Текст книги "Дьяболик"

Глава 3

«Вероятно, некто, кто находится рядом с вами, сам прибегает к подобной тактике…»

Все последующие дни слова Тайруса Домитриана звучали у меня в ушах, все сильнее походя на предостережение. И тем не менее… Тем не менее, я не была убеждена, что можно доверять словам сумасшедшего. Род Домитрианов получил прозвище «Презираемых Солнцем» из-за того, что множество их умерло молодыми. Однако правда заключалась в том, что император и его мать убили большую часть претендентов на трон. Тайна, известная всем, но никем не произносимая вслух. Тайрус был единственным выжившим из всей своей родни. Может быть, потому он и спятил, став свидетелем убийства одних его родственников другими.

Я рассказала Сидонии о случае с Тайрусом в тот же вечер после того, как она вернулась из покоев отца, но та лишь пожала плечами.

– Тайрус – чокнутый. Не стоит принимать его слова всерьез. И прошу тебя, не беспокойся о том, что он запомнит «мою» странную манеру вести себя. По-моему, он тут же забывает все, что происходит на наших форумах. Жаль только, что ты не можешь заменить меня там навечно. – Она криво усмехнулась. – Я плюнула на всю эту так называемую социализацию и полностью посвятила бы себя изучению звезд.

Дония находилась в том странном расположении духа, который овладевал ею всегда, когда они с отцом разбирали старые базы данных. В такие вечера она делалась мечтательной и полной энтузиазма, словно ей открыты были все тайны Вселенной.

Как я ни старалась привлечь ее внимание к словам Тайруса и опасностям, с которыми она может столкнуться, все было напрасно. Сидония улеглась на кровать и похлопала ладонью рядом с собой. Мне оставалось только сдаться, и я вытянулась рядом. Внутри разлилось знакомое приятное чувство. С первого дня моего пребывания в крепости Дония полюбила сворачиваться калачиком рядом со мной и болтать о всякой всячине, словно мы были сестрами. По крайней мере, мне так представлялось. Мы разговаривали как равные. Случалось, рассказывали друг другу разные истории… А однажды она надумала научить меня читать и принялась показывать буквы. И я научилась в течение нескольких недель.

Сегодня Дония поведала мне о том, что узнала в кабинете отца.

– Я уже рассказывала тебе, что наши тела состоят из крошечных атомов, называемых «элементами»? Так вот, это еще не самое невероятное, Немезида. Знаешь, откуда берутся эти самые элементы?

Она доверчиво склонила голову мне на плечо, и я, как обычно, почувствовала к ней нежность.

– Даже представить себе не могу. Расскажи.

– Со звезд! – Дония восторженно повела рукой. – Только представь! Источником каждой частички нашего тела является процесс, именуемый ядерным синтезом, который происходит внутри звезд. – Она подавила сонный зевок. – Странно даже думать о таком. Все мы не что иное, как мыслящие сгустки звездной пыли. Хотя бы в этом постулаты гелионизма и древние научные теории сходятся, только никто этого, похоже, не замечает.

Я принялась обдумывать информацию. Если то, что она рассказала, – правда, следовательно, эта кровать, стены крепости и вообще все окружающее порождено светящимися огнями за окном. Полусонная Дония улыбнулась мне.

– Я всегда говорила, что и в тебе есть божественная искра. Видишь, я не ошиблась, Немезида.

Она задремала, прикорнув рядом со мной. Какое-то время я наблюдала за тем, как поднимается и опадает ее грудь, потом тихо соскользнула с кровати и перебралась на собственную койку. Раз за разом я прокручивала в уме услышанное, и постепенно внутри меня образовалась пустота. В Сидонии сочетались сдержанность матери и любопытство отца, при этом дочь была много добрее обоих родителей.

Однажды она может прославиться. Может совершить то, что не удалось ее отцу: объединить две враждующие сенатские партии – гелиоников и тех, кто ратует за возврат к науке. Только бы ей прожить достаточно долго.

И она проживет. В моем сердце загорелась отчаянная решимость. Я буду защищать ее до последнего вздоха. Сидония останется жить!

Я много раз слышала это предание и от нее, и от священника. Один из главных мифов гелионизма. Несколько столетий назад существовало пять планет, население которых посвятило себя накоплению научных и технических знаний человечества, храня их в памяти огромных суперкомпьютеров. Но в один ужасный день взорвалась, превратившись в сверхновую, звезда, разом уничтожив все пять планет. Это стало важнейшим событием для последователей гелионизма. Они считали, что Живой Космос выражает свою волю посредством звезд. Получалось, что та вспышка сверхновой – это божественное деяние.

Империя понесла сокрушительный удар, и тогдашний правитель, стремясь не допустить ее развала, объявил Священный гелионический поход. Верующие начали громить оставшиеся хранилища научных знаний. Образование в области естественных и математических наук было запрещено как богохульство. С тех пор не появилось ни единого изобретения, сохранялись лишь космические корабли и машины, сконструированные теми, кто жил до вспышки сверхновой. Они продолжали функционировать потому, что роботы самостоятельно их чинили, да и то со временем это получалось все хуже и хуже. Все промышленные процессы контролировались грандством.

«Излишние», то есть люди, живущие на планетах, должны были довольствоваться лишь тем, что им предоставляло высокое начальство из грандов. А поскольку изучать науки было святотатством, то самостоятельно построить космические корабли они не могли.

Стабильность в империи покоилась на разделении грандства и излишних. Подталкивая сенаторов к отмене запрета на научное образование, фон Эмпиреан угрожал сложившемуся балансу сил. Визит инквизитора стал знаком растущего недовольства императора действиями моего хозяина. Предупреждением, к которому фон Эмпиреан даже не подумал прислушаться.

И высочайшая реакция не заставила себя ждать.

Однажды ночью я проснулась от криков. Дония, чей слух был хуже слуха дьяболика, продолжала тихонько посапывать. Я встала и побежала по коридору. В сенаторском атриуме я нашла фон Эмпиреана и его жену. Матриарх в одной ночной сорочке явно пыталась поколотить сенатора, а тот трусливо пятился от нее.

– Дурак! Какой же ты дурак! – вопила матриарх. – Ты воображал, что никто ничего не поймет? Своими поступками ты погубил нашу семью!

Подскочив к ним, я оттащила матриарха от мужа. Хрупкая женщина не могла противиться силе дьяболика. Сенатор отступил подальше, одергивая тунику.

– Идиот! Негодяй! Ты всех нас погубил! – продолжала кричать матриарх, пытаясь вырваться из моей хватки.

– Понимаешь ли, дорогая, есть вещи поважнее, чем жизнь отдельного человека, – развел руками сенатор.

– И жизни целой семьи? И жизни твоей дочери? Мы все, все потеряли! – Матриарх вдруг извернулась и вцепилась в меня. – Ты! – Ее дикий взгляд впился в мое лицо. – Уведи меня отсюда. Видеть его больше не могу!

Оценивающе посмотрев на сенатора, я увела матриарха. Та вся тряслась. Я тащила женщину, словно калеку, к ее покоям, где она как подкошенная рухнула в кресло и вонзила ногти в обивку.

– Погибли… Мы все погибли…

– Что случилось? – требовательно спросила я. – Немедленно объясните.

Никто не смел отдавать приказы матриарху, но если Сидонии угрожала опасность, я обязана была выяснить все сейчас же.

– А ты как думаешь, что могло случиться? – вопросом на вопрос ответила матриарх. – Мой муженек попер против воли императора! Этот болван возомнил себя хитроумным плутом. Император, видишь ли, отказался ослабить запрет на научное образование, и мой горе-супруг решил пойти в обход: отправил информацию из своих дурацких баз данных некоторым излишним.

– Излишним? – потрясенно повторила я.

Неужели сенатор действительно спятил?

– Ему что, жить надоело?

– Этот имбецил, – скривилась матриарх, – уверил себя, что сможет заставить императора изменить свое мнение. Думал, если худшие опасения того сбудутся и излишние примутся строить собственные звездолеты, правитель согласится на то, что и грандству нужно последовать их примеру и создавать новые корабли. Он надеялся, что император оценит его идею, – матриарх горько усмехнулась. – Разумеется, он просчитался. Император просто-напросто казнил тех излишних. И уведомил нас о том, что знает о роли моего мужа во всей этой истории.

Я резко выдохнула.

– Госпожа, сенатор представляет опасность для вас всех. Разрешите мне…

– Нет, ты не должна его убивать! – Она вскочила на ноги. – Разве тебе не понятно, что уже поздно? Над нашими головами уже занесен карающий меч. Все кончено. А мне, как обычно, придется за ним разгребать. – Прерывисто дыша, она закрыла глаза. – Нам остается лишь ждать. Что бы теперь ни произошло, мы с тобой должны защитить мою дочь. Любой ценой.

– Именно любой, – согласилась я.

Если для этого мне придется тайно вывезти Донию из крепости, я так и сделаю.

– Ничего ей не говори, – матриарх сжала мое запястье. – У нее скоро очередной форум и не должно быть камня на сердце. Если она покажется остальным неосведомленной о произошедшем, сведения об этом через детей просочатся к их родителям. Если же она будет знать, что с нами случилось, то не сможет никого обмануть. У Сидонии множество достоинств, но умение лгать в их число не входит.

Я медленно кивнула. Наивность Донии – ее единственная защита. Неведение защитит ее даже лучше меня.

– Я ей ничего не скажу, – заверила я матриарха.

Дония – плохая лгунья. Зато я, на ее счастье, – прекрасная.

Когда я вернулась в нашу комнату, Сидония приподняла голову и потерла сонные глаза.

– Что-то случилось, Немезида?

– Ничего, – спокойно ответила я. – Мне не спалось, и я отправилась поупражняться.

– Смотри, – зевая сказала она, – не потяни какую-нибудь мышцу.

– Такого со мной не случится, – изогнула я губы в улыбке. – Спи.

И она послушно погрузилась в свою невинную дремоту. Я же всю ночь не сомкнула глаз.

Следующий ход императора последовал незамедлительно.

В тот день меня позвали в покои матриарха, что случалось довольно редко. Она почти никогда не обращалась ко мне напрямую, поэтому вызов меня встревожил. Матриарх лежала на своей гравитационной кровати, в то время как роботы-косметологи подкрашивали отросшие седые корни волос и разглаживали морщины на лице. На первый взгляд матриарху можно было дать лет двадцать пять. «Фальшь-молодость», вот как это называлось. Истинный возраст выдавали глаза. Никто из действительно молодых людей не смог бы так на меня посмотреть.

– Немезида, я натерлась опиатом. Возьми и ты, если хочешь.

Предложение меня удивило. У ее локтя стояла склянка. Опиат представлял собой лосьон, который втирали в кожу. Сенатор им увлекался, а вот матриарх пользовалась редко. Презирала, как признак слабости, предпочитая такие релаксирующие химические вещества, которые делали ее более быстрой и бдительной.

– Это будет пустой тратой дорогого снадобья.

Матриарх раздраженным жестом оттолкнула щуп робота.

– Ах да! Вы, дьяболики, слишком быстро метаболизируете наркотики. Тебе никогда не познать острых ощущений, которые дарит дурман.

– Как не познать и горечь смертоносного яда, – заметила я.

Несколько секунд она изучающе смотрела на меня, подперев кулаком острую скулу. Из-за наркотика ее зрачки превратились в две крошечные точки, а манеры сделались развязными, что для этой особы было нехарактерно. Я напряженно ждала, когда она скажет, зачем посылала за мной.

– Тем хуже для тебя, что ты не можешь этого испытать, – произнесла она наконец, опустила палец в лосьон и потерла запястье. – Но подозреваю, что совсем скоро он тебе потребуется так же, как и мне.

– Почему?

– Император приказал отправить мою дочь в Хризантему.

Дыхание перехватило, словно меня ударили в солнечное сплетение. Пару секунд я слышала только стук собственного сердца, громко отдающийся в ушах.

– Что? – прошептала я. – Он приглашает ее ко двору?

– О, именно так они обычно и делают, – с горечью проговорила матриарх. – Мои родители прогневили его, тогда он казнил моего брата. Император редко наносит прямые удары. Несомненно, это влияние его стервы-матушки. Грандесса Циния считает, что плевок в душу наносит больше урона…

Я, не отдавая себе отчета, одним прыжком пересекла комнату и схватила матриарха за плечи. Она, конечно, была покрепче Сидонии, но для меня это ничего не меняло, я могла легко раздавить ее.

– Сидония никуда не поедет, – прорычала я, чувствуя, как в сердце разрастается темный, ледяной гнев. – Я убью вас, если вы отправите ее на смерть.

Не обращая внимания на мою угрозу, она с любопытством прищурилась.

– У нас нет выбора, Немезида. Он требует, чтобы Сидония прибыла ко двору не позднее, чем через три месяца. – Ее губы дрогнули в слабой улыбке, она протянула руку и своими длинными пальцами потрепала меня по щеке. – Поэтому вместо нее я намереваюсь отправить в Хризантему тебя. Ты станешь Сидонией Эмпиреан.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы уяснить смысл ее слов, но они все равно выглядели полным бредом.

– Что-что?

– Ты выглядишь такой изумленной! – Матриарх расхохоталась ломким смехом, но булавочные головки ее зрачков не мигая смотрели на меня. – Может, повторить?

– Вы отправите меня?

Я потрясла головой. Никогда не питала нежных чувств к этой женщине, но всегда считала ее умной. Точнее, разумной.

– Вы действительно думаете, что кто-то может принять меня за Сидонию?

– Для этого, конечно, потребуются кое-какие изменения. – Она оглядела меня с ног до головы. – Сидонию знают лишь по ее аватару, который похож на нее саму не больше, чем ты. Цвет волос, мускулатура… ну, все это мы исправим. Что же касается твоих манер, то я уже пригласила свою бывшую гувернантку, обучавшую меня этикету в детстве…

Я отступила на шаг. Эта женщина явно спятила.

– Никакой гувернантке не сделать из дьяболика человека. Достаточно взглянуть на меня, чтобы понять – я не настоящая девушка. Вы же сами постоянно твердите это.

Матриарх наклонила голову, исподлобья злобно сверкнули ее глаза.

– О да! Этот твой холодный, безжалостный взгляд, лишенный тени сочувствия… Истинная примета дьяболика! А знаешь, по-моему, ты приживешься в том гадюшнике куда лучше, чем тебе кажется, – хихикнула она. – Во всяком случае, много лучше Сидонии.

Продолжая улыбаться, она поднялась. Ее платье зашуршало.

– Император ждет, что я пошлю на заклание невинного агнца, а вместо этого получит анаконду.

Глава 4

Вернувшись, я обнаружила Сидонию в студии. Она рисовала вазу с фруктами. Ее стройный силуэт четко проступал на фоне окна, из которого лился слабый звездный свет. Я смотрела на это хрупкое создание, пытаясь вообразить себя в ее роли. Безумие, сущее безумие. Как если бы тигр попытался влезть в шкуру котенка. Даже не тигр, куда там! – ужасный монстр.

Я вспомнила, какой была до того, как узнала свое имя. До того, как меня окультурили. Вспомнила нестерпимый голод и страх. Злость на стены, ограничивающие мой мир, сжимающие его до размеров клетки. Вспомнила, как меня в первый раз стравили с другим существом. Я была так голодна, что, убив его, сожрала до последнего кусочка. И поняла, что поступила правильно, поскольку мой рацион после этого существенно увеличился.

В те времена меня нельзя была назвать разумной, но причинно-следственные связи я замечала. Когда заводчикам приходилось отбраковывать слабых дьяболиков, они отдавали их сильным. Иногда в наши загоны бросали какое-нибудь жалкое существо, чтобы удостовериться, что мы не проявим милосердия. Однажды мне подкинули девочку. Она забилась в угол, а потом попыталась съесть мою еду и выпить мою воду. Я рассердилась и убила ее, как и всех прочих.

Та девочка была очень похожа на мою Сидонию. Такая же маленькая и беззащитная.

Такова была моя жизнь. Только смерть и страх. Непроходящий страх. Я боялась каждой следующей секунды, следующей минуты, следующего часа. Тогда в моей жизни не было ничего, кроме страха.

До того дня, когда в моей жизни появилась Сидония, в ней не было ни цели, ни смысла, ни чести. До процедуры запечатления, связавшей нас, я не знала сострадания и любви. Тогда у меня появилось будущее, и оно звалось Сидония. Ей я была обязана всему хорошему, что имелось во мне.

И вот теперь я сама должна была сделаться Сидонией. Совершенно невообразимо, невозможно. Идея, что такая тварь, как я, займет место столь прекрасного существа, выглядела отвратительной. Одна мысль о подобном представлялась отъявленным святотатством.

Дония рассеянно подняла взгляд от рисунка и вздрогнула.

– Немезида! Я не слышала, когда ты вошла. У тебя все в порядке? – Ее взволнованный взгляд ощупывал мое лицо.

Она единственная могла различить малейшие оттенки моего настроения. В горле у меня встал комок.

– Да. Все в порядке, все хорошо, – ответила я.

Пусть у меня не было души и, можно сказать, не было сердца, та крохотная его часть, которая все же имелась, полностью принадлежала ей. Император желает, чтобы моя Сидония предстала перед ним? Что же, тогда я займу ее место. Без страха и тени сожаления. Более того, я сделаю это с радостью. Если играть роль Сидонии значит спасти ее, то у меня нет выбора. Я отправлюсь ко двору.

Гувернантка прибыла через две недели. Мы с Сидонией наблюдали, как ее корабль вплывает в шлюз крепости. Дония до сих пор не подозревала о вызове в Хризантему и сделала собственные выводы о причине прибытия наставницы.

– Похоже, матушка хочет, чтобы я отправилась к кому-то в гости, – проворчала она. – Иначе зачем бы ей понадобилось ни с того ни с сего учить меня этикету? Надеюсь, она не собирается выдать меня замуж.

По прибытии гувернантки Сидония в знак протеста заперлась в своей комнате. Я за ней не последовала: матриарх снова вызвала меня в свое крыло крепости. В конце концов, необходимо, чтобы я научилась у той женщины как можно большему.

Сутера ню Эмпиреан происходила из излишних, а не из грандства. Однако, в отличие от большинства прочих излишних, она являлась верной подданной империи и дала присягу, поклявшись верой и правдой служить роду Эмпиреанов, чем заслужила фамилию, а также почетную приставку «ню».

Мы с матриархом ожидали в холле. Наконец дверь открылась и вошла женщина. На секунду застыла в дверном проеме, прижав украшенную драгоценностями руку к сердцу в знак верности матриарху и с любовью глядя на свою бывшую ученицу.

В первое мгновенье мне показалось, что эта самая Сутера в действительности никакой не человек. Ее кожа не была равномерно коричневой, как предпочитали матриарх и сенатор, а представляла собой лоскутное одеяло разнообразных пятен, словно бы ее роботы-косметологи вводили меланин на одни участки, игнорируя другие. Более того, кожа казалась поношенной и собиралась в складки, как будто была велика своей хозяйке.

Даже матриарх, похоже, опешила при виде гостьи и какое-то время только удивленно моргала. Но затем все же протянула ей руки:

– Моя дорогая Сутера.

Сутера ню Эмпиреан подошла к матриарху и, почтительно опустившись на колени, взяла ее пальцы и прижала к своим щекам.

– О, грандесса фон Эмпиреан! Вы выглядите такой же прекрасной, как в день нашей первой встречи. А я… Смотрите, что со мной сотворила жизнь на планете.

– Чепуха! – мило улыбнулась матриарх. – Один сеанс с моими роботами и терапия теломер все…

– Нет-нет! Ветер, грязь и солнечная радиация уже сделали свое дело. Жизнь на планете – это жизнь, презираемая солнцем. – Она поднялась на ноги, ее морщинистые губы задрожали. – И кроме того – запахи. Они повсюду. А эта влажность! Ох, вы даже представить себе не можете, дорогая грандесса! Если она слишком низкая, твоя кожа сохнет и трескается, если слишком высокая – еле-еле удается дышать. Воистину скотское существование! Не говоря уже о неконтролируемом размножении. Многие семьи имеют двух, а то и трех детей! Неудивительно, что им вечно не хватает ресурсов. О, я столько всего могу вам рассказать…

Улыбка матриарха сделалась тонкой и ломкой.

– Не стоит, пожалуй. Вам необходимо отдохнуть после долгого пути, а потом мы обо всем поговорим.

Намек был совершенно недвусмысленный: Сутера ню Эмпиреан не ровня грандессе, она не гость, а слуга. Пусть матриарх и любила свою старую гувернантку, но ей быстро наскучило ее нытье.

Сутера опомнилась и приподняла подбородок, всем своим видом демонстрируя достоинство и профессионализм.

– Вы совершенно правы, грандесса, но я и мечтать не смела об отдыхе, не увидев прежде Сидонию и не определив, с чем придется работать. Если вы соблаговолите пригласить вашу до… – ее взгляд напоролся на меня, и она осеклась.

Я смотрела ей прямо в глаза. Матриарх, казалось, забавлялась тем, как гувернантка пытается понять, кто же я такая. Явно не из челяди, но ведь не могу же я быть Сидонией Эмпиреан, верно?

– Кто это создание? – наконец спросила Сутера.

– Немезида, – ответила матриарх.

Сутера прищурилась, соображая, кому же может принадлежать подобное имя. Я пристально наблюдала за ней. Матриарх говорила, что излишние знают о дьяболиках, но мы для них – не более чем страшная сказка. Они не имели понятия ни о традиционных именах дьяболиков, ни о том, как мы выглядим, так что Сутера не могла догадаться, кто я такая.

Голос матриарха вырвал Сутеру из глубокой задумчивости:

– Она – любимая домашняя зверушка Сидонии. Моя дочь… – матриарх запнулась, подбирая слова, – очень своевольная девочка, которую посещают причудливые мысли.

– Я избавлю ее от них.

– Вряд ли, как это ни прискорбно. Сидония не чета мне. Она застенчива, но очень упряма. Вы будете обучать Немезиду.

– Немезиду? – бесцветным эхом повторила Сутера.

– Да, вы будете учить ее вместе с Сидонией.

– Вместе с Сидонией? – тупо переспросила гувернантка, силясь найти в происходящем некий смысл. – И сенатор тоже этого хочет?

– Желания моего мужа значения не имеют. Он предоставил мне карт-бланш в этом вопросе, а моя воля вам уже известна. Вы будете обучать их обеих.

Матриарх пронзительно посмотрела на меня. Наша опасная тайна прочно связала нас. Сутера ню Эмпиреан была предана этой семье, к тому же была выдана замуж за младшего наместника короля на луне в соседней солнечной системе. В целом она не представляла угрозы и вполне могла сохранить мелкие секреты, вроде гуманоида неопределенной расы, встреченного в крепости своей хозяйки…

Однако отправка меня в качестве заложницы вместо Сидонии вышла бы далеко за пределы ее лояльности. Это было прямым нарушением императорской воли. Государственной изменой. И специалистка в придворном этикете не могла этого не понимать.

– Немезида и Сидония будут обучаться вместе. Когда моя дочь увидит, что Немезида прилежно учится и совершенствует себя, она обуздает свои мятежные порывы и будет более склонна к сотрудничеству.

– Но учить сразу двоих, – Сутера смерила меня взглядом. – Я, конечно, могу, однако…

– У вас имеются возражения? – поинтересовалась матриарх.

– Нет-нет, не в том смысле, госпожа.

Гувернантка шагнула ко мне и робко ткнула пальцем в мой бицепс. Затем, осмелев, провела ладонью по руке.

– Надо же, какие крепкие у нее мускулы.

Я таращилась на это непонятное маленькое существо, ощупывающее меня, озадаченная ее обвисшей, пятнистой кожей так же, как она – моими мышцами и моим ростом.

– Она такая… крупная. Даже не представляю, сумеет ли она овладеть необходимой грацией и изяществом.

Матриарх рассмеялась. Взяв Сутеру за локоть, она повлекла ее к двери.

– Вы когда-нибудь видели тигра? Настоящего тигра, вроде тех, которых разводят в Хризантеме, а не котяток, живущих в наших садах? Настоящий тигр – это сплошные мышцы и сухожилия, а их челюсти способны загрызть взрослого мужчину. Но если посмотреть на них, когда они охотятся, преследуя свою жертву, легко можно заметить, что в их громадной силе больше изящества, чем в какой-нибудь изысканнейшей и нежнейшей бабочке. То же самое можно сказать и о Немезиде.

На следующее утро гувернантка явилась в покои Донии. Судя по всему, роботы-косметологи ночью хорошо потрудились. Черты лица Сутеры выглядели иначе, словно время обратилось вспять: исчезли складки на веках, радужки глаз стали синими, а не порыжелыми, волосы приобрели ярко-медный цвет. Даже морщины несколько разгладились. Впрочем, износа тела ничто не могло скрыть. Похоже, это и было тем, что матриарх назвала «старостью».

Сутера ню Эмпиреан ожидала, должно быть, самого худшего, судя по тому, как засветилось ее лицо, когда она увидела нежную красоту Сидонии и поняла, что та ничем не походит на меня.

– Ах, Сидония, какая огромная честь! Помню, когда вашей матушке пришло время отправиться к звездам…

– Я разве куда-то отправляюсь? – пронзительно воскликнула Дония. – Так и знала, что мама собирается куда-нибудь меня услать!

Ошеломленная ее реакцией Сутера замерла.

– Однако рано или поздно вам придется покинуть это место. Вы же не можете заживо похоронить себя в этой крепости.

– А я не хочу отсюда улетать!

– Но как же ваша священная роль в империи?

– С этим – к родителям. Лично я политикой не интересуюсь.

– М-да. – Сутера нахмурилась и принялась нервно обмахиваться веером. – Ваша мать предупреждала меня, что вы несколько… своенравны.

Я же не сводила глаз с ее веера. «Это оружие!» – кричал мой инстинкт, и я ничего не могла поделать с этой мыслью. Этот предмет просто не мог быть ничем иным. Дония рассказывала мне, что высокородные гранды и грандессы не унижались до открытого ношения оружия, предпочитая прятать его в невинных на первый взгляд вещицах. Сутера всю свою жизнь толклась среди аристократии, обучая знатных отпрысков, и могла перенять их привычки. Что же у нее в веере? Стилет? Лазерный хлыст?

– Полагаю, – продолжила гувернантка, взяв себя в руки, – мы начнем с вашей внешности. Надеюсь, вы уже знакомы с основами стиля и автомодификации. Теперь вам следует определиться с сигнатурами вашей внешности.

– Это еще что такое? – перебила я Сутеру, поскольку определяться со всем этим в конечном счете предстояло мне.

Гувернантка раздраженно взглянула на меня. Пусть ей и приказали обучать нас обеих, она, очевидно, расценивала мое присутствие как пустую трату своего времени и талантов.

– Среди грандства каждый физический аспект может и должен подвергаться изменениям в соответствии с текущей модой. Никто не знает о настоящем возрасте, весе, цвете волос, форме губ или глаз друг друга. У детей из знатных семейств есть возможность изменять свою внешность, однако они быстро понимают, что на слишком частые изменения абсолютно всех черт смотрят крайне неодобрительно. Возьмем, к примеру, пол. Он должен быть неизменен. Крайне бестактно заново упорядочивать свои хромосомы ради минутной прихоти или какой-то вечеринки. Кроме того, учтивость требует, чтобы вас легко можно было узнать, а для этого некоторые черты всегда должны оставаться неизменными. Их-то и называют сигнатурами. У меня это губы и подбородок, – она грациозно повела рукой, указывая на пухлые губы, искривившиеся в улыбке. – Я никогда их не меняю.

Я пригляделась к ее рту и подбородку, недоумевая, чем там можно гордиться.

– Я помогу вам, Сидония Эмпиреан, выбрать ваши собственные сигнатуры. Ну, и тебе, конечно, Немезида дан Эмпиреан, – нехотя прибавила она.

– Немезида никакая не «дан», – поправила ее Дония. – Вы должны были бы заметить, что она не челядинка.

– Но это же смешно, деточка, – защебетала Сутера. – Все существа, принадлежащие вашей семье, будь то челядь или другие гуманоиды, – это дан.

– А Немезида – нет! – Сидония яростно сжала крошечные кулачки.

– Неужели? – приподняла бровь гувернантка. – Твои родители купили ее. Она была создана специально для тебя и исполняет определенные функции. В этом смысле она ничем не отличается от остальной челяди. Следовательно, она – Немезида дан Эмпиреан.

– Немедленно прекратите! Иначе я скажу своей матери, что отказываюсь заниматься с вами! – Голос Сидонии звенел от гнева.

– Дония… – предостерегающе окликнула я ее.

Сейчас вся эта эскапада была совершенно не ко времени, но Сидония уже оседлала своего любимого конька. Она упрямо вздернула подбородок.

– В моем присутствии зовите ее Немезида Эмпиреан.

– То есть, – фыркнула Сутера, – теперь она – ваша кровная родственница?

– Ну, не то чтобы…

– Раз уж мы предаемся фантазиям, почему бы тогда заодно не провозгласить ее главой рода Немезидой фон Эмпиреан? Какие будут приказания, госпожа фон Эмпиреан? – Сутера шутовски мне поклонилась.

– С меня хватит! – рявкнула Сидония. – Я не намерена больше это терпеть.

И с этими словами она покинула комнату.

Гувернантка изумленно захлопала ресницами, затем пробормотала себе под нос:

– Звезды всемогущие, эта девочка, кажется, безнадежна.

Я же последовала за Донией, погрузившись в мрачные мысли. Если, по мнению гувернантки, из наследницы Эмпиреанов не будет толку, лучше ей не знать, что на самом деле ее задача – привить хорошие манеры дьяболику.