Текст книги "Сфера"

– Не пори горячку, Минёр! Клан Ван дер Зейнов никогда не рождал подлецов. Выслушай меня до конца.

Майор вновь вернул свой «табурет» в изначальное положение и, не спеша присев на него, продолжил:

– Несколько часов назад мне пришла директива из Штаба. Конкретно по твою душу. Арестовать и допросить. Догадываешься на предмет чего? Вот-вот… Но я не буду этого делать. Я хочу, чтобы всё было по совести.

Зейн заморгал глазами от волнения. Ему страшно хотелось спать. Утомительный поход в Зону Пакгауза начинал сказываться по полной программе.

– У меня ещё одна плохая новость для тебя, Минёр. КРУГ похитил твою жену и сына… Но об этом в Штабе, похоже, не знают…

Минёр опять вскочил со своего места и в сердцах пнул свой «табурет».

– Вот ублюдки! Теперь у них есть реальный рычаг на меня. Но откуда у простого майора занюханных космопехов такая информация? Не темни, Зейн!

– Всё очень просто, Минёр. Мой однокашник по Академии, полковник Флэш, большой босс в Криминальной Разведке Земли. Так вот, сейчас он озабочен расследованием одной очень странной вереницы событий. Сначала при необъяснимых обстоятельствах погибает видный учёный Тунгусского Центра, доктор Сэмюэль Льюис. Затем загадочным образом исчезает его ученик и соавтор доктор Карстен Шмидт. Далее неизвестный киллер убивает авторитетного контрабандиста Лейбера по прозвищу «Ловец артефактов», по-видимому, спутав этого двойника с профессором Жерновым, который кантуется на Алтаре, здесь, в недрах Сферы… И всех их объединяет, знаешь что? Все они знали о каком-то таинственном артефакте, обнаруженном «охотниками» на Сфере и, скорей всего, это «исполнитель желаний».

– И причём здесь моя Марта и Малыш Рикки? Как твой следак вышел на такую версию? – расстроенный «охотник», отодвинув свой «табурет», принялся вышагивать от ближайшей стенки «пещеры» до сидящего Зейна. Его нервный всплеск заметно поутих, а сознание вновь вернулось к холодному самоанализу.

– Да нечего тут мудрить… Соседи твоей семьи подняли переполох, обнаружив пустой дом и не закрытые двери. Полиция провела обыск и нашла твои старые документы. Флэш запросил на тебя подробное досье, а там, сам знаешь, вся твоя подноготная. Начиная со службы в спецвойсках Африканского Союза, затем работа в элитном Корпусе Взрывателей на марсианских рудниках и, наконец, теперешнее сомнительное пребывание на Сфере. И тут Флэш, конечно же, вспомнил о моём бренном существовании в этом забытом богом уголке вселенной…

Майор Зейн с удовольствием откинулся на спинку своего сиденья и, беря пример с Минёра, парой движений размял свои затёкшие ноги. Состояние надоедливого сна улетучилось куда-то само собой, а мозги обрели прежнюю ясность

– Дальше дело техники. Флэш, как полицейский высшего ранга, имеет карточку доступа в Гатлинг Коннэкт в Орбитальном Центре дальней космической связи. Порой им тоже приходится выискивать преступников по всей Солнечной системе… В общем, несколько минут общения со мной по лазерной связи заставили его пересмотреть версию случившегося с сугубо земной на межпланетную. И в неё, похоже, впряглись люди нехилого масштаба…

– Что слышно о моей семье? Полиция занимается её поисками? – Минёр остановился напротив огромного гладкого куба, торчащего прямо из пола «пещеры».

– Флэш обещал задействовать всех своих агентов на Земле и форпостах Солнечной Федерации. Они надеются, что преступники в ближайшее время сами выйдут со своими требованиями. Возможно, они выйдут напрямую на тебя, Минёр…

Майор Зейн тоже поднялся со своего места и присоединился к «охотнику». Он потрогал перчаткой гладкую аспидно-чёрную поверхность куба. Та, немного поискрив, покрылась мелкой рябью, словно это был не твёрдый предмет, а водная гладь водоёма.

– Вот ведь какая хреновина… Ни с того ни с сего взяла и активизировалась. Понимаешь, Минёр, ты и твои ребята вляпались во что-то серьёзное. Посуди сам, этой авантюрой заинтересовалось большое количество авторитетных организаций и людей. Даже наш Штаб и тот что-то пронюхал…

Зейн остановился напротив Минёра и добавил:

– Кроме того, могу сообщить тебе по секрету. К нам на Сферу должен проникнуть некто Жан-Клод Ботард по прозвищу «Граф Калиостро». А он ничего не делает просто так. Он там, где наклёвывается большой жирный куш и слава первого мошенника Солнечной системы. Так что, будь внимателен, Минёр. Ты в большой опасности.

– Спасибо, майор, ты был честен со мной… Считай, что мы в расчёте, – Минёр немного отступил от куба и поднял с пола лежавший на груде «малахитовых шестерёнок» свой видавший виды лазерган, намереваясь покинуть Пещеру Странника. Однако, Зейн подчёркнуто вежливо остановил его.

– Погоди дружище, это ещё не всё. Флэш обещал спасти твою жену и сына. Но обещал он это сделать в обмен на информацию о вашем рейде в Центр Ступицы. Ему нужна гарантия на случай твоей гибели… Кроме того, не забывай, что я человек служивый и должен буду доложить в штаб о твоём исчезновении. Ты же не хочешь, Минёр, чтобы вместо Добряка Зейна прислали какую-нибудь штабную крысу?

– Это было предсказуемо… Я так и думал, майор, что в итоге мы опять вернёмся к «главному вопросу». Твой однокашник, конечно, не промах… Он, похоже, что-то знает о цели нашего маршрута. И я этому не удивляюсь. Но только всё это ничего не меняет. Наши пути с Монахом там разошлись по личным причинам. Я мало что добавлю…

Минёр водрузил себе на плечо тяжёлый лазерган, намереваясь двинуться к выходу. Однако в это мгновение в проёме прохода, ведущего вглубь лабиринтов Пещеры Странника, показалась фигура космопеха. Он пятился к говорившим спиной, странным образом спотыкаясь и размахивая руками. Его импульсный автомат, подчиняясь хаотическим движениям хозяина, извергал синее пламя куда попало. Рядом на полу, словно символ безалаберности, валялась опрокинутая тренога «Бумеранга»…

Зейн в отчаянии выругался, проклиная «криворукого новобранца», но приглядевшись, вдруг заметил тонкую прозрачную сетку, обволакивающую шлём и бронескафандр космопеха. От неё, словно прочные липкие нити паутины, вглубь невидимого пространства тянулись края сетки.

«Чёрт, это же «сеть бестиария», – подумал майор и, в невероятном прыжке обхватив Минёра, повалил того на пол. В тоже мгновение вторая «сеть бестиария», пролетев над головой «охотника», шмякнулась прямо на ближайший «табурет»…

– Спасибо, майор! Теперь, выходит, я твой должник… Придётся, видимо, рассказать тебе о нашем рейде. Мы, конечно, не из аристократов, но кое-какая честь и совесть у нас тоже имеется, – проворчал Минёр, перекатываясь по полу, и сделал пару выстрелов в сторону прохода.

Несчастного космопеха уже не было видно. Мощная силовая сеть, утянув солдата, скрылась в чьих-то невидимых вражьих руках.

На шум выстрелов и крики сражающихся прибежал лейтенант Марчелли и его солдаты. За ними короткими перебежками проскочили Хаски и Альбедо. Они быстро овладели ситуацией и расправились с лазутчиками. Не прошло и пяти минут, как шум далёкого боя стих, и в проёме прохода нарисовалась угловатая фигура лейтенанта.

– Всё чисто, коммандер. Обнаружено пять «мусорщиков». Троих мы спалили, двое самоликвидировались. При них был аудиотранслятор. Капрал Вонг сейчас занимается его транспортировкой. Наши потери: рядовой Паттерсон убит и двое ранено…

– Очень жаль, что эти гады успели покончить с собой… Хотелось бы их допросить по полной программе, – Зейн разочарованно вздохнул и снова присел на «табурет». – Хотя этого и следовало ожидать. Хакер Хью не прощает ни проколов, ни измены.

Зейн подцепил ногой второй «табурет», опрокинутый «сетью бестиария», и подтолкнул его к Минёру.

– Садись «охотник», у нас теперь будет много времени побалакать о наших проблемах…

Затем повернулся к Марчелли и добавил:

– Лейтенант, свяжитесь с Форпостом. Пусть вышлют подкрепление. Я думаю, эти ублюдки могут предпринять вторую попытку. На сей раз, чтобы отбить свой чёртов транслятор. А мы пока вернёмся к «нашим баранам»… Ты не возражаешь, Минёр?

«Охотник» криво усмехнулся и коротко кивнул.

– Что ж, в моей ситуации приходится только надеяться на твою порядочность, майор, и на компетентность полковника Флэша. Если он реально найдёт мою жену и сына, то я в долгу не останусь… Доставай свой наномайстер, господин жандарм. Но не думай, что я выложу тебе все сто процентов информации. Подробный отчёт будет только тогда, когда я увижу на своём экране Марту и Малыша Рикки живыми и свободными… Ты согласен, майор?

– Я согласен на всё, Минёр. Лично мне этот «исполнитель желаний» побоку. Я доложу в Штаб, что ты добровольно пошёл на сотрудничество и заключение в кутузку отменятся. А Флэша я буду снабжать информацией дозированно. Пусть напрямую зависит от результатов поисков твоей семьи… Я же не мерзавец какой.

Майор откинулся на спинку сиденья и, глядя прямо в глаза «охотника», вдруг неожиданно спросил:

– А что, Минёр, если бы не «мусорщики», ты так бы и ушёл, послав всех к чертям? Без единого процента информации?

Минёр хмыкнул от удивления и рассмеялся.

– Да нет, конечно, я блефовал. Судьба моей жены и ребёнка мне гораздо важнее, чем какой-то артефакт. Просто я набивал цену. Что я скажу Хаски и Альбедо? За информацию надо платить. Это аксиома, майор.

– Хорошо, я понял, Минёр. Твои друзья не останутся в накладе. Зови их. Я заключу с ними контракт, якобы на поставку дорогих артефактов. Через активы Орбитального Банка. А расходы перенесём на счёт награды за голову «Графа Калиостро». Эту гадину я пристрелю бесплатно!

Однако их разговор вновь прервал вызов лейтенанта Марчелли:

– Сэр! Тревога! К Пещере Странника приближается большой отряд «мусорщиков». Занимаем круговую оборону. Каминский с подкреплением уже в пути. Жду приказаний.

– Готовьтесь к бою, лейтенант. Я сейчас присоединяюсь к вам, – майор Зейн схватил свой лихтштрудер и обернулся к «охотнику». – Ты как, Минёр, с нами?

– Однозначно…, – «охотник» снял с предохранителя свой лазерган и хищнически улыбнулся.

Глава 5

Карстен Шмидт шёл по длинному коридору, соединяющему главный отсек связи с жилыми помещениями. Мигающие над его головой красным светом реле-светильники действовали на его психику угнетающе. Он не любил замкнутых пространств и каждый раз, когда приходилось покидать гостеприимное лоно Земли, чувствовал себя ничтожной песчинкой, оставленной один на один с безжалостной громадой космоса. А космос никогда не прощал человеку ошибок. И даже теперь, через сотни лет после первого полёта человека на Луну, вселенная не церемонилась с дерзкими потомками обезъянолюдей. Прямым подтверждением этому было обширное кладбище погибших кораблей на орбитах Марса, Венеры и Земли, искорёженные останки гигантских рудовозов и шахтёрских челноков в Поясе Астероидов, погибшие станции и корабли дальней разведки вблизи Юпитера и Сатурна. И вот теперь человечество столкнулось с феноменом Сферы: гигантским по своим масштабам и загадочным по сути продуктом чужой цивилизации. Как и зачем она оказалась среди каменных обломков и ледяных глыб внутри одного из колец Сатурна, сказать трудно. Не вызывало сомнения лишь одно: возраст объекта был чудовищно древним – не меньше миллиона лет. Вторая загадка вызывала гораздо больше дискуссий, чем возраст объекта – назначение Сферы. Большинство учёных считало чужеродное сооружение всего лишь исследовательской станцией, инопланетной базой, откуда на Землю могли вылетать научные зонды или челноки с экипажем. Меньшее, но очень радикально настроенное число оппонентов утверждало, что Сфера – это, скорее всего, гигантский космический корабль, прибывший в Солнечную Систему откуда-то из центральных областей Млечного Пути. И не важно, что тщательный внешний осмотр внеземного объекта так и не обнаружил ничего, чтобы напоминало маршевые двигатели для межзвёздных перелётов. Но оптимистов из этой группы теоретиков сей факт не смущал ни капельки. Они безапелляционно заявляли, что двигатель находится глубоко внутри Сферы, где-нибудь в самом центре планетоида, в недоступных для людей бронированных отсеках, за стеной смертельных аномалий и ловушек. А таковых в недрах Сферы было ещё немало. И попасть туда было мечтой не только учёных Тунгусского Центра, но и авантюристов всех мастей, веривших, что там их встретит настоящий клондайк артефактов. Особняком от всего этого стояла легенда об «исполнителе желаний», невероятно мощном и загадочном артефакте. Откуда она точно взялась, Карстен затруднялся вспомнить. В последней своей экспедиции на планетоид они с профессором Льюисом классифицировали и занесли в свой Реестр почти все встречающиеся на Сфере аномалии и артефакты, опросив не только военных и вольных «охотников», но и некоторых «мусорщиков», позарившихся на большие денежные вознаграждения. Но про «исполнителя желаний», тогда ничего не сказал ни один из опрашиваемых.

Правда, профессор Льюис задержался в этот раз на дополнительные исследования, не поставив Шмидта в известность… Учёный вернулся всего две недели назад и провёл все эти дни, прячась от всего мира у себя в кабинете.

Руководство Тунгусского Центра Ксенологии не торопило его с докладом, таким «звёздам научного мира», как Сэмюэль Льюис, было позволено всё. Даже гендиректор Маркус Твэлл говорил на утренних сессиях: «Похоже, наш Сэм готовит очередную „бомбу“. Не будем приставать к нему раньше времени. Мы так истоскавались по настоящим сенсациям…»

И вот теперь профессор Льюис мёртв… Что это было: несчастный случай или, как говорит Сцилла, – «инсценировка»? Трудно сказать. Хотя, похоже, она недалека от истины. Ведь следующий, кто хоть что-то знал об этом чёртовом «исполнителе желаний», он сам, Карстен Шмидт…

Эту информацию он почерпнул от своего коллеги Жернова, который поделился с ним на очередном сеансе лазерной связи из недр «сатурнианского заповедника». Учёный и сейчас должен быть там, на Алтаре, единственном месте на Сфере, где, соблюдая негласное перемирие, «мусорщики» и «охотники» служат одной цели – развитию земной науки.

«Надо будет попытаться связаться с Алтарём. Ведь очередной после него свидетель, кому может угрожать опасность – профессор Жернов», – подумал Карстен Шмидт и мотнул головой, прогоняя мрачные мысли.

Сейчас он был в хорошем настроении, и вся негативная информация, так или иначе связанная с «исполнителем желаний», нивелировалась и отступала на второй план… В голове вновь возник образ улыбающейся Карен. Ещё несколько минут назад, сидя в рубке дальней связи, он имел счастье слышать её голос и видеть вживую, несмотря на гигантское расстояние между ним и Землёй. Конечно же, он не стал сообщать ей всю правду о своём теперешнем положении. Пусть она думает, что его срочно направили в научную командировку. Куда-нибудь к окраинам Солнечной Системы…

«Пегас» – личная космическая яхта Сциллы, набрав невероятную скорость, стремительно приближалась к орбите Сатурна. Там, на краю одного из слоёв внешнего кольца, среди проплывающих в отдалении каменных и ледяных глыб размером с футбольное поле, скрывался таинственный чёрный силуэт инопланетного создания, названного Сферой…

Карстен остановился перед серебристой овальной дверью, над которой висела светящаяся табличка «Доктор Карстен Шмидт. Статус – важный гость». Учёный улыбнулся, вспомнив их разговор со Сциллой накануне отлёта. Она явно была в более приподнятом настроении, чем во время их первой встречи. Очевидно, надежда на возможное выздоровление сестры, которую она лелеяла столько лет, теперь казалась ей уже не такой безнадёжной, а срочные безотлагательные проблемы по подготовке экспедиции к Сфере лишь добавляли ей энергии и энтузиазма.

Сцилла «летала» по складскому ангару, словно пчела от одного цветка к другому, отдавая какие-то приказания и проверяя наличие того или иного груза. Её маленькая рыжеволосая фигурка, затянутая в оранжевый полётный комбинезон, напомнила Шмидту о его первой встрече с Карен. Вместе с доктором Прайсом они встречали делегацию студентов, прилетевших из Луна-Сити. В большинстве своём они были потомками колонистов, которые основали свой полис, покинув расположение Южно-Китайского Союза. Никто в Тунгусском Центре и близко не знал этого диалекта. Поэтому босс обещал им найти классного переводчика. Этим профессионалом и оказалась Карен Ли, светловолосая красавица с абсолютно европейскими чертами лица, но с чуть-чуть азиатским разрезом глаз.

Тогда их деловая встреча неожиданно переросла в нечто большее, чем простая человеческая симпатия… Карстен Шмидт вновь представил в памяти тот предполётный день.

Сцилла, разгорячённая разговорами и заметно взволнованная, наконец обратила внимание на пленённого учёного и быстрым шагом направилась к нему.

– Доктор Шмидт, извините, всё срочные дела… Я обещала вас познакомить с экипажем моего космолёта «Пегас». Пройдёмте со мной до бара «Синяя стрекоза».

Карстен недоумённо пожал плечами, но всё же последовал за своим новым работодателем. Традиция предполётного «сходняка» была чем-то сродни со старинными пиратскими посиделками в таверне, которые, как правило, отмечались накануне очень рискованного рейда. В данном случае это командное сборище ни в коей мере не могло сравниться с той разгульной братией, что свирепствовала на морях древней Земли. Скорей всего, это напоминало скромный пикник на обочине, где главные действующие лица были интеллигентами в третьем поколении.

Бар «Синяя стрекоза», похоже, тоже принадлежал семейству Теодоракис. Всё здесь, от родосского интерьера до столов, стульев и светильников, напоминало о греческом стиле. В глубине бара горел настоящий очаг и играла тихая музыка, напоминающая чем-то знаменитую «сиртаки».

– Мы с Харибдой в детстве вместе поймали синюю стрекозу и никак не могли поделить её… Дело дошло до тумаков. И лишь отец сумел прервать эту ссору. Он подарил каждой из нас по искусственной стрекозе, украшенной сапфирами. Тогда мы решили с сестрой, что когда повзрослеем, обязательно откроем харчевню с этим названием.

Карстен молча слушал щебетания Сциллы и отрешённо кивал головой. Сентиментальные признания дочери олигарха почему-то не тронули его душу. Сам он вырос совсем в другой обстановке и с детства знал цену каждому заработанному соллару. И в той полуголодной жизни ему было не до «синих стрекоз».

Наконец они подошли к ближайшему столу, и Сцилла придала своему лицу более серъёзный вид.

– Позвольте вам представить нашего главного специалиста. О «Пегасе» он знает всё и найдёт все кнопки и рычаги даже с закрытыми глазами, – она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону невысокого, широкоплечего человека, обладателя оливково-смуглой кожи и огромных, пышных усов.

– Это наш капитан Джонатан Элтон Сингх Четвёртый. Более тысячи вылетов в глубь Солнечной Системы.

Сцилла сделала небольшую паузу и игриво добавила:

– Почему, спросите, Четвёртый? Нет, он не наследный принц какого-нибудь ретро-королевства. Просто Джо – четвёртый по счёту в династии капитанов дальнего плавания. Вслед за дедом, отцом и старшим братом.

Услышав слова хозяйки, усатый чуть улыбнулся.

– О, вы преувеличиваете мои заслуги, госпожа Теодоракис… Я всего лишь старый космический бродяга, влюблённый в свой корабль.

Сцилла одобрительно кивнула и продолжила знакомство.

– Элма Рихтер, лучший навигатор космического флота Земной Федерации. Полковник в отставке. И просто первая красавица «Пегаса»…

Круглолицая блондинка, сидящая напротив капитана Сингха, в ответ энергично замахала руками и шутливо открестилась.

– Да что вы, Сцилла… Мне далеко до вашей красоты. Мой удел – считать звёзды.

Ну-ну, расскажите об этом экипажу… А вот наши пилоты. Братья Сэм и Крис О-Лири. Близнецы-андроиды. Надеюсь, вы в курсе, что это значит, господин Шмидт?

Карстен с детства недолюбливал андроидов. Их параноидальное стремление во всём быть похожими на человека, при этом каждый раз, без зазрения совести, принижая «хомо сапиенс» своими суперспособностями, делать вид, что они такие же нормальные люди, как все, раздражало его. Он всегда воспринимал их как просто красиво упакованный механизм. Эстетически прекрасный, настроенный очень дружелюбно, но механизм…

Шмидт натянуто улыбнулся в сторону близнецов и ответил, обращаясь больше к хозяйке, чем к пилотам:

– Конечно, госпожа Теодоракис, это сто процентов надёжности полёта. Рад знакомству, господа… Эээ… О-Лири.

Они прошли быстрым темпом ещё три стола, и Карстен Шмидт уже не помнил всех представленных ему членов экипажа. Там были стюарды, техники, электронщики и даже какие-то нуклеомеханики, по-видимому, обслуживающие ядерные двигатели «Пегаса», два кока и, наконец, талисман корабля – огромный рыжий лохматый кот по имени Зевс.

В конце экскурсии, когда вся пирующая братия была представлена, Сцилла подвела его к закрытому шторами алькову.

– Ну, а с этими ребятами, док, вы уже знакомы, – она чуть подтолкнула его внутрь и коротко добавила, – мистер Мантойя введёт вас в курс дела…

Действительно, ЭТИХ Карстен узнал сразу. Это были те самые головорезы, которые устроили его похищение в Сэван Уотер-Сити. В дальнем углу стола, о чём-то переговариваясь, сидели Такэда и Центурион. Прямо перед учёным возвышалась чёрная гора из мускулов и плоти, сам начальник службы безопасности корпорации «Афина» – Мантойя Кинг.

– Оставим формальности, док, перейдём сразу к делу… Нам вновь предстоит работать вместе, поскольку вам уже доводилось бывать на Сфере, я хотел, чтобы вы поделились с нами кое-какой информацией.

Карстен вновь почувствовал себя немного подавленным. И хотя это давление было не явным и не агрессивным, но оно всё-таки напомнило ему о его зависимом статусе.

Шмидт смело выдвинул стул, стоящий прямо напротив Мантойи, и согласно кивнул. Разговор с начальником службы безопасности был долгим и откровенным. К удивлению Карстена, Мантойя Кинг очень многое знал о Сфере. И задавая каверзные вопросы, лишь подтверждал свои знания и догадки. В конце концов, на нём висел тяжёлый груз ответственности за жизнь всего экипажа и его рыжеволосой хозяйки…

Пройдя несколько шагов по каюте, Карстен Шмидт остановился напротив смотрового иллюминатора. Ему вдруг захотелось взглянуть на цель их путешествия. Личный космический корабль, а по существу это прогулочная яхта, нёсся навстречу Сфере со скоростью более 20 тысяч километров в секунду, и огоньки далёких узнаваемых планет Солнечной Системы порой смещались довольно заметно. Ещё вчера окольцованный газовый шар Сатурна маячил впереди, словно лимонно-жёлтый мячик пинг-понга, теперь же, даже сквозь защитный фильтр, он заливал каюту величественным сиянием, занимая чуть ли не половину видимого пространства.

Карстен отключил защитный фильтр и невольно замер, восхищаясь увиденным. Да, он уже летал к этой планете Солнечной Системы. И вот так же любовался видом колец, буйством воздушных вихрей и циклонов на верхней границе атмосферы этого газового гиганта. Но каждый раз картина великой мощи, разворачивающаяся перед его взором, завораживала его разум и сердце. Он поискал глазами то место, где среди ярких чёрно-белых полос и линий скрывался маленький шарик чужеродного планетоида – Сфера. Но, к сожалению, ничего не различил… Слишком далёким было расстояние до объекта… Слишком ярким был гигантский шар Сатурна.

Внезапно ему показалось, что что-то сверкнуло у самого края внешнего кольца. Вспышка была недолгой и имела ярко-голубой оттенок. Это явно походило на пуск маршевых ионно-атомных двигателей какого-нибудь космолёта… «Вероятно, курьерская ракета, запущенная военными с Форпоста в сторону Марсианского Штаба», – подумал Карстен Шмидт и вновь вернул фильтр в исходное состояние.

Он решил докончить свои некоторые научные отчёты. Здесь, на яхте, всё было для этого доступно: мощный квантовый бортовой компьютер, богатая информационная библиотека с миллионами копий смарт-кристаллов, спокойная располагающая к размышлениям обстановка. Сцилла Теодоракис предоставила в его распоряжение даже свою лабораторию, находящуюся в кормовой части «Пегаса». Однако большой необходимости в её использовании Карстен Шмидт пока не видел. Он с удовольствием бы занялся какими-нибудь исследованиями, имея в наличии хоть один ксенофаг из недр Сферы.

Учёный надел виртуальный шлём и мгновенно установил связь с квантовым компьютером «Пегаса». Знакомые ряды цифр и колонки текстов замелькали перед его взором. С каждой минутой он всё глубже и глубже погружался в свои исследования…

«Сфера («Сатурнианский заповедник») была обнаружена учёными Земли в 2017 году на внутреннем траверсе внешнего кольца F. Первоначально открыватели определили её размеры не более 50 километров, но во время прямого контакта в 2048 году стало понятно, что планетоид гораздо огромнее, чем предполагалось. А ошибка с размерами во многом возникла из-за очень низкого поверхностного альбедо объекта. Именно тогда таинственный пришелец впервые попал в объективы автоматической станции «Первопроходец». На нескольких снимках перед изумлённым взором жителей Земли предстало нечто идеально-круглой формы, без характерной для всех астероидов кратеро-формирующей поверхности. Планетоид медленно вращался вокруг своей оси, словно гигантская динамо-машина, которую только что отключили за ненадобностью неведомые могущественные боги. Снабжённый кучей всевозможных датчиков, предназначенных для комплексной геологоразведки астероидных и кометных объектов, «Первопроходец» сразу выявил в этом небесном теле массу странных закономерностей. Объект обладал сильным магнитным полем и имел довольно низкую среднюю плотность. И это указывало на его пустотелое внутреннее строение и возможное наличие какого-то более массивного центрального ядра. К тому же он пульсировал словно живой, «дыша» с амплитудой в несколько сот часов, то сужаясь, то расширяясь с разницей около метра. Для земной науки этот последний факт был просто шокирующим. Сделать подобное мог только чужой разум…

«Первопроходец» уже завершал свои экспресс-исследования, когда объект, наконец, повернулся к нему невидимой до этого стороной. И тогда взору учёных предстал ещё один сюрприз Сферы – гигантский провал в экваториальной части планетоида, уходящий глубоко в недра этого циклопического сооружения. На общем серо-чёрном фоне всего объекта он выделялся каким-то еле заметным желтовато-зелёным свечением, а по форме напоминал чем-то глаз хамелеона. Впоследствии его так и назвали – Глаз Хамелеона (Око Хамелеона).

Следующая космическая станция была подготовлена специально только для исследования данной аномалии. А то, что это была главная аномалия во всей Солнечной Системе, учёные уже не сомневались. Собрав в себе все самые последние достижения науки, к кольцам Сатурна отправился огромный роботизированный комплекс «Отшельник». Он облетел несколько раз это загадочное тело, уточнив его размеры и массу. А затем попытался прилуниться на его поверхность. Посадка оказалась довольно успешной, «Отшельник» никуда не исчез, не разбился и, вопреки злым предсказаниям некоторых учёных, не подвергся атаке чужого разума. Правда, полоса везенья на этом закончилась. Его супермощный бур, которым исследователи попытались раздробить «породу» планетоида, просто переломился. Тогда один из будущих основателей Тунгусского Центра Горацио Лемм предложил просто проникнуть внутрь Сферы через гигантское Око Хамелеона.

Решение это было чрезвычайно рискованным. Ведь следующий космический аппарат мог добраться до Сферы лишь через три года. Было решено посадить «Отшельника» как можно ближе к провалу и использовать в роли передающей станции. В глубь же планетоида отправились два малых разведовательных зонда, снабжённых не только видеокамерами, но и специальными манипуляторами. Края Глаза оказались оплавленными. Стало очевидно, что миллион лет назад, какая-то неведомая сила искорёжила «кору» планетоида посредством чудовищного взрыва. И шёл этот взрыв не со стороны космического пространства, а откуда-то из недр самой Сферы…

Нырнув в желтоватый туман, первый зонд сразу сообщил, что тот довольно густой и имеет все признаки настоящей стабильной атмосферы. И чем ниже он спускался, тем она становилась плотнее. Наконец на глубине примерно с километр плотность её сравнялась с земной, и учёные решили направить зонд в одну из полостей, образованных действием взрыва.

К их великому удивлению, внутри оказалось достаточно светло. Но сколько не вращалась камера зонда, обнаружить источник света ей так и не удалось. Поплутав по каким-то лабиринтам, земной разведчик наконец влетел в гигантское помещение, заполненное странными, напоминающими часовые механизмы конструкциями. Вместе они образовывали что-то наподобие башни, уходящей под самый потолок полости – «пещеры». Весь этот агрегат беспрестанно шевелился, испуская временами сполохи ярко-фиолетового сияния. И теперь даже самые ярые скептики вынуждены были признать, что Сфера – это не продукт хаоса Вселенной, а порождение чуждого разума…

Однако идиллия длилась недолго. Внезапно к зонду подлетели какие-то серебристые веретенообразные предметы, и изображение погасло. Второй зонд постигла та же участь. Только вот узнать он успел ещё меньше. После спуска вниз на несколько сот метров он просто перестал реагировать на руководящие команды «Отшельника».

Чтобы миссия не была совсем уж провальной, решено было провести картографирование планетоида. В некоторых местах Сферы были найдены следы внешних метеоритных повреждений, но все они не шли ни в какое сравнение с Оком. Очевидно, система защиты «пришельца» до сих пор работала с большой эффективностью. Также в десяти точках «Отшельник» зафиксировал очень странные объекты, чем-то напоминающие арочные ворота. Часть из них светилась голубоватым мерцающим сиянием. Другие же были темны, словно провалы, ведущие в другую Вселенную.

Догадка учёных о «портальной сущности» этих сооружений оказалась верной. Почти через сто лет люди смогли, наконец, освоить эту часть Солнечной Системы. Были изобретены термоядерные космические двигатели, построены надёжные межпланетные корабли, уберегающие экипаж от радиационной и метеоритной опасности. Человечество начало активно осваивать минеральные ресурсы астероидов и спутников планет. Наконец дошла очередь и до Сатурна. Недалеко от Сферы, в поясе кольца, появилось несколько старательских станций. Огромные рудовозы и танкеры с сжиженным газом проложили свой маршрут мимо таинственного планетоида. Тогда же было принято решение организовать на поверхности Сферы некое подобие земной базы. И военно-космические силы Земной Федерации взяли эту миссию на себя. Первые разведчики, выполнив посадку у одного из арочных порталов, не сразу рискнули воспользоваться этой инопланетной технологией. Сначала выстроенный Форпост долго занимался сугубо житейскими проблемами: организацией быта и связи, установкой защитного периметра и разведовательными рейдами по внешней поверхности Сферы. Но вот, когда всё было закончено, нашёлся смельчак, который решил проникнуть за мерцающую вуаль портала. Им оказался внук того самого Горацио Лемма. Правда, он был не учёным, а военным, обычным лейтенантом космического легиона. Но тяга к знаниям, которая, видимо, передалась ему по наследству от деда, толкнула юношу на этот подвиг. Его звали Бертран Лемм…