Текст книги "Оборотная сторона Бога"

– Ну, разве самую малость…

– Нечто похожее было у масаев – двуконечное копье. Правда, там рукоять покороче, и уж конечно, оно не складывалось.

– Африка, Африка, – улыбнулась эльфка. – Колыбель человечества… Может, они у нас переняли – почему нет?

– Рубит сталь, говоришь? – молвил он, озираясь. – Как кладенец – дерево. Ну-ну.

Увидав металлическую колоду, отдаленно напоминающую наковальню, шагнул ближе и саданул наискось, со всей дури. (Именно, что дури: а если б клинок сломался?) В воздухе будто молния сверкнула, и раздался даже не свист, не шелест, но резкий хлопок, как от выстрела. А отдачи Светлан почти не ощутил, ибо меч рассек наковальню надвое, затормозив лишь слегка.

Невольно Светлан присвистнул.

– Как раз такая молотилка и нужна, чтоб отбиваться от больших стай, – сказал он. – И по росту почти подходит, и по весу годится – самое то.

– Непривычно как-то, – усомнился Артур.

– Так привыкай. Тут на каждом шагу – новое!.. И разве ты не пробовал драться на шестах?

Затем они нашли еще один «лосиный рог», по словам Лэлли, тоже выкованный гномами, но уже без участия эльфов, – этот отошел Артуру взамен выщербленного секача. Потом раскопали пару эльфских кинжалов (а может, мечей, но уже под нынешние размеры их создателей) – конечно, поделили по-братски.

Кроме оружия, обращали внимание на утварь. Подобрали две заплечных сумы из толстой кожи, а также три фляги, из которых одна больше смахивала на бидон – как раз под габариты Крона.

Затем опять раскопали меч. Этот клинок походил на обычный двуручник, с массивным прямым клинком длиною в сажень, полуметровой рукоятью и длинной поперечиной взамен гарды. Вскинув руку, король покрутил громадный меч между пальцами, точно это был легонький кинжал. Уравновешен клинок было отлично, да и смотрелся картинкой, украшенный двумя золотыми драконами – почему-то китайской породы. Ножны тоже выглядели роскошно,

– Ну вот, – молвил Артур удовлетворенно, – теперь и у меня будет пара.

– Чья работа? – спросил Светлан у эльфки.

– Не наша, – ответила та, подумав. – И не гномов. И, уж конечно, не орков.

– Ну не пауков же?

– Дались тебе эти пауки!..

– Лишь бы я им не дался. Так чей это меч?

– От него веет будущим, – сообщила она. – А еще – чарами. Хотя не такими сильными, как у твоего кладенца.

– Тоже приложил руку какой-то колдун, да?

– И сплав тут послабей, – прибавила Лэлли. – И сечение хуже. Но – вещь.

– Сплав с сечением – это от меня, – кивнул Светлан. – Посильный вклад в потрошение ближних.

– Нет, хорош! – произнес Артур, любуясь мечом. – Настолько, что уже нуждается в имени.

– Назови его Экскалибур, – посоветовал Светлан. – А Лэлли будем считать озерной волшебницей.

– Звучит красиво, – согласился король Артур. – А значит что?

– Да черт его знает – забыл. Что-то бывшее. Может, намекают, что мечи таких калибров больше не производят?

– «Рассекающий сталь», – подсказала эльфка. (Она-то откуда знает?) – Кстати, ножны тоже… э-э… магические.

– Не передразнивай, – буркнул Светлан.

– Можете назвать их «Отражающие сталь» – для комплекта.

– Генерируют защитное поле, стало быть? Надо же!.. И что, в самом деле отражают удары?

– Скорее ослабляют. Но разве это отразишь в имени?

– М-да, – хмыкнул он. – «Слабительные» тут как-то не к месту.

В дополнение к клинкам отыскались несколько комплектов легких лат, тоже, видимо, сработанных древними эльфами под свои габариты – то есть обоим богатырям слегка на вырост. И каждый из этих доспехов сошел бы у людей за шедевр.

– А нефриловые кольчуги не делаете? – спросил Светлан, любуясь броней. – Или хотя бы кевларовые жилеты.

– Чего? – удивилась эльфка. – Что еще за кевлар?

– Материал такой – легкий, пуленепробиваемый. Говорят, его с НЛО содрали.

– А это что за зверь? Кажется, он летает, да?

– И это все, что ты смогла высмотреть во мне? – ухмыльнулся он.

Обрядившись наново, рыцари уложили прежнее железо в сумы – как бы про запас. А вдруг потребуется замена?

– Не многовато ль будет? – поинтересовалась эльфка. – Ведь на себе придется тащить!..

– Любимые игрушки – не в тягость, – молвил Светлан. – А что мужчины способны возлюбить больше оружия? Ну, разве транспорт.

– Не женщин?

– Речь-то об игрушках, – пояснил он. – Женщины у нас идут по другой графе. Кстати, не знаешь, где хранятся продукты? Если верить моему носу, это недалеко.

– За стеной, – ответила Лэлли, с уважением глянув на его нос. – Желаешь пройти насквозь?

– Я не Крон, чтобы ломать тут все, – проворчал богатырь. – И не призрак. Такой режим пока не из моего арсенала. А далеко обходить?

– Полетели!

По лабиринту узких коридоров малышка привела их к продуктовой кладовке, дверь в которую оказалась не слабей решетки, стерегущей арсенал, – или даже мощней, словно бы орки опасались собственного обжорства. (А чем еще заниматься, когда некого убивать?) Аромат здесь завис густой и сложный, по стенам плотно висели полки, на полу громоздились ящики, бочки, корзины, заполненные под завязку. Конечно, больше всего здесь оказалось мяса, выглядевшего и пахнувшего довольно отвратно, – даже Крона оно вряд ли бы привлекло. Хватало и разнообразных плодов, от свежих до моченых и в большинстве неведомых рыцарям, – откуда доставляли их, оставалось гадать. Но сильней всего Светлана удивили головки сыра, теснившиеся по полкам.

– Кого они доят здесь, интересно: пауков? – осведомился он. – Или своих самок?

– Грубо, грубо, – укорила Лэлли с легкой улыбкой.

– Извини, но должен же я знать, чем меня потчуют хозяева!.. Коров я что-то не приметил.

– Как и гоблинских самок, – вставил Артур.

– Кстати, они бывают миленькие, – прибавила эльфка.

– Коровы? – фыркнул Светлан.

– Гоблинки. Со своими мужчинами не схожи совершенно.

– Вот это плохо.

– Почему?

– Потому что если орки, не дай бог, доживут до людей, то захотят наших женщин не только пожирать. Да и эльфок они ценят, верно, не за одну нежную плоть.

– Ну, – засмеялась кроха, – мы не по их зубам!.. Не говоря уж о прочем.

– Рад за вас. Так кого тут доят, не знаешь?

– Еще увидишь, – пообещала Лэлли.

– Самок? – ухмыльнулся он.

– Здешних коров. Хотя они не коровы вовсе.

– А кто же тогда: непомерно разросшиеся тли? Было б забавно.

Закончив осмотр, Светлан вздохнул.

– Думаю, и с амброзией здесь проблемы, – сказал он эльфке. – Или чем вы кормитесь: нектаром?

Отыскав подходящие мешки, рыцари свалили в них едва не все, что хранилось тут, – исключая, понятно, экзотику вроде сушеных червей или засоленных тараканов да тухлятину, годную лишь для орков, – и поволокли добычу за собой, едва протиснув сквозь узкий проем. Когда поднялись наверх, Крон уже спал, скромно улегшись под стеночкой и положив косматую голову на свою торбу. Если не приглядываться, великан вполне мог сойти за деталь храмового интерьера – эдакий «спящий Будда».

Оставив мешки с продовольствием возле него, рыцари тихонько отошли в угол, к заветному люку, под которым вправду обнаружился ручей, беззвучно кативший по гладкому желобу неведомо откуда и куда. Вода в ручье была прозрачная, чистая и вовсе не холодная, как ни странно, – словно ее пропустили через нагреватель. Напившись и наполнив фляги, люди разоблачись до плавок и с удовольствием искупались, стараясь не обращать внимания на любопытные, даже оценивающие взгляды Лэлли, порхающей в своей клетке над самой поверхностью потока.

– Должна заметить, – наконец высказалась она, – что анатомически вас явно лепили с эльфов. Конечно, я не имею в виду массивность ваших мышц, подобающую скорее великанам.

– Мы – нетипичные представители, – откликнулся Светлан, стряхивая с себя воду. – Уж таков богатырский удел. А стройняшек и среди людей хватает. Наверно, такие тебе нравятся больше?

– Вовсе нет. Хватит и того, что сама – стройная. Каждый ищет дополнение, разве не знаешь?

– Только не говори, что тебя влечет к толстякам, иначе я разочаруюсь в эльфском вкусе.

– Я ж не извращенка, – рассмеялась она. – Это против нашего естества, понимаешь? Чего у эльфов в помине нет – это подкожного жира.

– Хорошо вам, наверно, жилось – сытно. Вот и не требовались резервы на черный день. А мы уж не знаем, что делать с этим атавизмом.

Вычистив и ополоснув старые доспехи, рыцари выбрались наверх. Затем разбрелись по сторонам, решив обследовать в этом доме все комнаты, пока великан восстанавливает силы, – вдруг подвернется еще какой-нибудь раритет? Увы, больше не нашли ничего стоящего. А когда закончили, Крон уже проснулся – видно, и сквозь сон унюхал рядом съестное. Торопиться, впрочем, не стал, дождался людей.

Взамен стола применили центральную тумбу, пододвинув к ней два каменных блока (великану не требовалось), и наелись даже слегка впрок, чтоб не тащить на себе лишнее. Особенно постарался Крон, поглотив столько, будто внутри него была устроена кладовка. Уложив остатки еды в великанью торбу и разделив фляги, сразу снялись с места.

Глава 6. Путешествие вчетвером

Сразу за холом начинался парадный зал, своей формой напоминавший воронку, – неудивительно, что его наполнял низкий гул, от которого бросало в дрожь даже богатырей. Ближняя стена зала протянулась на всю ширь здания и смахивала на рамку с сотами, испещренная десятками округлых оконцев, а вместо дальней зиял проем, перекрытый лишь двумя неохватными чугунными колоннами. От каких чудищ они защищали орков, лучше было не гадать, потому что даже Крон протиснулся меж колоннами с легкостью.

А дальше опять потянулись дикие пещеры, выглядевшие, однако, иначе, чем прежние, и населенные уже иной живностью, – как будто древняя крепость, выстроенная невесть сколько тысячелетий назад, поставила предел распространению многих видов. Череда громадных залов уступила место исполинским ущельям, походившими бы на горные долины, если б их не накрывали каменные своды. Даже великан здесь казался крохотным, а люди смахивали на муравьев. Прилепившиеся к скалам «люстры» продолжали старательно рассеивать тьму, причем они явно прибавили в числе и размерах, – и вообще растительности стало больше, особенно вблизи водоемов. Да и воздух делался заметно теплей, заодно наполняясь влагой, словно бы путники погружались в амазонскую сельву. Древесные стволы тут заменяли сталактиты, в иных местах и впрямь сгущавшиеся в непролазный лес. Подлесок же состоял из пышного лишайника, похожего то ли на водоросли, то ли на кораллы, и грибов всяческих форм, расцветок. Не говоря о прочих растениях, вообще не походивших ни на что, – конечно, если это были растения.

Поскольку троица сразу взяла темп, чрезмерный для эльфки, поймавшей сама себя, ее изящную «карету» пришлось буксировать, а первой «лошадкой» сделался король. Зависшую в воздухе клеть попросту подцепили к нему на ремешке – так, чтобы в любой миг можно было отстегнуть. Впрочем, пока нужды в этом не возникало, поскольку местное зверье, от мохначей-пауков до хищных многоножек, вело себя почти пристойно, избегая набрасываться даже на рыцарей, не то что на великана. Видимо, похожие на людей персонажи хаживали тут частенько, а давать отпор умели такой, что отбили охоту у самых рьяных охотников. С одной стороны это, конечно, хорошо. Но вот с другой… Наверно, те ухари опасны не только мечами, если сумели нагнать страха на здешних чудищ, и вряд ли человекоподобие добавит им приветливости, если случится пересечься на узкой тропке с настоящими приматами.

Лэлли озиралась с любопытством, крутясь в своей клети, точно белка, и возбужденно пылая глазищами. Здешние места она знала понаслышке – что, впрочем, не мешало ей на любые вопросы давать исчерпывающие пояснения. Гидом она впрямь оказалась «классным» (хотя чего странного – эльфы ведь не лгут), одарив экскурсантов базовыми сведениями о строении пещер, о породах минералов, доминирующих тут, а главное – о подземных флоре и фауне.

Членистоноги сделались еще крупней (хотя куда уж больше), а заодно обзавелись свойствами, среди которых огнеметные плевки и высоковольтные разряды уже казались обычным делом. Полуразумные прямоходящие скакунцы продолжали мелькать на периферии, только теперь они еще больше напоминали ящериц – точнее, жабовидных игуан Мексики, рогатых и шипастых, с ребристыми мордами и длинными пальцами на мускулистых лапах. А вот сухопутные спруты, с легкостью передвигавшиеся на щупальцах в этом загустелом воздухе, раньше не встречались – наверно, водились только на такой глубине. Летающих тварей стало едва не больше, чем наземных, – хотя большинство из них лишь парило в восходящих потоках, расправив перепонки между конечностями.

Среди летунов частенько мелькали оркоподобные нетопыри, предтечи вампиров, но к отрядцу они не приближались, лишь кололи чужаков враждебными взглядами, укрывшись в темных расщелинах или глубоких нишах. И все ж это не предвещало хорошего. Собственный прогноз – насчет будущих антагонистов, раз от разу делающихся опасней, – беспокоил Светлана все больше. Пока и шло к этому, а особенного жара незваным гостям задали урук-хаи – те самые орки-медведи, охранявшие в Крепости последний рубеж. Они были страшны не только мощью и безоглядной свирепостью, от них явственно веяло магией – конечно, стихийной, бесконтрольной и однако же наводившей жуть. А чего ждать на следующем уровне? Точнее, к чему готовиться? Ибо «нормальный герой» просто обязан подстелить соломки там, где грозит падение.

Не стоит пороть отсебятину, рассуждал Светлан. Не говоря уже о горячке. Все украдено до нас – требуется лишь обобщить мировой опыт чародеев… э-э… скомпилировать. И не надо обзывать это плагиатом, здесь не придумаешь нового – да и к чему? А что нужно, так это выделить главное, избавить его от шелухи, разночтений, путаницы в терминах.

Раньше эту… э-э… субстанцию именовали магией, теперь модным сделался термин «Сила» – именно так, с большой буквы. Не будем и мы оригинальничать, раз остальные привыкли… тем более что богатырю такой термин – в самый раз. Считается, будто Сила разлита всюду, но в некоторых местах ее больше – к примеру там, где протекают подземные воды, или в глухих чащобах, или на возвышениях… правда, не на всех. Впрочем, куда важней другое: есть люди… точнее, сапиенсы… способные аккумулировать сию субстанцию, а затем и тратить на разные дела, добрые или же наоборот, – кому что в кайф. Как и любой талант, эту способность можно наращивать… но можно и утратить, если применять по-глупому или не применять вовсе. Кстати, ее можно потерять вместе со здоровьем, а то и жизнью, – что случается не так уж редко. А если употреблять Силу во зло, легко обратиться черт знает в кого, так сказать, перейти на Темную Сторону, заделаться злодеем… гм, вот именно. Впрочем, не стоит спешить, давайте-ка по порядку.

Итак, первое (может, и главное): умение накапливать Силу. Чтобы она втекала в тебя, требуется некий насос – причем изрядной мощи, иначе поглотишь только ближние крохи, коих не хватит и на простой фокус. Но это, как говорится, еще не все. Если не окружить резервуар прочной стенкой, Сила взломает ее либо просочится наружу еще прежде, чем обретешь способность к чуду. Стало быть, «насос» определяет время, потребное для восстановления Силы, а «стена» устанавливает ее предел. Мощность первого и крепость второй, видимо, поддаются тренингу и при должном упорстве способны вырасти намного – в разы, даже на порядки. Так и запишем.

Далее: умение расходовать Силу без вредных последствий для себя. Излишне бурное ее вытекание может разнести к чертям не только «стену», но и фундамент, на котором она выстроена, то бишь организм. Конечно, здоровье у меня богатырское, но и его лучше поберечь. А посему внимание, умеренность и контроль – вот о чем следует помнить, когда играешь в такие игры. В каком виде извергнутся из тебя чары, куда они вмажутся и каких бед могут наделать, это уже третий вопрос. Для простоты примем следующую модель: Сила скапливается в груди (благо там теперь полно места), а вовне испускается через глаза и ладони.

Ну, предположим, Силы скопилось вдосталь, теперь требуется ум. Тут, правда, особо не разгуляешься – что выросло, то выросло, выше головы не прыгнешь. Но знаний прибавить можно и должно: чего сам не накопил, не стыдно одолжить у таких умельцев, как ведьмы… или даже покойный Паук.

Как богатырь, я плохо поддаюсь уговорам, включая магические, заколдовать меня нельзя в принципе. Но это не значит, что я неуязвим для фейерверка, то бишь «огненной работы», где фигурируют, к примеру, такие неприятные фиговины, как файерболы… иначе говоря, шаровые молнии… и подобная им пакость. Или что на меня нельзя обрушить скалу. Или что я не полечу мячиком, если по мне саданут гравитацией. Или что меня не скрутят судороги, вызванные молнией. Я могу быть спокойным лишь за свое сознание, но не за тело. Значит, одного богатырства мало, чтобы противостоять чарам. Надо, надо осваивать смежные профессии!..

А их путь под гору все продолжался. Иногда спуск делался настолько крутым, что троица попросту соскакивала с камня, на камень, почти не добавляя обычных шагов. О том, что надо будет взбираться по этой крутизне, да еще в компании с грузным великаном, Светлан старался не думать. Конечно, силища у Крона первозданная, носит свою тушу как перышко, а все ж не богатырь. К счастью, такие спуски не длились долго. И, кстати, на них Лэлли вовсе не требовалась «лошадка»: вниз-то ее клеть мчалась не хуже скоростного лифта – догонять приходилось мужчинам.

– Занятный агрегат – эта твоя «карета», – сказал Светлан после очередного обрыва, поравнявшись с клетью. – Создан, можно сказать, из ничего, внутрь пропускает лишь воздух и свет, от притяжения изолирует. Недурная защита, а? Прямо-таки абсолютная. Уж не такой ли пленкой вы покрываете мечи, чтоб они могли вечно рубить сталь? Или это не пленка, а чары… все-таки.

– Завидуешь? – ухмыльнулась эльфка.

– Не вам – мечам. Мне такое покрытие тоже бы пригодилось. Понимаешь, я стараюсь себя по возможности беречь. А когда все вокруг лишь и норовят сделать мне больно…

– Значит, мы не вызываем у тебя зависти, – молвила она, по обыкновению направляя разговор в русло, интересное самой. – А что же тогда – какие чувства?

– Разве не слышишь ?

– Лишь то, что ты испытываешь ко мне, – хихикнула девушка. – А это, как понимаешь, совсем другой коленкор. Итак?

– Да что можно чувствовать к тем, кого едва знаешь? – пожал он плечами. – Я ж не такой тупарь, чтобы завидовать или ненавидеть авансом. А говорят и пишут о вас разное – не знаешь, чему и верить. Большинство считает эльфов добрее, свободнее людей – дескать, за миллионы лет своей эволюции вы ушли от зверей намного дальше, да и с хищниками вас меньше роднит, даже клыков нет… что, кстати, правда. Но в некоторых описаниях…

– Ну?

– … эльфы слишком похожи на людей – до омерзения. Скорее всего, конечно, на вас проецируют свои повадки как раз эти описатели. Однако и самая нескладная ложь на воротах виснет. А уж кто там у кого и что украл…

– Этого я не понимаю, – призналась Лэлли. – Как можно утверждать то, чего на самом деле не существует?

– Считай ложь оборотной стороной фантазии, – усмехнулся Светлан. – Поставляются в комплекте, к сожалению. За все приходится платить – в том числе, за быстрый прогресс. А ведь за несколько тысячелетий цивилизации люди почти догнали вас, намного, на порядки, более старших.

– У вас очень быстро меняются поколения – может, в этом причина?

– У орков сие происходит еще шибче, а они, как я понял, движутся в обратную сторону.

– Стало быть, существует оптимум, – не сдавалась кроха. – Конечно, если исходить из того, что прогресс – главное. Но ведь смысл не только в успехах техники?

– Хорошо, оставим технику в покое. Однако и в магии… н-да, опять… вы оторвались от нас не сильно – то есть спины уже видно. А лучшие наши умельцы вряд ли уступают вам в Силе. Знаниями – да. Пока.

– Если я правильно поняла, в этих твоих «умельцах» хватает и древней крови – то есть они не вполне люди.

– Подтверждается старое правило: полукровки – или, если хочешь, метисы – живучей и талантливей своих чистопородных предков.

– А как у вас с пресловутым гуманизмом?

– Вот тут, увы, похвалиться нечем. Человек человеку по-прежнему волк… хоть и не признается. Конечно, имеется в виду не лучшая наша часть, но, к сожалению, большая. Даже определяющая – приходится признать.

– Складывается впечатление, что ты не особенно жалуешь людей, – сказала эльфка, насмешливо сощурясь.

– Я лишь критичен к ним. Как к себе, как к ближним. Что вовсе не исключает симпатию – уж вы, правдолюбцы, должны это понимать. По-своему я даже патриот, как ни смешно. Скажем, если бы Крепость обороняли люди, а не эти злосчастные уроды, я бы не смог через нее пройти – сколько бы Крон ни заливал нам про великую цель.

– А ведь тебя гнетут и эти смерти, разве нет? – заметила Лэлли. – Может, ты оттого жалеешь орков, что они слишком напоминают тебе людей?

Странное дело: Светлан почувствовал себя задетым. Неужто и впрямь ударили по больному?

– А ты что безмолвствуешь, точно толпа в «БГ»? – обратился он к Артуру. – По-твоему, я один должен отдуваться за человечество?

– Видишь ли, мой друг, я никогда не задумывался об этом, – ответил король. – Просто поступал, как велит сердце.

– По зову души, да? – хмыкнул Светлан. – Хорошо, не по велению долга – вот уж чего не переношу!.. Конечно, долги следует отдавать, но лучше в них не влезать.

– А теперь вернемся к нашей… магии, – неожиданно сказала эльфка. – Ты ведь неспроста завел о ней речь. Хочешь подзанять у нас знаний, да?

– Не отрицаю.

– А зачем они тебе… только честно. Уж не по власти ли ты скучаешь, дружок?

– Власти мне и даром не надоть, – возразил Светлан. – И с деньгами – тож. Уж к этой болезни у меня иммунитет. А вот сила нужна – много, много силы!.. Хочу быть сильнее войска, как и подобает сказочному батыру. Чтобы бродить, понимаешь, по весям и защищать людей от самих себя, гасить в зародыше рецидивы дикости. Потому что, если уж разгорится… Страшнее нет зверя, чем озверелая толпа. Вот это чудище любого Горыныча переплюнет… хотя составлять ее могут и неплохие люди. Но в таком организме равняются почему-то на худших.

– Ну хорошо, а при чем здесь… магия?

– Притом, что нет у меня доверия к латам. Сколько ни обвешивайся металлом, на него найдется управа – взять, к примеру, ваши мечи. А когда навалятся оравой, ударов не избежать. Мне нужна такая защита, чтоб ни один клинок не смог ее проломить – не говоря уж о стрелах. Представляешь, каково угодить под массированный залп?

– Или под атаку могучего колдуна, – подсказала Лэлли.

– Тоже возможный вариант. Вот тут не спасет никакая сила.

– Ладно, с Защитой ясно. А остальное-то тебе зачем?

– Чтоб не размахивать железом без крайней нужды. Есть более щадящие средства и более убедительные. А может, и более справедливые.

– Например, отправить каждый камень и каждую стрелу в того, кто их метнул?

– У нас это зовется индивидуальным подходом, – ухмыльнулся Светлан. – Вот будет ли это гуманным? Зуб за зуб – это, знаешь ли, не мой метод.

– Можно ведь ослабить ответ – разика эдак в три, чтобы не до смерти…

– Заманчиво, да, – согласился он. – Но не проще ли повалить силовой волной? И не давать подняться, покуда не охолонут. Пусть уж ползают на карачках, раз утратили человечий облик.

– Чувствую: аппетиты растут! – засмеялась малышка. – Что следующим на очереди? Наверно, левитация, да?

– Летать мне охота – это верно. С детства возмущала приземленность. Ходишь, будто с гирями на ногах, – эдакий утопленник воздушного океана.

– А хочется резвиться в нем дельфином? – ввернула она. – Ну и как: получается?

– Не так просто избавиться от гравитации, – вздохнул Светлан. – Еще трудней использовать ее для разгона, как это делают ведьмы. Но вот ослабить тяжесть на пару секунд, чтобы сигануть ввысь, как на Луне… хотя бы. Мать-Земля повязала нас такой прочной сетью, что даже птицы завязли в ней, точно мухи. Всего и отличий, что их поддерживает воздух, а нас – вода.

– Предположим, ты научишься летать, – сказала Лэлли. – Это тебя утешит, ты успокоишься наконец?

– Вот еще!.. А расстояния, которые держат нас, точно в клетке? А время, разделяющее людей еще хуже пространства? А бесчисленные миры, возможно, притаившиеся совсем рядом и все ж недоступные? А стихии, часто позволяющие себе лишнее? А…

– Довольно, довольно! – прервала она со смехом. – Неужто все люди такие торопыги? Куда ты спешишь, Светик?

– В отличие от вас, эльфов, у нас нет в запасе тысячелетий, чтобы расти со вкусом и без суеты, – приходится гнать на всех парах. Да и ситуация, знаешь ли, не располагает к медлительности. А уж тем более некогда отвлекаться. Скажем, я и хотел бы познакомиться с вами ближе, но, боюсь, не успею – в этот раз.

– Ближе, правда? – завораживающе улыбнулась эльфка. – И насколько же, интересно?

– По ситуации, – буркнул он, посмурнев. – Все исследуешь, да? И не надоест?

– Вот еще! – воскликнула Лэлли, явно передразнивая его. – Когда вокруг не останется нового, мне и жить-то расхочется.

– На твое счастье, вселенная бесконечна. Кстати, не боитесь, что ваша тяга к знанием вступит в конфликт с притяжением Земли? И что пересилит тогда?

– Такие опасения есть, – кивнула она. – Но, как ты сам сказал, рядом таятся бесчисленные миры – и если мы сможем прорваться туда…

– По-вашему, это снимает противоречие? Ведь там вас может встретить совсем иная Земля.

– Кто знает, милый, кто знает. А вдруг там она окажется ласковей к нам? Вдруг там обошлось без Большой Битвы, а Скиталец не переиначил все на свой лад? И мы опять примемся расти. Даже сможем плодиться, как раньше, делаться многочисленней, могущественней…

– И безжалостнее к другим, а? Выдержите вы испытание могуществом?

– Полагаю, что выдержим, – ответила эльфка серьезно. – Во всяком случае, очень надеюсь на это.

– Впрочем, людей в том мире скорее всего не будет. – Светлан вздохнул. – Что ж, многие ищут обетованную землю – иные даже находят. Желаю и вам успеха в поисках.

– А как же мы? – вдруг спросил Крон, тоже, оказывается, державший уши на макушке. – Нас оставите мельчать и вымирать дальше? Со всех сторон обложенными врагами, отступающими все дальше в горы…

– А не надо было ими обзаводиться, врагами-то! – живо огрызнулся Светлан, опередив эльфку. – Конечно, в любом раздоре виновны обе стороны, но если б вы повели себя умней…

Вскинув ладошку, Лэлли остановила его.

– Мы ведь и явились к ним с предложением союза, – добавил он тише, – дабы оставшееся время прожить в мире и согласии.

– Когда вопрос стал о вашем выживании, верно? – сказала девушка.

– О общем, если на то пошло. И, подозреваю, свара на краю пропасти – любимая потеха не одних людей. К примеру, наш Крон вовсе не глуп, а спроси его: согласен ли он дружить домами?

– Ежели б вам можно было верить, – проворчал тот.

– Ну, тебя не сдвинуть, – хмыкнул Светлан. – Экая масса! Уж если упрется…

– А ведь ты, мой далекий родич, уверен в этих двоих, – заметила эльфка. – Я знаю, чувствую!..

– В них – да, – нехотя признал великан. – Но не в остальных.

– Веришь нам, поверь и королеве, – сказал Светлан. – Ручаюсь за нее, как за себя.

– Я тоже, – поддержал Артур. – Клянусь честью!

– Пока Анджелла на троне, договор будет соблюдаться. А уж мы постараемся, чтоб она правила долго. Впрочем, сейчас главное – пережить октябрь.

– И если мы сумеем сплотиться против общего недруга, а затем одолеем его, сражаясь бок о бок, – завел король любимую песню, – то больше никогда не станем враждовать…

Но осекся под пристальным взглядом Светлана, и сам почувствовав, что хватил. Беда с этими монархами: вечно их заносит!.. Впрочем, Артуру простительно – он до сих пор меряет всех по себе.

– Блажен, кто верует, – пробормотал Светлан. – Хотя чем черт не шутит – вдруг и вправду? Простим и все забудем. Кто там кого съедал целыми семьями, а кого сжигали ни за понюшку… Иногда ведь самое важное – начать.

– Худой мир лучше хорошей войны, да? – хихикнула Лэлли.

– Во-во. Жаль только, не все так считают.

Теперь они продвигались над безмолвным потоком, по извилистому уступу, недостаточно просторному даже для людей. В некоторых местах бедняге Крону приходилось пробираться боком, распластавшись по стене, и тогда Светлан смещался ближе к нему, чтобы успеть поддержать, когда тот зашатается. С беспокойством Светлан поглядывал на нетопырей, все чаще проносившихся невдалеке бесшумными черными тенями. От этих тварей явственно, до мурашек по телу, веяло ледяной злобой и чужеродной магией, наверняка опасной. Если сейчас они накинутся всей кодлой…

– Я не могу ручаться за всех, – произнесла эльфка, опять посерьезнев. – Но знаю: через нас, сомкнувшихся на этой тропе, и наши расы сцепятся накрепко. А если мой народ впрямь сумеет покинуть здешний мир, и я, и мои близкие будут о вас помнить – всегда.

– Это она отвечала на твой вопрос, громила, – ввернул Светлан.

– Я понял, – буркнул Крон.

– К тому же я обязана вам спасением. На мне долг.

– А, – махнул рукой богатырь. – Забудь.

– Я не умею, – улыбнулась Лэлли. – Такова уж природа эльфов.

– Бедняги, – посочувствовал он. – Трудно же вам живется. Вот у нас за добро принято воздавать совсем иным.

– Не верю.

– Твое право. Но ты впрямь думаешь, будто от нашего взаимного тепла расплавятся вечные льды? Не знаю, не знаю. Или я уже сделался циником, или… А если опять двинется раса на расу, что нам останется: стать между ними и рубить – каждый своих?

– А ты сможешь?

Сощуря глаза, Светлан осклабился, показав клыки.

– That depends, – ответил он. – Скажем, погромы я ненавижу больше, чем люблю людей. Как говорится, если мой народ неправ – тем хуже для него. Иногда так хочется умыть руки кровью, калеча насильников, убивая убийц. Да, звери мы, и ничто звериное нам… А если мне дадут настоящий повод – тогда я вправду сорвусь с цепи, стану грозным и ужасным.

– Кого ты хочешь обмануть: меня? – засмеялась девушка.

– Скорее уж себя, – проворчал богатырь. – Хотя до сих пор это удавалось плохо. То ли врать не умею, то ли слишком хорошо изучил свою натуру.

– Так и быть, научу тебя нескольким приемам, – сказала она вдруг. – Хотя это и против наших правил.

– Может, тогда не стоит нарушать? Повторяю: ты ничего не должна. А такое ноу-хау лучше беречь от чужаков – тут вы правы.

– Во-первых, ты и сам дойдешь до него – не сейчас, так через год, – возразила эльфка. – Я же вижу, как шевелятся твои кисти, нащупывая Знаки, и ощущаю, как они отзываются в тебе. А уж если ты берешься за что-то…

– Во вторых?

– Во-вторых, я хочу, чтобы мы пережили ближайшие сутки.

– А-а! – протянул он. – Значит, и у тебя дурные предчувствия?

На это отвечать Лэлли не стала.

– Вот, – сказала она, складывая руки в чудную конфигурацию, а каждый пальчик фиксируя в четкой позиции, для которой мало у кого хватило бы гибкости. – Смотри внимательней, запоминай. Это Знак Сферы – круговая Защита. Можно ее раздвинуть, охватив ближних, можно сделать активной, чтоб возвращала удары, можно заставить не пропускать свет, и тогда сделаешься невидимым.