала с прической? – взвизгивает она. – Ты все испортила!

Огромные синие глаза наполняются слезами.

– Ну почему никто не ценит то, что я делаю? Папа, ты, Марк…

Сестра плюхается на кровать и изящно плачет. Золотые локоны обрамляют мокрое лицо. Когда она поднимает блестящие от слез ресницы и взирает на Маркуса, у меня вдруг случается откровение такой силы, что впору ожидать ангелов небесных с арфами и песнями. В конце концов, я не зря проводила столько времени на проповедях в бабушкиной церкви.

– Ты уверен, что Бог говорил обо мне? – шепотом спрашиваю я, подталкивая Маркуса и так энергично кивая в сторону сестры, что с головы сваливаются цветы. – Я собираюсь замуж. Священный союз между мужчиной и женщиной. Ты ведь не намерен мешать божественной церемонии? Что, если ты неверно истолковал слова Бога? Сам знаешь, Его пути неисповедимы…

Давайте признаем: только человек, на чьей стороне сам Бог, способен выжить с моей сестрой. Когда Маркус протягивает Аннабель незапятнанно белый платок и она говорит «спасибо», я понимаю, что спасена.

Теперь нужно, чтобы они ушли. Тогда я вылезу в окно, спущусь по трубе и переберусь через стену, прежде чем кто-нибудь успеет сообразить, что невеста сбежала.

Что я скажу жениху – уже другой вопрос.

13.03

– Если ты хочешь все покончить разом, почему бы просто не прыгнуть в Темзу? – жизнерадостно спрашивает Поппи, хватая меня за ноги и удерживая от падения в бочку с дождевой водой.

Хоть я и раздосадована, что попалась при попытке к бегству, я все-таки рада, что Поппи оказалась рядом, потому что перспективу сломать шею не назовешь лучезарной. Вылезти из окна оказалось гораздо сложнее, чем я думала. Я чуть не удавилась, когда платье зацепилось за водосточную трубу, и вдобавок теперь на нем зеленое пятно от плесени. Если бы мама сейчас была здесь, она пришла бы в ужас.