Текст книги "Сфера"

Оказалось, светящиеся порталы до сих пор работают. С их помощью любой предмет, будь то человек или научный прибор, мог беспрепятственно оказаться внутри Сферы. После этого освоение внутреннего мира планетоида пошло быстрее. Были обнаружены разные загадочные обитатели «сатурнианского заповедника». Представители местной «фауны» оказались, скорее всего, далёкими от истинного образа инопланетян. Это были, в большинстве своём, охранные или ремонтно-эксплуатационные сущности и объекты, близкие по функции к нашим земным киборгам. Истинный вид «хозяев» Сферы так и остался для человечества загадкой…

Вслед за «фауной» планетоида явилась во всей своей непредсказуемости и загадочности условная «флора». В различных местах планетоида, выделяющихся аномальными зонами, стали обнаруживаться ксенофаги – артефакты, создаваемые самой Сферой. Первоначально многие их необычные свойства были неизвестны землянам. Но шли годы, и информация об удивительном Клондайке Сферы, наконец, дошла до простых обывателей Земной Федерации. Удивительные создания «сатурнианского заповедника» стали объектами не только научных исследований, но и предметами купли-продажи… Тысячи старателей и авантюристов на различных космических средствах передвижения: межпланетных грузовиках, почтовых ракетах, прогулочных яхтах и научных зондах – ринулись на разработку этого нового Клондайка. Существенным фактором, облегчающим путешествие до орбиты Сатурна, стало открытие человечеством «прыжкового» Двигателя Джокса, позволявшего существенно сократить время полёта. Первое время обитатели Форпоста, как могли, боролись с этим нашествием. Но силы их были тоже не безграничны. Охватить весь периметр гигантского планетоида они не могли… Постепенно то тут, то там просочившиеся сквозь порталы первопроходцы начали исследовать «внутренности» Сферы, открывая всё новые и новые её локации, находя новые необычные артефакты.

В дальнейшем в процесс добычи и продажи включились и сами космопехи, а Марсианский Штаб и Правительство Земли, «закрывая глаза», спустили всё на тормозах, очевидно, тоже получая с этого немалые дивиденды. Научный интерес к феномену «сатурнианского заповедника» стал заметно падать и если бы не усилия Тунгусского Центра, заглох бы окончательно. За двести лет после открытия Сферы человечество привыкло к её существованию. Никого, по большому счёту, уже не интересовало происхождение «сатурнианского заповедника»: ни её неведомые создатели, ни причины появления в Солнечной Системе. Человечество теперь всецело интересовали только плоды её недр.

Мысли Карстена Шмидта ещё продолжали плутать по закоулкам информационного мира, а тело уже почувствовало что-то неладное. Космический корабль ощутимо тряхнуло. Кресло под учёным предательски завибрировало, и он вынужден был вцепиться в край стола. Пришлось срочно прерывать контакт с компьютерным мозгом.

С «Пегасом» явно творились какие-то непонятки. Вместо того, чтобы продолжать плавное торможение, гарантирующее яхте безопасный вход в область межкольцевого пространства, космолёт рывками набирал ускорение…

«Они что там, все с ума посходили на капитанском мостике? Неужели чудят братья-андроиды… Куда смотрит капитан Сингх», – подумал Карстен и громко чертыхнулся.

Он подошёл к иллюминатору и ужаснулся. Первоначального ракурса планеты-гиганта в шикарном обрамлении сонма колец уже не было и в помине… «Пегас» явно развернулся и летел в другую сторону…

В прошлые экспедиции, когда он летал к Сфере на научном судне «Ньютон», такого не было. Такого в принципе не должно быть. Зачем пилоту яхты понадобилась такая внезапная рокировка маршрута в двух шагах от цели? Даже такой отдалённый от основ космонавтики человек, как Карстен Шмидт, понимал к чему приведёт напрасная трата топлива. На таких гигантских расстояниях от Земли спасательный бот прилетит за ними не скоро…

Невольно поддавшись паническому настроению, Карстен выскочил из своей каюты и помчался в сторону служебных отсеков. На повороте одного из ответвлений он едва не столкнулся со стюардом. Маленький худощавый индонезиец держал под мышкой раскладной поднос и бутылку дорогого вина. Учёный тут же вспомнил его смешное прозвище – Сухарик. Так назвала его Сцилла во время их короткого знакомства в баре «Синяя стрекоза».

Однако Карстен никогда не любил фамильярности в общении и, встряхнув стюарда, громко крикнул тому прямо в ошалевшее смуглое личико:

– Что случилось, Сухарто?

Парень явно был в нервном шоке. Его чуть раскосые глаза блуждали по лицу Шмидта, словно ища в нём эмоциональной поддержки.

– Там пираты… На нас напали «спейсары»…Что теперь будет с моими запасами коллекционного вина?

Сухарик прижал бутылку крепче к груди и ринулся в противоположную сторону. Карстен в недоумении прислонился к тёплому пластику корабельного туннеля. «Что за бред, какие ещё пираты? Боевые патрули Космической Полиции уже лет двадцать как очистили всё пространство от Венеры до Марса от подобного сорта авантюристов. Хотя здесь, на спутниках планет-гигантов и в районе Астероидного Пояса, где работают множество ресурсодобывающих фирм и компаний, грабежи транспортников ещё встречаются… Но тут, недалеко от Сферы, на виду у Форпоста, располагающего космическим десантом и военными челноками… Разве такое может быть?» – подумал учёный.

Внезапно личный наномайстер Карстена ожил и на его экране появилось рыжеволосое хмурое личико госпожи Теодоракис.

– Доктор Шмидт, вы не спите? У нас неприятности… Не могли бы вы пройти на капитанский мостик?

– Да, конечно, госпожа Теодоракис. А что, собственно, происходит? – Карстен не успел продолжить разговор, как прибор уже отключился и хозяйка корабля прервала связь.

Карстен озабоченно вздохнул и ускорил шаг. Оставшиеся метры он пролетел на одном дыхании, и буквально ворвался в главное помещение управления яхтой. Несмотря на это, из всех присутствующих в рубке внимание на него обратил лишь Центурион. Он стоял у самого входа, почему-то сжимая в руках лёгкий полицейский лазерган, словно собираясь вступить в бой с невидимым противником.

Подрядчики, которые строили эту яхту, явно не были заморочены ни проектными, ни финансовыми ограничениями. Поэтому весьма просторное помещение рубки вместило в себя почти весь экипаж «Пегаса». Здесь не присутствовали только младшие «матросы» и техники, несшие вахту возле агрегатов и систем управления двигателями корабля.

Карстен остановился в двух шагах от двери, не зная куда податься дальше. Все командные кресла и выдвижные столики были заняты присутствующими.

– Не мельтешите, док. Вот вам «кресло-качалка», присаживайтесь, – Центурион любезно подопнул в сторону Карстена передвижной медицинский блок, стоящий в аварийной нише возле наёмника.

Учёный благодарно кивнул и, присев на холодную металлическую крышку, вслушался в переговоры экипажа.

– Итак, господа, что мы имеем в сухом остатке? – задумчиво произнёс Джонатан Элтон Сингх, одарив всех присутствующих своим хищным ястребиным взглядом. – Мы не можем дать адекватное сопротивление. Простите, но «Пегас» – это всего лишь красивая комфортная игрушка, ординарная прогулочная космическая яхта. У нас нет ни гаусс-пушки, ни лазерного излучателя, какими оснащены даже обычные стандартные торговые суда. Мы не можем надеяться на быструю помощь правоохранительных служб. Ближайший полицейский катер находится на орбите Титана. Им сейчас не до нас… Они разгребают по полной проблемы с восстанием в шахтёрской колонии «Спэйс-Бич». Мы банально не можем даже удрать от этих флибустьеров. «Пегасу» потребуется ещё два часа, чтобы войти в режим «прыжкового редрафтинга». Судя по всему, по предварительным расчётам, этим гадам понадобится не более часа, чтобы подойти к нам вплотную в зону действия магнитных захватов. Это так, госпожа Рихтер?

Элма угрюмо кивнула и перевела взгляд на панорамный экран, отображавший реальную картину окружающего космоса.

– У них очень мощный ядерный двигатель. Такие раньше ставили только на корабли дальней разведки. Это даёт им преимущество почти на час. По моим же уточнённым расчётам, «Пегас» будет готов к прыжку только через один час и тридцать восемь минут…

Карстен поискал глазами на экране корабль захватчиков. Тот был отлично различим в виде яркой мигающей зеленовато-жёлтой звезды, визуально находящейся где-то посередине между гигантским диском Сатурна и маленьким серпиком ближайшей к «Пегасу» из его лун – Энцелада. Судя по затяжному периоду мигания, вращающееся кольцо жилых отсеков «пирата» было просто огромным, а тянущийся узкий голубоватый след из ионизированных газов делал его похожим на чудовищную комету…

Учёный вдруг понял, что за яркую вспышку он видел накануне из иллюминатора своей каюты. Без сомнения, это и был неизвестный пиратский корабль…

– Извините, господа, я здесь человек чужой и не имею права вам что-либо советовать… Но почему бы вам не обратиться за помощью к Сатурнианскому Форпосту? Наши экспедиции Тунгусского Центра Ксенологии всегда встречали и сопровождали рейдеры космопехов. Прыжковые двигатели у военных гораздо совершеннее гражданских. Я думаю, часа им вполне бы хватило… – Карстен сам не узнал своего голоса. Он был от волнения какой-то хрипловатый и низкий.

Сцилла повернулась в сторону учёного и покачала головой. Её лицо выражало крайнюю степень озабоченности и страха. Столько лет вынашиваемые и теперь начавшие претворяться в жизнь планы по спасению сестры сейчас могли пойти прахом…

– Доктор Шмидт, вы забываете, что наша миссия носит секретный характер… Если коммандер Форпоста узнает о цели нашего полёта, он сразу же нас арестует. У нас нет официального разрешения на посещение планетоида…

– А что нам мешает просто соврать господам жандармам с Форпоста. Пробив по базе данных, они узнают, что мы – это обычная прогулочная космическая яхта. Личный космолёт, владелец которого волен путешествовать куда угодно. И при чём тут Сфера?… Мы просто пролетали мимо… В конце концов, мы просим от них только помощи – защитить нас от пиратского захвата…

– А данные со своего судового журнала и дальнейший маршрут мы можем скорректировать без проблем, – неожиданно для всех вмешался в разговор Мантойя, вальяжно сидящий за пультом охранных систем корабля.

Сцилла порывисто вскочила со своего сидения и принялась нервно прохаживаться от края до края рубки.

– Быть может, док, вы правы… И вы тоже, мастер Мантойя… По крайней мере, другого выхода я не вижу…

Внезапно на пульте первого пилота О-Лири загудел сигнал экстренной связи.

– Кто там, Крис? – Сцилла подбежала к одному из близнецов андроидов.

– Нас вызывает корабль-захватчик. На этот раз не только радиосигнал, но и видеосвязь. Что прикажете делать, госпожа Теодаракис? – бесстрастным голосом доложил первый пилот.

Сцилла прошла ещё несколько шагов, нервно покусывая ногти, затем набравшись смелости, махнула рукой.

– Включайте связь, Крис…

Неожиданно перед пультом управления, за которым сидел капитан Сингх, возникло голографическое изображение какого-то человека. С первого взгляда незнакомец производил впечатление респектабельного джентельмена. Короткие усики и ухоженная бородка в стиле испанского идальго делали его ещё более похожим на человека прошлых веков. Однако то, что было выше линии глаз, говорило скорее всего об обратном. Лысую макушку незнакомца венчал командный виртуальный шлем с множеством антенн и проводов, очевидно предназначенный для управления всеми системами пиратского корабля. Высокий, выпуклый сократовский лоб, опоясанный обручем нейроимплантов, и золотые цифровые очки на тонком хищном носу лишь подтверждали, что перед ними человек высокого современного интеллектуального потенциала.

– Господа, я дал вам полчаса на размышление… Они прошли… Предлагаю сдаться без всяких претензий и условий. Мы гарантируем вам жизнь и свободу передвижения.

– Кто вы, чёрт возьми? И какое имеете право задерживать мой корабль? Это частная собственность. И я буду жаловаться в Трибунал Лиги Планет. Вам так просто это не сойдёт… – Сцилла сжала свои маленькие кулачки и одарила незнакомца своим гневным взглядом.

Предводитель пиратов снисходительно улыбнулся:

– Ну-ну, госпожа Теодоракис, охладите свой пыл. Не в вашем положении угрожать мне. Не забывайте, что мы в миллионах километров от Земли. И да… не вздумайте посылать сигнал бедствия на Форпост. Как только мы запеленгуем что-то подобное, ваша очаровательная посудина будет повреждена весьма серъёзным образом… И хватит ли вам запасов на долгий дрейф, я не знаю…

– Вы жалкий мерзавец! Вы не посмеете это сделать… Мои агенты найдут вас везде и пристрелят как бешенную собаку…

Сцилла в ярости стукнула кулаком по пульту управления, опрокинув на капитана Сингха не допитую им чашку с кофе.

Странный незнакомец неожиданно расхохотался:

– Не смешите меня, дамочка… Я таких агентов каждый день съедаю на завтрак пачками…

Но через мгновение его лицо приняло уже серъёзный вид и он продолжил более сердитым тоном:

– Если откровенно, то ни вы, ни ваша посудина мне не нужны… Мне нужен доктор Шмидт. Карстен Шмидт. Всё, разговор окончен. Готовьтесь встретить моих людей.

Изображение пиратского предводителя медленно погасло, и в наступившей тишине прогремел голос капитана Сингха:

– Я узнал этого человека… Это Жан-Клод Ботард… «Граф Калиостро» собственной персоной… Только вот зачем ему доктор Шмидт?

Сцилла грустно кивнула головой и присела на край пультового стола.

– Я думаю за тем же, что и нам… Похоже, он тоже ищет главный артефакт Сферы. Что вы скажете, господин Шмидт?

Карстен недоуменно пожал плечами и тяжело вздохнул:

– Если от этого зависит жизнь всего экипажа, то я готов выполнить все условия пиратов…

– Спасибо, док… Простите, что и на этот раз не смогла уберечь вас от неприятностей…

Сцилла отрешённо прошла к выходу из рубки и уже в дверях тихо добавила:

– Капитан Сингх, подготовьте «Пегас» к стыковке…

Глава 6

Ослепительно-белый диск солнца, лениво выглянув из-за линии пальмовых крон, осветил золотом небольшую прозрачную лагуну. В кристально чистой воде стали различимы мельчайшие камешки и декоративные растения. Между ближайшими из них плавали экзотические яркоокрашенные коралловые рыбы. Ещё несколько мгновений, и начнётся утро нового тропического дня.

Сенатор Готфрид Аль-Гуль, стоящий по пояс в воде, провёл рукой по хрустальной поверхности и, пофыркивая, двинулся назад к берегу. Он ещё поплавает по волнам своей лагуны. Но попозже… Сначала нужно решить насущные дела. Да, дела…

На берегу возле шезлонга его ждал робот-стюард.

– Желаете сок или минералку, мистер Аль-Гуль? – дребезжащий металлический голос отвлёк сенатора от приятных мыслей.

– Иди к чёрту, железная морда! Принесёшь потом бутылочку мартини через десять минут. Понял? – Аль-Гуль накинул на плечи халат из верблюжьей шерсти и плюхнулся в шезлонг.

Сенатор проводил взглядом семенящего к выходу робота и, надев на левую руку свой наномайстер, поднёс его к губам.

– Фрау Эльза, пригласите ко мне Марстена.

В последнее время сенатор пребывал в скверном настроении. Любые перспективные задачи или текущие дела почему-то предательски буксовали или решались со скрипом… Аль-Гуль считал, что виной тому, в первую очередь, тупость и нерасторопность его подчинённых. Хуже, гораздо опаснее, когда за этим стояло злонамеренное корыстное желание или предательство. А этого он не прощал никогда и никому… Каждого, кто пытался следовать этим принципам, ждал безжалостный итог – распыление на атомы в камере его личного молекулярного деструктора…

Неожиданно голограмма, имитирующая каменную изгородь, увитую плющом, находящаяся справа от сенатора, потухла, и в образовавшемся проходе появился высокий худощавый человек в чёрной одежде. Он был одет по моде далёкого ХХ века, а его строгий гангстерский костюм дополняла фетровая шляпа контрабандиста-бутлегера.

Увидев его наряд, Аль-Гуль немного поморщился. Он не любил всех этих балаганных шоу с переодеваниями. Простой сенаторский френч и бейсболка – вот и всё, что нужно, чтобы быть «ближе к народу»…

– Марстен, идиот, ты опять напялил на себя эти «шкуры» своих предков – преступников… Сколько раз я тебе говорил, что ко мне на доклад ты должен являться в халате и сланцах! Ты портишь мне атмосферу морского отдыха…

– Простите, хозяин… Но я считаю, что настоящий бандит должен выглядеть именно таким образом… Кроме того, у меня были срочные дела в Эйзиан-Тауне, по вашему поручению. Я не успел переодеться…

– Глядя на тебя, дурья башка, мои избиратели решат, что их любимый сенатор Аль-Гуль, первый заместитель Главного Координатора Земли, погряз в коррупции и связях с криминалом… Ты что, решил меня скомпрометировать?

Аль-Гуль лениво отхлебнул глоток мартини, принесённый вновь пришедшим роботом-стюардом, и вытянул уставшие после плавания ноги.

– Я?… Как вы могли такое подумать, великий магистр? Все прекрасно знают, что вы самый честный и справедливый человек в Солнечной Системе, – сказал мгновенно побледневший Марстен. Затем, сорвав с себя шляпу, вальяжно плюхнулся в кресло, услужливо поданное ему роботом-стюардом.

– Ну-ну, перестань нести чепуху, Джон… Я-то знаю, что это далеко не так… Оставь эти басни для народа и переходи к делу. Тебе удалось расколоть жену этого, как его?…

– Минёра…

– Да, Минёра. Учти, второго прокола, как с доктором Шмидтом, я не потерплю…

Марстен смущённо прокашлялся и уселся поудобнее.

– Печально это слышать, шеф… Вы же знаете, что этого урода Лейбера по прозвищу Ловец Артефактов замочила по ошибке банда Скелетного Клоуна, а Карстен Шмидт был похищен службой безопасности корпорации «Афина»… Буквально у нас из-под носа…

– Ох уж, эта Сцилла Теодоракис… Маленькая рыжая мерзавка. Кстати, как она пронюхала о существовании «исполнителя желаний»?

– Её агент, некто Билл Нексус, был внедрён в наши структуры ещё когда вы, великий магистр, только шли на выборы… Сейчас эта крыса приговорена к полному распылению…

Сенатор Аль-Гуль в задумчивости потёр вспотевшую лысину.

– Я до сих пор не могу поверить в такую дерзость с её стороны. Она прекрасно знает, кому перешла дорогу. И всё-таки рискнула… Может быть, у неё ещё что-то на уме?…

Марстен тоже пригубил принесённую ему электронным слугой порцию алкоголя. Его маленькие жабьи глазки заблестели нагловатым блеском.

– Навряд ли, патрон… Ею руководит тупой родственный инстинкт. Эта дура на сто процентов уверена, что только «исполнитель желаний» излечит её сестру-уродку.

– Однако она преуспела в этом мероприятии. Говорил я этому кретину, Скелетному Клоуну, что излишняя самоуверенность его погубит… Не захотел послушать совет старика Аль-Гуля. Теряем кадры… – сенатор достал дорогую карибскую сигару и не спеша надкусил её. – Ну да ничего, в нашем рукаве ещё много разных козырей, тайных и явных… Наш дорогой друг Жан-Клод Ботард ей зубки-то пообламает. Где сейчас находится «Звёздный охотник»?

– Он уже в заданной точке. «Граф Калиостро»… Ээ… То есть, Жан-Клод Ботард доложил, что «Пегас» в нескольких часах полёта от него. Скоро мышеловка захлопнется… – Марстен ухмыльнулся, демонстрируя перед шефом свою челюсть с рядами ровных платиновых имплантов.

Сенатор Аль-Гуль удовлетворённо кивнул головой и пустил несколько дымовых колец из своей сигары.

– Отлично, Джонни… Наконец-то, кажется, удача повернулась к нам не тощим задом, а смазливой рожей. Итак, что там с этой Мартой Минёршей?

– Эта идиотка клянётся и божится, что ничего не слышала от своего муженька об «исполнителе желаний»… Пришлось немного пощекотать нервы ей и её ублюдку… Выяснилось, что несколько дней назад Минёр просил её розыскать жену его друга, некоего Монаха, и сообщить ей о смерти мужа… В его послании говорилось не только о денежных средствах, но и о каких-то информационных данных, которые Монах завещал своей семье…

Сенатор Аль-Гуль налил себе ещё один бокал крепкого напитка и, задумчиво отхлебнув небольшой глоток, спросил:

– Это тот самый Монах, на которого ссылался в своих опусах жирный боров Льюис?

– Да, патрон. Информация об «исполнителе желаний» всплыла на поверхность именно после его последнего полёта на Сферу. Наши источники информации в среде «охотников» подтверждают это. На протяжении всей экспедиции Льюис использовал в качестве проводника только Монаха.

– Ну что ж, это лишь подтверждает, что мы на правильном пути, – сенатор довольно хмыкнул и потянулся за второй сигарой. – Марстен, свяжись с Хакером Хью и сообщи ему о прибытии Ботарда. А также, поторопи с наездом на Минёра… Пусть его ребята «прощупают» этого мужлана. Наверняка он должен знать, где находятся носители информации об «исполнителе желаний», оставленные этим… Монахом. Да… И напомни ему лишний раз, что если он и дальше будет так же тянуть кота за хвост, то обещанных денег от меня не получит.

Неожиданный вызов наномайстера прервал их беседу. Сенатор Аль-Гуль недовольно поморщился и поднёс руку к лицу.

– Что такое, Эльза?… У меня совещание с Марстеном… Разве вы забыли? Я занят.

– Извините, великий магистр… К вам на приём просится господин Флэш. Он говорит, что это дело государственной важности…

Голос секретаря был тихим, но умоляюще настойчивым.

«Чёрт бы побрал этого болвана! Что ещё надо Верховному Комиссару в такую рань…», – подумал сенатор Аль-Гуль и раздражённо проговорил:

– Пусть подождёт меня десять минут. Мне надо переодеться и привести себя в порядок. Я свяжусь с вами, когда буду готов к аудиенции.

Сенатор повернулся к своему собеседнику и закончил разговор более официальным тоном.

– Марстен, подготовьте мне доклад по проблемам экологии в Северном Рыбопромысловом Районе. Сегодня, в четыре часа, я встречаюсь с инвесторами. Результаты по Сфере доложите мне отдельно…

Проводив взглядом сутулую фигуру помощника, облачённую в чёрную гангстерскую униформу, Аль-Гуль саркастически покачал головой и сплюнул. Затем быстро надел свой сенаторский френч, принесённый ему кибергорничной, и прошёл в свой рабочий кабинет.

Сенатор Аль-Гуль любил свой «командный пункт». Так называл он свой рабочий кабинет. И в этом была большая доля истины. Здесь, не выходя из помещения, он мог связаться с любым из своих помощников, располагающихся в любой точке земного шара, повлиять на любые события и наказать своих недругов. Помимо этого, его «командный бункер» обладал ещё и космической связью. На Луне, Венере и Марсе офисы его компании были открыты ещё в самом начале его политической карьеры. Имея такую широкую сеть информаторов, сенатор Аль-Гуль реально обладал невиданной властью. И она его вдохновляла на новые грандиозные мечты, в которых он видел себя безраздельным диктатором всей Солнечной Империи…

Он горделиво оглядел бесконечные ряды полок с информационными кристалло-книгами, коллекции холодного и стрелкового оружия, представляющие все периоды развития древних цивилизаций Земли, артефакты и раритеты из всех уголков Солнечной Системы. Затем уселся за свой громадный стол, обставленный разнообразными техническими гаджетами, и раскурил новую сигару.

– Эльза! Пропустите мистера Флэша. Я в своём рабочем кабинете. Можете его не сопровождать, он знает куда идти…

Сенатор Аль-Гуль принял расслабленную позу, внимательно глядя в конец зала, где находилась монументальная дверь, украшенная листовым золотом и драгоценными камнями. Наконец она вздрогнула и медленно отъехала в сторону. Верховный Комиссар полиции был одет в свой повседневный мундир, отливающий тёмно-фиолетовыми бликами. На левой стороне его груди, ближе к сердцу, сиял ромбовидный Орден Почётного Служителя. Ниже пояса в серебряных ножнах висел энергетический меч Корпуса Стражей Земли. Лицо Флэша излучало холодное равнодушие и высокомерие.

– Приветствую вас, великий магистр. Надеюсь, наш разговор останется глубоко конфиденциальным… – Флэш чуть склонил голову и указательным пальцем правой руки ткнул в потолок, намекая на установленные в кабинете сенатора подслушивающие «жучки» и камеры.

– Ну что вы, милейший… Как я могу следить за самим Верховным Комиссаром… Проходите, голубчик… Я очень рад вас видеть.

Сенатор нажал кнопку, и перед его столом, прямо из-под пола, выдвинулось удобное кожаное кресло.

Флэш немного замялся, но затем, подозрительно оглядев сидение, всё же уселся на него. В его взгляде появилась внезапная нерешительность и сомнение. Тонкие, длинные «паучьи» пальцы нервно теребили позолоченные пуговицы мундира. Он словно пытался вернуть свою прежнюю уверенность, чтобы преодолеть какую-то невидимую черту… Диаметрально ему, у хозяина «командного пункта», излучавшего его показное равнодушие и гостеприимство, чувствовалась скрытая железная воля и самообладание. Его буравящий, презрительный взгляд, казалось, сканировал каждое движение Верховного Комиссара, не давая гостю сосредоточиться.

– Чем обязан в такой ранний час, господин Флэш? Дела государственные или что-то личное?

Глава правопорядка нахмурил брови и спрятал предательские пальцы, сжав их в кулак.

– У меня к вам деловое предложение, великий магистр. Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания и каких-либо тайн… Вы просили меня передать вам для дознания жену Минёра… «Охотника» с позывным Минёр… Наше ведомство пошло вам навстречу… К сожалению, возникли некоторые обстоятельства, усложняющие наше содружество…

Сенатор Аль-Гуль откинулся в кресле и выпустил в потолок большую струю дыма.

– И какие же? Вас не устраивает сумма отступных, милейший?… Ну что ж, я не жадный, могу подкинуть вам на бедность…

– У нас накопилось слишком много хвостов, сенатор, которые очевидным образом тянутся в вашу сторону… Похищения, шантаж, инсценированное убийство, подкуп должностных лиц и так далее… Всё это тянет, извините, на гораздо большую сумму, – Флэш наконец обрёл долгожданную уверенность и разогнул плечи. – Я мог бы хоть сейчас выдать ордер на ваш арест, господин Аль-Гуль, но… Я человек деловой и надеюсь на взаимовыгодный вариант с вами…

Сенатор Аль-Гуль опешил от такой наглости. Он смерил гостя злобным взглядом и, еле сдерживая себя, вернулся к спокойной интонации.

– И что вы просите взамен, любезнейший?

Флэш закинул ногу на ногу, приняв более расслабленную позу.

– Оо… Всего лишь пустяк, уважаемый магистр… Вы поделитесь со мной всей информацией об «исполнителе желаний». И, клянусь своим Орденом Почётного Служителя, об этом не узнает никто…

Сенатор Аль-Гуль раздражённо затушил свою сигару прямо о край стола и уставился немигающим взглядом на собеседника.

– А если я не соглашусь?

– Тогда вас ждёт арест и тюрьма, господин сенатор. Мои люди ожидают лишь моего сигнала. Взгляните сами в окно…

Сенатор Аль-Гуль резко вскочил со своего места и подошёл к окну.

Вся площадь перед его дворцом была заставлена полицейскими машинами. Многие из них несли боевой апгрейд в виде пулемётных башен и лазерных установок. Между ними размеренным шагом дефилировали десятки закованных в полицейскую броню стражей правопорядка.

– Да вы нагнали целую армию, господин главный жандарм! – сенатор удивлённо хмыкнул и, повернув голову, продолжил, – но вы очень самоуверенный человек, Флэш… Вы не боитесь, что я вас просто сейчас шлёпну, и ваша армия вам не понадобится…

– Нет, не боюсь… Я знаю, что вы человек глубоко рациональный и никогда не сделаете необдуманный ход. Было бы наивно думать, что данный поступок даст вам какое-то преимущество, кроме жалкого удовлетворения своего эго, конечно…

Верховный Комиссар полностью взял себя в руки и, собравшись с духом, продолжил, заметив новый порыв сенатора:

– Если вы собираетесь связаться с самим Главным Координатором, то это бесполезно… Ваш арест также согласован с господином Осорио… Во все города и во все транспортные средства Земной Федерации разосланы ваши видеопортреты и ордеры на немедленное задержание…

– Похоже, этот старый лизоблюд тоже считает, что я мало оплачиваю его праздное существование… Или всецело купился на ваши увещевания про какой-то чудодейственный артефакт?… Типа, «исполнитель желаний»…

Сенатор Аль-Гуль вернул наномайстер на место и снова уселся на своё кресло. Флэш ехидно усмехнулся и продолжил:

– Вы, конечно, знаете, господин сенатор, что это никакое не увещевание, не басня и не наговор… Иначе бы вы не залезли в эту авантюру по самые уши… Я имел разговор с Главным Координатором Осорио, но он пока не знает всю суть дела… Я лишь сказал, что вы, сенатор, скрываете от Правительства Лиги Планет государственную тайну, связанную с «сатурнианским заповедником»… Конечно же, он не против денежной компенсации… Поэтому моё предложение остаётся в силе: мне – полная информация, ему – денежный залог лояльности к вашей персоне, ну, а вам – прощение всех ваших преступлений.

Аль-Гуль окинул своего собеседника ледяным взглядом. Затем медленно, не разжимая зубов, произнёс:

– Вот что, господин главный жандарм, идите вы к чёрту со своим предложением! Я не привык делиться личными деловыми тайнами ни с кем…

Сенатор злобно улыбнулся и нажал ногой невидимую педаль.

Не успел Флэш что-то сообразить, как пол под его креслом мгновенно разъехался в стороны, и он полетел куда-то вниз…

Сенатор Аль-Гуль, ещё не дослушав удаляющийся вопль своего противника, резко встал и поднёс наномайстер к лицу:

– Харон! Прими этого дурня и надень на него наручники… Я скоро буду…

Он подошёл к запасному пульту, скрытому в стене позади командного кресла. Здесь располагались системы защиты его особняка: установка мин, лазерных ловушек и энергетических полей.

«Твари… Я устрою вам гостеприимный приём…», – чертыхнулся сенатор, направляясь к расположенному в стене аварийному лифту.

Его дворец не ограничивался только шикарной надземной частью. Существовала ещё не менее обширная и скрытая от всех любопытных глаз подземная. И она в какой-то мере была даже более значимой, чем видимая. Сенатор сам многократно принимал участие в её расширении и усовершенствовании, затратив на это кучу денег и отклонив сотню проектов. Получив когда-то в молодости архитектурное образование, он сам разбирался в данном вопросе в совершенстве и открыто гордился этим.

Вот и сейчас, зная наизусть расположение всех подземных помещений, сенатор не раздумывая нажал нужную кнопку, расположенную на боковой стенке кабины. Лифт слегка вздрогнул и начал плавно опускаться. Но, проехав около семи этажей вниз, он внезапно замер. Свет в кабине погас и голос обслуживающего автомата произнёс: «Внимание! Преднамеренное отключение электропитания. Сбой работы энергоцентра. Включаю аварийный блок».

Сенатор активировал свой наномайстер:

– Харон! Что за чертовщина? Я в лифте, но не могу спуститься в модуль «Альфа»…

Изображение начальника службы безопасности появилось практически мгновенно.