Текст книги "Сфера"

– Когда я начинаю говорить о сестре, у меня почему-то пересыхает горло… Угощайтесь, доктор Шмидт. Это экологически чистые продукты, без красителей и консервантов… Кроме того, я заказала ваш любимый напиток «мьют». Как видите, мы знаем про вас очень многое…

Карстен поймал себя на мысли, что и сам несколько мгновений назад мечтал о бокале «мьюта». Пересохшее от избытка впечатлений горло жаждало спасительной влаги. «Интересно, что ещё знает про мои личные заморочки эта избалованная деньгами девочка-олигарх… Знает она про Карен?…» – подумал Шмидт и, поблагодарив вслух за предоставленное угощение, потянулся за бокалом «мьюта».

Сцилла, словно прочитав его мысли, добавила:

– Мы так же знаем, что у вас есть невеста, доктор Шмидт… Я дала указание своим людям в Сибирском Мегаполисе связаться с ней и успокоить, что ваша персона всегда будет под нашей надёжной защитой. Кроме того, в Орбитальном Банке на её имя будет открыт льготный счёт на довольно кругленькую сумму. И… да, позднее вам предоставят возможность пообщаться с ней по голоскайпу…

Карстен Шмидт молча кивнул, наслаждаясь вкусом «мьюта». Он понимал, что находится в плену. Пусть даже в привилегированном плену, который по сути не отменяет его полную зависимость от прихотей Сциллы Теодоракис.

Голубоглазая миллиардерша осушила сразу два бокала с какой-то розовой жидкостью и прокашлялась.

– Ну вот, теперь гораздо лучше. Можно и продолжить. Я была тогда очень занята… Помните этот Транс-Аравийский Кризис? Так вот, компания тогда несла гигантские убытки… Приходилось днями и ночами вести переговоры. И тут в разгар дебатов мне сообщают о том, что моя «бедная» сестрёнка опять вляпалась…, – властная собеседница Карстена вскочила с места и принялась нервно расхаживать по холлу. – Какой чёрт её понёс на Колдуэллскую Буровую, я до сих пор не понимаю… Ведь там был объявлен карантин третьей степени! Да, конечно, лицензия на разработку этого месторождения принадлежала нашей компании. И Третья Глубинная была всецело под патронажем Бюро Харибды, но это ведь не требует необходимости её личного присутствия там каждый день, даже во время аварии… На это есть специалисты, спасатели и куча замов, в конце концов. Видите ли, она сама захотела разобраться во всём, сунуть нос во все щели и двери…

Сцилла перестала ходить и снова присела на диван. Было заметно, что она обрела прежний контроль над собой.

– Доктор Шмидт, вы, конечно же, помните, что произошло на данном объекте. Теперь это не тайна…

Карстен, естественно, помнил это загадочное происшествие, случившееся на Третьей Глубинной, расположенной в древней долине Колдуэлл, погребённой под гигантской толщей антарктических льдов. Сверхпрочный бур поисковиков, пройдя тогда пласт спрессованного льда и снега, углубился в земные недра на два с лишним километра. Не найдя никакого нефтеносного слоя, он просто провалился в водное пространство… На глубине трёх километров от поверхности буровой находилось огромное подземное озеро. Сжимаемый со всех сторон горными породами древний водоём «саккумулировал» за миллионы лет такое избыточное давление, что сработал подобно бутылке шампанского. Какое было количество жертв среди персонала и какое оборудование пострадало больше всего, Карстен Шмидт теперь уже не помнил, но возникшее на поверхности антарктической ложбины новое озеро из подземной воды он видел собственными глазами. Их, троих сотрудников Тунгусского Центра, пригласил тогда разобраться с «инопланетной чертовщиной» сам Главный Координатор Лиги Планет. И повод у него был совсем нешуточный. Все бурильщики, в той или иной степени попавшие под злосчастную струю этого доисторического гейзера, вдруг мутировали, странным образом превратившись в кошмарных монстров. Армейский спецназ, моментально туда переброшенный, взял под охрану периметр этого водоёма и получил приказ на ликвидацию всякого, кто перейдёт запретную черту. Карстен видел этих несчастных, бредущих без цели вдоль кромки озера. Их мозг уже не воспринимал реалии окружающего мира, а деформированные тела дёргались и тряслись, словно в эпилептическом припадке. Переступив невидимую для них границу карантинной зоны, они падали, скошенные автоматной очередью. После этого в дело вступали огнемётчики, выжигая данный участок до самого ледяного основания. Нельзя было допустить ни малейшего контакта со всеми останками этих «существ», включая птиц-падальщиков или каких-либо грызунов. Кроме того, доступ сверху к водной глади озера преграждали тысячи «рапторов», специальных сторожевых дронов, оснащённых лазерными испарителями. Принятые жёсткие меры были вовсе не лишними. То, что находилось по ту сторону периметра, действительно ужасало всё человечество, но оно, как оказалось, вовсе не было инопланетным. Результаты исследований, проведённые Тунгусским Центром, говорили однозначно – причина этого явления сугубо земная.

Миллионы лет назад, когда образовалось это озеро, на Земле существовал совершенно другой экомир со своей особой флорой и фауной. И конечно же, как и сейчас, над ним властвовало царство микроорганизмов: вирусов, бактерий и фагов. Выйдя из доисторического небытия, эти гости из прошлого оказались в новой, неизведанной среде нашего тысячелетия. Большинство из них сразу погибли, вступив в борьбу с современными «хищниками» невидимой вселенной. Однако не все… Причиной клеточной трансмутации, приведшей к гибели персонала буровой, оказалась одна очень скверная тварь – гигантский ретровирус размером с бактерию. Увидев его воочию на экране электронного микроскопа, Шмидт и его товарищи не могли сдержать своих эмоций. Это было настоящее чудовище! Размером больше любой бактерии! Не сговариваясь, все тут же дали ему имя – Тирекс… По аналогии с миром динозавров, где тот был тоже самым крупным и агрессивным представителем хищного царства.

Карстен Шмидт помнил тревожную атмосферу тех дней. Казалось, весь мир замер в ожидании глобальной эпидемии. Ещё день-два – и вся Земля превратится в большой «муравейник» ходячих зомби. Но рок сжалился над человечеством, и зараза почему-то необъяснимым образом неожиданно отступила. Но, уходя в небытие, она оставила на память о себе страшное напоминание – десятки человеческих особей, изуродованных ею в той или иной степени. Этим несчастным приходилось только ждать и надеяться на будущие достижения науки. Теперь, запертые за стенами специальных лабораторий, они были не опасны, но по-прежнему оставались изгоями человеческого общества.

– Вы хотите сказать, что ваша сестра Харибда – монстр, изуродованный вирусом Тирекс? – Карстен ужаснулся от внезапно пришедшей ему в голову догадки.

– Да, доктор Шмидт, это так… Но ей чуточку повезло, она была в административном блоке станции, на большом удалении от буровой… Доза заразы оказалась минимальной. Кроме того, я распорядилась поместить её в стазис, пока процесс деформирования не зашёл слишком далеко…

Сцилла печально склонила голову и крепко сжала свои маленькие кулачки, словно пытаясь ударить ими по проклятому вирусу.

– Но чем я могу помочь вам, госпожа Теодоракис? Наш Центр больше не возвращался к этой теме. Мы всё-таки изучаем аспекты инопланетной жизни… Вы пробовали обратиться в Швейцарский Вирусный Фонд?

Женщина-подросток молча кивнула. Её взгляд стал каким-то холодным и отрешённым.

– Пойдёмте со мной. Вы должны увидеть это своими глазами…

Сцилла решительно вскочила с дивана и жестом показала следовать за ней. Они спустились на несколько этажей вниз в удивительно удобной и просторной лифтовой капсуле, стилизованной под спускаемый подводный батискаф. Карстен сначала принял её за часть богатого интерьера, но когда Сцилла набрала на панели управления номер этажа, пол под их аппаратом стал медленно раздвигаться, и учёный сразу понял его назначение. Лифт остановился неожиданно, громко звякнув причальными цепями. Впереди в разные стороны отходили три ярко освещённых туннеля. Сцилла свернула в правый из них. Она всё ещё немного нервничала, отвечая кивками на приветствия офицеров охраны, изредка пападавшихся им на пути. Но глаза её уже не были такими холодными, в них Карстен явно заметил влажный отблеск. Сцилла беззвучно плакала…

– Вот мы и на месте, доктор Шмидт. Здесь лаборатория стазиса. Здесь и находится моя сестра, вернее, то существо, которое я раньше звала Харибдой…

Женщина-подросток нажала какую-то кнопку на стоящем перед ней пульте. Тяжёлые светонепроницаемые портьеры, закрывающие передний обзор, разъехались в стороны. Карстен увидел перед собой прозрачную стеклоподобную стену, за которой на большом подиуме лежало обнажённое тело. Со всех сторон его опутывали переплетения различных труб и гибких шлангов, в изголовье и ногах мерцали разноцветными огоньками приборы жизненного обеспечения. Сама Харибда, несмотря на многочисленные уродливые изменения, всё ещё напоминала человека. Гораздо хуже было только лицо девушки. Оно имело облик страшной готической маски, словно сошедшей с картины великого и ужасного Босха, величайшего художника средневековья…

Карстен Шмидт невольно отвернулся и попятился назад.

– В Швейцарском Вирусном Фонде сказали, что люди ещё не научились возвращать живым органическим телам свою прежнюю форму, – Сцилла неожиданно вновь вернулась к прежнему вопросу.

Она стояла почти неподвижно, плотно прильнув лицом к прозрачному пластику.

– Поэтому одна надежда на вас, доктор Шмидт…

Карстен недоумённо пожал плечами.

– Я уже повторял вам, госпожа Теодоракис. Моя работа – это изучение инопланетной жизни и её проявлений. Чем я могу помочь вашей сестре?

Сцилла внезапно отдалилась от стены и повернула своё лицо. Её глаза светились прежним ледяным сиянием.

– Вот именно, доктор Шмидт, её проявлений… Вы наверняка слышали об «исполнителе желаний»… Теперь только он может спасти мою сестру…

– Вы полагаете, что легенда имеет право на существование? Но это же ещё не доказано… Ни один человек не видел этот артефакт. Только мифы и слухи.

– Отчасти это так, доктор. Но мифы и слухи не бывают на пустом месте. Всегда и всему найдётся какое-то научное обоснование. Вы же два раза посетили «сатурнианский заповедник» и, кроме того, ваша докторская диссертация была посвящена именно артефактам Сферы.

– Вы знаете даже это… Хотя чему я удивляюсь, ваша служба безопасности действительно работает выше всяких похвал. Да, я участвовал в двух экспедициях на Сферу и даже составил Классификатор Аномалий. Но в нём, увы, даже не было упоминания о данном ксенофаге.

Сцилла нехотя кивнула головой, но её решительный взгляд говорил о том, что она не совсем согласна.

– Доктор Шмидт, вы же учёный… Вам прекрасно известно о непредсказуемости происходящих явлений в «сатурнианском заповеднике». Каждый месяц там обнаруживают новых монстров, появляются новые аномалии и артефакты… Возможно, этот ксенофаг появился после вашего отлёта.

Карстен Шмидт задумчиво поскрёб затылок, пытаясь предугадать мысли своей богатой оппонентки.

– Хорошо… Я вижу у меня нет другого выхода. Об этом артефакте я узнал уже на Земле от доктора Льюиса. Он получил доклад от нашего исследователя на Алтаре профессора Жернова. Информация была на уровне слухов. «Охотники» утверждали, что среди них есть один человек, который якобы добирался до этого «исполнителя желаний». Но назвать его позывной никто не решился… На все расспросы он получал лишь уклончивые ответы о том, что путь туда очень опасен и непредсказуем. Что всё это, скорее всего, выдумки и фантазии других «охотников», ищущих на Сфере каждый свой ксенофаг мечты, который им принесёт огромные богатства и исполнение всяческих желаний. А «исполнитель» – это просто красивая легенда. Кстати, почему бы вам не поговорить с самим доктором Льюисом?

Сцилла внезапно помрачнела. Её синие глаза вновь сверкнули леденящим душу блеском.

– Доктор Льюис погиб в автомобильной катастрофе за день до вашего похищения. Его электрокар взорвался на Высокогорной Бразильской Автостраде при невыясненных обстоятельствах… Поэтому мы вынуждены были обратиться к вам, доктор Шмидт. И, похоже, успели вовремя… Кто-то очень хотел вашей смерти.

– Ужасная новость… Ну что ж, я благодарен вам, госпожа Теодоракис. Что я могу сделать со своей стороны?

– Завтра мы отправляемся на Сферу. Вы поможете нам, гражданин Карстен Шмидт?

Учёный ненадолго задержал свой взгляд на Харибде, а затем, протянув руку собеседнице, крепко пожал её маленькую холодную ладонь.

Глава 4

Человек, одетый в тёмно-зелёный геологический скафандр, бесшумной тенью двигался от укрытия к укрытию. Он был похож на древнего ниндзя, крадущегося в поисках своей очередной жертвы. Чёрный гантелеобразный предмет, который он сжимал в руках, повинуясь движениям идущего, отклонялся то вправо, то влево, выискивая возможные цели.

Наконец крадущийся остановился возле огромной груды странного вида параллелепипедов, сваленных горкой, словно куски сахара-рафинада. Чья-то таинственная сила, подчиняясь неведомым законам хаоса, создала это естественное укрытие. Цель и задачи этой мощи были не доступны человеческому разуму. Но идущего это, похоже, не интересовало. Он прислонился спиной к зеркально-синей грани параллелепипеда и активировал свой наномайстер.

– Минёр на связи, вызываю Альбедо. Доложи обстановку.

Через мгновение ровный, спокойный голос далёкого напарника заставил спрашивающего незнакомца недоумённо присвистнуть.

– Всё чисто, амиго… Противник отсутствует. Здесь аномалия «скульптор» изваяла что-то в виде космопеха… Странная штука. Подходи, сам увидишь.

Минёр удовлетворённо хмыкнул и дал отмашку второму напарнику Хаски. Тот маячил где-то в метрах двадцати сзади, периодически выглядывая из-за какой-то бочкообразной конструкции.

Первым, как всегда, отличился Альбедо. Он засёк этот «странный объект» ещё на подходе к Зоне Пакгауза. Старенький разбитый оптический дальномер, установленный на его военном шлёме, показал чёткий силуэт человеческой фигуры, словно стоявшей в позе напряжённого ожидания.

«Охотники» прошли ещё несколько метров, и Альбедо повторил свои наблюдения. Однако густой зеленоватый туман, временами поднимающийся из недр Сферы, скрыл от идущих злополучное место. Минёр тогда сто раз пожалел, что потерял свой раритетный армейский бинокль ночного видения, доставшийся ему от двух когда-то воевавших прапрадедов…

В тот роковой день, исследуя Проклятые Склады, им пришлось срочно бросить свою стоянку и прорываться к выходу. Истребив несколько «серебристых вампиров», он с товарищем всё же вернулся за оставленными вещами. Но заветный рюкзак-контейнер с барахлом словно в воду канул. А с ним и раритетный бинокль…

Странный человеческий силуэт не давал Минёру покоя. Он находился как раз возле предполагаемого места встречи с военными. А что, если это засада? Нет, майор Зейн не такой человек… Он, конечно, враг, но с моральными принципами у него всё в порядке. К тому же он обещал сообщить какую-то информацию. Взаимовыгодную информацию. Сложно представить вариант такого общения с трупом. Жмур, он и есть жмур… Вот «мусорщики» Хакера Хью вполне могли вписаться в данную концепцию. Эти твари не остановятся ни перед чем…

И вот теперь, похоже, эта ситуация благополучно разрешалась.

Минёр подождал, когда Хаски присоединится к нему, и вновь вызвал Альбедо:

– Мигель, стой на месте, будем у тебя через пару минут…

«Охотники» вновь короткими перебежками двинулись вглубь Зоны Пакгауза.

Данный участок Сферы, как и многие другие, не был каким-либо исключением. Здесь так же господствовало царство инопланетного хаоса. Непонятного назначения конструкции и механизмы высились тут и там, образуя что-то абсолютно недоступное для человеческой логики. Под ногами валялись предметы более мелкой фракции, часть из которых странным образом напоминала обыкновенные болты или гайки слишком большого размера. Изготовленные из какого-то тёмно-зелёного материала эти артефакты имели слабую намагниченность. Поэтому нередко образовывали на поверхности целые «малахитовые» залежи – обширные скопления в виде россыпей или огромных куч. В самом центре этого сектора находилось гигантское сооружение, отдалённо чем-то напоминающее обычный земной шлагбаум. К нему с трёх сторон подходили чёрные раструбы каких-то трубопроводов, из которых временами вылетали те самые «гайки и болты», валяющиеся кругом в изобилии. Через какое-то время процесс повторялся и «крепёжные» артефакты начинали, наоборот, затягиваться обратно в чрево этого агрегата. В довершение над всей этой конструкцией, словно апофеоз полному безумию, вспыхивали искры «ведьминых огней»…

Сейчас это сооружение находилось в отдалении, где-то правее их маршрута, напоминая о себе лишь сполохами яркого сияния.

Когда они вышли на предполагаемую точку, Альбедо уже сидел на тёмно-зелёном валуне и тихо насвистывал какую-то мексиканскую песенку.

– Мучачос, вы пришли точно к закрытию выставки… Карамба! – пошутил «охотник», ткнув пальцем в сторону скульптуры.

Экзотическое создание Сферы действительно начало подвергаться деструктивным изменениям. Мельчайшие детали боевого скафандра, вспомогательной экипировки и оружия размылись и потекли, словно нагретый пламенем свечи церковный воск. Несмотря на это, в расползающейся фигуре легко угадывался образ космопеха, одного из бойцов военной миссии Форпоста. Когда-то «скульптор» поглотил его тело, сохранив информацию внутри своей биомассы… И вот сейчас, напомнив людям о себе, страшное чудовище трансформировалось во что-то необъяснимое, чтобы вновь восстановиться и начать охоту уже в другом уголке Сферы…

– Вот дерьмо… – процедил сквозь зубы Хаски и, направив на конвульсирующую фигуру раструб своего лазергана, хотел уже нажать на спусковой механизм излучателя.

Однако, Минёр вовремя остановил своего товарища одним движением руки.

– Побереги заряды, Натаниэль! Они пригодятся тебе для более крутых тварей. Двигаемся дальше…

Хаски снова выругался, но не стал перечить своему напарнику. Он прекрасно понимал, что Минёр прав, трижды прав. Здесь, на развалинах чуждого человеку инопланетного мира, каждый «охотник» мог рассчитывать только на помощь товарища или полный боезапас своего оружия. Как правило, второй вариант встречался в этой «дыре» гораздо чаще…

Между тем статуя съёжилась до катастрофических размеров, став величиной не больше футбольного мяча. А затем и вовсе, испустив облако горячего пара, мгновенно исчезла. В неглубокой лунке, возникшей на её месте, поблёскивал кольцеобразный камешек. Артефакт Кольцо Скульптора или просто «колесо».

Среди знатоков аномалий и порождений Сферы бытовало негласное мнение, что Кольцо Скульптора не несёт в себе никаких изменений. Его брали так, ради коллекции, как экзотический поделочный камень. Но Минёр был совсем иного мнения. Он единственный, кто знал о его скрытых уникальных свойствах. О них ему поведал его первый напарник Монах. Этот человек обладал просто феноменальным чутьём угадывать направление полёта пуль и энергетических сгустков… Неуловимым движением он всегда резко уходил в сторону, словно предугадывая траекторию смертельного заряда.

Каждый день, перед тем как отправиться в рейд, Монах уединялся в развалинах Сферы и читал какую-то молитву. «Охотники» говорили, что от пуль «мусорщиков» и гибельных аномалий его защищает личный ангел-хранитель или «великая Божья сила»… Но Минёр знал подлинный секрет неуязвимости Монаха. Тот просто носил в своём заплечном контейнере десяток Колец Скульптора, каждое из них замедляло время лишь на десятые доли секунды и было незаметно для окружающего мира. Вкупе же рой «колёс» мог увеличить этот период на две-три секунды, и этого вполне хватало Монаху, чтобы отклониться от любой летящей на него смертоносной дряни.

Монах ушёл в мир иной, так и оставшись неуязвимым. Его сгубила обыкновенная физиологическая проблема человеческого организма – сердечная недостаточность. Он умер от инфаркта. И замедление времени ему не помогло здесь никаким образом…

Минёр забрал его вещевой контейнер и прочитал завещание, оставленное ему другом на смарт-кристалле. Там же он нашёл подробный отчёт о свойствах «колеса» и несколько кодов к личным ячейкам в Орбитальном Банке Земли. Семья Монаха жила на Плавучем Острове Чанжэнь, находясь под полным долговым арестом у компании «Глобал Нэт», и тот изо всех сил, рискуя каждый день своей жизнью, старался сократить требуемую сумму как можно быстрее.

Минёр посчитал ниже своего достоинства присвоить эти деньги себе. Он переслал личные вещи друга и информацию о банковских кодах через военных, полагаясь на честность майора Зейна. И вот теперь тот попросил о личной с ним встрече. Что бы это значило, Минёр не имел ни малейшего понятия.

– Командир, мы на месте. Координаты полностью совпадают с данными шифровки, – чуть хрипловатый голос Хаски вернул Минёра к реальности, – Что-то я никого не вижу…

Минёр недовольно нахмурился и присел на ближайший к нему бочкообразный предмет. Он не любил, когда кто-то называл его «командиром». Это определение подходило, скорее всего, к военной области, где люди были разделены по субординациям и званиям. Здесь же, в недрах Сферы, где нередко критерием выживания было плечо товарища, любой из «охотников» сам по себе являлся негласным авторитетом. И тогда назвать его «командиром» было просто неэтично. Вернее было бы – товарищ, друг, компаньон…

Оглядываясь по сторонам, «охотники» не спеша последовали примеру напарника, негласно решив воспользоваться данной паузой для отдыха. Минёр удивлённо хмыкнул. Это не походило на военных. В своей пунктуальности майор Зейн не имел себе равных, значит, что-то заставило его поменять свои планы…

Минёр разочарованно ругнулся и хотел уже дать отбой, как вдруг прямо под ноги «охотникам» выкатился робот-курьер. Он был не больше футбольного мяча устаревшей гражданской модели. Серо-зелёная краска на его боках местами облезла, кевларовый корпус имел довольно заметные вмятины, а красный огонёк интерфейса мигал, не переставая. Однако эта рухлядь всё ещё исправно работала.

Словно в подтверждение этих слов, курьер резко затрясся на месте и выдвинул немного вверх передающий видеоблок. В ту же секунду на его кольцеобразной вершине возникло голографическое послание.

Минёр почему-то не удивился, увидев знакомое лицо. Майор Зейн выглядел немного взволнованно. Его взгляд, обычно холодный и неподвижный, теперь блуждал, словно сканируя невидимого собеседника.

– Минёр! Я изменил место контакта. Поверь, так надо… Подробности объясню при встрече. Вот новые координаты. Будет неплохо, если ты поторопишься!

Изображение мгновенно погасло. Курьер свернулся в некое подобие футбольного мяча и юркнул вглубь ближайших развалин.

– А он не слишком вежлив, – Хаски быстро поднялся, разминая уставшие мышцы, – Судя по координатам, это Пещера Странника. Довольно близко отсюда.

– Ну что, погнали, амиго? Время дорого, – Альбедо взглянул на таймер на своём наномайстере.

Минёр согласно кивнул и дал отмашку обоим «охотникам». На душе у него было неспокойно. Что за дурацкие финты выкидывает этот майор? Де факто, по своему статусу он в этой «дыре» – Бог и Царь. В его распоряжении две сотни космопехов, десятки тайных агентов среди «охотников», внедрённые «кроты» в банду Хакера Хью, база Форпоста, напичканная пулемётными турелями и лазерными пушками. С такими козырями устраивать «тайную вечерю» в Пещере Странника как-то не солидно. Он что, кого-то боится? За сотни миллионов километров от Земли и Марсианского Штаба… Это нелепо и смешно! Хотя, с другой стороны, в этом есть какая-то интрига.

Минёр мысленно чертыхнулся, представив себя на месте майора. Нет, такую головную боль ему не надо. Чем больше власти, тем больше ответственности за чужие «шкуры»…

После минутной паузы «охотники», насторожённо всматриваясь в руины Сферы, короткими перебежками двинулись в сторону Пещеры Странника.

Тот, кто назвал это место таким именем, явно обладал не слишком здоровым воображением. Во-первых, назвать пещерой гигантский кувшиноподобный предмет, лежащий на боку в стороне от Пакгауза, было верхом сюрреализма. Во-вторых, под образом странника подразумевался вовсе не человек, исколесивший Сферу в поисках приключений на свою пятую точку, а необычный монстр полупрозрачного вида, которого якобы видели первопроходцы Пакгауза. Вот только кто и когда видел его, никто из говорящих не сознавался. Возникнув один раз на слуху, это название так и осталось в картографии Сферы.

– Вижу «бычьи головы»! Две слева и три справа… Минёр, это вояки, – идущий впереди Хаски просигналил предупреждение своим товарищам.

Увенчанные двумя антеннами силового поля крупные шлемы космопехов действительно смахивали на головы могучих родственников Минотавра. В Форпосте на эту шутку не обижались, но в отместку называли всех «охотников» «ищейками» за то, что те днём и ночью занимались поисками артефактов.

Когда до входа в Пещеру Странника оставалось всего несколько метров, космопехи сделали предупредительный окрик и взяли людей Минёра на прицел. Не раз бывавшие в передрягах Альбедо и Хаски, не дрогнув, ответили им тем же. Создавшееся напряжённое замешательство требовало срочного разрешения.

Минёр мысленно чертыхнулся. Он демонстративно опустил оружие и хотел уже обратиться к ближайшему из космопехов, когда в проёме «кувшина» Пещеры Странника появился знакомый силуэт майора Зейна.

– Лейтенант Марчелли, отставить! Рад видеть тебя, Минёр… Оставь ребят снаружи и заходи. Разговор касается только тебя лично.

Хаски и Альбедо удивлённо переглянулись, но не сказав ни слова, присели напротив космпехов.

Минёр прошёл вслед за Зейном вглубь Пещеры Странника. Внутри это сооружение занимало довольно обширное пространство, абсолютно несоизмеримое с внешними размерами. Как такое можно было сделать?! Земная наука была бессильна объяснить. «Эффект сжатия трёхмерного измерения в отдельной точке пространственно-временного континуума» был налицо. Сегодняшние обитатели Сферы воспринимали это явление как факт, без всяких объяснений. Кому и зачем понадобилась эта игра с парадоксами пространства, их не интересовало…

– Присаживайся, разговор будет долгий, – майор указал на два раскладных армейских «табурета», стоящих в центре шарообразного зала, стены и потолок которого покрывали какие-то странные решётчатые конструкции.

Минёр согласно кивнул головой и внимательно огляделся. Из помещения, где они находились, вглубь Пещеры Странника отходили ещё два прохода, в каждом из которых маячил силуэт переносной охранной турели.

«Бумеранг-3ЭФ», калибр 45, бронебойно-разрывного действия. Серьёзная штука», – подумал Минёр и перевёл взгляд на Зейна.

– Это на крайний случай, если пожалуют незваные гости, – майор пододвинул ногой к себе «табурет» и всей бронированной массой плюхнулся на него. – Мои люди честно прочесали ближайшие закоулки этой «пещеры». Но что там дальше, никто не знает… Может, вход в другую вселенную, чёрт возьми.

На секунду Минёру показалось, что Зейн говорит об этом с некой долей иронии, но разглядеть его улыбку даже сквозь прозрачный щиток шлёма не было никакой возможности. Скорей всего, это была просто констатация факта. Как ни крути, а природа Сферы была действительно за гранью понимания человеческого разума…

Здесь, в Пещере Странника, как и во всех помещениях Сферы, освещение имело одинаковый жёлтовато-зелёный оттенок. Откуда оно создавалось, не было никакого достоверного объяснения. Просто окружающий мир так реагировал на человеческую сетчатку, привыкшую именно к этим лучам спектра.

– Очень радушный приём, майор, впечатляет. Чем вызваны такие меры секретности? – Минёр устроился поудобнее на своём «табурете» и демонстративно положил свой лазерган на колени.

Зейн, казалось, не спешил с ответом. Он достал зачем-то свой наномайстер и, быстро просмотрев какую-то информацию, вызвал Марчелли:

– Как обстановка, лейтенант? Всё спокойно? Отлично… Держи меня в курсе. Отбой.

Затем, в знак доверия, он поднял забрало своего шлема и включил носовой фильтр. И теперь Минёр наконец увидел, что лицо его собеседника хмурое и озабоченное.

– Ты прекрасно знаешь, Минёр, на что способно ублюдочное воинство этого Хакера Хью. Порой мне кажется, что они ловят на Форпосте каждый наш пук и чих… Отсюда и частые проколы с нашей агентурой в последнее время. – Он поднял голову и ткнул пальцем в решетчатые конструкции на потолке «пещеры». – Эта штука, надеюсь, поумерит их аппетиты. Кружевница Дарлинга заглушает абсолютно все звуковые частоты. Доставлена последней марсианской ракетой. Ну да ладно, перейдём, как говорится, к «нашим баранам»…

Майор Зейн вдруг пододвинул свой «табурет» настолько близко, что стало видно, как играют желваки на его скулах:

– Минёр, я не забыл должок… Ты и твои ребята нас здорово выручили тогда. Помнишь? На Проклятых Складах… Ещё немного и «мусорщики» сожрали бы нас с потрохами…

Минёр утвердительно кивнул головой, напряжённо вглядываясь в карие глаза собеседника.

– Любой из нас поступил бы так же, майор.

– Навряд ли… Ты и твои напарники из другого теста. В другое время и в другом месте я бы принял таких в космическую пехоту.

– Спасибо на добром слове, майор. Но я уже отпахал десять лет на службе, в спецкоманде подрывников на Центральном Марсианском Руднике. Кроме того, я очень не люблю, когда мной кто-нибудь командует, – Минёр протянул затёкшие ноги и несколькими движениями восстановил в них кровообращение. – Да и здоровьишко, знаешь, уже не то…

Он пристально вгляделся в глаза Зейна и добавил:

– Не тяни кота за хвост, майор, переходи к деловой части «нашего банкета».

Зейн тяжело вздохнул и закивал головой.

– Да, ты прав, шила в мешке долго не утаишь… Скажи мне честно, Минёр, на тебя выходили эмиссары из Круга?…

Минёр постарался не подать виду, что его взволновало это название. Он посмотрел в сторону охранных турелей и, казалось бы, равнодушным голосом констатировал:

– Эти мрази мне угрожали…

– Что они от тебя хотели? – Зейн немного подался вперёд, вновь играя желваками на скулах.

– Информацию…

– Не хочешь поделиться со мной, Минёр? Ну тогда я скажу тебе сам, они интересовались «исполнителем желаний»… Верно?

Теперь уже Минёр не мог скрыть своих эмоций. На его мужественном волевом лице появилось выражение растерянности.

– Я послал их к чертям! Выдавать тайны своих друзей – не в моих правилах, – «охотник» яростно сжал кулаки и вскочил со своего сиденья. – Я был о тебе лучшего мнения, майор… Ты решил вернуть «должок» таким образом?

Зейн взволнованно замотал головой и, пододвинувшись к «охотнику» почти вплотную, положил ему на плечо свою руку.