Текст книги "Претендент. Из цикла «Чародейка»"

Странно, но волки не преследовали его. Вслед ему раздался волчий вой, и если бы Родерик не был так напуган, то расслышал бы хохот и улюлюканье…

Когда Ирис и Серж подъехали к замку Греев, там кипела жизнь. Это был замок средних размеров, из серого камня. Он стоял на краю леса. Замок был построен на века, прекрасно спроектированный и сложенный. Родовому владению Грея было около трехсот лет. Но последние несколько лет в нем жили только слуги, пока Грей путешествовал. Замок несколько обветшал и нуждался в небольшом ремонте. Но Грей с дороги послал ворона своему дворецкому, что едет не один, а с будущей хозяйкой замка. Закипела работа. Рабочие спешно ремонтировали небольшие недочеты, придавая замку блестящий вид. Горничные приводили в порядок комнаты, вешали шторы, стирали белье. По дороге ехали подводы с провизией и необходимыми вещами. С утра растапливали печи, кухарки и повара трудились на кухне, откуда доносились вкусные запахи.

Когда Грей и Ирис подъехали к замку, он уже имел вполне жилой и приятный вид.

– Это теперь наш дом, – улыбнулся Грей. – Нравится?

Ирис кивнула, тоже улыбнувшись. Этот замок не был таким роскошным и вычурным, как дворец ее матушки, но был гораздо уютнее и ближе ее душе. Она действительно почувствовала, что едет домой.

Все слуги высыпали во двор, встречать хозяина с красавицей невестой.

А над двором на башне полоскался флаг с серым профилем волка.

Они поели с дороги. Слуги спешили к Сержу с докладом.

Ирис поняла, что очень устала, и сегодня уже не сможет осмотреть весь замок. Грей взял ее на руки и понес в спальню.

Всю ее усталость как рукой сняло. Как двое голодных набросились они друг на друга, освобождая от одежды. Серж замер на миг, увидев ее обнаженной.

– Как ты прекрасна, моя девочка! – восхищенно произнес он.

И тут же начал покрывать поцелуями лицо, потом шею, потом грудь, покусывая за соски. Ирис отвечала, повинуясь вечному инстинкту. Его запах сводил ее с ума, ее ласки заставили почувствовать доселе неизведанное чувство. Так сладко тянуло внизу живота, так хотелось. О нем она мечтала все последнее время.

Серж спустился ниже, целуя и вылизывая ее живот, пока не достиг заветного местечка между ногами. Его язык проник в тайные глубины ее естества. С каждым движением она чувствовала огромное наслаждение, которое становилось все сильнее и сильнее, пока наконец сладкая судорога не пронзила ее тело. Она чувствовала влагу на своих бедрах.

Серж подождал немного, потом она почувствовала, как он входит в нее, сначала медленно и осторожно. Она подалась вперед, и ощутила боль.

– Тише, тише… Я не хочу сделать тебе больно.

Но боль быстро прошла, и Ирис почувствовала, как он заполнил ее всю целиком. Толчки становились все сильнее и сильнее. Он сжал ее ягодицы, она вцепилась в его спину, царапаясь и покусывая его от подступающего наслаждения. Он бился внутри нее, подводя ее к самому краю. Наконец она почувствовала, как он содрогнулся, прижав ее к себе, почувствовала горячую влагу между ног, изливаемую им, и тут же сама пришла к пику наслаждения.

Потом он обнял ее, завернул в покрывало.

– Спи, милая.

– Серж… Я хочу научиться…. Всему…

– Я тебя научу.

Через несколько дней они обвенчались в дворцовой церкви.

…Сэр Родерик вернулся из леса в Маульхен через три дня. В темноте и панике он сбился с дороги и блуждал по лесу. Он рассказал о стае голодных волков, которые напали на него и сожрали его лошадь. Правда, по его рассказу он один перебил всех волков, а меч потерял в болоте, пока ходил по лесу. Те, кто ближе знал Родерика, усмехались, слыша эту версию событий, но в открытую никто не возражал.

Еще через день королева Эвелин получила приглашение на свадьбу дочери, но не поехала, сказавшись больной. Но не преминула всем пожаловаться на дочь дикарку, которая вышла замуж таким скандальным образом. Впрочем, сундуки с приданым были отправлены в замок лорда Грей, и часть Восточного леса была отписана дочери. Королева очень заботилась о своей репутации.

Глава 3

Прошло четыре года. Вся эта история немного забылась. Королева Эвелин тогда была вполне удовлетворена объяснениями начальника стражи, что дочь убежала с лордом Греем, и полученным впоследствии письмом. С глаз долой, из сердца вон. В конце концов, именно этого она и хотела – услать дочь подальше. Принц Джейк подрастал, и становился все несноснее, хотя Эвелин любила его и пыталась привить манеры и воспитание, соответствующие будущему королю.

Но у Эвелин были и другие заботы. Этот новый гвардеец по имени Гай был высок, черноволос, с черными кудрями. Красивый и мужественный. И очень наглый. Он сам взял на себя инициативу и притиснул королеву в темном коридоре. А потом, оказавшись в спальне, раз за разом овладевал ею, подчиняя себе. Молод, прекрасен и абсолютно беспринципен. Гай обращался с Эвелин не как с королевой, а как со шлюхой. Но это странным образом ей нравилось и возбуждало.

Королева стала еще больше уделять времени своей внешности. Это стало для нее навязчивой идеей, и молодой любовник этому способствовал. Ему удалось разжечь в ней страсть, которая раньше была неведома холодной и расчетливой Эвелин, никогда не зависящей от мужчин. Равнодушная королева, не любившая никого, кроме сына, вдруг поняла, что ее холодность дала трещину. Она почувствовала страсть.

И она ощущала их разницу в возрасте как никогда. Чтобы продлить свою молодость, она была готова практически на все.

И она решилась… Темной ночью карета, запряженная четверкой лошадей, остановилась у старого дома на окраине города. Женщина в плаще с капюшоном вышла из кареты и зашла в дверь, которую открыл ей охранник. Отпустив гвардейцев кивком головы, королева вошла внутрь.

Раздался скрипучий старческий насмешливый голос:

Я ждал тебя, Эвелин.

Сефар, старый темный маг сидел в кресле. Это был худой горбоносый старик с темными кустистыми бровями и остатками бороды на лице. Одет он был в потрепанную серую мантию, на которой выделялась золотая цепь с амулетом.

Все пространство в комнате было заставлено колбами, бутылками, маленькими пузырьками и пробирками, а также завалено книгами, в основном старинными и потрепанными. В воздухе витал странный запах. Эвелин смогла разобрать белладонну, остальные ингредиенты смешались. Обстановка в доме мага была деловая. Видно было, что старик много работает. Эвелин знала, что старик фанатично занимается исследованиями в области черной магии.

Сейчас он, казалось, смотрел в стеклянный шар, но Эвелин ощущала, что Сефар видит ее насквозь. Перед ним не надо было притворяться.

– Я пришла… – начала она

– Да знаю я, зачем ты пришла. Наверное, все женщины мира хотели бы этого. Но это доступно только чародейкам. А тебя изгнали, хе-хе… – И он зашелся противным смехом, от которого даже Эвелин почувствовала мороз по коже.

– Но я помогу тебе… Во имя… Мои исследования… Твоя дочь поможет мне в них. Дар вернуть тебе, конечно, не получится, заклятье слишком сильное. Да и зачем он тебе? Ты слишком глупа, хоть и хитра. У тебя под носом подрастало настоящее сокровище, ее бы обучить… Такой потенциал… Но молодость тебе сохранить удастся. Тебе повезло, у меня здесь есть свой интерес. Но все имеет свою цену… Готова ли ты заплатить эту цену, Эвелин?

Глаза Сефара горели, он очень оживился.

– Да, я готова.

– Не торопись отвечать. Ведь я еще не назвал цену. Она может оказаться непомерной даже для такой стервы, как ты. Твоя красота за жизнь твоей дочери. Да, Ирис должна будет умереть. А теперь я спрашиваю тебя, согласна ли ты заплатить жизнью своей дочери за свою красоту и молодость?

Эвелин побледнела. Таков был ритуал заключения контракта. Черная магия на крови. Но слова ее были спокойны.

– Да, я согласна.

Сефар сотворил из воздуха пергамент и протянул ей. Королева уколола палец булавкой и капнула каплю крови на место подписи. Пергамент тут же сгорел и рассыпался искрами. Но это было уже не важно. Магический контракт был подписан.

– Да ты еще большая сука, чем я думал, Эвелин. Я восхищен! Теперь займись делом. Найди мне ее. Все, уходи.

Королеве было не по себе. Она знала, что ведут за собой эти черные ритуалы. Это очень опасно, страшный грех и страшная кара за него падает на головы тех, кто ими пользуется. Все-таки она училась когда-то в Академии магии, и знала достаточно много. Но желание сохранить молодость и красоту пересилило даже страх. Эвелин как будто помешалась. А жалость… Она не испытывала к Ирис такого чувства. Ни капли любви, только зависть.

Когда-то, когда дочь родилась, Эвелин даже не подходила к ней, заботясь лишь о том, чтобы сохранить фигуру после родов. Королю нужны были наследники, и она была готова их родить только ради укрепления своего положения. Будь ее воля, она вообще не заводила бы детей.

Правда младший, Джейк, растопил ее сердце. К нему она действительно испытывала материнские чувства.

И все-таки, куда подевалась эта дерзкая девчонка? Эвелин была рада, что избавилась от нее, и не следила за ее судьбой. Она даже с трудом представляла, где находится замок лорда Грея. Кто же знал, что Ирис может ей понадобиться? Теперь ей нужно было знать о дочери все.

Вечером черный человек в черном плаще был призван в покои королевы. Слова были сказаны, и увесистый кошелек с золотом перекочевал из тонкой руки в перстнях в грубую руку с татуировкой змеи. Руку убийцы. Если называть вещи своими именами, то от убийцы к убийце.

Человек поклонился и растворился в темноте…

Путь его пролегал на север. Он останавливался в городах, тавернах, селениях. Слушал в трактирах разговоры подвыпивших обывателей. Некоторых угощал выпивкой, задавал вопросы. Притом наутро его собеседник не помнил ни его, ни вопросы, на которые он отвечал. Щепоть порошка, подсыпанная в выпивку, гарантировала небольшую потерю памяти. Как раз столько, сколько нужно, чтобы забыть весь предыдущий вечер.

Пока что нужная информация не находилась. Пока… Черный человек понимал, что это вопрос времени и денег. Его люди были посланы в разные места, и информация ручейками стекалась к нему. Он был внимательным, незаметным и терпеливым.

И наконец, картина полностью сложилась.

Итак, четыре года назад молодой хозяин лорд Грей вернулся в свой замок, недалеко от города Макколин. Он привез красавицу жену. Живут они не то, чтобы замкнуто, но и не очень открыто. Иногда дают балы и приемы, иногда навещают соседей. Но слишком близко ни с кем не сходятся.

У Грея есть стража, одетая в серое, с гербом в виде волка, которая везде сопровождает его и леди Грей. Также у него шесть братьев. Воины, очень сильные. Любят брата и преданы ему. И разные другие факты из разных мест… Их надо было проверять, но человек был доволен. Чутье редко подводило его. Он напал на след…

Глава 4

Однажды ночью черный человек явился к королеве Эвелин, и был немедленно принят.

– Я узнал все про нее. К ней очень трудно подобраться. Помимо того, что она теперь леди Грей, владелица замка с очень мощной охраной, она… – человек наклонился к Эвелин и прошептал в самое ухо.

– Как волк? – раздался недоуменный вопль Эвелин. Она была в шоке. Ее дочь, оказывается, волчица-оборотень, и замужем за волком-оборотнем, предводителем клана.

Впрочем, она приказала запрячь карету и опять поехала к старому чародею. Но его не смутили такие потрясающие новости об Ирис. Пожалуй, он был даже очень доволен и потирал свои костлявые руки. Волчица-оборотень! Какой простор для исследований!

Было решено похитить Ирис и немедленно доставить к нему.

Ирис гуляла среди холмов. Вечерние лучи солнца освещали долину и замок. Это было ее место, ее дом, где она была счастлива с Сержем. Еще тогда, на балу он понял ее природу, догадался. И она, наконец, поняла свою суть и приняла ее. Она оборотень. Это было прекрасно! Вместе со стаей волков, среди которых были братья и родственники Сержа, она бегала по лесам, охотилась. Ей нравилась эта свобода, ощущение огромной силы в мощных лапах, неутомимость, быстрота реакции, тонкий нюх.

В человеческом обличье они успешно правили своим краем. И еще она очень любила Грея. И ощущала его любовь. Неистовую, страстную, пылкую. Когда они оказывались в постели, их накрывал ураган бешеной неудержимой страсти. Серж оказался прекрасным учителем, и Ирис успешно постигала науку любви. Но муж не переставал удивлять ее, когда они оказывались в постели. Впрочем, это могло произойти и в волчьем обличье, на укромной лесной поляне. Они дрались и кусались легонько, такова была их волчья привычка. И Ирис не могла сказать, с уверенностью сказать, как ей больше нравится.

И дети… Ирис стала матерью три года назад. Они оба так хотели детей. Три мальчика и одна девочка. Их любимые волчата. Их счастье.

Максимус и Ден – близнецы, Джулия и малыш Гектор. Дети подрастали и носились на воле, в парке вокруг замка, оборачиваясь, когда им это понадобится. Да, слуги замка были в курсе особенностей хозяев. Но они были верны и преданы. И вассалы Грея были членами его стаи.

Когда хотелось, Греи устраивали праздники и балы, выезжали в город… Но ничего не могло заменить ночного леса при полной луне.

…В этот день Ирис гуляла долго, все дальше удаляясь от дома. Она не знала, что идет на Зов. Что-то было странным, она не понимала, что. И увидела, что дошла до самого болота. Смеркалось, скоро начнет темнеть. Пора было возвращаться.

И тут она увидела на краю болота Эвелин. Мать простирала к ней руки.

– Мама? – Эвелин метнулась к ней. Ее замешательства было достаточно. На нее набросили сеть. Она вырывалась, пыталась переметнуться и не могла. И тут что-то коснулось ее руки, и она провалилась в сон.

– Отлично, – сказал Сефар, сотворив портал. Туда внесли бесчувственную девушку, потом зашла Эвелин. И наконец, зашел сам маг, и портал закрылся.

Когда Ирис к ночи не вернулась домой, Серж взял шестерых братьев и пошел по следу. Они дошли до болота. Вот здесь она шла, вот здесь остановилась. Вот здесь ее волокли, оставив обрывки ткани. След потерялся.

Был еще запах королевы Эвелин… Значит, она в этом замешана. И какой-то еще жуткий запах, от которого шерсть на загривке становилась дыбом.

Ирис в большой опасности.

На следующий день Грей поскакал в Маульхен и нанес визит королеве Эвелин, которую не видел с того момента, как они с Ирис уехали из замка. Королева, казалось, была озабочена исчезновением дочери, но уверяла, что ничего не знает.

Но когда она оказалась на полу, и увидела над собой оскаленную пасть волка, лапы которого лежали у нее на шее, она прохрипела:

– Он забрал ее в уплату… Маг Сефар… Он увез ее… Не знаю, куда… Правда…

Грей почувствовал правду и покинул замок своей отвратительной тещи.

Сефар, конечно, подстраховался, и не сообщил ей, куда собирается увезти Ирис. Он посоветовал забыть про дочь и исчез в портале, забрав ее…

Он взял у девушки немного крови, и, чуть погодя, Эвелин получила заветную склянку с эликсиром молодости. Это все, что ей было нужно.

…Когда Ирис очнулась, рядом с ней сидел небольшой крысенок в красной шапочке, и играл на дудочке. Она уже открыла рот, чтобы закричать, и тут крысенок прошептал:

– Тихо! Я не причиню тебе вреда. Можешь звать меня Шустрый.

Ирис кивнула, считая все происходящее галлюцинацией или сном. Она огляделась. Комната была не очень большой, но довольно мрачной. Каменные стены, забранное решеткой окно, довольно высоко. Кровать, стол, зеркало. Какая-то одежда, в которой Ирис узнала свои вещи, оставленные при побеге из замка Эвелин. Эвелин… Значит, мать все-таки не привиделась мне.

– Где мы?

– Мы в замке старого полоумного колдуна Сефара, помешанного на магической науке. Замок глубоко в лесу, и укрыт заклятиями вдоль и поперек.

– Но меня будут искать!

– Поверь мне, меня тоже ищут. Но пока не нашли. Я здесь уже три месяца. Я не знаю, какую судьбу уготовил тебе старик. Кто ты такая?

– Я Ирис. Леди Грей. Я оборотень. Волк.

– Надо же! То-то старый хрыч такой довольный. Аж приплясывает от удовольствия, что заполучил тебя. А правда, что твоя мать тебя отдала ему?

Ирис кивнула, не в силах ответить. Из глаз брызнули слезы.

Крысенок присвистнул.

– Ну что же, бывает и хуже. Но никто не знает, где найдешь, где потеряешь. Может быть, мы сможем помочь друг другу. Слушай меня. Я здесь давно, и все знаю.

– Что со мной будет?

– Не знаю. Думаю, он расскажет тебе завтра. А сейчас подержит здесь, чтобы ты прониклась, так сказать.

– А ты как здесь оказался?

– Долгая история. Я был слишком любопытным, и хотел увидеть замок и темного мага… Вот, увидел. Домой он меня не отпускает, а убить не может. На то есть свои причины. Вот так и живем. Я облазил весь замок.

– А убежать не пробовал?

– Конечно, пробовал. Магия действует. Чем дальше уходишь от замка, тем тяжелее. Когда я падал без сил, Сефар посылал горгулью, и она притаскивала меня обратно.

– Что за горгулья?

– Еще увидишь.

Вечером слуга принес на подносе хлеб, сыр и фрукты. В кувшине была чистая вода. Они подкрепились.

У Ирис опять навернулись слезы. Она думала о Серже, о детях, о доме. Улеглась, а крысенок уселся на одеяло. Ирис погладила его. Он был мягкий и теплый на ощупь, совсем не противный. Шустрый опять заиграл на дудочке свою странную песенку, и Ирис неожиданно успокоилась и уснула.

На следующее утро после завтрака ее отвели к Сефару. Она наконец-то смогла рассмотреть своего похитителя. Зрелище не из приятных. Настоящий сумасшедший колдун-ученый.

– Ну здравствуй, Ирис. Дай посмотреть на тебя. Прекрасно! То, что нужно! Какой потенциал! Твоя мать окончательно рехнулась и отдала мне тебя, чтобы сделать омолаживающее зелье из твоей крови.

Ирис передернуло. Она знала, что ее мать не желает ей добра, но, чтобы отдать ее колдуну!

– Не волнуйся. Для этого нужно немного твоей крови, а не вся. Зелье будет действовать несколько лет, потом все равно возраст сделает твое дело. Но твоей помешанной родительнице знать от этом не обязательно. Ты останешься здесь!

– Меня будут искать! За мной придут!

– Твои друзья – волки? Может, и придут, но очень нескоро. Следы я хорошо запутал. А теперь послушай. У меня на тебя большие планы. Я никогда не проводил опыты с оборотнями, вот и прекрасная возможность появилась. Знаешь, у меня руки чешутся, как хочется заняться твоим изучением. Оборотень, да еще и женщина. Но боюсь, тебе это не понравится. После моих опытов мало кто остается прежним, а многие не выживают, хе-хе. Но у меня есть и другой вариант. Мне позарез нужен ученик и помощник. В данном случае, ученица. Подумай! В тебе есть Дар. Очень мощный, нераскрытый. Ты станешь чародейкой! Это такие возможности, тебе столько будет подвластно! Ты и представить себе не можешь!

– Темной чародейкой!

– Ну, разумеется. Других вариантов нет, сама понимаешь.

– Убирайся в преисподнюю, старый мерзавец!

– Хе-хе, какой темперамент. Времени подумать у тебя до завтра. Либо нет, и мы займемся нашими увлекательными научными опытами… Либо да, и мы будем учиться, что еще увлекательнее… А сейчас отправляйся спать, милая девочка.

Ирис сидела на кровати и плакала. Гладила Шустрого, который прикорнул рядом.

– Что мне делать?

– Ну хватит, не реви. Я предлагаю тебе принять предложение Сефара, и стать его ученицей.

– Стать темным магом? Ни за что! Пусть лучше убьёт меня, или я сама найду способ это сделать.

– Да ты дослушай! Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в магии. Инициация Дара происходит одинаково, в этот момент просто открывается Дар. Там нет никакой черной магии. Это открытие твоей магической силы. Дальше ты будешь проходить обучение. Первоначальное обучение тоже не сильно отличается у всех волшебников. Да, будут некоторые особенности из-за того, что тебя обучает черный маг. Но ничего такого, что нельзя бы было исправить. Но когда ты наберешь достаточное количество энергии, тогда Сефар произведет ритуал твоего посвящения в темные маги.

– Нет!

– Да послушай же… Твое обучение даст нам время. Тебя ищут, меня ищут. И потом, у меня сейчас не хватит сил против чар старика. Но если ты наберешься энергии, мы кое-что сможем. У меня есть план. Не плачь. Завтра ты согласишься и начнешь обучение. А теперь спи….

Когда Ирис засыпала, то видела, как крысенок танцует в свете луны, делая повороты и реверансы под аккомпанемент мелодии, которую он насвистывал. Зрелище было умиротворяющим. Девушка уснула.

Глава 5

Так Ирис начала обучаться у Сефара. Она прошла инициацию. На какое-то время почувствовала легкое головокружение, время и пространство перестали существовать. Но потом, как лепестки начали раскрываться способности. Сильное обострение зрения и слуха. Чутье – она чувствовала, кто находится в замке и вокруг. Как будто бы у Ирис появились новые органы чувств. Она нашла горгулью – та спала в замке на чердаке. Ирис коснулась ее своим сознанием. Горгулья встрепенулась и продолжила сон.

О приходе Сефара Ирис теперь знала заранее.

Он щедро делился знаниями и явно был очень рад, что у него появилась ученица. Это были знания о самых разных предметах. Было безумно интересно. Положение звезд, растения, свойства воды, самых разных камней, животных. Потаенные свойства. Все было важно в Мироздании, все представляло собой единое целое. Иногда Сефар по настроению разражался длинной лекций. Иногда просто без слов подносил руки к голове Ирис и она, закрыв глаза, смотрела удивительную историю о каком-нибудь предмете.

Ирис очень нравилось зельеварение – это было похоже на то, чему она обучалась у Милдред, но гораздо сложнее и в большом объеме. Заклинания шли от простого к сложному. Боевая магия… Левитация – полеты вокруг замка… Телепортация… Сефар торопился, но преподаватель из него был хороший, надо признать. Он всегда убеждался, что Ирис хорошо усвоила тему, прежде чем переходить к следующей. И, как бы он не спешил передать свои знания, всегда понимал, что девушка устала, и отпускал ее отдыхать. Ирис была способной ученицей, старый колдун был доволен.

Ирис спросила у мага, почему она оказалась волчицей-оборотнем, ведь ее родители не принадлежали к оборотням. Маг взял у нее немного крови, разболтал в пробирке. И сообщил, что в браке между оборотнем и человеком может родиться человек. Но ген оборотня остается, и может проявиться через много поколений. Оказывается, по отцовской линии у Ирис были предки оборотни, но так давно, что об этом уже никто не помнил.

Между тем, Ирис чувствовала, как растет ее сила, которую она раньше в себе и не подозревала, постепенно превращаясь в могущество. Это было восхитительно, захватывающе. Если раньше она с трудом зажигала огонь руками, то теперь могла спалить и заново вырастить весь этот лес.

Были и побочные эффекты этого обучения, к сожалению. Шустрый предупреждал об этом. Иногда Ирис накрывали вспышки бешеной ярости. Она хотела убить свою мать за то, что та сделала с ней. Она злилась на Сержа, что он не приходит и не спасает ее. Она хотела убить Сефара, за то, что держит ее в заточении. Ирис шептала заклинание, которому научил ее Шустрый, и гнев пропадал. Но Сефар видел отблески этой ярости в ее глазах, и они его очень радовали.

Шустрый помогал ей держаться, думая о побеге. Снимал ее ярость и напряжение, насвистывая свои волшебные песенки. Так прошло три месяца.

И наконец крысенок сказал Ирис, что пора надо готовиться к побегу.

Теперь, когда приносили еду, Ирис по совету Шустрого оставляла весь хлеб не съеденным. Она ставила стул на стол и подтягивалась к окну, забранному решеткой. Крошила хлеб на подоконнике, напевая странную песню на непонятном языке, повторяя ее за Шустрым, находясь в трансе. Шустрый сказал добавить в песню Силу, но совсем чуть-чуть, чтобы не заметил Сефар. И так три раза в день. Крошки летели в окно, часть хлеба оставалась на подоконнике, снаружи решетки. На третий день они услышали стук в окно. Крупный черный ворон клевал хлеб. Шустрый вступил с ним в переговоры, что-то быстро объяснял, присвистывая и пришептывая. Ворон покивал, издал короткое «Кррр!» и улетел.

– Ну вот, – сказал Шустрый, – послание отправлено. Теперь весть должна достигнуть ушей того, кому она предназначена.

Теперь надо было быть начеку. Сефар уже несколько раз говорил о посвящении, но Ирис придумывала все новые вопросы и уводила разговор в сторону обучения.

Шустрый проверял всю еду, тщательно обнюхивая своим острым чутким носиком.

– Колдун может попытаться усыпить тебя и сделать все быстро. Если он явится, нам надо будет делать все очень быстро. Ты можешь моментально переметнуться?

– Да.

– Хорошо.

Наконец, прилетел долгожданный ворон, и, важно покивав, прокаркал что-то, махнул крыльями и исчез.

– Сегодня вечером, – сказал Шустрый, – ждать больше смысла нет. Через полчаса ложись и делай вид, что спишь. Когда слуга зайдет в комнату с едой, сразу обернись и беги в дверь. Это наш единственный шанс вырваться отсюда.

Ирис кивнула. Она почувствовала прилив сил и воодушевление. Она так соскучилась по детям, по Сержу, по воле. Казалось, никакая сила не может теперь удержать ее.

Как и уговорились с Шустрым, она легла в кровать и притворилась спящей. Через некоторое время слуга зашел с подносом, и на него тут же прыгнула молодая волчица, сильно толкнув его в грудь. Слуга повалился навзничь, и поднос зазвенел по каменному полу. Ирис почувствовала, как Шустрый уселся у нее на шее, крепко вцепившись лапками в шерсть. Прыжок – и они вылетели из комнаты.

Дальше волчица неслась, как сумасшедшая, а Шустрый показывал дорогу: «Направо! Вниз! Вперед!».

Сама бы Ирис никогда не нашла так быстро дорогу в сумрачных лабиринтах замка Сефара. Но Шустрый в свое время хорошо излазил замок, и знал каждый поворот.

Наконец, они выбрались из замка через подвал, через боковой вход.

– Беги во весь опор, пока есть силы, – скомандовал крысенок. – Нам надо оторваться как можно быстрее. Чем дальше от замка, тем слабее охраняющее поле.

Ирис действительно чувствовала, что бежать сложнее, чем обычно, как будто ноги вязнут в болоте. Но она была сильна и летела по лесу со скоростью ветра. Лес был тоже очень нехороший. Корни и сучья пытались вцепиться в шкуру. Шустрый издавал писк, и они отцеплялись. Корни вырастали из-под земли, темные стволы становились на пути. Этот лес был также пропитан темной магией, как и замок старого колдуна.

И все же им удалось оторваться на приличное расстояние. Ноги уже не вязли, бежать стало легче. Но Ирис вымоталась и перешла на легкую рысцу. И лес стал больше походить на нормальный. Старый, мрачный ельник, но без признаков колдовства.

– Надеюсь, у нас есть какой-то запас времени, – озабоченно проговорил Шустрый. – Сефар будет нас искать. Наверное, уже ищет. У него есть образцы твоей и моей крови, это как след для него. Мы сейчас постараемся покрутить, поиграть с ним. Но в конце концов он нас отыщет.

– И что тогда? – спросила Ирис. Она собиралась дорого продать свою жизнь и драться за себя и за Шустрого. Только не посвящение в темные маги!

– Не теряй надежды, – сказал крысенок, как будто прочитав ее невеселые и отчаянные мысли, – другие нас тоже ищут. У нас есть шанс.

Они брели по лесу. Иногда останавливались передохнуть, прячась под широкими еловыми лапами. Потом брели дальше.

– Под елку, быстро, – вдруг тихо скомандовал Шустрый. Они упали на землю, вжавшись в нее. Но Ирис увидела, как низко над лесом пролетел Сефар верхом на отвратительной горгулье с длинной шеей, кожаными крыльями, острыми когтями и мерзкой клыкастой пастью. Сам Сефар держал в руках поводья и вытягивал шею в разные стороны. Казалось, что он принюхивается, выискивая беглецов. Ирис зажмурилась. Но горгулья пролетела мимо.

– Рыщет, гад, – прокомментировал Шустрый, – повезло нам на этот раз. Ну что, идем.

Через какое-то время земля стала более топкой, а деревья – низкими и редкими. Изредка росли тонкие хрупкие березки. Почва колыхалась под их шагами. Появились лужицы. И без слов было понятно, что они зашли в болото.

Шустрый пошел впереди. Он шел медленно, внюхиваясь и вслушиваясь. Ирис осторожно ступала за ним. И вдруг огромный филин неожиданно слетел с ветки куста, заставив Ирис дернуться. Мгновение – и она оказалась в топкой трясине. Она пыталась барахтаться, но увязала все глубже. Паника охватила ее. Вода подбиралась к шее.

– Не шевелись, – крикнул Шустрый. – Совсем не шевелись. Как не странно, звук его голоса прекратил панику и заставил Ирис послушаться. Она перестала бездумно барахтаться. Шустрый выбрал деревце неподалеку, тонкое, но крепкое и гибкое. Залез на него и запел опять песню на непонятном языке. Ох, непрост был этот крысенок, вдруг подумала Ирис. И поняла, что никогда не расспрашивала его о прошлом. Только то, что он сам рассказывал… Это было странно. И вдруг ей стало ясно, что это было частью его магии. Магии Шустрого. Он, несомненно, обладал ею, но пока что не хотел рассказывать Ирис. Вот такое открытие посетило ее в болотной трясине, на грани гибели.

Тем временем деревце медленно начало гнуться в сторону Ирис. Она ухватилась зубами за ствол, и дерево стало медленно распрямляться, подчиняясь песенке Шустрого. Болото не хотело отпускать свою добычу, но ему пришлось уступить. В конце концов, Ирис выбралась из трясины вся грязная, мокрая и дрожащая.

– Не пользуйся магией! Терпи! – крикнул Шустрый, – а то он сразу найдет нас.

Ирис кивнула и стала отряхиваться. Сил у нее почти не осталось. Ползком она выползла из болота и перебралась на сухое место. Шустрый объявил привал, и они уснули на мягкой подстилке из еловых иголок. При этом слух Ирис оставался острым даже во сне. Надо было быть настороже все время.

Через два часа они продолжили свой путь. Им удалось найти ручей с чистой водой, и хотя бы утолить свою жажду. Есть совсем не хотелось. Преимущества волчьего обличья позволяли Ирис не есть по нескольку суток, и не слабеть.

Тем временем, лес редел и становился менее мрачным. Больше стало берез и сосен. Но это создавало свои проблемы. Появились поляны и лужайки, и их надо было обходить, продолжая прятаться под деревьями. Приходилось делать большие круги. Ирис не спрашивала, куда они идут, всецело доверившись Шустрому. Сефара и горгулью не было видно, но осторожность была необходима.

Наконец, путники выбрались к опушке леса. Дальше был небольшой луг, тихая речка несла свои воды. А за рекой опять начинался лес.

– Нам туда, – сказал Шустрый, – на ту сторону. Там мы будем в безопасности.

Другого пути не было. Приходилось рисковать и выйти на открытое пространство. Но поляна выглядела мирной и привлекательной, трава – не смятой, а речка – чистой.

Еще немного…

Ирис рванулась вперед, неся Шустрого. И через несколько метров она почувствовала себя как в паутине, не смогла двигаться. Магия ее не действовала.