Текст книги "Песнь Отмеченной"

Глава 10

Кас, с удивлением воззрилась на него.

– Что?

– Иди за мной, веди себя естественно.

– Что?!

– Так, к твоему сведению, – прошипел он сквозь зубы, – когда ты все время визжишь: «Что?», это не выглядит естественным.

– Я не визжала!

Не успел он ответить, как раздался стук лапок по стене, через которую Кас так и не смогла перелезть. Она подняла глаза и увидела мелькнувший серый комочек. Серебряная лапка была все ближе и ближе. Оттолкнувшись, она расправила когти и вознамерилась приземлиться прямо на лицо капитану.

Эландер среагировал молниеносно, поймав лисицу за шкирку.

– Твоя? – спросил он, держа Серебряную лапку на расстоянии, чтобы защититься от крошечных черных коготков, которыми она норовила вцепиться в него.

– Отпусти ее! – потребовала Кас, бросившись вперед.

Эландер поспешил отойти подальше. Он колебался, держа лису на вытянутой руке. Кажется, что он и правда собирался ее отпустить…

Но тут Серебряная лапка приняла решение за него. Извиваясь в его руке, она смогла вырваться и прыгнуть прямиком на грудь Эландеру, а затем вонзила свою крошечную пасть прямо в горло капитана. Эландер бил и хлопал по ней до тех пор, пока она не разжала зубы, после чего он наконец-то смог сбросить ее со своей груди.

Серебряная лапка приземлилась с возмущенным тявканием. Она ощетинилась и начала утробно рычать, но через секунду эти звуки потонули в шуме бегущих справа людей.

Эландер разразился ругательствами и перевел взгляд на Кас.

– Угомони своего несносного зверя, нам надо поторопиться!

Сам зверь к тому времени вновь двинулся в сторону капитана, оскалившись и держа хвост трубой, а также подняв шерсть дыбом и став в два раза больше. Кас быстро присела возле лисицы и, пока та бросала недовольные взгляды в сторону Эландера, подставила ей руку и скомандовала, чтобы та взобралась на нее. Лиса послушалась. Правда, с большой неохотой. Она вскочила на вытянутую руку девушки, а с нее – на шаткий насест у нее на плече.

Кас встала, Эландер смотрел на нее нетерпеливым, выжидающим взглядом, в то время как звуки справа становились все громче.

Она не верила тому, что мужчина, стоявший рядом, действительно собирался вывести ее из дворца, но в противном случае ей пришлось бы встретиться с неизвестным числом солдат, которые точно не дали бы ей сбежать.

Поэтому, когда Эландер пошел к выходу, Кас осторожно пошла вслед за ним.

Они шли быстро, но как можно естественнее, чтобы не вызвать подозрений.

Хотя о какой естественности могла идти речь в такой ситуации?

Зайдя за угол, они подошли к небольшим железным воротам, охраняемым двумя стражниками. Кас чувствовала, что еще немного, и ее охватит паника. Эландер взял ее за руку и повел вперед. Стражники выпрямились, увидев, кто идет. Они переглянулись, а затем с удивлением уставились на Отмеченную Тенью, заметив, что Эландер держит ее за руку.

– Открыть ворота! – приказал им Эландер.

После длительной паузы один из них нашел в себе смелость сказать:

– Но ведь эта женщина…

– Мои дела с этой женщиной тебя не касаются!

Вот и все.

Стражник открыл ворота, а сам прижался к стене. У Кас создалось ощущение, будто Эландер отхлестал стражника своими словами.

– Кажется, с тобой никто не решается спорить, – сказала Кас тихо, когда они отошли на достаточное расстояние от стражника и его товарища.

Эландер ничего не ответил. Его взгляд, странное молчание, а также то, как он сжимал ее руку, – все это указывало на то, что он полностью сосредоточен на своей цели, ради которой сейчас вел ее за собой.

Они сделали большой крюк в сторону, а затем прошли по узкой тропинке, которая привела их к широкой дороге, выложенной белым камнем. Она заканчивалась огромными величественными воротами, которые оказались главным входом во дворец.

– Мы что, выйдем через главные ворота? – ошеломленно пролепетала Кас.

– Это называется «прятаться у всех на виду».

– По моему скромному опыту, это никогда не срабатывает.

– У тебя нет преимуществ в виде власти или магии, которыми обладаю я.

– Ты столь высокого мнения о себе?

– Несомненно. Более того, я с каждым разом становлюсь все лучше.

Кас закатила глаза, а затем ускорила шаг, чтобы догнать его. В глубине души она немного завидовала и восхищалась той непоколебимой уверенностью, которую излучал капитан, в какой бы ситуации он ни оказался.

Только это чувство было спрятано глубоко внутри нее.

– Будь любезен, объясни, почему ты решил увести меня отсюда после того, как сам меня сюда привез?

– Только не сейчас, – пробормотал он.

Действительно, он был прав. В этой части дворцовой территории было на редкость многолюдно. Несколько слуг занимались цветником, в то время как остальные приветствовали посетителей, которых впускали через ворота. Повсюду стояли стражники, в самых разных местах, включая главные ворота. И все они были словно сжатая пружина, готовая выпрямиться и атаковать при любом подозрительном движении. Они что-то шепотом обсуждали, время от времени всматриваясь в даль – туда, где по-прежнему виднелись струйки дыма, поднимающегося в фиолетово-голубое небо.

Кас стало интересно, сколько же пожаров организовал Зев с помощью своей врожденной магии Огня. Притом что он крайне редко полагался на магию, поскольку это было слишком рискованно. Тем более использовать ее здесь, в таком месте…

Смогли ли они спокойно сбежать, после того как организовали для нее этот отвлекающий маневр?

Или же, напротив, затаились и ждали, каким будет следующий шаг? Связь через Серебряную лапку и ее магию имела свои ограничения. Рея могла видеть внутренним взором все, что происходит, но, что касалось звуков и произносимых слов, она не всегда могла их распознать. Так же, как и мысли лисы. Рее иногда удавалось читать по губам с тех картинок, которые посылала ей Серебряная лапка, но какой вывод она сделала из того, что сказал Эландер, если ей удалось прочесть что-то по его губам?

В голове у Кас роились самые разные мысли и сомнения, несмотря на то что в тот момент у них были более важные и первоочередные проблемы. За каждым их движением следили сотни глаз. Но, приблизившись, люди отходили от Эландера, стоило ему произнести несколько спокойных фраз своим властным, не терпящим возражений голосом. Кас показалось, что несколько раз она почувствовала всплеск его магии, хотя он и не использовал сковывающий холод, как раньше. Возможно, это были просто ее домыслы. А может, она просто уже начала привыкать к ее проявлениям.

Они уже почти дошли до самых ворот, как вдруг Эландер замедлил шаг и выругался.

– В чем дело?

Он вздохнул, снова взял ее за локоть и заставил остановиться. После чего он вдруг решил ответить на один из ее предыдущих вопросов:

– В этом дворце есть как минимум один человек, который со мной регулярно не соглашается.

Прежде чем она успела спросить его имя, капитан незаметно махнул рукой влево.

Посмотрев туда, Кас увидела мужчину, сходящего с тропинки, по обеим сторонам которой цвели кусты роз. При виде его Кас охватил страх, а по всему телу побежали мурашки.

– Беги к Рее, – прошептала она лисе, сидящей на ее плече. Лиса потерлась щекой о ее щеку, а затем спрыгнула вниз и скрылась из виду. Она была гораздо умнее многих живых существ. Да что уж там, умнее большинства людей, которых Кас знала.

При этом любой здравомыслящий человек на ее месте сразу бы понял, что нужно со всех ног бежать от того, кто сейчас направлялся прямиком к ней.

Прошло тринадцать лет с тех пор, как она видела его воочию, но ей не нужно было напоминать, кто он такой. У него были все та же горделивая, надменная посадка головы и все тот же холодный и отстраненный взгляд светло-карих глаз. На нем были простая, но элегантная шелковая рубашка и превосходно сшитые штаны. Слуги и стражи немедленно расступились перед ним, не дожидаясь его слова или строгого взгляда. Серебристо-черный венец, водруженный поверх его тусклых красноватых волос, сходился к центру острыми концами, выполненными из обсидиана и символизирующими черные тигриные когти.

Король-император Варен де Соласен, пожалуй, самый могущественный правитель среди всех распавшихся царств и разрушенных королевств Кетры, смотрел на Кас так, будто в целом мире его больше никто не интересовал.

– Только ничего не говори ему о побеге, – прошептал Эландер.

– Я же не дурочка. Естественно, я не скажу ему про незаконный кристалл, который был у меня с собой.

– Знаешь что? – продолжил он, будто не расслышав ее слова. – Лучше всего, если ты вообще ничего не будешь говорить.

Кас начала было говорить, чтобы он сам помолчал, но тут к ним подошел Варен.

– Надеюсь, не помешал, капитан? – спросил он. – Я услышал какой-то шум, и мне стало любопытно, что происходит.

– Не извольте беспокоиться, ваша светлость! – ответил Эландер. – Эта преступница крайне опасна, поэтому я решил отвезти ее к Дознавателю на краю города в надежде, что он выбьет из нее признание и мы сможем наказать ее по всей строгости закона.

Молодой правитель прервал его, подняв вверх руку, при этом он не спускал глаз с Кас.

– Напротив, я думаю, что мне пора самому заняться этим делом.

– Но Дознаватель…

– Не стоит беспокоить этим Дознавателя, тем более что он наверняка применит к ней свою примитивную магию.

Эландера явно рассердили эти слова. Скорее всего, его задело слово «примитивная», но он ничего не сказал.

– Я вовсе не считаю эту женщину преступницей, – продолжал король, – скорее своей дорогой гостьей.

Кас удивилась, услышав эти слова и то, каким тоном он их произнес. Однако вряд ли ей стоило удивляться.

Поскольку, естественно, это была ловушка.

Разумеется, он называл ее своей гостьей, как и его отец, пригласивший других Отмеченных Тенью к себе. А спустя несколько недель они бесследно исчезли. От ее взгляда не ускользнуло то, как король пристально рассматривал ее седые волосы и бесцветные глаза, не обращая внимания на все остальное. Кас достаточно долго общалась со всякого рода сомнительными заказчиками, чтобы понимать, когда ее хотели использовать в качестве инструмента для своих целей.

– Разумеется, если она не откажется осчастливить меня своим присутствием, – добавил он.

– Я не могу остаться! – Кас сама не ожидала от себя такой смелости.

– Да что вы? – Как ни странно, в его голосе чувствовался неподдельный интерес, поэтому Кас продолжала болтать как ни в чем ни бывало, несмотря на страх, который мешал ей дышать, а также на предупреждающий взгляд Эландера, который она чувствовала на себе.

Видимо, он еще не понял, что она не относится к тем, кто умеет держать рот на замке.

– Да, – ответила она, глядя прямо на Короля-императора. – Я… я должна вернуться к друзьям. Одна из моих близких подруг очень больна, и я обещала вернуться поскорее, чтобы ухаживать за ней.

Король помолчал, а затем продолжил:

– Мне жаль, что ваша подруга больна.

Он перевел взгляд на столбики дыма вдалеке.

– Быть может, ваши друзья тоже составят нам компанию? В качестве моих гостей, разумеется.

– Ее друзья и устроили все эти пожары в Южном саду, – вмешался Эландер. – Говорю вам, сир, она и вся ее банда очень опасны. Позвольте мне самому с ними разобраться.

Кас сжала руку в кулак и изо всех сил старалась не смотреть на капитана. Неужели этому негодяю обязательно было выдавать их с потрохами?

Но Варен лишь рассмеялся в ответ.

– Они устроили пожар, чтобы попытаться ее спасти? Нам бы таких верных друзей, не так ли?

– Ваше Величество, но это же безумие…

– Разве до тебя не доходили слухи о моем безумии? В последнее время они слышны повсюду. Кто я такой, чтобы выставлять лжецами тех, кто с таким удовольствием распространяет их про меня?

Эландер не нашелся, что на это ответить.

– В любом случае эти пожары не нанесли особого ущерба. Не больше, чем другие нападения на наш дворец или же… другие напасти, с которыми мы недавно столкнулись. Тебе не стоит тратить на это свое время, капитан. И уж тем более не нужно привлекать Дознавателя.

– Я…

– Отбой, капитан.

На долю секунды Кас испугалась, что Эландер ослушается приказа. Она была почти уверена в этом. В воздухе уже чувствовался сверхъестественный холод от его магии, из-за которого цветы, деревья и все живые существа во дворе, включая ее, задрожали.

Но затем он едва заметно кивнул и ответил:

– Как вам угодно.

В тот же момент девушка вновь почувствовала на коже тепло солнечных лучей. Кас открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала.

– Если хотите, можем поговорить об их приглашении чуть позже, – предложил Король-император, с улыбкой поворачиваясь к ней. – А сейчас, я надеюсь, вы хотя бы согласитесь разделить со мной второй завтрак?

Ей показалось, что он действительно ждал ее согласия.

Кас подумала, что будет, если она вновь ответит ему отказом.

Но тут ее осенило. Было крайне глупо отказываться от личной аудиенции с ним. Во всяком случае, это была прекрасная возможность разузнать, что же происходит в Царстве Забвения. Получить ответы, которые помогли бы им заработать приличную сумму, на которую она все еще рассчитывала.

Лорд Меррик будет вне себя от радости, узнав, что она обедала с человеком, о котором он хочет все узнать. И тогда он отсыплет ей столько монет, что она не сможет их унести. Получив столько денег, Кас непременно найдет того, кто принесет ей нужное лекарство.

И это будет уже не Темнорукий.

– Думаю, я могу с вами позавтракать, – согласилась она.

Лицо Варена просияло, но взгляд по-прежнему казался отрешенным, будто бы он одновременно думал еще о десятке других вещей, не связанных с обещанным завтраком.

– Прекрасно!

Кас почувствовала, как Эландер крепко сжал ее руку. Она только сейчас заметила, что он все еще держит ее. По какой-то причине он хотел защитить ее от Короля-императора.

Но почему?

У нее было к нему слишком много вопросов, на которые пока не было внятного ответа. Все было слишком запутанно. Кас не могла остановить рой беспокойных мыслей, чтобы попробовать найти возможное объяснение. По крайней мере, в тот момент.

Однако завтрак с Королем-императором… можно считать всего лишь очередным заданием, которое нужно выполнить. А ей всегда нравилось выполнять задания. Составлять в уме список требующихся шагов или пунктов, на которых можно сосредоточиться, если вдруг ее накроет волна беспокойства.

Варен протянул ей руку.

Шаг первый.

Она с готовностью оперлась его руку и позволила увести себя прочь от капитана Стражей порядка.

Шаг второй.

– Сосредоточься на том, чтобы потушить все эти пожары, – приказал Король-император Эландеру. – А заодно будь готов заняться новыми возгораниями, которые вполне могут появиться после утренних беспорядков, как в прямом, так и в переносном смысле. Тебе ясно?

Эландер лишь слегка кивнул, что было неслыханной дерзостью, принимая во внимание, с кем он разговаривал. Однако Варена это не смутило. Король-император вместе с Кас отправились во дворец, ни словом не обмолвившись с людьми, которые стояли и смотрели на них во все глаза.

В душе у Кас по-прежнему все переворачивалось при мысли о том, что это может быть ловушка.

Но, по крайней мере, ей уже не нужно было спасаться бегством и терпеть тычки несносных стражников. Осознав это, она немного успокоилась и решила внимательно осмотреться по сторонам.

За прошедшие с их последней встречи годы она столько раз вспоминала холодность Варена, что в ее представлении уже сформировался образ его дворца: пустое и неприветливое место, обложенное мрамором или другим холодным и неприятным камнем.

Однако по мере продвижения по коридорам она с удивлением отметила, что его жилище было вполне уютным.

В отделке помещений в основном было использовано теплое натуральное дерево. Почти во всех комнатах, в которые она заглядывала, горели камины. Множество красочных и ярких произведений искусства с плавными линиями украшали проходы вдоль стен. Мозаичный пол вскоре уступил место роскошным густым коврам. Кас так хотелось сбросить обувь и походить ногами по их мягкой волнистой поверхности сливового цвета.

А свет… свет был практически повсюду. Начиная с бесконечных люстр с хрустальными подвесками и огромных окон от пола до потолка и заканчивая статуями с инкрустированными сапфирами, стоящими в тех местах, где солнце играло яркими бликами, отражаясь в них. Все вместе бесспорно создавало впечатление чего-то яркого и искрящегося, а потому скорее напоминало приятный сон, нежели ночной кошмар.

Однако пришло время очнуться ото сна, как только они свернули в длинный узкий коридор. Кас тут же ощутила странную тесноту в груди, которую она не могла объяснить.

Справа от нее располагалась дверь, ручка которой была замотана серебристо-черной лентой. Кас заметила женщину, которая открыла ее бедром, держа в руках поднос, полный еды. Она замедлила шаг и увидела, как служанка скрылась за дверью. После чего она почувствовала на сердце огромную тяжесть.

Это продолжалось всего лишь долю секунды. Дверь быстро закрылась, тяжесть ушла, и Кас поспешила вслед за Королем-императором.

Комната, в которой они наконец остановились, была самой яркой и притягательной из всех. Вместо стен там были широкие окна, вдоль которых стояло множество растений, раскинувшихся в разные стороны и тянущих свои стебли к солнцу, которое заполняло все помещение.

Серая сетка на окнах несколько приглушала яркость и жар солнечных лучей. Поэтому в помещении было приятное тепло и возникало ощущение воздушности, благодаря которому Кас чувствовала, будто она парит над землей. Но затем у нее внутри все перевернулось, стоило ей вспомнить об Асре и о том, как ее наставница попросила поставить кровать как можно ближе к покосившейся оконной раме в их убежище.

Ей бы понравилась эта комната.

Немного погодя вошли несколько слуг. Большинство из них поприветствовали Короля-императора вежливой улыбкой и поклоном. В свою очередь, он ответил им радушной улыбкой, а с некоторыми даже по-дружески перекинулся парой фраз.

При виде того, как король ведет себя с этими людьми, Кас вновь охватило любопытство, как и ранее на улице. Любому человеку было ясно, что этим слугам нравится их господин. Однако это совершенно не вязалось с тем образом тирана, который Кас нарисовала у себя в голове. Все было с точностью до наоборот.

Девушка махнула головой, отгоняя от себя эти мысли. Ну и что такого в том, что он дружелюбен с теми, кто ему служит? Ведь, по многочисленным свидетельствам, он все равно был таким же кровожадным, как и его отец. А значит, придерживался тех же взглядов – что в распавшейся империи есть место лишь неотмеченным. Говорят, он доказал свою верность данным принципам, самолично убив десятки отмеченных божественными символами узников, а его умирающий отец взирал на это и кивал в знак одобрения. В народе этому жуткому кровавому пиру даже придумали название – Кровавый восход. Под этим именем он и вошел во все летописи. В ту ночь Король-император Анрик официально передал трон своему сыну.

Тому самому сыну, который искупался в достаточном количестве крови, чтобы заслужить когтистую Корону, которая теперь возвышалась у него на голове.

Тому самому сыну, который отвернулся, когда Кас до смерти избивали посреди улицы.

Кас потянулась к шраму в виде месяца, который остался у нее на щеке, но вовремя спохватилась и, сжав руку в кулак, опустила ее вниз.

– Прими мои извинения, если капитан Эландер грубо с тобой обращался.

Король-император знаком пригласил ее присесть у небольшого столика в углу.

– Он бывает невыносимым, но при этом прекрасно выполняет свою работу. Поэтому я не могу заставить себя избавиться от него. Солдаты зачастую слушаются его лучше, чем меня. Это печально, ты не находишь? Мне никогда не удавалось внушить им такой же страх. Советники говорят, что я слишком мягкий, и это их очень сильно раздражает.

Его губы тронула усмешка, будто ему доставляло удовольствие приводить их в бешенство.

Мягкий? Это вовсе не соответствовало тем рассказам, которые она о нем слышала, но Кас деликатно умолчала об этом.

– Он сказал, что вы единственный, кто с ним спорит, – поведала она.

– Неужели? – Он устроился в кресле напротив нее и принялся крутить одно из своих многочисленных колец.

– Пожалуй, это правда. Я не боюсь его, как многие мои солдаты и слуги.

– Возможно, он уважает вас за это.

– А что, неплохая мысль, – заметил Варен, сделав знак служанке, чтобы она подошла. Он быстро попросил ее о чем-то, и она с поклоном удалилась. Спустя несколько минут она вернулась, неся в одной руке кувшин, а в другой – поднос с двумя кубками, свежим хлебом и тарелками с фруктами, сыром и орехами.

Они молча принялись за еду. Точнее, Варен приступил к трапезе, а у Кас свело живот от страха, и ей казалось, что она больше не сможет смотреть на еду. К тому же рана, оставленная Темноруким, начинала болеть, едва она открывала рот. Она из вежливости сделала один глоток из кубка. Ей нужно было, чтобы объект ее наблюдений оставался дружелюбным и разговорчивым. Оказалось, что служанка налила им вино. Оно было немного горьким, но Кас решила, что ей нечего опасаться, поскольку Король-император пил с ней из одного кувшина.

Наконец Варен откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и произнес:

– Касия Грейторн.

Она вздрогнула.

Но это было только начало.

– Соня Риттер. Пайер Эласидир. Мари Блэкберн.

– Вы хорошо подготовились. – Она перевела взгляд на окно и стала наблюдать за красной птичкой, скачущей по веткам дерева.

– Может, ты не заметила, но одновременно с тобой мы арестовали одного из людей Темнорукого. И он быстренько поведал нам все, что о тебе знает. Услышав твой нынешний псевдоним, я провел собственное расследование и выяснил некоторые твои предыдущие имена.

Красная пташка вспорхнула с ветки и улетела. Кас от души позавидовала ее крыльям.

– Знаешь, а ты весьма интересная особа.

– Я всегда мечтала ею быть.

– Тебе это удалось.

– Так вот почему вы решили со мной позавтракать? Видимо, вам поведали какие-то занимательные вещи обо мне? – Кас повернула голову в его сторону и увидела, что он улыбается. Однако ей было сложно понять, что скрывается под этой улыбкой – отчасти дружеской, отчасти веселой, но было в ней и что-то еще, нечто зловещее.

– К сожалению, мне не удалось узнать о тебе все, что я хотел, – заметил он. – Есть вещи, которые я так и не понял. К примеру, меня одолевает любопытство, как так вышло, что наши пути до этого не пересекались?

В голове у Кас тут же возникли воспоминания о той давней встрече на улице. Она отчетливо вспомнила, как кровь текла у нее по губам, скатывалась по подбородку и капала на пыльную, сухую дорогу. Звук каждой капли отдавался в ее ушах.

Кап.

Кап.

Кап…

Она вцепилась в край кресла, чтобы не начать ерзать от волнения.

– Дело в том, что мы написали список всех твоих преступлений, Касия Грейторн, – продолжал Король-император. – У помощников судьи собрано много материалов о твоем криминальном прошлом. Полный перечень, который вмещает в себя делишки, совершенные тобой под всеми именами.

– Сомневаюсь, что вам известны все мои делишки. – Она не смогла удержаться от этого тихого самодовольного комментария.

– Разумеется, нам известно далеко не все, – печально усмехнулся Король, а затем продолжил: – Но в собранных нами данных нет ни слова о том, что под каким-либо из твоих имен скрывалась Отмеченная Тенью. Представь мою радость, когда один из стражников прибежал, чтобы сообщить мне о том, кто ты на самом деле. Вот я и поспешил вмешаться, чтобы ты никуда не ускользнула. Хотя обычно преступниками занимаются капитан Эландер и судья Тарик. Я не особо люблю вершить правосудие… опять же, к большому огорчению моих советников.

– Но если вы не собираетесь вершить правосудие, чего же вы хотите?

– А ты не догадываешься?

Кас догадывалась, но не спешила показать это, ведь она пришла сюда, чтобы самой выудить у него информацию, а не наоборот.

– Мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь? – повторила Кас, не веря своим ушам.

– Ты смогла выжить после болезни, которая убила многих людей в нашей империи.

Ее возмутило, что он сказал «в нашей империи», как будто они были равны и жили в одном и том же мире. Однако ей удалось прикусить свой язычок.

– Я пытаюсь найти лекарство.

– Так же, как ваш отец? – резко спросила она.

– Да! – В его голосе не чувствовалось угрызений совести.

На этот раз Кас не смогла сохранить бесстрастное выражение лица. Она посмотрела на него прищурившись. И впервые за время их разговора увидела недовольство на его лице.

– До меня доходили ужасные легенды, которые о нем рассказывают. – Король-император встал на ноги и принялся расхаживать перед окном. В солнечных лучах он выглядел еще моложе: видимо, за счет того, что солнце разгладило тени на его лице и придало его глазам золотой оттенок.

– Но большинство из них не соответствуют действительности! – убеждал он. – Все смотрят на него лишь с одной стороны, сосредоточившись на его плохих чертах. Однако никто не помнит, как много хорошего он сделал, а ведь он практически нашел лекарство от болезни, которая унесла жизнь стольких людей.

– Вовсе нет! – сухо возразила ему Кас. – Такое отношение вызвано тем, что все, кого он забрал к себе, странным образом исчезли.

– В этом нет ничего странного. Они все умерли от болезни, которая, как известно, не пощадила почти никого. А затем их тела были уничтожены, по понятным причинам.

Кас заерзала на кресле, не найдя, что ответить.

– Его многочисленные враги придумали эти глупые сказки и пустили их в народ, который как раз искал виноватого. – Король нахмурился и пробормотал себе под нос: – Мне жаль, что ты тоже поверила в это.

– Но у него неслучайно было столько врагов, – упрямо настаивала девушка. – Вы забыли его войну против тех, у кого есть божественная метка? Кто захочет замечать добро, когда он со своей армией уничтожил тысячи людей всего лишь за то, что они родились такими?

– Что ты знаешь про эти войны? – Это прозвучало не как вопрос, а как сигнал к завершению разговора.

– Я знаю достаточно! – резко ответила девушка.

Его глаза округлились от изумления, поскольку Король-император не привык к такой дерзости.

Кас постаралась обуздать свой гнев, пока он не охватил ее целиком и не испортил данный шанс выудить из правителя нужную информацию.

Некоторое время Король-император молча изучал ее.

– Разумеется, ты знаешь, что отмеченные считали себя избранными богами для того, чтобы править над неизбранными. Они собирались поднять восстание и угнетать таких, как ты и я. Вот мой отец и остановил их, поскольку был знатоком истории и дел, происходящих в мире, и понимал, что именно это случилось в Сандолийской Империи к югу от нас. Много лет назад войны, развязанные жителями, имеющими божественные метки, практически полностью разрушили три королевства их империи.

Кас хотела оспорить это заявление, но не смогла.

Она не была из числа ученых, но прекрасно знала о том, что во главе каждого из упомянутых королевств южной империи стояли разные кланы. Они были созданы из тех, у кого с рождения были одинаковые отметины: в их случае – символы трех высших богов. Те, у кого были отметины средних богов или нижних духов, тоже имели власть и высокое положение. Однако между тремя кланами всегда было соперничество, и время от времени вспыхивали войны, чтобы выяснить, какой из божественных кланов самый сильный. А те, у кого вовсе не было отметин, редко жили долго и счастливо.

Следует отметить, что в Кетре дела обстояли прямо противоположно тому, что творилось на юге. Здесь неотмеченные чаще всего были угнетателями и разрушителями. Поэтому Кас ничего не оставалось, как согласиться с тем, что Варен прав в одном: если бы его предки не поработили отмеченных, то, вполне возможно, история сложилась бы иначе – имеющие магические силы использовали бы свою власть в разрушительных целях.

Но, может, в этом и состоит суть нашего мира, невзирая на обстоятельства? В нем угнетатели и угнетаемые все время меняются местами? Одна и та же песня, в которой меняются слова…

Кас захотелось выкинуть удручающие мысли из головы, но ей не удавалось это сделать.

– Отмеченные опасны! – подытожил Король-император тоном, не терпящим возражений.

– Часть моих друзей тоже имеют божественные отметины! – произнесла Кас с вызовом. – Но они не заслуживают страданий за дар, данный им с рождения. Нужно судить по делам, а не по тому, кто они такие.

– Я полагаю, что список их преступлений столь же длинный и разнообразный, как у тебя? – сухо уточнил он.

Кас раздраженно фыркнула:

– Думаете, если бы его не было, что-то бы изменилось?

Король ничего не ответил.

– Вы даже не представляете, как им живется из-за варварских законов, принятых вашим дедом и отцом.

Он слегка улыбнулся:

– Думаешь, я не чувствую жалости к отмеченным?

– А почему вы должны ее чувствовать?

Король-император долго думал над ответом, будто решая про себя, можно ли доверить ей эту информацию.

– В моей семье есть как минимум один человек, отмеченный божественной магией. Точнее, был – моя старшая сестра.

Кас с удивлением воззрилась на него, не веря своим ушам. Однако вряд ли можно лгать о таких вещах.

– Она была на год старше меня, – продолжал он. – По праву рождения именно она должна была унаследовать трон, а не я.

– Я ни разу не слышала о ней.

– Немногие знали об этом, родители держали это в тайне из-за ее магических способностей.

– Что с ней произошло?

– Ее больше нет.

– Нет?

– Отец избавился от нее после смерти мамы.

– Избавился от нее?

– Это его слова, не мои. Он ответил именно так, когда я подрос, начал что-то соображать и задавать вопросы.

На секунду Кас лишилась дара речи. Она одновременно чувствовала отвращение к бывшему Королю-императору и сочувствие к нынешнему королю, сидящему перед ней. Девушка заметила, что его взгляд вновь стал задумчивым.

– Я… я сочувствую вам.

Он махнул рукой, тем самым показывая, что в этом нет необходимости.

– Я почти не помню ее.

– Совсем не помните?

Король помедлил с ответом. Ей показалось, что он был взволнован и озадачен ее интересом к этой теме. Тогда Кас спросила, сколько раз он обсуждал с кем-то эти трагические события прошлого. Судя по всему, это было нечасто. Кас всегда подозревала, что судьба короля – идти рука об руку с одиночеством и изоляцией.

– Иногда мне кажется, что я помню проявления ее магии, – сказал Король-император после паузы. – Какой-то неясный свет и ощущение тепла. Но это совершенно ничего не значит. Зачастую я вспоминаю то же самое, когда думаю о маме. Наша память и мозг ведут себя очень странно, не так ли?

Кас кивнула.

– Прошу прощения, – вздохнул он, – кажется, мы отклонились от темы. Несмотря на требование отца, чтобы я продолжил его крестовые походы, я вовсе не горю желанием воевать с отмеченными так, как делал он. Разумеется, эта проблема никуда не денется и мне рано или поздно придется ее решать, но Изводящая Тень сейчас занимает первое место в моем списке дел. А значит, вернемся к тебе, ведь это гораздо интереснее, чем история моей семьи. Даже не сомневайся.