Текст книги "Неучтенный фактор"

Просмотрела отчеты почтовых башен. Сообщения их же собственных наблюдателей показывают абсолютно мирную картину, не дающую никаких оснований ожидать начала народных волнений.

Занялась просмотром последних поступивших файлов. Что угодно, но только не на эту тему. А вот новый директорий. «Архив серых». Ну-ка, что там такое? Ого, откуда подобное богатство? Это же те самые документы, которые она листала в папках на стеллажах в Запрятанном Городе. Тот же стиль, та же тщательная подборка информации с указанием источников. Все даты только за последние пару месяцев.

Находим папку Вальдинии и читаем все подряд. Пропускаем знакомые места, откладываем в сторону экономику, культуру и концентрируемся на сообщениях криминального и политического характера. Опять ничего. Так, а что это за файлы, помеченные значком с перышком? Стенограммы совещаний, посвященных обсуждению положения в Вальдинии и планированию мероприятий. Председательствует проктор Хьюллет. И вся картинка как на ладони. Понятно, почему у серых плоховато с финансами. Поить и кормить такую прорву отребья на протяжении многих месяцев – это немалых денег стоит.

Пора вспомнить о старом добром блочке связи. Давненько она не разговаривала со своими вассалами. Да, почитай, с тех самых пор, как почти уже год назад завершился разгром Оружейных Орденов. Вызвала начальника королевской стражи и подробно объяснила ему ситуацию. Назвала имена, места сбора, планы мятежников. Вообще-то возникло впечатление, что ее не приняли всерьез. Аналогичные разговоры провела с канцлером, командующим флотом и капитаном городской стражи. Кажется, это все, кто постоянно находится в Вальденвилле, из тех, с кем у нее есть связь. Охрипла, разбудила Рика, но никого ни в чем не убедила.

Поздний завтрак. Заперли скаут и прогулялись по острову. Не особенно он хорош. Много камня, мало земли, да и то лишь тонким слоем. У них, на Бесплодных Островах, почти всюду так, пока люди не обживут место. Пока не нагородят каменных валов, не завезут почву.

Вышли к берегу. Есть следы стоянки рыбаков. Удобная площадка расчищена от камней да ими же и огорожена от ветра. Каркас балагана из нескольких жердей, очаг для приготовления пищи, немного плавника на дрова. Вдали, на востоке, парус рыбацкой лодки. Возможно, закончив промысел, она пристанет здесь для ночлега.

Вернулись. Расспросила Рика о происхождении новых данных о серых. Оказывается, он сумел заслать несколько роботов-разведчиков в архивы Запрятанного Города. Они по ночам листают папки и передают изображения документов.

Следующие хлопоты ожидают Ветку и Рика в Вальденвилле и в китанских землях – на северном побережье Южного материка. Даже при столь быстром транспорте расстояния существенно сказываются на действиях. Они это сегодня оценили, застряв посреди океана на целый день. Нужно выбрать иное место дислокации, поближе к району предполагаемых событий.

Полазили по картам. Имение Бакстеров подходит как нельзя лучше. Внимательно просмотрели все документы серых, начиная с периода, когда гостили у Ванессы, и по сей день. Неплохо. Их персоны не вызвали ни малейшего интереса. Упоминание факта прибытия Годрика Бакстера с семейством встречается один раз просто как рядовое событие. Отмечено по результату вскрытия письма от Ванессы некоему Петру Кострову на фрегат «Мозес», приписанный к порту Мурналь – военно-морской базе Вальдинии.

– Вот только какой язык выучат наши дети? Там ведь опять эрвийский. При такой частой смене места они начнут путать слова и правила.

– Не думаю, что мы быстро улетим оттуда. – Ветка спешит успокоить благоверного. – У серых много затей, и нам не следует пропустить ни одной.

Глава 48
Вальдиния

Когда Рик занялся пересмотром содержимого сундуков, которые обычно они брали с собой при переездах, а Ветка стала стопочками складывать детские вещички и паковать их в мешочки и корзинки, пришел Пьяппо.

– Ветка, ты собираешься переезжать?

– Да. Нам нужно пожить в другом месте.

– Твой папенька поручил мне охранять тебя. Именно поэтому я здесь. Но у меня неважно получается – ты постоянно исчезаешь.

Собственно, дальше продолжать и не надо. Ветка задумалась на минутку. За последние годы они изрядно попутешествовали вдвоем, и отсутствие надежного спутника не раз доставляло им неудобства. А за спиной Пьяппо уже маячили Марта, которая обещала, что будет Ветку защищать, и Наоми, явно получившая папенькино поручение оберегать внуков.

– Понятно. Собирайтесь. Не особенно стесняйтесь насчет количества вещей, которые берете с собой. И харчей на дорогу не собирайте. Стартуем завтра в ночь, сразу после ужина. Марта, плетеную колыбельку для младшенькой возьми. Амелька из нее уже выросла. Вещица славная, работы лоринбургских корзинщиков.

За глайдером, спрятанным в болотных дебрях, полетели на скауте Рик, Пьяппо и Молчан. Втроем – чтобы не слишком долго сворачивать маскировочную сеть.

Потом некоторое время заняла погрузка. Сундуков, тюков, корзин затащили изрядно. Пришлось плюнуть на соображения скрытности, тем более что население Ветково не спало и тихонько подглядывало. Позвали на подмогу несколько мужиков, и все быстренько завершилось. Под такое дело пришлось говорить прощальное слово и выслушивать ответы и напутствия. Все не так, как следовало бы.

Стартовала. Легла на курс, плавно разогнала глайдер до крейсерской скорости. Рик остался присматривать за разгулявшейся детворой, а она всю дорогу отвечала на вопросы остальных спутников, столпившихся в рубке за ее креслом. Первый полет все-таки. Наконец посадка. Кажется, сейчас начнется самая бестолковая и сумбурная часть их путешествия.

Ничего подобного. Встали, взяли по сумочке, разобрали детвору и выбрались из аппарата. Мрачные стены пустого крепостного двора, кирпичный свод подземного перехода, отъехавшая дверь впускает их в детскую и возвращается на место, становясь частью отделки стены. Первая забота – уложить детвору. Постели Теда и Амельки застелены. Старшему сыну Марты и Пьяппо тоже есть кроватка. Для девчонки колыбелька с собой. Матрас в шкафу, рядом простыни, подушка.

Пока отцы укладывают отпрысков, в соседней спальне застилается кровать для взрослых. Ветка еще в прошлый раз разобралась, что здесь где хранится. Последней приготовили комнату Наоми. Отлично. Не нашумели, не разбудили прислугу. Спать. Кстати, здесь заметно теплее, чем в их лесном краю. Сентябрь – еще лето.

Утром Ветка даже не особенно удивилась, когда проснулась в комнате с распахнутыми окнами. Она уже привыкла, что прислуга в этом доме ведет себя по-хозяйски и делает без спросу все, что считает нужным. И вода в чаше для умывания, и утренние халаты наготове. Почему-то ей кажется, что в комнате у Марты и Пьяппо все то же самое.

А где дети? Кроватки пусты. Зато из сада слышны знакомые повизгивания. Тед и Амелька уже плещутся в пруду. Римма – дочь Марты – тоже забрела по пояс в воду и то присядет, то выскочит с визгом и брызгами. Не плавает. Придется заняться. Рядом Фердинанд с полотенцами. А Деметра входит из коридора в спальню.

– Доброе утро, донна Эльза. Хочу переодеть малышей в сухое. Вернее – новую девочку. Ваши-то и новый мальчуган все поснимали, а эта забралась в воду прямо в пижаме.

– Здравствуйте, Деметра. Минуточку. – Забежала в спальню Марты. Та услышала разговор и уже протягивает трусы и майку. – Вот, пожалуйста. И спасибо, что присмотрели.

Прибытие сразу такого количества гостей Ванесса восприняла совершенно обыденно. Рик и она о чем-то поговорили, а потом все пошло своим чередом. Деметра и Фердинанд теперь занимались не с двумя, а с четырьмя малышами. Ветка получила возможность часами просиживать в штабном отсеке глайдера, оборудованном множеством компьютеров. Все стены были увешаны экранами. Информация, поступающая с Бесплодных Островов и из Запрятанного Города, постоянно анализировалась.

Рик потратил недельку на улаживание финансовых вопросов родового имения. Диктовал Ванессе письма, инструктировал посыльных, читал документы, извлеченные из семейного архива. Потом доложил, что все в порядке, и подключился к деятельности супруги.

Вечером, когда Пьяппо и Наоми присоединились к ним, состоялся совет. Хранить секреты от тех, кто участвует в связанных с тобой событиях, – занятие бесперспективное, проще оказалось ввести их в курс дела. Да и опыт этих людей вызывал уважение. А когда выяснилось, что от рук серых погиб муж Наоми и старший брат Пьяппо, стало ясно, что они союзники не только по долгу перед короной, но и по убеждениям.

В общем, Рик описал проблему, ожидающую князя Ли, правителя китанского княжества Вугур. В порту Масси на побережье зугрельского княжества Табар скопилось два десятка экзекуторов, доставленных туда серыми для проведения акции. Планируется выкрасть сына и супругу князя, успешно руководящего объединенными силами китан. За последние месяцы он повернул войну к победоносному завершению, разгромив несколько зурельских армий, и осадил практически все их крепости.

Для того чтобы разрушить этот план, необходимо не только предупредить удачливого полководца, но и указать ему, где перехватить группу, идущую к месту обитания семьи князя. А вот тут-то и возникают затруднения. Китане, после поражения, нанесенного им четыре года назад у Бесплодных Островов, настороженно отнесутся к сообщениям, исходящим от тех, кто недавно доставил им неприятности.

Но поскольку маршрут следования группы захвата оставался неизвестным и детали плана узнать не удалось так же, как и некоторые другие важные обстоятельства – неясного было много. Пьяппо долго рассматривал виды, принятые со спутников связи. Просил то увеличить, то уменьшить изображения. Очень обрадовался картинкам, полученным в тепловых лучах. Наконец показал резиденцию князя Ли, описал систему охраны и предложил вариант.

* * *

Роскошный шатер, окруженный сплошной цепью постов, располагался посреди прекрасного сада. Рик опустил скаут между деревьями строго вертикально, не потревожив ни одного листочка. Посидели, прислушались. Тихо. Ветка и Пьяппо проскользнули к гобеленовой стенке шатра. Патруль внутреннего оцепления только что прошел – значит, у них около сорока секунд. Нащупала шов и точным движением скальпеля распорола. Раздвинула, пропустила спутника и, дождавшись, когда тот придержит полотнища, юркнула внутрь.

Затихли, пока прошли четверо стражников, потом снова распахнули проход. Наоми тут как тут. Удачно угадали. В этом отсеке, в кроватке под кисейным пологом, спит мальчуган лет четырех. За занавеской, в главном помещении шатра, молодая красавица что-то готовит на затейливо изукрашенной жаровне. Кругом богатые ковры, изящные вещицы. А запах! Так пахнет, когда любимая женщина ждет к ужину любимого мужчину. Отсутствие прислуги тоже указывает на это обстоятельство.

Подождали. Наконец стук копыт вдали. Остановились. Удалились. Князь Ли спешился в полусотне метров от шатра. Вот и его шаги. Женщина вышла навстречу с полотенцем в руках. Негромкий металлический лязг, звук льющейся воды, фырканье.

Приехавший расположился полулежа на подушках. Жена, устроив его, установила рядом низкий столик и в секунду уставила его тарелочками, вазочками, соусниками самых обворожительных форм. Налила в пиалу из кувшина, изящным половником положила что-то в тарелку из супницы.

Разговор по-китански Ветка понимала с заметным напряжением. Давно не практиковалась. Ли пожаловался на упорство зугрелов, уже обреченных на поражение, но все равно не желающих сдаваться. Расспросил о сыне – катался ли на лошади, слушал ли положенные главы писания, хорошо ли ел? Нормальная картинка. Муж пришел с работы, жена ласково встретила.

Ветка вытянула из перевязи кортик в ножнах и высунула его тихонько рукояткой вперед из-за занавески. Когда взгляд князя остановился на этом предмете, показала открытую ладонь, приветливо помахала, взяла ею клинок около гарды и положила на ковер. Князь с минуту разглядывал кокетливый розовый бантик, которым ножны были привязаны к рукоятке, – старинный знак миролюбия вооруженного человека.

– Войди.

Ветка вошла. Темно-синий парадный мундир капитан-лейтенанта флота Бесплодных Островов доставил ей немало неудобств из-за жары, но произвел необходимое впечатление. Пока князь ее разглядывал, она стояла, скромно потупив очи, в полном соответствии с китанскими традициями. Так женщина должна себя вести перед лицом повелителя.

– Зачем ты здесь?

– Через две ночи вашу супругу попытаются выкрасть и передать зугрелам. Усиление охраны приведет только к увеличению числа жертв. Накануне вечером увезите ее в другое место – это единственный надежный вариант. Позвольте мне удалиться.

– Почему я должен тебе верить?

– Нет ни одной причины. Наши страны не дружат.

– Тогда зачем ты мне об этом сказала?

– Просто выполняю то, что должна.

– А если я отдам тебя в руки своих палачей? Тогда ты откроешь мне правду!

Ветка молчала, потупив взор. Хорохориться не в ее интересах. Князь разгорячился и говорит быстрее, чем думает. При малейшей опасности Рик в два счета сметет посты внешней охраны огнем скаута, а Пьяппо и Наоми перестреляют внутренние патрули из автоматического оружия.

– Молчишь! Почему молчишь?

– У меня нет ответа, Ваше Величество.

– Наверняка ведь припасла какую-нибудь угрозу. Нина, подай мне ее клинок!

Ветка встретилась взглядом с женщиной и поняла: она заметила, откуда вышла непрошеная гостья, и очень встревожилась за сына. Улыбнулась ей одними глазами и успокаивающе взмахнула ресницами.

Князь распустил бантик, вытянул кортик из ножен.

– Чье оружие оставило эти зарубки?

– Интанское. При Широком Присте я командовала судном связи.

Князь замолчал. Ветка почти кожей чувствовала, как напряженно работают его мозги. Наконец он вспомнил то, что хотел.

– Принцесса Елизавета, если не ошибаюсь. И ты никогда никому не угрожаешь. Сразу действуешь.

– Я изменила этому принципу по отношению к группе людей, которых считают доставителями почтовых сообщений.

Князь снова задумался. Тем временем Ветка опять перехватила встревоженный взгляд матери спящего мальчугана.

– Не тревожьтесь, Нина. Там действительно находятся люди, которые меня сопровождают. Но они не побеспокоят княжича. Мы случайно туда попали, не знали плана шатра.

– Да, действительно, Нина. Надо угостить госпожу.

– Прикажете проводить на женскую половину?

– Нет. Устраивай ее за этот стол. Обычаи их страны уравнивают мужчин и женщин. А поскольку она посол, то тем более с ней следует обходиться как с равной мне.

– Князь, кончай ломать комедию. – Ветка перешла на фурский. – Есть я не стану, пока не унесу отсюда ноги. И не на все вопросы отвечу. Давай короче. И не придуривайся, твой фурский лучше моего китанского.

Ли лучезарно улыбнулся. Все встало на свои места. Этикет в сторону.

– Это почтари собрались выкрасть Нину и Микеша?

– Да.

– Почему нельзя обойтись просто усилением охраны?

– Их выучка превосходит мою, а оружие убивает за полкилометра через щит и доспехи. Они могут положить многие сотни стражников в считаные секунды. Как траву выкосят.

– Откуда информация?

– Не скажу.

– Хотел бы дружить с тобой.

– Спроси разрешения у моего батюшки.

– Предлагаешь замириться с Бесплодными?

– Давно пора. Твои же купцы несут убытки.

– А может, присоветуешь, что делать с зугрелами?

– Ну, раз уж спросил. Замирись. Ни дани, ни земель не требуй. Только свободного перемещения товаров через любые границы. Чтобы ни одной таможни не осталось.

– У меня другие планы.

– Покорить, присоединить, а потом, чтобы не делиться, по очереди расправиться с союзниками. Ты ведь их людей не бережешь, расходуешь.

– Да. А чем плохо?

– Каркать нехорошо. Почитай историю, там таких сюжетов по два на каждой странице. У тебя не хуже получится.

Князь сверлил Ветку тяжелым взглядом.

– Ты сумасшедшая.

– Со стороны виднее. Прощаемся. Останови патруль у входа на пару минут.

– Зачем?

– Спроси, чем они доспехи начищают до такого яростного блеска. Когда они ответят – я исчезну.

О прибытии на Бесплодные Острова послов китанского князя Ли стало известно через месяц. Значит, миссия выехала немедленно, и на самом быстроходном судне.

* * *

Следующее дело ожидало их снова в море. Убедившись, что посланное на прорыв блокады интанского побережья вооруженное судно окончательно потерялось, серые отправили в поход остальные четыре. Все их Ветка и Рик потопили так же безжалостно, как первое. Облачности в эту ночь не было, так что подошли на малой скорости и на малой высоте и расстреляли ракетами.

На очереди были лагеря по обучению экзекуторов. Рик и Пьяппо серьезно подготовили эту операцию, поскольку на суше неизбежно останутся следы. И было необходимо, чтобы эти следы не навели серых на ненужные выводы.

В первых числах октября завтракали, как прежде, на террасе. Утро выдалось хмурым. Моросил нудноватый осенний дождик, но было еще тепло. Лавочник привез что-то на кухню, и газеты, накануне доставленные его сыном вместе с товарами из города, тоже привез. Во главе стола теперь всегда сидела Ванесса. Пробежав первую страницу, она вся взметнулась, осела, и из глаз ее выкатились слезинки.

– Что случилось, сестричка?

– Бал. Большой осенний бал. Послезавтра. Я не успеваю. Газета почти недельной давности.

– На это могу сказать, что посылать слугу на почту можно хоть бы и каждый день. Вовсе не обязательно зависеть от поездок лавочника за товаром. А что скажет донна Эльза? – Рик вопросительно посмотрел на Ветку, молчаливо спрашивая: – Может, подбросим?

Ветка думала иначе. Гнать скаут в места, где почти невозможно спрятаться – слишком рискованно. Высока вероятность обнаружения. Нормальной дорогой, даже верхом во весь опор, меняя лошадей каждые пятнадцать километров, – двое суток. Как раз гости с бала начнут разъезжаться. Им надо добраться до столицы не позднее послезавтрашнего полудня. А для этого следует воспользоваться горными тропами, по которым пастухи гоняют свои стада. Год тому назад, руководя действиями вальдийских армий, Ветка знала их наперечет.

– Донна Наоми, вы проводите нас с доньей Ванессой?

– Безусловно, донна Эльза. Всегда мечтала посетить Вальденвилль. Донья Ванесса позволит распорядиться насчет приготовлений к отъезду?

Приняв кивок хозяйки как одобрение и своих действий тоже, Ветка встала из-за стола.

– Маргарита! За мной! Рик, шесть лучших лошадей с большими кобурами за седлами! Пьяппо, плотный завтрак и обильный ужин для трех голодных женщин! Донья Ванесса, убываем через восемь минут от крыльца! Марта, остаешься!

В назначенный момент кавалькада отправилась. Ветка вела. Сразу взяла ровным наметом. Через полтора часа свернула в горы и перешла на шаг. Горные тропы – не игрушки. А это – Козий Перевал, год назад она разглядела его во всех деталях. Три часа унылого подъема, и пора пересаживаться на заводных лошадей. Наконец вскарабкались. Пару раз вели лошадей под уздцы. Но потом дорога выровнялась, и перешли на рысь.

Вот и застава Серебряного водопада. Ворота распахнуты, стражники расхристаны, однако приближение трех всадниц пробудило их к жизни.

– Стой, кто такие?

– Принцесса Елизавета Струм, маркиза Наоми Эгенберг, баронесса Ванесса Бакстер.

Солдаты покатились от хохота. Ветка пришпорила, и движение продолжилось.

– Второй раз в жизни сказала про себя правду. Все смеются. Больше не буду.

К месту ночлега добрались в сумерках. Ветка быстро накачала помпочкой три спальника, Наоми собрала дровишек для костра, при свете которого на скорую руку перекусили. Ванесса отрубилась. Расседлали лошадей, вытерли их травой и отпустили пастись на длинных поводьях.

В Вальденвилль прибыли изрядно после полудня. Ванесса сразу пресекла попытку Ветки устроиться в гостинице. У нее здесь дом.

Дом оказался не особо велик. Правый флигель добротного особняка с отдельным въездом. Кому принадлежал сам особняк и его левый флигель, спросит потом. Ванессу ждали.

– Наконец-то, госпожа. Мы уже опасались, что вы не поспеете.

Немногочисленные служанки усадили хозяйку в корыто теплой воды. Ветка вскрыла баночку янтарного мыла. Наоми расставила на комоде притирки и кремы и потребовала горячие утюги. Платье в переметных сумах изрядно примялось.

Юная баронесса была готова примерно за час до срока. Она провела это время перед зеркалом, доводя свой облик до полного совершенства. Ветка с Наоми ополоснулись и причесались. Наоми нарядилась камеристкой. Ее задача – проводить госпожу и обеспечить ей наилучший вид. Еще одна из служанок тоже собиралась сопровождать хозяйку.

«А Ванессу здесь любят», – отметила Ветка, отглаживая парадный мундир. Ей тоже следовало появиться в королевском дворце. В приличном виде, исключающем возможность быть приглашенной на танец и, вообще, замеченной. Кстати, посольство Бесплодных Островов тоже будет на балу. Среди них она и затеряется.

* * *

В зал она проникла без доклада. Буркнула распорядителю, что ищет посла Бесплодных Островов, и вошла. Форменный мундир прекрасно обезличивает. Все огромное. Безбрежный зал, высота потолков такая, что голова кругом. Стены отделаны светлым мрамором. Хрустальные люстры и бра ровно и ярко освещают великолепные туалеты женщин и блестящие мундиры мужчин. Скромные парадные кители соотечественников быстро привлекли ее внимание. Она представилась послу и его офицерам.

С господином Фейермахером она встречалась еще на Островах. Два капитана морской пехоты любезно отрекомендовались с высоты своих почти двух метров. Коренастого лейтенанта помнила еще с корпуса – он закончил на год раньше. А на женщину-мичмана невольно обратила внимание. Ей было чуть за сорок. Ладная фигура в точно подогнанном мундире. Сама не поняла, как, но точно определила, что перед ней мать не менее чем двух детей.

– Господа офицеры! – Посол привлек внимание своей свиты. – Капитан-лейтенант Элиза Струм, старшая дочь нашего короля принцесса Елизавета. Убедительно прошу не оказывать ей знаков внимания, подобающих престолонаследнице, но неизменно обращать внимание на обеспечение ее безопасности.

Ветка кивком поблагодарила посла.

– Господа, мне важно казаться одной из вас. Прошу держаться со мной непринужденно, как будто мы давно знакомы. Обращение по имени в наибольшей мере подходит.

– Хорошо, Веточка! – Лейтенант Вацлав отлично помнит, как ее окликали в училище. – Что бы ты хотела увидеть?

– Первых лиц государства. Канцлера, министров. И еще маркизов и графов. Краткая характеристика не помешает.

– Тогда слово мичману Белкиной. Она здесь старожил. Мне нередко приходится наводить у нее справки. – Посол указывает в сторону женщины-офицера.

Ветка неторопливо проходит по залу, маневрируя между группами нарядных дворян. Сейчас, пока не звучит музыка, идет подготовительный период. Кавалеры приглашают дам на предстоящие танцы, перечень которых известен заранее. Группы молодых людей знакомятся, представляя друг друга. Матушки и отцы семейств держатся на заднем плане, присматривая за отпрысками.

В периферийной части зала за рядом колонн собираются группы мужчин, обсуждающих важные политические новости, и стайки женщин, щебечущих о сущих пустяках. Мягкие диваны, пуфики и столики с напитками располагают к неспешным беседам.

Миновали почти всю северную стену, а Веткина спутница только изредка кивает малознакомым людям. Снуют лакеи с подносами, на которых искрятся бокалы и грудятся закуски.

Мичман Белкина выглядит обескураженной. Никого из тех, на кого хотела бы посмотреть Ветка, встретить не удается.

– Их всех объявляли. Жены и дети здесь, – недоумевает она вслух. – Куда все подевались? Кстати, как мне вас все-таки называть?

– Веткой. А мне вас?

– Риммой.

– Дети с вами?

– Сын уже срочную отслужил. Ходит на торговом судне. Дочка здесь, на балу. Первый выход.

– А я вас отвлекаю.

– Вацлав очень внимателен. Кстати, я наблюдала ваш бой у Акульих Зубов. Восхищена.

– Пороть меня некому. Подвергла корабль неоправданному риску. Совсем глупый поступок. Мальчишество. То есть, скорее, девчачество. До сих пор ноги подкашиваются, как вспомню.

– Со стороны выглядело, как будто вы просто расправились с противником.

– Море было пустынно. Ума не приложу, откуда были видны мои художества.

– Тогда строили сигнальную башню на Западном Клыке. Оптику уже завезли. Сигнальщики не отрывались от окуляров. Я ведь всю службу в подразделениях наблюдения, оповещения и связи. И исключительно на берегу. Завидую вам.

– Сочувствую. Сама хлебнула штабного служения. «Элиза, подайте новое перо». «А мне, пожалуйста, без сахара».

– Так вас тоже не пускали плавать?

– Вообще-то мужики правы в своем шовинизме. Наше дело – дом блюсти, детей растить, мужа баловать. Недавно видела, как встречает китанская княгиня своего князя вечером. Умытая, в шелка наряженная. Мальчонку убаюкала и готовит вкуснятину, слушая, не застучат ли копыта у ее шатра.

Римма взглянула на Ветку с недоумением.

– Это вы убедили князя Ли в необходимости союза с Островами?

Ветка резко остановилась. Так резко, что два морских пехотинца невольно нависли сзади, словно шкафы. Опять проговорилась.

– Папе ни слова. Пожалуйста. У него сердце не очень. Ну и остальным. Ему ведь все рассказывают.

– Нитка! – Его Высочество герцог Бертран Лучиано радуется, как мальчишка. Церемонный поклон заменяют дружеские объятия.

– Привет, сестренка. – Виктория тоже излучает радость. Но чопорность обстановки накладывает на встречу некоторый официоз.

– Здравствуйте, Берт, Виктория. Пожалуйста, не привлекайте ко мне внимания.

Резкий удар в левый бок отбросил ее вправо так, что, свалив кресло, Ветка оказалась на полу. Кувырком через спину вскочила и, выхватив кортик, задохнулась от боли в груди. Капитан морской пехоты, стоявший за нею слева, с побелевшим лицом держится за предплечье. Второй офицер стоит на коленях между нею и раненым. Мичман Белкина бежит к окнам. Ноги подкашиваются, а сознание куда-то уходит.

Осторожно, легчайшими движениями диафрагмы, начала дышать. За те секунды, что прошли в забытьи, все изменилось. Гости столпились вокруг, образовав живую стену. Ветка отдает кортик в первую протянувшуюся руку и ощупывает левый бок. Пуля приварилась к поверхности бронежилета, надетого под китель. Горячая и большая. Синяк – точно. Может быть, сломаны ребра. Интанская секира милосердней.

– Камеристку Наоми из дамской туалетной с медкомплектом. Капитан Мирбах! Ко мне!

Раненый по-прежнему в глубоком шоке. Предплечье в крови, которая сочится сквозь пальцы, зажимающие рану. Тем не менее он подходит и, повинуясь жесту, усаживается в кресло. Ему помогают.

Боевым ножом распластала мундир. Прострелен бицепс и длинная кровавая борозда на груди ниже соска. Пуля, прежде чем ударить ее в бок, дважды прошила тело офицера. Пробила руку и оцарапала ребра. Ветка склонилась над раной.

Нашла артерию и пережала ее. Кровотечение утихло. Наоми уже рядом с небольшим футляром инопланетной аптечки. Распластала рану, добралась до поврежденного сосуда и наложила на него пластырь. Такого материала на Бурме не делают. Фантастическая вещь. Не только прекрасно закрывает рану, но потом еще и рассасывается без остатка. И еще исключает заражение.

Второй кусочек пластыря – на входное отверстие. А разрез зашила инопланетными нитками. Кровавую борозду поперек груди промыла и, сведя края, закрыла тем же чудесным материалом. Все. С использованием самых совершенных местных средств и методик, в оборудованной операционной и с квалифицированным персоналом она потратила бы на это не меньше часа. И после ее трудов неизбежно остались бы заметные шрамы. А тут считаные секунды – и дело сделано.

Левая рука безвольно повисла, как только в ней отпала надобность. Ветка распрямилась. Собравшиеся на бал дворяне стоят плотным кругом и смотрят. Роскошные костюмы, парадные мундиры, прелестные платья. Римма полила на руки, Наоми подержала фарфоровую вазу, из которой вывалила фрукты на край стола. Кто-то подал расшитую гербами салфетку. Голова кружилась, и в ней что-то негромко позванивало.

– Господа, боюсь, мое дальнейшее пребывание здесь связано с серьезными неудобствами. К тому же я, кажется, немного ранена. Прощайте. Римма, позаботьтесь о капитане Мирбахе. Меня проводит Наоми.

* * *

Синяк на ребрах оказался неслабым. Когда она, словно в тумане, добралась до комнаты в вальденвилльском особняке Ванессы и разоблачилась с помощью Наоми, он уже вполне оформился, набрал цвет и форму и разболелся. Из той же аптечки достала соответствующий пластырь и с шипением и оханьем налепила на больное место. Легчать начало почти сразу. Раньше у нее не было случая столь достоверно убедиться в правдивости описания содержимого воинских медкомплектов, найденных в летательных аппаратах. Теперь узнает все на своей шкуре.

Рука пока не отошла, и раздеваться помогла горничная. Прислуга в доме не спала, ожидая с бала молодую госпожу. Вдруг вбежала кухарка.

– Пожар на почтовой башне!

На Ветку накинули халат. Все высыпали на веранду, с которой открывался вид в сторону моря. Цилиндрическая каменная громада освещена языками пламени, вырывающимися из немногочисленных бойниц. Пылает ярко, сверху донизу. Самый мощный факел – входные двери. Огонь яркий, с голубизной. Нет сомнений, что природа его неестественна. Кажется, Рик упоминал, что в боекомплекте одного из скутеров есть термитные боеприпасы. Словно в ответ на ее смутную догадку в кармашке загомонил блочок связи.

– Доченька, ты жива!

– Да, папа.

– Серые доложили в центр, что в тебя стреляли в Вальденвилле. И что попали в грудь.

– Капитан Мирбах увидел вспышку выстрела за окном и успел подставить плечо. Мне досталось не так уж сильно. Синяком отделалась. А сейчас смотрю на почтовую башню и размышляю, отчего она так ярко горит. Ты не знаешь?

– Про это лучше мужа своего спроси. Он у тебя на руку скорый.

– Пока. Отбой.

– Отбой.

Ветка накнопала код Рика. Ответили мгновенно.

– Ветка, ты жива?

– Жива и неплохо себя чувствую. А ты что поделываешь? А то тут в Вальденвилле нынче почтовая башня горит, вот я и пытаюсь понять, отчего бы это? Да таким, знаешь ли, термитным пламенем, ну точь-в-точь, как нам в корпусе показывали на демонстрациях химических боевых средств.

– Знаешь, что? Оставайся на месте. Забейся в самую укромную щелочку и сиди тихо. Держи в руке блочок связи и не шевелись. Я тебя заберу.