Текст книги "Темнота драконов"

11
Осада Тивискана

Сигнальные колокола Замка надрывно звонили. Патч уже слышал их – во время учёбы им специально устраивали учебные тревоги.

– Веками никто не смел нападать на Тивискан! – сказал он Рен. – Сейчас готовится оборона, и флейтисты из гарнизона спешат к боевым горнам.

Эти огромные горны находились на крыше Замка. Их звучание создавало звуковой барьер невиданной силы, способной сдержать удар катапульты или остановить летящего дракона. Мальчик поражённо качал головой.

– Но почему? Война никому не нужна. Чего они добиваются, посылая сюда целую армию?

Приближающаяся стая драконов закрывала собой почти всё небо. Из маленького окошка теперь было видно только их одних.

«Нет, – думал Патч, – это не стая. Стая тут совсем не подходящее слово. Стая – это у птиц, а у пчёл – рой, у собак – свора. Всё зависит от вида. Для драконов тоже должно быть своё определение, но почему-то до сих пор его никто не придумал. Как назвать эти создания, когда они летят все вместе? Наверняка в языке драконов есть что-то подходящее. Например, огнедышащее полчище.

Но, глядя на тёмное облако, закрывающее свет, Патч нашёл самое правильное определение – это была настоящая тьма.

Тьма драконов стремительно приближалась. Ещё немного, и они достигнут Замка.

Рен добежала до дальнего края окошка, чтобы рассмотреть всё получше, и вернулась через несколько секунд.

– Некоторые что-то несут, – сообщила она.

Патч посмотрел наружу, пытаясь разглядеть то, о чём она говорила. И правда – впереди летело несколько маленьких групп, которые несли какой-то груз.

– Это… – Патч прищурился, чтобы присмотреться получше, – это что, камни?

Рен кивнула и перебралась к нему на плечо. Драконы приближались.

– Зачем им эти огромные валуны? – Он посмотрел на Рен. – Неужели…

Рен снова кивнула. Мальчик отпрянул от окошка и пятился до тех пор, пока не упёрся спиной в дверь камеры.

Остальные узники требовали, чтобы их выпустили. – Мы поможем защитить Замок! – кричал один, но Патч сомневался в его искренности. Заключённые метались в панике.

Мальчик сел на пол возле двери.

К обрывкам команд за дверью и испуганным воплям узников вскоре присоединился ещё один звук.

Так хлопают огромные крылья с кожаными перепонками.

– Началось, – прошептал Патч.

Он осторожно взял Рен в ладони и плотно сомкнул руки, когда рёв пламени был уже близок. Огонь осветил темницу, мимо окошка промелькнула чёрная тень. Не прошло и секунды, как раздался взрыв.

Но те драконы, которых узники видели издали, не могли так быстро добраться сюда. Патч догадался, что часть из них незаметно пробралась по земле, а затем неожиданно поднялась, застав гарнизон врасплох. Вот почему боевые горны так и не исполнили Защитную Песнь.

– Интересно, а… – только успел произнести он, как внешняя стена темницы взорвалась, и всё погрузилось во тьму.

Патч почувствовал, как что-то настойчиво бьёт его по носу. В ушах стоял назойливый звон. Мальчик открыл глаза. В воздухе висела пыль. Рен сидела у него на груди и лапкой била ему по кончику носа.

– Сядь! – повелительно показала она.

– Что произошло? – спросил Патч. Точнее, попытался спросить, но не услышал своего голоса. Он похлопал в ладоши – тишина. «Видимо, оглох, – решил он. – Но временно. Как хорошо, что есть язык жестов!» – Что случилось?

– Драконы сбросили камни, – ответила Рен и показала на стену.

От пыли, заполнившей всё пространство, мальчик закашлялся. Та-ак, жалобы на маленькое окошко явно остались в прошлом – от стены, где оно было раньше, отвалился огромный кусок.

Слух постепенно возвращался. Ветер завывал в образовавшемся проёме, узники стонали и кричали. Но атаки на замок, судя по всему, временно прекратились. Опустив Рен на пол, Патч подошёл к проёму и выглянул. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота – лес и холмы заполонила тьма драконов, то тут, то там мелькали угрожающие вспышки пламени. Он посмотрел на верхнюю стену Замка.

– Боже мой!

Урон был нанесён серьёзный. Каменные стены толщиной в несколько метров оказались разрушены в нескольких местах, причём пробоины зияли совсем рядом. Мальчик вернулся вглубь камеры, чувствуя, как тело его бьёт сильная дрожь.

– Это безумие, – выдохнул он, – что им нужно?

Вдруг мальчик умолк, медленно поворачиваясь в сторону соседней камеры.

– Они пришли за ним. За Гамельнским Крысоловом. Все эти годы они ждали и вот наконец пришли. Им стало известно, что его перевели повыше. Они даже узнали – куда именно!

– Что они станут делать дальше? – спросила Рен.

Патч развернул одеяло и принялся складывать пожитки.

– Я не собираюсь оставаться здесь, чтобы узнать это, – ответил он решительно. – Нам повезло, и мы выжили. В следующий раз всё может быть по-другому!

Рен прыгнула на коробку из-под игры, когда он потянулся к ней дрожащей рукой.

– Что ты делаешь?

– Мы уходим.

– Как?

Патч указал на проём в стене.

– Вот так! – И, сбросив крысу, спрятал коробку в свёрток.

Она в ужасе смотрела то наружу через проём, то переводила взгляд на мальчика.

– Мы будем спускаться по скале? Ты шутишь?!

Мальчик покачал головой, исренне надеясь, что его голос звучит достаточно уверенно и не дрожит от страха.

– Они подумают, что мы погибли в одной из атак, Рен! Это мой шанс выйти на свободу!

– Ты сошёл с ума! – определённо выразила Рен, и тут мальчик осознал, что, может быть, она и права.

– Я могу насвистеть нам немного храбрости, – сказал он, – а ещё есть Песнь Скалолазания, она поможет.

Мальчик обмотал свёрток из одеяла бечёвкой так, чтобы его можно было надёжно прикрепить к поясу. Но едва он закончил сборы, как звон сигнальных колоколов прозвучал во второй раз.

Длинный силуэт рассекал небо, приближаясь к Замку всё с той же стороны. Патч гадал, насколько сильно первая атака повредила боевые горны. Судя по тому, что он слышал сейчас низкие частоты Защитной Песни, вывести их из строя не удалось. Да, флейтистов уже застали врасплох, но больше этого не повторится.

Дракон приближался. В одной лапе он держал белый флаг, а в другой – что-то ещё.

– Свиток! – Рен первой разглядела предмет.

– Полагаю, это их требования, – ответил Патч. Он снова встал в проёме, чтобы лучше рассмотреть дракона. В этот раз Рен последовала за ним. Она довольно уверенно двигалась по краю разрушенной стены, несмотря на сильный ветер. Он знал, что всякая крыса, если и упадёт с такой высоты, всё равно выживет, для него же падение закончится с другим результатом.

Патч осторожно подошёл к самому краю и внимательно рассмотрел подлетающего дракона. На нём был боевой доспех – нагрудный кожаный щиток, по бокам крепились на ремнях сумки для снаряжения. Выглядел посланник более чем устрашающе. Видавшим виды. Лишённые оперенья участки кожи на его боках и животе свидетельствовали о боевых шрамах. Что-то явно покорёжило ему морду. И крылья.

И хвост, если уж на то пошло.

Судя по всему, это самец, учитывая отсутствие приметных шипов вдоль спины. Дракон завис в воздухе на расстоянии примерно ста футов от стен Замка. Мерно взмахивая крыльями, он закрепил белый флаг на верхней части своего доспеха.

Затем, развернув свиток, начал читать глубоким, гулким голосом.

«От имени Триумвирата Великого Круга Красных Песков, я требую выдачи преступника, известного как Гамельнский Крысолов. Если требования не будут выполнены, вы познаете гнев всего полчища драконов. У вас есть тридцать минут на ответ».

Посланник убрал свиток и, развернувшись, полетел обратно.

– Мы должны уходить сейчас же, – сказал Патч. – Если задержимся до следующей атаки, погибнем.

Рен запрыгнула к нему на плечо и показала большие пальцы. Патч подобрал с пола кружку – в ней оставалось ещё немного воды. Смочив горло и облизав губы, он приготовился насвистеть им обоим немного храбрости.

Но прежде чем он успел произвести первые звуки, в воздухе раздалась мощная ритмичная мелодия – так пели боевые горны.

– Они выводят Атакующую Песнь, – сказал Патч, глядя на удаляющегося дракона со свитком, уже почти долетевшего до своих.

– Только не говори, что они собираются…

Мелодия внезапно ускорилась, пульсирующий музыкальный строй набрал темп и зазвучал ещё мощнее и глубже.

– Не может быть! – выдохнул поражённый Патч. – Они уже отправляют ответ! Они собираются сбить этого дракона!

Крылатый посланник оглянулся через плечо и быстрее замахал крыльями. Но слишком поздно – звук боевых горнов набрал такую силу, что воздух задрожал и начал сворачиваться воронкой, заполняя пространство перед Замком многоцветным сиянием, которое внезапно метнулось вслед улетающему противнику. Радуга превратилась в поток пламени. Раздался рык, подобный удару грома. И дракон, охваченный пламенем, камнем полетел вниз, скрывшись в кронах высоких сосен. От звука, с которым он ударился о землю, Патч вздрогнул.

Со стен Замка раздались радостные крики, но подземелья погрузились в тягостное молчание. Затем кто-то из узников закричал:

– Мы обречены! Из-за этих дураков убьют нас всех!

Боевые горны продолжали петь, издавая глубокий, пульсирующий звук. Драконы, находясь вне его досягаемости, поднимались в воздух и объединялись в группы.

– Их слишком много, – отметил Патч, – боевые горны не смогут остановить их всех. А когда защиту прорвёт, горны смолкнут, мы останемся без всякой поддержки.

Вдруг послышался голос того, кто всё это время молчал.

– Да? – голос Гамельнского Крысолова звучал почти скорбно.

Патч выглянул в проём и увидел, как на них мчатся драконы с камнями в лапах. За ними – другие, ещё и ещё. Они резко взмывали вверх и сбрасывали ношу далеко за пределами зоны действия боевых горнов. Воздух дрожал от Песни, но камни продолжали лететь по широкой дуге, приземляясь всё ближе и ближе к Замку. И вот мальчик услышал грохот, затем крики, после чего боевые горны затихли.

С высоты доносились пушечные выстрелы, но Патч как зачарованный смотрел на драконов, которые несли по воздуху огромные камни. Они летели прямо к стенам Замка.

Пронзительный писк Рен вывел его из оцепенения. Она убежала к стене и забилась в угол – подальше от камеры Гамельнского Крысолова. Патч прыгнул за ней – и вовремя! – в ту же секунду камни попали в цель.

Удар следовал за ударом. Пространство сотрясалось. Каменные осколки летали по воздуху. Мальчик попытался прикрыть собой Рен. Он зажал уши руками, крича от ужаса, – ему казалось, лишь секунды отделяют его от мучительной смерти.

И вдруг всё стихло.

Патч встал, его била дрожь. На полу свернулась калачиком Рен. Осторожно приподняв голову, она огляделась.

Пыль почти улеглась, вернее, её разметало потоками взрывной волны. Внешней стены почти не осталось, лишь небольшой фрагмент, чудом уцелевший после атаки. Патч поднял взгляд и увидел огромную трещину в потолке. И посмотрел туда, где была камера Гамельнского Крысолова. Бóльшая часть стены, разделявшей их камеры, рухнула, внешнюю же снесло целиком. Сам Крысолов лежал на полу под грудой камней и повторял: «Да. Да…»

Патч вдруг осознал, что смотрит на него без всякого страха. Он шагнул к нему. И заметил какое-то движение – там, за пределами проёма. Обернувшись, он увидел, как драконы выстроились в линию, удерживая оборону. Небольшая группа, похожая на почётный караул, отделилась от общего строя. Три дракона в искусно украшенных доспехах летели в сопровождении бойцов в чёрной броне. Миновав линию обороны, они стали приближаться к Замку.

Патч понял: это Триумвират со стражей. Правители Земель Драконов лично пришли забрать свою жертву. Скоро они достигнут цели. Патч подошёл к камере Гамельнского Крысолова, чувствуя, что обязан его увидеть.

Тот был тяжело ранен. Огромный обломок стены придавил ему ноги. Железную Маску со стороны лица тоже заметно повредило. Не в силах оторвать взгляд, Патч смотрел, как Гамельнский Крысолов поднял руки и потянул за край Маски. Через несколько секунд передняя её часть отломилась и со звоном упала на пол.

Теперь Патч смотрел прямо в глаза этому жуткому человеку.

– Да, – произнёс тот и закашлялся, на губах его выступила кровь. Но защитные чары Маски, те, что не позволяли ему говорить, больше не имели над ним власти. – Да… я… – тихо начал говорить он.

Патч по-прежнему не испытывал никакого страха, несмотря на то, что стоял перед самым ужасным злодеем из всех, кого порождала земля. И тут он понял, что на самом деле говорит этот человек.

Что именно он пытался сказать всё это время.

Это было не просто «Да». Не то единственное слово, которое все упоминают, рассказывая его историю. Это лишь начало предложения, которое он никак не мог произнести полностью.

Всё это время и до сих пор.

– Да… я… – с облегчением произнёс человек, глядя на мальчика, и, сглотнув, с глубоким вдохом продолжил: – Да я не Гамельнский Крысолов!

Шум крыльев послышался совсем рядом – драконы в чёрных доспехах влетели в камеру. Они подняли кусок стены, придавившей человека в Маске. Камни грудой посыпались на пол.

На его заострившемся лице не было ужаса. Патч подумал, что наконец этот человек чувствует себя освобождённым.

Триумвират ожидал поблизости – они кивнули. Дракон, схвативший человека, оглушительно закричал и взмыл в воздух, поднявшись над укреплениями Замка. Остальные присоединились к Триумвирату, образовав круг. Все приготовились. Дракон в чёрных доспехах разжал лапу, и пленник полетел вниз.

Вытянув шеи, остальные выпустили струи огня, поглотившие падающего человека. Несколько секунд спустя на землю упали обугленные кандалы, и ветер разметал прах по ветру.

Патч посмотрел на Железную Маску. Перебравшись через обломки, он подобрал её и вернулся в свою камеру.

Рен злилась и громко пищала от ужаса.

Каменная крошка сыпалась на голову, и в тот момент, когда мальчик оказался рядом, раздался оглушительный треск. Рен прыгнула ему на плечо и возмущённо замахала лапками.

– Ты перепугал меня! Обещай, что больше не будешь делать подобных глупостей!

Но прежде чем он смог ответить, каменный пол под ними дрогнул и резко просел. Мальчик понял, что падает.

12
Не совсем мёртв

Патч замер, неловко упираясь коленями в камень. От пола откололась целая плита, и они с Рен улетели вместе с ней вниз. Падая, плита зацепилась за выступ скалы, внутри которой находились самые тёмные и страшные подземелья Замка. Совсем рядом в скальной стене открылась небольшая расщелина – футов в десять глубиной.

Патч и Рен растерянно переглянулись. Вдруг она в ужасе запищала и показала наверх – прямо на них летел ещё один обломок стены. Схватив крыску, Патч быстро нырнул в расщелину – за секунду до страшного удара и ровно в том месте, где они только что сидели. Когда пыль рассеялась, мальчик выпрямился, выглянул и крепко зажмурил глаза, чтобы не видеть, как рушится Замок. Послышались крики. Открыв глаза, Патч увидел, как вместе с камнями в пропасть падают узники. Плита, вместе с которой они упали, рухнула дальше вниз, увлекаемая другими обломками. Уступ, остановивший их падение, тоже обрушился следом.

Патч и Рен были футов на пятнадцать ниже того места, где раньше находилась их камера. Наружная стена Замка была разрушена почти полностью. Со всех сторон слышались отчаянные крики о помощи.

Тут мальчик заметил, что всё ещё сжимает в руке Железную Маску. Подумав, он привязал её к свёртку на поясе. Затем, посадив крыску на плечо, он аккуратно и очень медленно, прижимаясь спиной к отвесной скале, и пробрался как можно дальше вглубь расщелины. Оказалось, в ней можно даже сидеть.

– Думаю, надо подождать, пока всё успокоится, – предложил Патч, видя, что его спутница замерла от ужаса, – а потом уже пойдём.

Но ждать пришлось очень долго.

В конце концов крики стали звучать всё реже и тише, пока совсем не прекратились. Камни время от времени ещё падали, но самые дальние подземелья, кажется, остались невредимы.

Вскоре послышались голоса. Обсуждали повреждения и высказывали предложения, как укрепить Замок, пока его не начнут отстраивать заново.

Патч перестал дрожать. Но выходить наружу до темноты он всё-таки опасался. Наверняка все решили, что он погиб, и вряд ли в ближайшее время станут его искать. А вот если заметят на скалах человека в арестантской робе, точно вышлют погоню.

В отдалении армия драконов неспешно готовилась к отбытию. Со стороны Замка никаких ответных действий не поступало: драконы прилетели для того, чтобы убить Гамельнского Крысолова. После его казни поводов для сражения не осталось.

Где-то внизу, среди деревьев, виднелись проплешины – там, где упали самые крупные фрагменты стен. Чуть дальше Патч разглядел ещё одну проплешину – поменьше.

– Как думаешь, не там ли разбился посланник драконов?

Рен некоторое время всматривалась в сумрачную даль, затем спросила:

– Думаешь, он мог выжить?

Патч вспомнил, с какой высоты дракон летел и с каким звуком ударился о землю.

– Сомневаюсь.

Скорее всего, драконы забрали тело своего товарища во время одной из атак. Патч понял, что сочувствует посланцу и что ему очень стыдно за флейтистов, напавших на того со спины, несмотря на белый флаг.

Тем временем драконья армия поднялась в воздух и отправилась в обратный путь к родным землям. Отдалившись на значительное расстояние, они снова стали похожи на стаю птиц. Тьма драконов рассеивалась.

Когда они скрылись из виду, послышались звуки молота, бьющего по камню, и голоса работников, приступивших к ремонту Замка.

Патч опустил Рен на пол, она тут же юркнула куда-то в сторону и схватила жука. Откусив ему голову, она радостно захрустела и лишь затем заметила недоумение на лице своего друга. Быстро закончив трапезу, крыска взмахнула лапками:

– Вообще-то они довольно вкусные. Как карамельки!

– Поверю тебе на слово, – мальчик поморщился.

С наступлением сумерек работники ушли. Патч и Рен осторожно выглянули из своего убежища и увидели на стене совсем новые деревянные конструкции, перехваченные верёвками. Удивительно, как быстро рабочие сделали это!

Луна освещала стену через тонкую пелену облаков. – Думаю, теперь можно идти, – сказал Патч. Проверив, хорошо ли закреплён свёрток на поясе, он поплотнее примотал к нему Маску Гамельнского Крысолова и посадил свою спутницу на плечо. – Если начну падать, спрыгивай в сторону, чтобы я тебя не придавил. Ты выживешь, даже если свалишься с большой высоты, – Рен ответила ему тяжёлым взглядом. – Хорошо, хорошо. Не упаду. Ладно. Пора насвистеть нам немного храбрости – её избыток точно не повредит.

Патч выводил Песнь Храбрости так хорошо, как только мог делать это без Флейты. Ещё ребёнком он слышал мелодии, которые делали его смелее. Всякий, кто хоть раз ощущал прилив надежды, исполняя вместе с другими какую-то песню, поймёт, что чувствовал мальчик. Ведь сила музыки очевидна даже для тех, кто почти ничего не знает об Искусстве Флейты. Но, изучив эту науку в Тивискане, Патч осознал истинную мощь, какой на самом деле обладает музыка.

Мальчик ощущал, как сила в прямом смысле бежит по венам.

Спокойствие. Уверенность. Храбрость.

«Я смогу это сделать», – повторял он, подбираясь к краю расщелины.

Тут он посмотрел вниз.

«Я не смогу это сделать», – он резко отпрянул и отступил.

Их ждал очень долгий путь вниз, путь по отвесной скале. Очень опасный путь.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Рен.

Патч тяжко вздохнул и кивнул.

– Теперь я чуточку храбрее, – через минуту сказал он. – Осталось понять, как лучше всего спуститься.

Мальчик начал выстраивать Песнь Восхождения (или Скалолаза?), придерживаясь единого ритма. Мысленно он уже чувствовал каждый свой шаг и каждый камень под ногой, радуясь, что нашёл надёжную опору.

Насвистывая, мальчик пытался забыть, откуда пришло множество песен, где они были впервые придуманы, а когда – улучшены.

Война.

Флейтисты веками сопровождали армии, а иногда и сами принимали участие в миссиях: разведка, вторжение, захват. Песнь Восхождения, например, позволяла группе бойцов преодолевать препятствия, которые казались непреодолимыми.

И хотя не все песни придуманы для войны, получалось так, что очень многие были рождены именно в сражениях.

Патч насвистывал Песнь Восхождения, закрыв глаза, пока не почувствовал единство с камнем – когда тот сам поговорит, куда ставить ногу и сам ведёт руку к надёжной опоре.

Вот теперь можно спускаться.

Патч сел, свесив ноги с края обрыва.

Призрачный лунный свет уже был не нужен – мальчик знал, как спуститься со скалы наощупь. Реальным казался только выступ или ступень, на которую он опирался, остальное будто растворилось. Хотя изредка внимание рассеивалось, и нужно было менять мелодию. Когда приходил страх, Патч насвистывал Песнь Храбрости, когда же уверенность движений ослабевала – возвращался к Песни Восхождения.

И только когда нога коснулась твёрдой земли, мальчик перестал свистеть и посмотрел вверх. Оказалось, что снизу невозможно даже разглядеть тот выступ, с которого они с Рен только что спустились. Как долго они шли? Сколько часов или сколько веков?

Мальчик заметил, с каким восхищением Рен глядит на него. Лапками она крепко обняла его за шею. Патч снял крыску с плеча и осторожно опустил на землю.

– Мы справились, – сказал он. И вдруг упал на колени, прощаясь с остатками последнего тюремного обеда.

– Куда теперь? – тихонько спросила Рен, когда бедняге стало полегче.

– Помнишь письмо Эрнера? – спросил он, вытирая рот. – Отправимся в аббатство Марвил, чтобы тебя расколдовать! Если ты не передумала, конечно. – И не надейся! – её лапки красноречиво взлетели вверх.

Теперь, когда спуск был позади, Патч почувствовал, что замёрз. Зима в Тивискане была довольно мягкой, но тюремная роба совсем не грела.

– Жаль, они забрали мой сюртук, – вздохнул он, растирая руки, – ты тоже замёрзла?

– Я в порядке, – ответила Рен, – я же в шкуре.

– Что ж, тогда идём в аббатство, – мальчик указал на деревья впереди, – вон туда, через лес. Надо убраться подальше от Тивискана, чтобы нас не обнаружили. Я теперь беглый заключённый, Рен. Надо быть хитрым и изобретательным! Послезавтра мы будем у реки Пенанс и вдоль неё пойдём на север.

– А когда меня расколдуют, что будет с тобой? – она указала на Железную Маску. – Ты последний, кто видел Гамельнского Крысолова живым. Наверняка ты прославишься!

Патч покачал головой и отвязал Маску от пояса, чтобы получше её разглядеть.

– Мне не нужна известность, Рен. Наоборот! Если Рандел Стоун узнает, что я жив, он сделает всё, чтобы вернуть меня в темницу.

Мальчик поднёс Маску к глазам, чтобы рассмотреть повнимательней. Повреждённые элементы легко встали на место, стоило на них легонько нажать, а вот сам замок сломался и починить его явно уже не получится.

Каждый миллиметр внутренней поверхности Маски покрывали символы, которые он видел в книге древней магии из библиотеки Тивискана. Мальчик протёр металл, чтобы получше разглядеть руны, и удивился, каким грязным тот оказался. То, что на первый взгляд казалось ржавчиной, было просто грязью.

– Гамельнский Крысолов снял Маску прямо перед тем, как его забрали драконы, – вслух размышлял Патч. – Но я-то зачем взял её с собой? Надо было бросить её там, и дело с концом.

Изучая Маску, он увидел, что она состоит из небольших, перекрывающих друг друга пластин, которые мягко соединены между собой, благодаря чему Маска плотно прилегает к лицу, повторяя его контуры. Он попытался подвигать детали друг относительно друга – ничего не вышло. Но вдруг после некоторых усилий пластины с одной стороны немного поддались и сложились. Мальчик попробовал сделать то же самое с другой стороны – и тут вся Маска свернулась сама собой в плоский квадрат размером с ладонь.

– Как интересно! – произнёс он и посмотрел на Рен. – Думаю, стоит сохранить. Что скажешь?

– Артефакт, – кивнула Рен, – будешь смотреть на неё и вспоминать, как самый великий злодей на свете наконец получил по заслугам, и ты это видел своими глазами!

– Не думаю, что мне когда-нибудь захочется вспоминать об этом, Рен, – начал было Патч и вдруг его осенило: Рен не слышала, что сказал тот человек!

«Я единственный, кто слышал последние слова Гамельнского Крысолова! – подумал он. – Если это вообще был он!»

Внезапно это знание превратилось в чудовищный груз: если последние слова узника были правдой, значит он стал жертвой невероятной несправедливости. Хуже того – это означало, что настоящий Гамельнский Крысолов всё ещё на свободе.

И если это действительно так, не обязан ли Патч сообщить об этом Совету?

«Они снова бросят меня в темницу, – подумал он, – поверят они мне или нет, но я всё равно до конца дней останусь гнить в подземельях».

Патч привязал Маску обратно к свёртку. Скоро ему потребуются деньги, а странные магические предметы высоко ценятся.

Посадив Рен на плечо, мальчик пересёк небольшой подлесок и вошёл в лес. К моменту, когда стало светать, они уже были достаточно далеко от Тивискана, и Патч наконец вздохнул свободнее.

Чем дальше они шли, тем гуще становились заросли. Небо быстро светлело, позволяя мальчику получше выбирать путь. Впереди среди деревьев показался просвет.

– Поляна? – спросил он. Рен пожала плечами. Когда они подошли поближе, то увидели сломанные верхушки деревьев и тёмный силуэт на земле.

– Это посланник? – спросила Рен.

Патч замер. Драконы не оставили бы своего падшего товарища! Но чем ближе они подходили, тем очевиднее становилось, что это действительно посланник, поверженный, неподвижный. Драконы всё же оставили эту единственную и при этом случайную жертву.

– Не понимаю, – пробормотал Патч, – почему они не забрали его?

– Это так грустно! – добавила Рен.

– На него напали со спины! – добавил Патч. – Когда я это увидел, то устыдился, что я Флейтист. Но здесь ещё хуже – такое пренебрежение со стороны своих! Мальчик сам поразился тому, как сильно разозлился на драконов.

– Это совсем не похоже на них! Когда я ещё учился в Тивискане, то много читал про их жизнь. Когда дракон умирает, его тело забирают представители Ордена Черепа – самого древнего и самого загадочного в их культуре. Тело хоронят глубоко под землёй, в полнейшей секретности, и место захоронения остаётся тайной для всех.

– Значит у драконов даже нет могил, куда могут приходить их родные?

Рен нахмурилась. Патч кивнул.

– Этой традиции много тысяч лет. Не забывай, люди всегда считали, что драконы обладают магической силой. Найдётся немало идиотов, готовых купить любое зелье, если им сказать, что там есть толчёный зуб дракона, например. Представляешь, сколько проблем возникло, если бы могилы драконов не держали в секрете и их было несложно разграбить?

Когда Патч впервые увидел посланника, он заметил странные проплешины на его шкуре и решил тогда, что это шрамы. Но теперь разглядел такие же вокруг закрытых глаз и сжатой пасти. Морда дракона была странной формы, как будто сломана. Крылья бессильно раскинулись в стороны, под одним виднелась кровоточащая рваная рана.

– Вот что осталось от этого гордого создания, – вздохнул мальчик. – Он храбро встретил свою судьбу, но лишь мы с тобою, Рен, можем его оплакать. Беглый узник и проклятая крыса.

Патч подошёл ближе. Дракон оказался не слишком крупным, голова его была едва ли больше четырёх футов в длину и двух в ширину. Что-то в этих бледных отметинах не давало мальчику покоя, особенно подозрительны были те, что на крыльях.

– Мы можем что-нибудь сделать? – спросила Рен.

– Ну, похоронить его мы точно не можем, – ответил Патч, – на это уйдёт не меньше недели, у нас нет столько времени.

– Ты мог хотя бы что-нибудь сказать, – предложила она.

Патч кивнул. Он попробовал вспомнить всё, что знал о драконах, и откашлялся.

– Сегодня мы просим Богов Огня обратить свой взор на землю и увидеть этого падшего воина, чтобы забрать его к Великому Пламени и…

В эту секунду Рен хлопнула его по щеке. Патч раздражённо посмотрел на неё – прервать его в такой важный момент! Она яростно махала лапками, указывая на дракона. Мальчик поднял на него взгляд.

Глаза дракона были открыты. Он смотрел прямо на них.

– Можешь перестать нести эту чушь, пожалуйста? – произнёс тот своим глубоким голосом. – У меня и без того был омерзительный день, и меньше всего мне сейчас хочется слушать эти религиозные подвывания.