Текст книги "Кровь моего врага"

Глава 8
Быстрая Ненет

«…Танцы эльфов Золотого Леса являют собой зрелище весьма любопытное и познавательное. Особливо в этом искусстве выделяется Ненет Легконогая, столь прекрасная, что рядом с ней вянут от зависти даже дивные розы Зуннара. К сожалению, как и все эльфы, она редко покидает пределы своей страны…»

(«История и культура эльфов», том 3)

«…Первым нашим заданием оказалась книга из Ас’шарада. Посланник человека, нанявшего нас, был немногословен: один из трудов Хепри Первого в кожаном переплете, с печатью Исраза на корешке. Во мне все больше растет уверенность, что эта книга нужна ему скорее для каких-то личных целей, а не заклинания…»

(Из дневника Мадеи Д’ор, впоследствии утерянного в Южном море)

Вечер спустился на город незаметно, быстро окутав все от доков до Западных ворот, ведущих к выжженным пескам, по-летнему густой тьмой. Главные улицы осветили желтые огни жаровен, около которых грелась беднота. Дома же постепенно оживали, наполняясь музыкой, светом и голосами.

В этот вечер все были заняты. Кто-то проводил его с семьей после долгого рабочего дня, кто-то бежал к любовнице или напивался в таверне, кто-то мучился в подземных темницах дворца… Ну а кто-то упорно лез через городскую стену.

Ловко отцепив крюк с веревкой, Исаир и Мадея нырнули в лабиринты узких улочек. Вскоре они остановились перед покосившимся зданием, над дверью которого покачивалась табличка с жирно выведенной надписью, гласившей: «Домик Факиха».

– Факих – мой старый знакомый, – бросил Исаир, пока они шли по грязному коридору, изредка спотыкаясь о торчащие доски. – Много раз выручал меня по части жилья.

– Его даже не смущает, что ты – дху? Поразительно, – вскинула брови Мадея, разглядывая затейливый узор трещин на стенах, в которых сновали тараканы.

– Я больше боюсь, как он отнесется к потомку Д’ор в собственном доме. – Дху дошел до конца коридора и постучался в самую облезлую дверь, которая, тем не менее, выглядела самой надежной из всех.

– У меня арбалет, и он заряжен, – приветливо откликнулись изнутри.

Маленькая комнатушка, освещенная одним чадившим огарком, с первого взгляда ошеломляла грудами хлама, стенами нависавшими над любым вошедшим. Связки бумаг и книги, деревянные ножки и куски столешниц, коробки и коробочки неведомым образом складывали собой титанические колонны, угрожающе вздрагивавшие при каждом шаге по дощатому полу. Здесь можно было жить, лишь проделывая в бумагах тоннели. Посреди всего этого великолепия сидел крепко сбитый гном, укутанный в клетчатый плед. Разглядев лицо Исаира, он ухмыльнулся и опустил оружие.

– Кого я вижу! Серая рожа! Про оплату за три дня вперед на этот раз ты помнишь, я надеюсь?.. Кто это с тобой? – Ощупав Мадею взглядом, он сморщился так, будто учуял вонь дерьма. – K’wela?

Дху отмахнулся от вопроса.

– Нужен ночлег, а с кем я селюсь – это уже вопрос десятый. – Достав из кармана золотую монету, он покрутил ей перед самым носом Факиха. – Это можно устроить?

Гном старательно хранил безразличный вид.

– Задумал купить старого Факиха? – процедил он, но, проследив за движением монеты, выхватил ее из рук Исаира. – Уговорил. Сейчас все занято, кроме угловой комнаты. Рядом с флейтистом.

– Опять?! – рявкнул Исаир. – Да сколько можно?..

Мадея прервала его, столь же быстро выхватив ключик из рук гнома.

– Мы согласны, – произнесла она, выразительно глянув на дху. – Ведь нам больше некуда идти, не правда ли?

Развернувшись на каблуках, она вышла из комнаты.

– Слыхал? – Гном ухмыльнулся. – Беги, пока она тебя не отшлепала.

Кровожадно покосившись на Факиха, Исаир последовал за эльфийкой.

Комнатка была так мала, что в ней еле помещались две железные кровати с тонкими матрасами, а наличие окошка можно было угадать лишь по слабому намеку на подоконник под потолком. Но главной изюминкой, бесспорно, были пронзительные звуки флейты, доносившиеся из-за тонкой стены.

Поймав на себе взгляд Мадеи, Исаир вздохнул и рухнул на кровать.

– Добро пожаловать в мой личный ад.

В тот вечер в Ас’шараде не пустовали даже крыши. Одну из них, принадлежавшую соседствующей с «Домиком Факиха» харчевне, занимали двое, жадно следившие за окнами обшарпанной ночлежки.

– Я пойду туда, – бросил длинноволосый. Его спутник буквально зашипел в ответ:

– Без меня?

Хафиз мотнул головой и выпрямился.

– Ты остаешься здесь.

И не успел Линд возразить, как вампир бесшумно оттолкнулся от крыши, легко перепрыгнув на соседнюю. Там он опустился на четвереньки и пополз вниз по отвесной стене, огибая окна. Подобравшись к распахнутому окну комнаты дху, Хафиз осторожно заглянул внутрь.

Эльф был еще молод, лет триста отроду, не более, но что-то в нем не соответствовало возрасту. Прямо-таки коробило все чувства Хафиза, совершенно сбивая с толку. Не успел вампир присмотреться и понять, в чем дело, как дху стремительно обернулся, едва не встретившись горящими в сумраке глазами с Хафизом. Вампир мгновенно отпрыгнул вверх по стене и застыл на месте. Маленький эльф был быстр, очень быстр, и тонко чувствовал присутствие чужого существа. Его убийство превращалось во все более интересную игру. Хафиз заглянул в окно еще осторожнее, чем раньше, и недоуменно застыл.

Комната была пуста. За распахнутой дверью виднелся обшарпанный коридор.

– Ахриман меня подери! Только не это… – растерянно пробормотал Хафиз и, рассыпавшись песком, вихрем унесся прочь.

Несколько секунд спустя на крышу «Домика Факиха» выскочила темная фигура с кинжалом в руке. Вскоре к ней присоединилась тень поменьше.

– У тебя галлюцинации от недосыпания. Иди, отдохни, пока на тебя не посыпался призрачный дождь из жаб, – раздался звонкий мелодичный голос, от которого дху раздраженно подбоченился.

– Проспись сама. За окном что-то было, это совершенно точно.

– Хорошо, последую совету опытного воина. Удачной охоты, – насмешливо ответила Мадея и исчезла во тьме лестницы.

Прогулявшись по крыше, осмотрев соседние здания, Исаир, так ничего и не обнаружив, последовал за девушкой.

– Это была большая смелость с их стороны: прийти в Ас’шарад. Магия здесь очень нестабильна… – Хафиз лениво потянулся за графином с вином. – Один Создатель знает, что здесь может случиться с магическими существами и кем они отсюда выйдут. Может, шестипалыми монстрами, а может, и вообще выползут на щупальцах. – Заметив, как при его словах Линд содрогнулся, он невесело рассмеялся: – Магия жестока, особенно к тем, кто пытается нарушить ее законы. А эти эльфы просто пришли сюда…

Одним изящным движением руки вампир схватил графин за горлышко и расколотил его о подоконник, выплеснув вино на дорогой ковер.

– И, черт возьми, прекрасно себя чувствуют!!! Что этот малолетний гаденыш о себе возомнил! Как он смеет ходить по моей родной земле после того, что он сделал?! – Полный безудержной ярости, Хафиз принялся расхаживать по комнате, швыряя о стены все, что попадалось под руку. – Сукин сын! Да как он смеет!

Полуживой от страха, Линд вжался в кресло. Такой вспышки ярости у Хафиза он еще не видел.

– М-милорд… – заикаясь, прошептал он. Вампир тотчас развернулся на каблуках и впился горящим взглядом в дрожащего парня.

– Что?!

– Этот дху – никто в сравнении с вами, м-милорд… – Линд зачарованно смотрел на белевшие во тьме клыки, приближавшиеся с каждым произнесенным словом. – Вы – величайший из великих – сделаете его смерть настолько мучительной, что он будет молить вас о ней…

– Довольно лести, – резко оборвал его Хафиз. – Но… Отчасти ты прав. Я сделаю его смерть выдающейся… – Он сжал в кулаке осколок, и по комнате разнесся мерзкий хруст стекла. – …для меня. Мы выждем и, когда он будет думать, что все его планы удались… – Еще один многозначительный хруст завершил фразу. Кровь из кулака закапала на пол, мгновенно впитываясь в ковер темными точками.

День был великолепный, и не только благодаря погоде. После часов осторожных расспросов в антикварных лавчонках города и двух сломанных пальцев одного из членов Гильдии Исаир наконец узнал местонахождение вещи, ради которой они и прибыли в город. Задачка, которую им задал Тощий, была скорее неприятной, чем сложной: книга, которую они должны были достать, принадлежала известнейшему и богатейшему Аль-Амджаду, главе Гильдии Торговцев и просто любителю эльфийского старья. Все знали, где он живет и где хранит свою коллекцию. Именно поэтому подбираться к книге стоило осторожно и ни в коем случае не напролом – старик наверняка набил весь дом и подвалы охраной. Но, несмотря на сложности, он все же был рад. Он знал имя и дом, а план действий всегда можно было придумать на ходу.

Эта неувядающая ухмылка дху, сверкающая из-под капюшона, действовала Мадее на нервы. Чему было радоваться? В чужом городе без магии, окруженные людьми и даже гномами… А теперь еще и глава какой-то местной Гильдии с книгой, которая невесть зачем им сдалась. Девушка вновь покосилась на дху, шагавшего рядом, и раздраженно выдохнула.

Спустя пару секунд ее тайное желание сбылось, и настроение дху было испорчено окончательно.

Неожиданно Исаир резко крутанулся, попытавшись кого-то схватить.

– Черт! – рявкнул он так, что людской поток вокруг него сразу поредел, и скинул с плеча сумку, на которой красовался широкий разрез. – Я его почти схватил! – Рванувшись было вслед за скрывшимся негодяем, Исаир наткнулся взглядом на одежды стражников, мелькнувшие в толпе.

– Пошли отсюда, – проследив за его взглядом, тихо проговорила Мадея и нырнула в толпу у рыночной площади. Когда она обернулась, Исаир шел следом, мрачно сверкая глазами.

Когда они добрались до «Домика Факиха» и захлопнули за собой обшарпанную дверь, он сразу же выпотрошил сумку.

– Еще не было ни одного человека, который смог бы украсть у дху хоть волос! – шипел он, пересчитывая каждую монетку в мешочке. – Я почти видел его лицо, почти схватил его! Черт…

Через пару минут стало ясно: из сумки исчез один из кубков, прихваченных из гробницы в Артаисе. Исаир намеревался загнать его по хорошей цене, выдавая за эльфийскую ручную работу. Несмотря на то что денег у Исаира было предостаточно, ему этого было мало. Флейта за стеной испуганно хрюкнула.

– ЧЕРТОВ СУКИН СЫН!!! – Схватив сумку, Исаир принялся драть ее на части, словно она была в чем-то виновна. – КАК ОН… Что это?

Отклеившись с донышка сумки, на пол, кружась, опустился маленький грязный клочок бумаги. Пару секунд Исаир без всякого выражения на лице взирал на записку.

– Однако он скромный, – заметила Мадея, перегнувшись через его плечо. Ровные аккуратно выведенные буквы гласили: «Вас обокрал Сильнейший, Величайший и Быстрейший Али Катф Аль-Джамаль. Добро пожаловать в Ас’шарад». – Смотри-ка, даже написал на Всеобщем. Какая забота о гостях из других стран…

– Лучше молчи, – сквозь зубы процедил дху и скомкал записку так, что она могла спокойно пролезть в замочную скважину. – Этот ублюдок поплатится, обещаю. Будет вспоминать мой кубок до конца своей жизни…

Исаир странно задумался, отчего девушка похолодела.

– Не смей даже и думать. У нас и так хватает проблем.

– А я и не думаю. Я просто найду этого урода и верну свое.

– Ты в своем уме? Нет! – отчаявшись, воскликнула Мадея и съежилась под угрожающим взглядом дху. Казалось, еще немного, и он ударит ее.

– Твоего мнения на этот счет я не спрашивал. – Он резко вскочил на ноги и, схватив со стула кинжал, сунул его за голенище сапога. – Я к Факиху. Этот чертов гном всегда в курсе всех дел в городе.

Судя по-зверскому выражению лица дху, ради информации он был готов отпилить гному ногу, если тот не заговорит по-хорошему. И спорить было совершенно бесполезно. Вздохнув, Мадея раскинулась на кровати и прикрыла глаза. Дху мог сколько угодно прыгать, брызгать ядовитой слюной и ходить в крестовые походы за своим кубком, но ее это касаться не должно.

Коридор был, как всегда, пуст. С потолка капало – на втором этаже находился бак с питьевой водой, общий для всех. Одна грязная капля упала Исаиру прямо на лоб, отчего он недовольно поморщился. Сравнив это место с другими, где ему приходилось останавливаться, он невольно подумал о свалке. Одна большая помойка – вот чем был «Домик Факиха».

Впрочем, сам Факих был того же мнения.

– Чертова стена… Не дом, а гребаная развалюха… – Злобное бормотание, смешанное со стуком молотка, было слышно еще из коридора. Старый гном сидел на корточках и, просунув руку в дыру в деревянной обшивке стены, безуспешно пытался что-то достать. Завидев Исаира, Факих раздраженно фыркнул и прошествовал к креслу.

– Что нужно? – буркнул он, кутаясь в плед. Не обращая ровно никакого внимания на его раздраженный тон, Исаир присел на край заваленного грязной посудой и бумагами письменного стола. Стол жалобно скрипнул, ощутимо пошатнувшись.

– Мне нужна информация.

– Все стоит денег, – развел руками Факих. Исаир был уверен: в уме гном уже подсчитывал, сколько и за какой вопрос можно было стрясти.

– Факих, ты очень добр… Как всегда, впрочем, но у нас сейчас небольшие проблемы с финансами, понимаешь? – Подобравшись к стоявшей перед гномом тарелке, дху подцепил кинжалом кусок остывшей колбаски и отправил его в рот. – Ты же можешь войти в положение?..

– Исаир! – разгневанно перебил его Факих. – Таких безденежных, как ты, у меня целый дом, и каждый норовит уговорить на бесплатные услуги. И каждому я отвечаю… – Он с шумом отодвинул тарелку от эльфа, заметив очередной замах кинжала. – …НЕТ. Ни один ублюдок, живущий здесь, не спорит со мной и исправно платит как за жилье, так и за информацию. Ты знаешь почему. – Немного успокоившись, он добавил: – Десять динаров.

– Милый Факих, – почти промурлыкал Исаир, – ну зачем ты так? Помнишь, когда я помог тебе и выкинул за дверь того наемника из Гильдии? Помнишь, сколько кусков мяса из него вышло? – Факих вздрогнул. У него всегда была отличная память. – Я же твой самый полезный постоялец.

Гном отвернулся от Исаира и начал кропотливо собирать бумажки, разбросанные по столу.

– Десять динаров.

– Шесть.

– Девять.

– Семь.

– Исаир, это грабеж! – возмутился Факих. – Восемь динаров и точка! Что ты хотел узнать? Я уже давно не выбирался на улицу, так что мало, чем могу…

– Али Катф Аль-Джамаль. Где его можно найти?

Гном оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на Исаира, после чего отложил стопку листов в сторону.

– А зачем он тебе?

– Неважно, – отрезал дху, швырнув на стол скомканную бумажку. – Где я могу его найти?

Факих развернул записку и довольно хмыкнул себе в бороду.

– Да, это он. Но спешу тебя разочаровать, его лица никто и никогда не видел. Ни в Гильдиях, ни в бандах не состоял, работает один и внаем, помощников, родственников, похоже, нет. Ребята из Гильдии долго за ним бегали, но безуспешно, – он как фантом. Короче, разыскать его тебе не удастся, забудь.

– Это уж мне решать, – отрезал Исаир. – На кого он работает?

– Да на кого придется. – Гном пожал плечами. – Кто больше денег заплатит. – Он ненадолго умолк, словно тщательно подбирая слова для следующей фразы. – А… Что он у тебя… В общем, что он взял?

– Очень нужную вещь.

– Я понимаю… Просто знай я, что у тебя сп… эээ… какую вещь у тебя взяли, я бы смог назвать вероятного покупателя. Ты меня понимаешь?

Исаир фыркнул и отвел глаза.

– Кубок.

– Кубок? – Факих скептически вскинул брови.

– Очень ценный кубок. Золотой, инкрустированный драгоценными камнями.

– Действительно, очень ценный и редкий… – Поймав взгляд дху, гном принял серьезный вид. – Аль-Амджад, вот кто тебе нужен. Глава Гильдии Торговцев, обожает всякие эльфийские штучки и готов вываливать за них огромные суммы. Поговаривают, у него в особняке целая комната, битком набитая подобными вещицами. Готов поспорить на что угодно, твой кубок уже там.

– Аль-Амджад?

– Да. Что-то не так?

Исаир задумчиво сощурился.

– Нет, нет, все абсолютно так… То есть нужно проникнуть к самому папику Аль-Амджаду… Где его можно отыскать?

– В основном в его «Подземном Дворце». Улица Ах-Джарад, маленькая дверь на углу второго дома. Снаружи – кошмарный домик, внутри – шикарный особняк, набитый наемниками. – Факих ненадолго замолчал, испытующе уставившись на дху. – Я бы на твоем месте с ним не связывался. До нас уже дошли слухи о твоих подвигах в борделях Артаиса, но, поверь мне, они даже рядом не стоят с тем, что ждет тебя здесь.

– Ничего, справлюсь.

– Зря ты так думаешь. Он параноик. В его доме за каждым шкафом сидит по убийце из Гильдии. Они прикончат тебя еще до того, как ты откроешь окно.

Ничего не ответив, Исаир поднялся на ноги и двинулся к выходу. Когда он распахнул дверь, за спиной раздался скрипучий голос гнома:

– У него на этой неделе праздник.

– Да?

– Собираются все именитые члены Гильдии, в том числе и сам Аль-Амджад. Будут даже эльфы из Золотого Леса. Эта… как ее… Ненет, которая танцует для богатеев.

– А k’wela там что забыли?

– Амджад с ними торгует и очень даже успешно. – Факих усмехнулся. – Как ты думаешь, откуда на рынках столько ваших побрякушек? Этот шельмец заключил с торговцами Золотого Леса договор, и они теперь продают свои штучки только ему. Вот теперь пригласил их к себе на праздник.

– В первый раз?

– Ага. Как говорят, они и сейчас-то ехать не хотели, но дела вынуждают вести себя соответствующе.

Исаир задумчиво потер подбородок.

– То есть будут танцы, все дела…

Гном расплылся в широченной улыбке.

– Именно.

Десять увесистых золотых монет звякнули, ударившись о крышку стола, и чуть было не укатились вниз на пол. Факих прихлопнул их рукой и попробовал одну на зуб.

– Золото? Я удивлен. – На самом деле удивления на его лице не было совсем, но Исаир в этом и не сомневался. Присев перед старым гномом на корточки, он шумно выдохнул:

– Мне нужно знать: когда, с какой стороны и по какой дороге завтра поедет карета этой танцовщицы, Ненет. Срочно. И я даже знаю, кого привлечь к столь ответственному делу.

Флейтист поправил на лысеющей голове тюрбан и вдохнул побольше воздуха. «Посвящение Ану» следовало закончить подобающе – пронзительно и вдохновенно. В общем, чем громче, тем лучше.

Но первый звук, извлеченный из инструмента, был заглушен диким протестующим воплем из-за стены.

Флейтист нахмурился. Даже ночью ему не давали покоя. Гневно кинув инструмент на кровать, он подошел к хлипкой перегородке и треснул по ней кулаком.

Следующим вечером Джабир стоял на углу второго дома по улице Ах-Джарад и задумчиво рассматривал свои идеально вычищенные длинные ногти. Ему было скучно. Даже не просто скучно, а смертельно скучно. Джабир – элитный убийца Ас’шарада, лучший среди лучших, бесшумный как тень, быстрый, как стрела, – стоит, ожидая какую-то эльфийскую шлюху, – вот что возмущало. Его совершенно не волновало, что она была ужасно известной и богатой, – с годами работы он четко уяснил, что все это преходящее. Несмотря на богатство, и люди, и эльфы оставались все теми же теплокровными созданиями, которых так легко было прирезать. А Аль-Амджад… Он просто помешался, стараясь насолить торговцам и чиновникам из знатного Восточного района, потому и устроил пышное празднество, больше подобающее дворцу султана.

Джабира эта суета попросту утомляла. Дернув одного из стоявших рядом слуг за рукав богато расшитой одежды, он лениво проговорил:

– Поди, посмотри, не едут ли?

Слуга поспешно раскланялся, старательно пряча страх в глазах, и помчался вниз по мощеной дороге. Не прошло и минуты, как он вернулся.

– Ничего, господин.

Так хотелось издать хоть один горький вздох, но Джабир сдержался. Не позволял статус. Так что он снова уставился на свои аккуратные ногти, пытаясь отыскать хоть один изъян. Вскоре его чуткий слух уловил эхо копыт по мостовой.

– Идите, встречайте, – коротко приказал он, махнув рукой пяти слугам, мявшимся рядом. Те синхронно раскланялись и послушно потрусили во тьму улицы. Вскоре оттуда выехала роскошная карета, запряженная четверкой коней. Кучер остановил коней и подошел к зашторенной дверце.

– Госпожа, мы приехали! – пожалуй, даже слишком неестественно и подобострастно изрек он.

Когда дверца отворилась, из кареты шагнуло совершенство. Медные волосы аккуратными локонами спадали на оголенные плечи, а тонкий стан стягивала нежно-голубая ткань длинного платья. «Само совершенство в облике женщины», – невольно подумал Джабир. Заметив его пристальный взгляд, Ненет легкими шагами пересекла пространство между ними. Когда она приблизилась, стал заметен шрам, наискось пересекавший ее щеку от глаза до уха. Не будь он тщательно закрашен, он бы неисправимо уродовал лицо.

– Насколько я вижу, это – тот самый «Подземный Дворец»? – Окинув взглядом обшарпанный фасад здания, эльфийка сморщилась. – Или я ошибаюсь?

– Нет. Вы прибыли по адресу, – тихо произнес наемник, почтительно склонив голову.

– Жаль. Если внутри будет то же самое, ноги моей в этом занюханном городишке не будет. Никогда. Спать в таком свинарнике я не буду. А вы – единственный, кого прислали охранять меня в этом клоповнике. Так? – Она выплевывала слова с таким острым презрением, что растерялся даже Джабир.

– Д-да…

– Прекрасно. – Ненет склонилась к его носу. – Тогда вы можете расслабиться. У меня уже есть прекрасный охранник. Мирт! – властно выкрикнула она. – Ко мне!

Из кареты вышел темный эльф и, приблизившись, встал за спиной танцовщицы. Черты его лица были словно выточены из мрамора, взгляд голубых глаз безразлично скользнул по наемнику. Серую кожу голого торса испещряли шрамы, подобно сетке рассекавшие тело. Заметив кожаный ошейник, темневший на сильной шее, Джабир понимающе поднял брови. Оказывается, этот фокус с подавлением личности, столь популярный на западе, не был чужд и эльфам Золотого Леса.

– Видите его? Это – темный эльф. Лучший убийца во всем Внешнем Мире и лучшее средство самозащиты. И если кто-нибудь, неважно, из гостей или из вас, охраны, попробует хоть пальцем меня коснуться, он тут же лишится этого пальца.

Ненет небрежно оперлась на плечо дху. Тот же оставался невозмутимо спокойным, уставившись на Джабира и слуг.

– Моя собачка порежет вас на мелкие кусочки. Прими это к сведению и предупреди всех своих товарищей.

Эльфийка развернулась, чтобы присоединиться к слугам, ждавшим у входа с ее вещами, но остановилась, явно вспомнив что-то еще.

– И не забудь притащить сундук из кареты. – Щелкнув убийцу пальцем по носу, она указала на резной деревянный ящик, стоявший на полу кареты. – Без него я выступать даже и не подумаю.

Обдав наемника волной презрения напоследок, она прошествовала к входу, расталкивая слуг и оставив Джабира сгорать от ненависти и раздражения.

– Сразу видно – знаменитость! – Восхищенный шепот за спиной заставил его содрогнуться от злобы. Правильно говорила его покойная матушка. Эльфы – заносчивые мерзкие существа.

Сотни ламп, развешанных по выбеленным стенам, заливали светом зал подземного особняка. На ломившихся от яств столах искрился хрусталь, бодро играла музыка, а слуги лавировали меж гостей, изо всех сил стараясь не опрокинуть блюда кому-нибудь на платье. Когда все наконец расселись по своим местам, из-за главного стола встал немолодой, но еще крепкий мужчина и поднял изящный бокал.

– Приветствую вас, мои друзья и верные компаньоны. Благодарю вас за то, что почтили своим драгоценным вниманием мой скромный дом. Мы собрались здесь для решения многих вопросов, но я предлагаю отложить их до завтра. А сегодня, – Аль-Амджад поднял бокал, – давайте отдохнем и насладимся прекрасным ужином.

Зал наполнили бурные аплодисменты, заставившие старика поклониться. Тут же на свободное пространство зала выскочили факиры и жонглеры, своими искусными трюками добившиеся лишь жидких хлопков. За ними пестрой толпой вышли наложницы, затем акробаты… Представление продолжалось, гости потихоньку пьянели и расслаблялись, одни актеры сменялись другими, и, когда все достаточно повеселели, с места снова поднялся Аль-Амджад.

– Друзья мои! Друзья мои, крепитесь, ибо сейчас вам предстоит зрелище, достойное самих шейхов! Несравненная Ненет из Золотого Леса три века подряд поражала Внешний Мир своим танцем. Сегодня же она решила покорить и наши сердца!

На пару секунд над залом повисла гробовая тишина, взорвавшаяся аплодисментами. Заиграла тихая музыка флейты, через мгновение подхваченная приглушенными барабанами, и в зал неторопливо вошла эльфийка. Перешагнув через ноги одного из наемников, примостившегося на стульчике у входа, она остановилась в центре зала. Непонимающе покрутив в руках расшитые золотом веера, предназначавшиеся для выступления, эльфийка отбросила их в сторону и невесть откуда выудила два кинжала.

– Новая программа, – объявила она. – Танец с кинжалами.

Последний рывок из оставшихся сил – и она осела на пол. Музыка постепенно стихла, кровь гулко пульсировала в ушах, сердце бешено колотилось, а зрители молчали.

Это был провал.

В этот момент так хотелось отыскать взглядом Исаира – хоть и паршивую, но все же поддержку в толпе безобразных людей, оценивавших ее, словно дорогую лошадь. Как сувенир, диковинку на торгах… И чего ради она согласилась на эту авантюру? Хотя, нет, она знала… Исаир в качестве ее слуги – подобное зрелище стоило того унижения, которое ей довелось испытать перед пресытившимися человеческими толстосумами.

Шквал аплодисментов накрыл ее с головой, заставив вздрогнуть от неожиданности. Все: хозяин, гости, охрана, слуги – поднялись с мест и хлопали уже стоя, выкрикивая комплименты на ломаном Всеобщем. Конечно, перешептываться между собой и откровенно разглядывать ее они не прекратили, но Мадее уже было плевать. Она победила… Правда, только в первом раунде.

Ведь ей предстояло самое главное.

Улыбнувшись, она чуть склонила голову, благодаря зрителей за внимание. Роль надменной эльфийки она исполняла безупречно. Собственно, ее учителем был Н’ашталас со всеми его ужимками и презрительными гримасами. Старейшина являлся кладезью высокомерия и чопорных манер, потому именно он первым пришел Мадее на ум в качестве «музы».

– Приветствую гостеприимного хозяина этого прекрасного дома, – промурлыкала Мадея, приблизившись к смуглому немолодому мужчине в парчовом халате. Ошпарив взглядом ближайшего слугу, она дождалась, пока тот принесет стул, и уселась рядом с Аль-Амджадом. – Хотелось бы узнать, понравилось ли это маленькое представление именно вам?

Аль-Амджад чуть помолчал, словно переваривая слова, переводя с Всеобщего на зуннарский, затем его губы искривила легкая улыбка.

– Прекрасно. Даже божественно, несмотря на это… новшество с кинжалами. Я завидую халифам и шейхам, которые имеют честь… – он запнулся, подбирая слова, – …смотреть на вас столь часто.

– Вы говорите практически без акцента. Весьма редкое умение в вашей стране.

– Должно быть, для госпожи мы кажемся сущими варварами?

– Они – да, вы же – совсем нет. – Она постаралась улыбнуться как можно более обольстительно и коснулась плеча старика. Тот сдержанно улыбнулся в ответ.

– Вы льстите, моя госпожа. Я – всего лишь человек, недостойный внимания столь прекрасной богини, как вы. Я достоин лишь целовать следы ваших изящных ног…

Мадея обвела взглядом стол в поисках вина. От всех этих тошнотворных льстивых речей ей срочно нужно было выпить. Ухватив со стола один из кубков, она с удивлением узнала в нем украденный кубок дху.

– …необразованный варвар рядом с высшим созданием…

Отвернувшись, Мадея поднесла к губам кубок. Она пила из драгоценного сокровища Исаира, подумать только…

– …истинным благословением богов…

Из кубка донеслось ехидное бульканье.

– Вы что-то сказали? – участливо поинтересовался Аль-Амджад, попытавшись заглянуть в ее лицо. Слава Манве, у него это не вышло.

– Что? Нет, нет, продолжайте, прошу вас. Я – вся внимание.

Спустя долгие часы, полные притворства и высокопарных фраз, Мадея уже была готова казнить себя самостоятельно. Старик же оживился, насильно потчуя ее сладостями и отменным вином. Музыканты старались вовсю, выжимая из инструментов все возможное, гости медленно размякали в креслах, танцовщицы звенели монетами на поясах, а наемники шныряли по залу, ощупывая взглядами каждого, находившегося в опасной близости от Аль-Амджада.

– …а ваши прекрасные локоны сияют, будто золото.

Мадея уныло отпила из кубка и покосилась в сторону выхода из зала, где должен был стоять Исаир. Казалось, фальшивые комплименты не закончатся никогда.

– А ваша прекрасная улыбка…

Это был уже двадцатый заход про улыбку. И финальный. Со стуком поставив кубок, Мадея резко повернулась к старику.

– Я немного устала. – Она бесцеремонно перебила восхищенные излияния и широко улыбнулась. – Выступление после долгого путешествия меня вымотало окончательно. Конечно, я была счастлива присутствовать на столь чудесном празднике, и дом, и хозяин этого дома меня приятно поразили, но хотелось бы отдохнуть…

– Конечно, конечно! – услужливо воскликнул Аль-Амджад, подав знак одному из слуг. – Вас немедленно проводят в вашу комнату.

Сейчас или никогда.

– Но перед тем как удалиться, я хотела бы кое-что спросить.

– Я весь к вашим услугам.

– Не так давно до меня дошли слухи… Сущие пустяки… – Мадея склонилась ближе к уху богача и перешла на шепот. – …что хозяин этого дома является истинным ценителем эльфийского искусства. – Она чуть отстранилась и снова улыбнулась, внимательно следя за реакцией собеседника.

На лице Аль-Амджада промелькнула легкая тень изумления, которую, впрочем, тут же сменила таинственная улыбка.

– Понимаю. – Он кивнул головой. – Если госпожа Ненет чуть помедлит с отходом ко сну, она увидит то, что, как я надеюсь, приятно поразит ее…

– Думаю, лишние полчаса бодрствования мне не повредят. Разрешите взять кубок с собой? Страшно хочется выпить…

Вскоре она уже спускалась по узкой лесенке в подвал, заполненный спертым сухим воздухом. Аль-Амджад любезно поддерживал ее за руку, показывая дорогу, а трое его личных телохранителей шли следом, изредка настороженно оборачиваясь на Исаира, неслышно ступавшего позади. Дху же изо всех сил изображал безвольного слугу. Выдавали его лишь глаза, в которых плясал дьявольский огонь нетерпения.

Путешествие в глубины дома было долгим и запутанным. Подвал, покрытый паутиной, потайная дверь за старым ковром на стене, снова лестница, по которой Аль-Амджад спускался уже со свечой в руках, еще одна дверь, открывшаяся при нажатии одной из фигурок бога Ану на старом барельефе, изображавшем Весеннее Приношение даров. Часть стены на удивление бесшумно отъехала в сторону, открыв освещенный факелами длинный коридор. По его стенам темнели шесть дверей, – три слева, три справа, – массивные, расположенные строго одна напротив другой. Чувствуя нараставшее напряжение, Мадея невольно стиснула локоть Аль-Амджада, за который держалась. Старик же странно улыбнулся и накрыл ее ладонь своей.