Текст книги "Схимники. Четвертое поколение"

– Может, я помогу?

Я обернулся.

На холм поднимался один из лесных братьев. Лук висел у него за спиной. Он даже не подумал потянуться к оружию. Но и Псеглавец вел себя спокойно, так, словно встретил старого знакомого.

– Тебе было интересно, где сейчас мои люди. – Короткая усмешка сверкнула из-под капюшона. – Они охраняют лагерь. Только не от антов, а от наемников. То, что происходит на поляне, – не для чужих глаз.

– Объясни.

Странное чувство новизны охватило меня, соприкосновения с чем-то, что выше моего понимания. А это – верный признак того, что столкнулся я с плодом трудов кого-то из наших.

– Война, которую лесные братья ведут против антов, – ее не существует. Как и внутренних дрязг между антскими племенами.

– Может, зря ты раскрылся? – с сомнением произнес Псеглавец.

– Нет, не зря, – ответил ему лесной брат. – Он не выдаст нас, я успел понять это. Он понимает, что, если проболтается о том, что узнал, это обернется морями крови. Твои уговоры для него пусты, но, если он поймет, ради чего это все, тогда, может быть, нам удастся убедить его. Искатель, никакой войны нет. Все, что происходит на севере, делается для жадных князей. Просто антам очень не хочется, чтобы война пришла в их дом, а потому они делают вид, что война уже там.

– Не понимаю, – качнул я головой.

– Псеглавец, тот самый, знал, что рано или поздно венеды обратят взгляд на север, – ответил ант. – Он знал, что в этой войне мы проиграем. В этом ты прав. А значит, князьям нужно было внушить, что в наших землях им делать нечего. И мы смогли это. Что сейчас знают об антах? Наши земли бедны. Купцы привозят от нас меха и лучшее в мире оружие. Но чтобы добывать меха, нужны анты-охотники, а чтобы ковать мечи – анты-кузнецы. Значит, с нами выгоднее торговать, чем нас завоевывать. Мы погрязли в междоусобицах. А значит, не сможем объединиться и реально угрожать венедам.

– Но ведь лазутчики князей действительно натыкались на целые поля битв, усеянные костями и поломанным оружием, – вмешалась Светлана.

– Эти поля созданы нами. Не всех покойников принимает огонь. Некоторые служат племени и после смерти, создавая мару, что умерли они в бою. Но никто не поверит в варваров, которые не совершают набегов на соседей.

– И тут появляемся мы, – произнес лесной брат. – Для всех мы – стражи севера. Но наша непрекращающаяся война с антами – такая же мара.

– Однако отряды же проходят мимо пограничных крепостей, – удивился я. – Молчу о многочисленных следах – их тоже можно подделать, но бои, иногда вас даже поддерживают княжеские полки, вы сражаетесь с антами, убиваете их. Тоже жертва добровольцев во имя блага племени?

– Не совсем так, – пояснил ант. – Да, иногда это добровольцы. Юноши, жаждущие испытать себя. Тогда бой идет не насмерть. Псеглавцы и старшие из лесных братьев следят за поединком летучих отрядов, одиночек, чтобы остановить, не доведя до смерти. Так закаляются наши юноши и молодые лесные братья. Но раз в год мы собираем извергов, вооружаем и выпускаем на юг.

– Изверги? – не понял я.

– Те, кто нарушил обычай и был извергнут из своего племени. Если изверг прорывается сквозь заслоны лесных братьев, он волен уйти куда хочет. Так мы избавляемся от тех, кто не чтит законов предков, кому тесно в наших селениях.

– А набеги на деревни?

Псеглавец и порубежник переглянулись и рассмеялись.

– Это – не анты, – пояснил лесной брат. – Иногда – переодетые бандиты, иногда – даже боярские дружинники. Слишком велико искушение ограбить беззащитных селян и свалить все на варваров. Вот с такими грабителями мы сражаемся насмерть. Все должны знать: анты воинственны, знают свои леса настолько, что даже все князья севера не смогут их оттуда выкурить, но бедны, разобщены, и лесные братья способны удержать границу.

– Каждый понимает, что воевать с нами слишком хлопотно, тем более – реальной угрозы от нас нет, – добавил ант. – Нам уже удалось обмануть так вашего Императора.

Они замолчали, а я переводил взгляд с одного на другого. Поразительный план, сложный, рассчитанный не на одно поколение. Настолько масштабно способен мыслить только кто-то вроде меня, моих братьев или моего учителя. Самый прозорливый человек не смотрит в будущее на столько поколений вперед. Знает, что не доживет до тех времен. Лишь мы способны дожить, отслеживать выполнение плана, вносить необходимые изменения.

– Анты – едины, – подвел итог варвар. – Мы, Псеглавцы, сковываем их в единый монолит, мы защищаем свои границы, как можем. И до сих пор это получалось. Но нашего отца убили. Наши знания неполны.

– Я видел гниль венедских городов, – в тон ему произнес лесной брат. – Всем правит золотая монета, князья дерут все новые налоги на ведение бесконечных войн. Каждый готов продать каждого. Человек – один, и если он споткнется, никто не поможет, не поддержит. Я видел селения антов, их общины, где все заботятся о каждом. Где «мое» может быть лишь оружие, и то пока ты жив, а все остальное – «наше». Да, они живут беднее по меркам венедов, но к чему им богатство? У каждого анта есть все, что нужно. Никто не ворует, чтобы прокормить семью, не клянчит милостыни. Я сравнил две эти жизни, и мне стало противно оттого, что я – венед. Там, на севере, мне рады в каждом доме. Меня примут, обогреют, накормят, вылечат, окружат заботой. И никто не спросит за это денег. И потому, Искатель, я готов умереть, чтобы этот мир жил, чтобы среди северных лесов стояли антские селения. Да, их быт прост и незатейлив, но разве не лучше он роскоши князей и бояр и нищеты простолюдинов?

Он говорил от сердца, и мне вдруг стало стыдно. Я уже забыл, как это – испытывать подобные чувства. И все равно знал, что скажу ему «нет». Дело не в том, что я люблю венедский уклад. Повсеместная власть денег, соседство роскоши и нищеты, войны с неясной целью и смыслом – я тоже не понимал этого. Но я не готов был взять в свои руки судьбу целого народа. Боялся? Да, боялся повести их не туда, испортить так трепетно хранимый жизненный уклад и в конце концов получить тех же венедов, только объединенных, воинственных и возглавляемых Псеглавцами и лесными братьями. Боялся, что, почуяв свою силу, они понесут антский уклад на юг на остриях мечей, тех самых, великолепной антской ковки, которым нипочем любая кольчуга. А я буду лишь беспомощно наблюдать за зверем, которого сам же и породил.

– Бесполезно, – тихо произнес ант. Видимо, слишком явно отразились на моем лице все эти мысли.

– Ты прав, бесполезно, – согласился я. – Мы уходим. Но не бойтесь, ваша тайна останется тайной.

Когда мы вернулись в лагерь, от антов уже не осталось и следа. Наемники суетились возле большого костра, готовили ужин. Откуда-то появился объемистый бочонок. По случаю завершения первого этапа похода Картавый разрешил всем выпить.

А я все думал над тем, что узнал, что услышал. Псеглавец, тот самый, брат моего учителя, оказался прозорлив. Похоже, он предвидел создание Империи, подготовил свой народ к ее приходу. Анты так трепетно берегут прадедовский уклад, резонно полагая, что, утратив его, они перестанут существовать как народ. Сольются с венедами, давно уже забывшими все эти замшелые уложения старины, перешедшими от обычаев к писаным законам, которыми, в свою очередь, князья вертят, как хотят. Это венедская поговорка гласит: «Закон как дышло – куда повернул, туда и вышло». И все же лесные братья не совсем правы, отрекаясь от всего венедского. Мне вспомнился Угрюм и его семья, их радушный прием, незатейливая крестьянская пища, неторопливый разговор, простая, незамысловатая мудрость пахаря. А ведь в деревнях обычай до сих пор стоит над законом. И даже всевластные князья ничего не могут с этим поделать. Может быть, и для венедов барыш еще не стал важнее совести? А с другой стороны, что я делаю в этом караване? Отвечаю своим беззаконием на беззаконие таможенников. Может, прав был Угрюм, и стоит мне остановиться, осесть на одном месте, как поступило большинство моих братьев и кузенов. Возможно, тогда я пойму, куда двигаться дальше. Зачем мы? Чего хотел тот, кто был первым, чье искусство мы наследуем?

Возвращались мы через Бочаг. Картавый настоял на том, чтобы его людям дали день отдыха в городе. Купец выплатил часть жалованья, и наемники растеклись по кабакам пропивать его. Я тоже решил остаться в городе. Погода портилась, в лесу нынче неуютно было.

Борислава долго о чем-то беседовала со Жданом. Они даже поспорили, но потом парень пожал плечами и отдал ей большую часть своего жалованья. Девушки ушли, а когда вернулись, за плечами у Светланы висел длинный кожаный чехол.

Больше ничего примечательного не произошло. Я уединился в комнате, которую снял на ночь. В который раз прокручивал в голове разговор с антом, раскладывал по полочкам новые сведения, и странная картина творящегося на севере прорисовывалась все яснее. Похоже, только я разглядел в ней зерно опасности.

Конечно же анты не будут таиться все время, разыгрывая для своих южных соседей представления. Они – гордый народ. Как только их племена скопят достаточно оружия, варвары заявят о себе. Мечом и топором они властно очертят границы своих владений. А где появляются четкие границы, там рано или поздно произойдет первая настоящая пограничная стычка, а не те скоморошьи бои, которыми нынче отвлекается внимание князей. А дальше… Все может быть. Может, северяне замкнутся в пределах своих лесов еще надежнее. А может быть, пойдут войной на южан, большинство из которых в их глазах – источник мерзости и порока. Но, сражаясь с венедами, как бы самим антам в венедов не превратиться. Ведь княжьи войска берут не столько личной доблестью, сколько дисциплиной, выучкой и вооружением. А такая воинская система невозможна в патриархальном антском обществе.

Было о чем подумать. Было в чем усомниться. Может, стоило остаться среди варваров? Может, хватит искать и раздумывать, настала пора что-то делать? Только я по-прежнему не знал что. Путь без цели. Я иду, не зная куда и зачем, просто иду. Да, мы созданы, чтобы изменить мир. Но как? Сверху, возглавив целые народы? Или снизу, множа число учеников, носителей нашей идеи. Ожидать век за веком, пока станет нас больше и мир сам изменится под нашим влиянием, без опоры на силу мечей и княжеские престолы, движимый всего лишь идеей.

В соседней комнате остановились Борислава со Светланой. Стена, отделявшая их от меня, была не настолько толстой, чтобы задержать внутри все звуки.

– Ты проводишь с Занудой больше времени, чем со мной, – услышал я голос княжны.

– Глупенькая. – Дочь воеводы тихо рассмеялась. – Я всего лишь пытаюсь перенять его мастерство. Неужели ты думаешь, что этот кобель, который сейчас неизвестно где шляется, сможет заслонить тебя?

– Я чувствую себя лишней, никому не нужной.

– Ты нужна мне.

– А ты – мне. И больше никто не важен. Мы наконец-то свободны, предоставлены сами себе. Славочка, – тихо прошептала княжна.

– Светланка, главное – мы вместе, мы далеко от твоего отца, его дружины. Никто не встанет между нами, никто. Я буду сдержанной, я рано или поздно научусь всему, что умеет Зануда, и мы уйдем. Тогда нас никто не посмеет тронуть.

– Славочка…

Звуки поцелуев, потом стон нетерпения. Я знал, что будет дальше, а потому вздохнул и заблокировал свой слух. Пусть не одобряю я того, что происходит между двумя девушками, но быть невольным свидетелем их страсти не собираюсь.

Следующий день был ясным. Но стоило пересечь границу Бочажского княжества, небеса разверзлись проливным дождем. Дорога размокла. Возвращаться поздно, спрятаться и переждать – негде. Лесные братья оставили нас еще в Бочаге. Возможно, они и смогли бы найти подходящее место, дабы переждать осеннюю грозу.

Мы двигались дальше. Наемники засучили рукава. Как я не раз говорил, в те времена опасность купеческих походов достигла своего пика. Иногда казалось: если собрать всех бандитов, вышедших на большую дорогу, то будет их гораздо больше, чем воинов у всех князей, вместе взятых. Потому купцы нанимали поистине огромное количество охраны. Но охранники также являлись грузчиками. Они же выполняли любую работу: ведь чтобы заплатить им достойное жалованье и не остаться в убытке, купцы сокращали численность прочей обслуги, как могли. Даже погонщики были не на каждой телеге. Словом, когда дорога размокла настолько, что кони сами не справлялись, наемники вынуждены были помогать им, выталкивая возы из ям и луж особо вязкой грязи.

Настроение у всех сразу испортилось. Грязные как рудокопы, люди Картавого матерились тройным загибом, исполняя эти не столь приятные обязанности. Впрочем, капитан поступил мудро, набрав много молодежи за мизерное жалованье. Боев не ожидалось, а вот завязнуть в грязи – в эту пору вполне реально. Для того чтобы толкать телеги, боевой опыт не нужен, достаточно крепких рук.

К вечеру дождь прекратился. Мы нашли более-менее сухое место на возвышенности. Сухих дров отыскать не удалось. Те, чья очередь была кашеварить, разводили руками – все их попытки развести огонь не привели ни к чему. Тогда за дело взялись мы со Жданом. Должен признать, даже мой опыт не позволил достигнуть результата быстро. И все же в конце концов запылали три костра, люди потянулись к огню, от вымокшей за день одежды валил пар. Некоторые лезли чуть ли не в костер.

Варка каши сопровождалась той же руганью. Картавый не пытался урезонить своих людей. Что там говорить, слишком уж легкой выдалась первая часть похода. Расслабились наемники. И вдруг: дождь, грязь, работа тяжелее, чем у галерных рабов. У нашего народа ведь все приходит внезапно: осенние дожди, зимние морозы, до которых не успевают запастись дровами, весенняя распутица. Венедские черноземы после дождя страшны для путника. Людям надо было, как говорят в Золотом Мосту, выпустить пар. Лучше пусть побранятся, чем начнут зуботычины раздавать.

Погонщики вместе с купцом и его приказчиком благоразумно собрались у отдельного костра. Но и там настроение царило не лучше. Каша снизу подгорела, сверху недоварилась, так что ужин настроения не улучшил. Мы со Жданом заварили лечебные травы. В общий котел пошел почти весь запас. И лишь когда всех обнесли целебным отваром, установилась тишина. Люди прихлебывали горячую жидкость, исчерпав запас ругательств. Воцарившаяся тишина была какой-то серой, недружелюбной. И вдруг оттуда, где стояли выстроенные в круг возы, донесся тихий звук скрипки.

Картавый даже поперхнулся от неожиданности. Да и все остальные готовы были услышать здесь что угодно, только не музыку.

– Кто это там? – нахмурился капитан. – А ну-ка, Одинаковые, волоките сюда этого музыканта.

Вскоре Одинаковые вернулись. Следом за ними шли сердитая Борислава и Светлана, прятавшаяся за ее спиной, прижимая к себе старенькую скрипку.

– Чего надобно, Картавый? – недружелюбно поинтересовалась воительница. – Время раннее, ко сну никто еще не отошел. Так что мы никому не мешаем.

– Успокойся, кгасавица, – рассмеялся капитан. – Подгуга твоя иггать умеет. Мы все пгосим ее к нашему костгу. Пущай повеселит нас песней. Люди устали. Взбодгить их надобно.

– Нашли бродячего сказителя, – вспыхнула дочь воеводы. – Да вы знаете, кто…

Узенькая ладошка Светланы легла ей на плечо, прерывая готовый извергнуться поток гневных слов. Забывшая о всякой осторожности Борислава могла в таком состоянии наболтать лишнего. А княжество Корчевское не так далеко. Капитан наемников ясно дал понять, что догадывался, кто с ними путешествует, а вот простым бойцам про то лучше не знать. Соблазнятся обещанной наградой – выдадут.

– Я попробую, – тихо произнесла княжна. – Только играю я плохо. Третий раз скрипку в руках держу.

Ответом ей стали разочарованные вздохи, а кое-где даже брань. Любому понятно, что за три раза играть не научишься. Люди ожидали развлечения, и разочарование их было велико. Но Светлана упрямо тряхнула светлой челкой, поднесла свой старенький инструмент к плечу, тронула струны смычком.

В этот момент она словно бы преобразилась. Нет, никуда не исчезла болезненная худоба – результат лишений этого похода, такого непривычного для знатной девы. Но лицо приобрело какое-то другое выражение. Во взгляде сверкнули искры лукавства. Первый сорвавшийся звук оказался абсолютно немелодичным. Кто-то даже скривился, лишний раз убеждаясь, что музыки сегодня все-таки не будет. Люди зашептались и вдруг смолкли, придавленные странным ритмом. В нем слышался топот сапог марширующих бойцов, скрип тележных колес, шелест дождя. И те самые, немелодичные звуки теперь органично вплетались в картину. У соседних костров народ тоже затих, прислушиваясь. И когда звук скрипки остался единственным, кроме потрескивания дров в кострах, разрывающим тишину осенней ночи, Светлана запела. Голос ее тоже преобразился. Нет, он оставался все таким же тонким, но приобрел особенную глубину, вплетался в порывистое течение скрипичной мелодии.

Девушка пела о походе, о грязи, чавкающей под сапогами, о гудящих от усталости ногах, о руках, уставших толкать неподъемные телеги. Каждый сидящий у костра вспоминал прошедший день и испытывал чувство, что песня эта именно о нем. И когда тоска, казалось, захлестнула всех окончательно, грянул припев. В нем звучало обещание, что поход закончится, чужой город гостеприимно примет усталых путников, и будет рекой литься пиво, кабаньи туши будут жариться, роняя жир на алые угли, и все тяготы вспомнятся лишь со смехом и гордостью, что никто перед ними не отступил.

Слова оказались простыми и незатейливыми, и уже после второго куплета грубые, хриплые, простуженные и разные голоса подхватили припев. Светлана никого в песне не обошла вниманием. Спела и про сурового капитана, вбивающего послушание в охранников мудрым словом и немножко – кулаком. Этот куплет сопровождался дружным смехом. И даже Картавый, хоть и хмурился, узнавая свой образ, подхватил припев вместе со всеми. Были слова и про купца, который жертвует своим покоем, не жалеет здоровья ради лишней монеты. Досталось и разбойникам, которые в страхе попрятались, услышав, что через их земли идет столь доблестный отряд.

Наконец девушка умолкла, закончив песню тем же немелодичным звуком, с которого она началась. Но теперь никто не ворчал. Повисла тишина, которую через миг взорвали крики наемников. Все сорвались с места, обступили Светлану. Каждый хотел протиснуться к ней поближе, хлопнуть по плечу, сказать пару слов в благодарность.

– А знаешь песню про вдову мельника?! – крикнул кто-то.

– Не знаю, но если напоете, то музыку подберу, – смело отозвалась княжна.

Потом, далеко за полночь, когда все, кроме стражи, легли спать, Борислава рассказала мне, что, кроме вышивания, музыка была единственным занятием, дозволенным юной княжне. В самом деле – какой от этого мог быть вред старшей сестре? Тоска первого похода настолько извела Светлану, что подруга решила создать ей хоть какую-то отдушину. Скрипка вообще-то считается инструментом простолюдинов, но ни на что больше денег не хватило, даже после того как Борислава буквально ограбила Ждана. Слух княжны оказался совершенным. Тренированные пальцы легко вспомнили те азы скрипичной науки, которые девушке показали когда-то давно. Талант восполнил недостаток опыта. Многие даже из моих братьев сказали бы, что так не бывает. А вот я ничего невозможного в этом всем не видел. В конце концов, встречались мне музыканты еще талантливее. Да и мелодии, которые играла Светлана, были просты и незатейливы, не требовали виртуозного владения смычком.

Для наемников этого хватило. Уже на следующей стоянке Светлану сразу подсадили к костру, насыпали полную миску каши с отборными кусками мяса. Ее робкий протест встретил дружный смех.

– Ешь-ешь, – выразил общую мысль Картавый. – От общего котла не убудет. Наедай щеки, тебе еще иггать и иггать.

Вот так все разом изменилось. Княжна повеселела. Такая популярность среди суровых наемников была ей приятна. Погонщики друг перед другом предлагали ей присесть на свою телегу и не бить зря ноги. Дожди зачастили. Дорога превратилась в сплошную каторгу. Но вечером, на привале, когда играла скрипка, морщины на грубых лицах людей Картавого разглаживались, усталость покидала тела. А Светлана с каждым разом играла все лучше и лучше. И грубые наемники с одинаковым удовольствием слушали как фривольные кабацкие песни, так и грустные сказания о любви, героически-возвышенные – о витязях прошлых лет. Скрипка пела, и вместе с ней пело сердце беглой дочери корчевского князя.

В конце похода, когда купец рассчитался со всеми, к Светлане подошел Картавый и протянул калиту, в которой явно ощущался звон денег.

– Что это? – удивилась Светлана.

– Это мы всем мигом собгали, – довольный собой, ответил капитан.

– Да что ты, дядя Картавый? Я нищенка какая, что ли? – возмутилась девушка.

– Ой, княжна. – Картавый произнес это совсем тихо. – Пго гоног подгуги твоей не газ было говогено. Неужто ты ничего не поняла? Нищенка пгосит, а тебе пгосить не надобно. Мы сами пгинесли. За песни твои. Загаботала.

– Так я ж просто так, от всего сердца. – Светлана покраснела. – Я же как лучше хотела.

– Лучше и вышло. – Рука наемника легла ей на плечо. – Мы ж ведь тоже от всего сегдца. Собгали, кто сколько смог. А ты не отхомячивайся. Чай, в кагманах ни полушки. Это – честные деньги, бгать их тебе не зазогно. Загаботала. Есть тебе что-то надо, да и скгипочку получше спгавить. Ты нам помогла, мы – тебе. Все по-людски. Жизнь здесь дгугая. Сам на кусок хлеба не загаботаешь – никто дагом не поделится. Так что беги.

– Куда бежать? – удивилась княжна.

– Да не беги, а беги, вот дуга девка. – Картавый в сердцах сплюнул, сунул ей в руку кожаный мешочек и направился к своим подчиненным. Видно, не очень привык бывалый наемник общаться с людьми благородных кровей, да еще и женщинами. И все же он обернулся, махнул рукой: – Счастливого пути, малышка, может, еще свидимся. Не бойся бгать деньги за свою музыку, когда честные люди пгедлагают. Бойся иггать только гади денег. И косы свои состгиги. Хлопот с ними много. Пгощаться с пгежней жизнью – так уж пгощаться.

Больше мы Картавого не видели. Через полгода, весной, в тех же бочажских лесах, разбойники, переодетые в антов, напали на охраняемый им караван. Почти четыре десятка набранных им бывших охотников, так и не получивших настоящего боевого опыта, разбежались, гонимые вековечным страхом перед северянами. Семнадцать проверенных мечей, и восемнадцатый – самого Картавого. Они встали против банды десятков в восемь, костяк которой составляли дезертиры из княжеских полков, хорошо обученные и вооруженные. Наемники отработали свое золото сполна. Кто-то из охотников все же наткнулся на лесных братьев и рассказал им о нападении. Когда последние поспели на поле боя, лишь купец да Одинаковые еще отбивались, став спиной к спине. Остальной отряд лег костьми, но никто не дрогнул и не убежал. Изрубленного капитана смоли опознать только по мечу, который окоченевшие пальцы сжали в последних смертельных объятиях. Одинаковые потом рассказывали, что, увидев безнадежность положения, капитан сам прорубился к главарю шайки, снес тому голову и упал на его труп под градом ударов. Совсем чуть-чуть не дождался он подмоги. Вот такова она, жизнь наемника.

Впрочем, впереди у нас было много новых походов и много знакомств. Ждали нас стычки, в которых Борислава пролила первую кровь. Были и таверны, где скрипка Светланы за один раз могла принести больше денег, чем дубина Ждана в особо удачном походе. Но княжна так и не привыкла считать медяки. Она играла, видела блеск чужих глаз, слышала восторженные крики, и этого ей вполне хватало. Девушка так и не научилась думать, что она будет есть завтра. Да и зачем? Рядом всегда была подруга, которая считала каждую монетку, легко планировала расходы.

Но вот что удивительно: в новую жизнь дочь князя, благородная дева, первые восемнадцать лет жизни окруженная заботой челяди, вписалась гораздо легче и быстрее, чем Борислава, изведавшая тяготы обучения княжеских дружинников на своей шкуре. Мышцы княжны окрепли. После дневного перехода она уже не валилась с ног, и руки не дрожали, сжимая скрипку у вечернего костра. Хрупкая, тоненькая, как тростинка, она так и не обрела прежней округлости форм. Дорога – она всех обтесывает под себя, вытапливает лишний жир, учит правильно дышать и двигаться, так, чтобы сил хватило на дневной переход. Обостряет внимание. Каждую засаду, в которую мы могли бы попасть, Светлана обнаруживала загодя. Возможно, ее тонкий слух и был инструментом, позволившим в свое время заметить и меня, и Псеглавца, а теперь служившим безопасности торговых караванов. Малышка – ласково называли ее наемники.

Однажды в каком-то кабаке после исполнения особо фривольной и потому весьма популярной песни кто-то из местных заправил решил, что неплохо было бы заполучить эту скрипачку на ночь в свою постель. Кто знает, может быть, песня его так распалила, внушив мысль, что у исполнительницы нравы не менее свободны, чем у разбитной вдовы, о которой она пела. Борислава не успела прийти на помощь подруге, когда два дюжих молодца взяли ее под руки. Кабак был полон наемников. Расправа оказалась весьма жестокой. Все трое – и хозяин, и его подручные – одними выбитыми зубами не отделались. Первому ретивые парни, обожавшие свою Малышку не меньше, чем ее песни, к тому же подогретые неумеренными возлияниями, сломали руки и ноги. С подручными обошлись мягче, но и те на своих ногах уйти не смогли. От окончательной расправы всех троих спасло лишь заступничество Светланы. Девушка сумела-таки достучаться до хмельных голов своих защитников и остановить самосуд.

Очень скоро моя слава отошла на задний план. Те, кто дрался рядом со мной в старые времена, умирали один за другим. Да, купцы всегда помнили обо мне. Каждый знал: Искатель выберет лучший путь для каравана, договорится с разбойниками и таможенниками, которые, по мнению купцов, – суть те же разбойники. А если не успеет, его спутники станут весомым дополнением к обычной охране. Последней, к счастью, мы полностью заменить не могли. Иначе для наемников стали бы врагами.

Борислава продолжала перенимать у Ждана мою науку. Не так быстро, как сам парень, но все же это сделало ее еще опаснее в бою. Девушку уважали, ей стали доверять, как соратнику. Хотя ярость ее никуда не делась, Борислава худо-бедно научилась держать ее в узде. Но все знали: если в бою ей нанесут хоть одну рану, союзникам лучше убраться подальше, потому что меч антской ковки начинал сеять смерть, не глядя на лица. Ждан ворчал – мол, столько человеческого материала пропадает зря, кивая на изрубленные девушкой тела, но поделать ничего не мог.

Кстати, парень научил подруг читать. Но книги, которые он носил с собой, показались им скучными и неинтересными. Даже премудрости Абдаллаха, напрямую связанные с тем, чему учил Бориславу Ждан, не пошли девушке впрок. Парню пришлось пересказывать ей самое важное. Вот тогда Борислава и Светлана слушали, развесив уши, и даже начинали что-то понимать. А слова, написанные на пергаменте или бумаге, так и остались для них набором полупонятных закорючек. Хотя нет, не совсем. Светлана начала записывать на обрывках свои песни. Но и только.

Три года – срок немалый. Много чего произошло, в двух словах не передашь. К примеру, как я и предсказывал, тяга девушек друг к другу начала ослабевать. Они не спешили окунуться в то потаенное, что происходит между мужчиной и женщиной наедине. Тем более что рядом был пример Ждана, которого обе называли если не Занудой, то кобелем. И все же та взаимная тяга, которую я всегда считал извращением, прошла, оставив новое чувство, больше похожее на то, что связывает двух сестер. Все чаще они ложились спать отдельно. А если и забирались под одно одеяло, так только чтобы сберечь тепло холодными ночами. И ничего более. Но все равно осталась между ними какая-то недосказанность. И рано или поздно должна была она прорваться, словно гнойный нарыв.

Борислава потихоньку переняла навыки Ждана. Но о том, чтобы покинуть нас, никто из подруг уже не заикался. Мы стали их новой семьей.

Северных княжеств мы теперь избегали. Все ухищрения Ждана предсказуемо пошли прахом – следопыты князя Корчева поняли, что дочь их повелителя жива. За ее возвращение назначили награду, которая год от года становилась все весомее. А соседи продолжали поиски по другой причине. Каждый хотел породниться с князем, у которого нет сыновей, чтобы потом можно было на законных основаниях претендовать на корчевский стол. Но мало кто из них узнал бы в тоненькой, сохраняющей отроческую угловатость скрипачке ту самую княжну. И все же на север мы больше не ходили.

Я ждал этого момента с нетерпением. Мысленно торопил время. И вот наконец-то в конце осени Светлане, последней из троих, исполнился двадцать один год. Черта. Грань, за которой я имею полное право объявить ее своей ученицей. В доме ее отца это событие обычно сопровождалось пиром, дарением подарков. У нас, понятно, ничего подобного не было. Я думал приурочить разговор с моими будущими учениками ко дню рождения княжны, но в последний момент почему-то засомневался. Непривычная робость охватила меня. Казалось бы, чего там? У моих братьев, я больше чем уверен, давно множество учеников. У Атамана уж точно. Записка, которую когда-то Ждан нашел в своей суме, все еще не шла у меня из головы. И все же я не сумел перебороть робости.

Осенняя распутица прошла. Мороз сковал землю. Купцы сменили телеги на сани, и мы ушли в очередной поход. А там – не до долгих разговоров. Потом пришла весна. Бориславе скоро должно было исполниться двадцать два. Она уже переняла у Ждана все, что парень мог ей дать. Оба жаждали новых знаний. Понимание, что моих умений они коснулись лишь краешком, давно созрело у обоих. Со всем азартом молодости их сердца рвались дальше.

Когда снег растаял, дороги опять развезло и торговля притихла, я понял: откладывать дальше бессмысленно. Нужно наконец-то переступить через робость и испробовать себя в новой роли – наставника.

С тех пор как девушки стали нашими спутницами, мы чаще останавливались в городах, особенно когда ночью трещали морозы. Но в тот раз мы впервые вышли из обжитых людьми мест не вместе с караваном, а просто так. Мои спутники недоумевали, куда я их веду, зачем. А я искал глухое место, куда даже случайный охотник не забредет. Там я чувствую себя уверенней. Там я наконец-то решусь на столь долго откладываемый разговор. Мы были на северной границе Вилецкого княжества. В нем встречаются непролазные дебри.

Уже вечерело, мы сидели у костра, жарили подстреленного Жданом зайца, прихлебывали травяной отвар с медом. Девушки о чем-то тихо переговаривались, Ждан смотрел в огонь. Множество знакомых наемников говорили ему, что этого лучше не делать, как и мне в свое время Атаман, но…