Текст книги "Аборигены Прерии"

Не понял!

Присмотрелся и отметил, что у одного из стражей порядка на боку висит компактный табельный игольник, а у парня, с которым встретился глазами, – помпа двенадцатого калибра стоит под рукой. И, хоть и похожи были эти блюстители закона друг на друга, аки двое из ларца, однако отличие в поведении выдавало двух абсолютно разных людей. Тот, что с пистолетом, откровенно любовался прекрасными телами, не особо заботясь о чем-либо ином. А вот его товарищ контролировал солидный сектор, с виду рассеянно перебегая взглядом по окрестностям. Абориген!

Встретился с ним глазами – все ясно. Лидер поручил его, Степиному, присмотру зону от направления на восток и до северо-запада, то есть то, что и так у него перед глазами. Послушно хлопнул ресницами. Хм! Но тогда то, что за спиной у командира, остается без присмотра.

Вопросительный взгляд, чуть заметный кивок, все ясно. Белозубый бармен, смешивавший коктейль в блестящем шейкере, сориентирован именно в том направлении. Интересно, а он-то чем вооружен? Неужели этим антуражным мушкетом, висящим на стене за его спиной? Бурая Бесс, кажется.

Хм и еще раз хм! Эти двое наверняка между собой знакомы. Но почему его приняли в эту компанию? Неужели из-за прислоненного к барьерчику второго опытного образца его «десятки»? Штука хоть и не шедевр, но надежная, да и привык он к ней. Серийных-то ружей на Полигоне в день собирали пару-тройку, так что те, у кого более-менее нормальные стволы, даже и не претендовали на обновление личного арсенала.

Наверное, из-за ружья его и приняли в свои ряды эти ребята. Лестно. А что это показалось над горизонтом?

Связался с диспетчерской, сообщил координаты, спросил кто. Полицейский, отследив направление Степиного взгляда, тоже несколько напрягся, а тем временем подоспел ответ:

– Степан Кузьмич! Это борт от геологов идет по вопросам снабжения.

Успокаивающе опустил веки, давая знак, что обнаруженный объект опознан, чтобы не волновался новый незнакомец. Тем временем коллега, Никита, судя по голосу, продолжил уже от себя:

– Давай, выходи скорее, а то Валерий Михалыч отстранен и находится под следствием. Он над Кайловым логом два борта носом к носу свел, так что ребята еле разминулись, а у нас старших смен не хватает теперь.

– Да выхожу я уже, сейчас заправлю организм калориями и буду.

Вот не ожидал от себя, что так соскучился по работе. Но мороженое доел без поспешности и чашечкой кофе его залил по правильной схеме.

Когда потянулся расплатиться, бармен взглянул на него обиженно. Нет, что-то в этом мире было не так, как казалось на первый взгляд. Попрощался с парнями хлопком ресниц, и на работу. Пофиг ему, что до начала смены еще полтора часа. Видно же, что летают по всему безоблачному небу все подряд, кому не лень, как наскипидаренные.

Глава 14
Терзания

Привычная рабочая обстановка диспетчерской успокоила. Степа сначала посидел среди парней предыдущей смены, вникая в то, что творится сейчас в небе над Прерией. Потом распорядился о снижении скорости для тяжелогруженого борта, идущего со смазочными материалами от нефтеперерабатывающего завода на площадку одной из геологических партий, а двум другим, с которыми его маршрут пересекался, велел изменить эшелон.

Управление полетами – это тривиальные задачи, поступающие с высокой интенсивностью и требующие безотлагательного решения, в чем и состоит основная проблема. Необходимо мысленно видеть всю картинку. Это у него и раньше неплохо получалось, а теперь, то ли после отдыха, то ли в результате специфических тренировок по наблюдению за окружающим пространством, панорама наполненного летательными аппаратами неба вставала перед внутренним взором словно живая.

Сдача и прием дежурства прошли непринужденно, а тот факт, что новая смена просто и естественно выполняет его распоряжения, – это даже как-то не особо и отметилось в сознании. Сказали же, что спекся Валерка Долгушин, стало быть, ему и рулить. Машинально поставил подписи об ознакомлении в приказах об изменении должности, так же машинально убедился в том, что эти старомодно оформленные бумаги соответствуют изменениям, проведенным в электронных базах отдела кадров, и вернулся к работе. Небо не ждет, там нынче суета, особенно в районе аэропорта и на подступах к перевалам.

Смена завершилась в полночь. Устал. Домой. Только руки вдруг повернули руль автомобиля в сторону набережной. Что-то его тут заинтересовало, какое-то любопытство проснулось.

Мест на автостоянке оказалось немного, тем более что народ гуляющий натыкал свои тачки, как будто они тут в центральной части безбрежной пустыни, а не среди людей. И почему-то от этого на душе сделалось горько. Из-за дверей ночных клубов на улицу пробивалась ритмичная музыка, бьющая по голове, словно киянка по пустому баку. На крылечках казино, наоборот, – все выглядело чинно и благородно. Респектабельно, можно сказать. На открытых верандах ресторанов тоже было людно, но свободных мест достаточно.

Прошел туда, где перед сменой лакомился мороженым, однако за столик садиться не стал, а отправился к стойке. Взгромоздился на высокий стул и принялся разглядывать висевшую на стене Бурую Бесс – мушкет, стоявший на вооружении Британской армии в период Наполеоновских войн. Отличная работа, даже непонятно, отреставрирована вещь или новодел? Или, может быть, сохранилась на каком-то складе или в коллекции? Интересно, не деградировал ли мартенсит за, считай, три сотни лет? Что сам мартенситовый процесс был открыт почти через столетие после начала производства этих ружей, не означало, что он не происходил при закалке, – сунуть раскаленную поковку в чан с водой – это старый прием кузнецов с многовековой историей. Традиция.

Бармен, ни о чем не спрашивая, поставил перед задумчивым посетителем большой стакан томатного сока и солонку.

«Не абориген, – подумал Степан, – но тоже хороший человек. Понял, в чем нуждается организм клиента, даже ни о чем не спрашивая. А во вкусе напитка прослеживается слабая нотка тэрника. Добавил, значит, парень малую каплю».

С удовольствием допил и почувствовал, как посвежела голова. Благодарно кивнул, запросил на визор счет и перечислил, сколько требовалось. Вышел на набережную, вдохнул пахнущий солью океанский воздух и посмотрел на восток. Где-то там его маленькая спала сейчас без задних ног после очередного хлопотного дня. Отправится и он на боковую.

Что с ним происходит нечто неправильное, Степа сообразил, когда проснулся утром бодрый, свежий и не вполне ясно понимающий, зачем он вообще существует на этом свете. Умываясь и завтракая, четко отметил, что данные действия смыслом бытия не являются, а носят вспомогательный характер. То есть направлены на поддержание нормального функционирования организма, который, в свою очередь, обеспечивает приемлемыми рабочими условиями головной мозг, ради чего, собственно, и предназначен. Организм.

Осознание этой истины вогнало его в ступор. Мысли сошли с рельсов, по которым легко и непринужденно катили всю жизнь. Нет, понятия «хорошо» и «плохо» в его голове не перепутались, но вопрос о происхождении желаний, поставленный Деллой, полностью разорвал привычное представление о жизненных ценностях. Вернее, стереотипы. Точнее – представления о мире. Не о мире вообще, а о человечестве. О том, почему все люди стремятся к богатству и власти. Или не все?

Вчерашний бармен, наливший ему сока, хоть он и отличный парень, наверняка не прочь получить прибавку к жалованью. А вот его коллега, работавший в начале вечера, совершенно равнодушен к деньгам. Он ведь не взял с него плату, значит, или свои в кассу внес, или просто «не заметил», что в контейнере фризера убавилось мороженого. Он поступает так, как желает. Но почему он этого желает? Что побуждает этого не слишком состоятельного человека отказаться от заработка?

Так и слонялся Степан по дому, не понимая, почему возникли у него вопросы, о которых он раньше никогда не задумывался.

После обеда отлично выспался, встав незадолго до заката – сегодня у него ночная смена, с полуночи и до шести утра, так что отдохнуть определенно требовалось. А потом, за работой в диспетчерской, никаких вопросов о смысле бытия не возникало. Они пришли после того, как он слегка вздремнул до обеда, и вот тут-то опять торкнуло: «Зачем я живу?» Наваждение какое-то! Ушел под навес и несколько часов набивал патроны для «десятки» картечью, соображая, как добиться ее разлета достаточно широким конусом. Это на случай, если надо отбиться от набегающей стаи мегакотиков или ужасных волков. Потом вдруг сообразил, что можно просто купить то, что ему требуется, в охотничьем магазине.

По мере того как трудился, «вредные» мысли куда-то девались, вытесненные простыми и понятными вопросами, возникшими после отстрела образцов в тире. На дистанции десять-пятнадцать метров разлет свинцовых шариков показался ему недостаточным. Слишком кучно шли.

До самого выходного Степана разрывало и ломало, едва выдавалась свободная минутка. Вопрос «зачем я живу?» выскакивал на поверхность каждый раз, как только он переставал решать какую-либо практическую задачу. А все возникающие в голове ответы на него обязательно имели логический изъян. Практика же намекала, что целью бытия является труд – творческий и вдохновенный. И это вступало в полное противоречие с окружающей действительностью.

Сходил в ночной клуб. Это он тогда соврал Делле, что нельзя туда тем, кому не исполнилось двадцати одного года, – на самом деле этот вопрос легко решался скромным взносом в фонд семьи вышибалы, что дежурил у входа. Женщины очаровывали мужчин, которые в свою очередь пытались покорить прекрасных незнакомок. Кто-то уходил отсюда вдвоем, кто-то – поссорившись. В танцах под оглушающую музыку, с затуманенными алкоголем или наркотиком головами люди искали себе пару.

С удовольствием сплясал пару трясучек, полюбовался на «зажигающих» девчонок, на парней, пытавшихся произвести впечатление вызывающим поведением, яркими деталями одежды или прически. И ушел один. Нет, не огорченным или разочарованным, скорее, озадаченным. Это развлечение не изгнало из-под черепной коробки сидящего там гвоздем вопроса. То есть задачи, решаемые людьми в этом месте, его не волновали. Ну да. Женат уже, причем еще и увлечен своей супругой. Грубо говоря, проблема параобразования на повестке дня у него не стояла.

Посидел в казино, спуская помаленьку остаток отпускных. Азарт не пришел, а назойливая мысль никуда не ушла. Внешне он, пожалуй, ничем не отличался от респектабельной публики, тусовавшейся здесь, но сам чувствовал себя чужаком среди этих успешных людей. Вышел на набережную. Луна, плавно-волнистый океан, небо чистое, горизонт свободен, в ближайшем пространстве отсутствуют возможные укрытия для хищников, а ниже парапета уборщик территории прочесывает веерными грабельками шелковистый песок.

Спустился к нему.

– Привет. Ты что, вот так вручную перепахиваешь весь пляж?

– Привет. Нет, конечно. В этом месте компания днем резвилась. Похоже, с Земли недавно приехали. Забатар приметил, что курили они, так что ищу, где бычки закопаны.

Степа подошел к урне рядом с ближайшей ведущей вверх лестницей. Пусто.

– Вот именно! Я перво-наперво в ней и полюбопытствовал, если здесь нет, значит, где-то зарыли.

Степа снова посмотрел в сторону океана. Какие-то бугры неподалеку от линии, до которой добегали могучие приливные волны, привлекли его внимание.

– Это здешние пакицеты на сушу выбрались. Верный знак, что мегалодон неподалеку крутится. Это для нас сигнал, что к воде лучше не подходить, – ответил уборщик на незаданный вопрос, просто проследив за взглядом парня.

– Вы их чем отгоняете?

Надо же, какой неожиданный пласт вскрывался прямо здесь, в Белом Городе, в сотне метров от мест, где веселились толпы беззаботного народу.

– Фотовспышками. Только это уже давно было. Здешнее стадо не первый год тут обитает. Запомнили, что нельзя им в город. Под утро уйдут с отливом.

– А в воде они на людей не нападают?

– Так буйки же стоят. – Работник службы очистки нашел тайную пепельницу и, плотнее сдвинув прутья граблей, перегружал добычу в мусорный пакет.

Дальше его расспрашивать Степа не стал. Нечего человека от дела отвлекать.

Вот он и дома. На Морковкине. Бурная короткая встреча с супругой, и вот она уже торопится «к станку». А поговорить? Хотя он ведь не волнами любоваться прилетел, чтобы вечером мчаться к родителям. Они считали, что он тут за хозяйкой острова ухаживает, просто не знали, каким образом. Во всяком случае, на смену он и завтра успеет, если вылетит вскоре после обеда. Так что у них впереди целая ночь.

А Делла сегодня была занята ужасно интересным делом. Под огромной линзой на крошечной пластинке мутного стекла разместила крошечных многоногих паучков, связала им ноги тончайшими золотыми нитями. То и дело вспыхивало пятнышко лазерной сварки. Манипуляторы отпускали скрепленные связи и принимались за установление новых. Супруга диктовала координаты и косила взглядом на монитор – проверяла, верно ли разобрал анализатор голоса полученное распоряжение.

Это она собирала мозги для робота из, как она выражалась, бескорпусных микросхем. Потом, когда образец будет отлажен, следующие изготовит уже автомат. Возможно – управляемый этим самым, как она его называла, контроллером.

А он пока позанимается подкалиберной пулей. Его «десятки», из-за конструкции с откатывающимся стволом, никогда не обеспечат кучности, необходимой для снайперской стрельбы. Но, дабы уверенно попадать на расстоянии хотя бы шестисот метров, необходимо, чтобы пуля имела большую скорость, то есть меньшую массу для обеспечения той же отдачи. Тогда снижение траектории с расстоянием уменьшится и, соответственно, уменьшится и разброс. Вот над этим он и подумает.

А вот и не вышло. Оказывается, случались осечки при стрельбе из его ружей. И тут-то с извлечением несработавшего патрона дело было плохо. Затвор не отцеплялся от ствола, пока тот не доходил до задней точки. А потом новый боеприпас утыкался в конец старого. Или не утыкался, если отсутствовал магазин, но несгоревшая гильза со всем ее содержимым все равно оставалась в стволе.

Степка принялся за переделку автоматики. Основные решения не изменились, но два из четырех магазинов пришлось убрать, чтобы освободить проход для извлекаемой гильзы, соорудить экстрактор и, главное, придумать, как вытащить гильзу из ствола. Поэтому разговора о смысле бытия этой ночью не получилось. Зато он вспомнил такие замечательные слова, как «отсекатель» и «шептало». Ладно. Не в последний раз он тут. А пока поколдует в своей мастерской под навесом, чтобы не соскочить с катушек от неудобных мыслей. Главное – заняться чем-нибудь нужным, тогда смысл бытия ни капельки не волнует.

Школьные товарищи с их учебными делами и сложными взаимоотношениями давно отодвинулись куда-то на второй план. А ведь девчата сейчас выбирали фасоны платьев для выпускного бала, а парни обсуждали планы на будущее. Санька с Шурочкой наверняка на грани банкротства в связи с тем, что для любой особи женского пола выглядеть не хуже других – это почти смысл жизни, так что накопления могут легко перейти на счет магазина одежды или модного ателье. Об этой паре все знали, что они планируют жить вместе, пожениться, когда достигнут совершеннолетия, купить домик и завести детишек.

Шурочка давно подрабатывала техническими переводами, и с англичанкой они нередко обсуждали тонкости особо заковыристых фраз. А Санька бегал в порт – там у него среди грузчиков были хорошие знакомства, поэтому звали его, когда сейнер с рыбой возвращался с промысла. Копили ребята деньги на домик.

А вот сейчас, к гадалке не ходи, спустит Санька все накопления на бальное платье для любимой. Они оба из небогатых семей, так что в их элитном классе, чтобы соответственно одеть детей, близкие вынуждены нести расходы, почти исчерпывающие возможности семейного бюджета.

Забавно. Раньше Степан ни о чем подобном никогда не размышлял, а вот сейчас, пробежав памятью по тому, что наблюдал за долгие годы совместной учебы, словно увидел наконец истинное положение вещей. И то, что ребята эти давно и регулярно радуются друг другу, тоже стало для него очевидным. Ведь легко заметить, что в отношениях этих совсем еще детей постоянно проскальзывало что-то супружеское. Словно они давно везут вместе повозку общих хлопот. Если бы не общение с Деллой, он бы ничего подобного просто представить себе не смог.

Валерка Долгушин, выгнанный из диспетчерской службы, вернулся в школу и со страшной скоростью наверстывал пропущенный материал. Вот незадача! Ведь Степану тоже предстояло пройти экзамены через считаные месяцы. А Делле? Она же в прошлом году сдавала за предпоследний класс. Нет, наверняка для нее это будет несложно, но под каким именем она появится в городе? Погибшей Аделаиды Ланской или невесть откуда взявшейся Клары Морковкиной? А если встретит кого-то, знавшего ее в лицо? Ой! Забыл совсем, Клара ведь школу уже окончила, причем на Земле. Во всяком случае, это следовало из документов, найденных в сети.

Тихий ужас у него начался с тех пор, как связался он с этой непоседой. Еще и года не прошло, а словно целую жизнь прожил.

Ну вот, отстрелял образец, и на душе снова сделалось неспокойно. Оружие работало прекрасно, можно его тиражировать. И даже понятно, как переделать те экземпляры, которые они изготовили раньше. И опять в голову вернулись непростые мысли. Ну-ка, проанализируем их! С чего все началось? А с того, что Делла спросила, откуда у него берутся желания. Так откуда же? Что еще он может припомнить по этому поводу?

Ха. Она ведь рассказала ему все сама. Давно, еще при первой встрече. «Боюсь солгать, боюсь кого-нибудь обидеть и боюсь пожелать того, чего на самом деле мне не надо» – вот ее ответ на вопрос о том, чего она боится. Значит, его юная женушка всерьез опасалась захотеть того, в чем не нуждалась. То есть осмысливала собственные побуждения. Анализировала, для чего ей то, что вдруг понравилось.

Отлично. Из клубочка непоняток выставился крошечный кончик. Потянули!

Первый вопрос – а чего же всегда желал он? Да кучу всякой всячины! Игрушки, лакомства, удобства, красивые вещи и престижные визоры. А почему?

Степан долго ковырялся в памяти, и получавшиеся ответы ему не очень нравились. В основном получалось, что он видел что-то у кого-то, у прохожих или в рекламе, в передачах подмечал или слышал упоминания, а потом желал этого самого для себя. Но ведь это же зависть! Он – великий завистник!

И большинство людей вокруг ведут себя точно так же, как и он. Просто у одних больше денег и они могут себе позволить то, для чего у других средств недостаточно. И эти другие делают вид, что им этого и не нужно. Но это уже к делу не относится, потому что значение имеет только одно обстоятельство – миром правит зависть. От нее проистекает большинство человеческих потребностей, и, следовательно, на их реализацию направлены основные ресурсы мира людей.

Аж крякнул от досады на себя прошлого. Каким же он был наивным. А сейчас?

Прислушался к внутреннему голосу. Пожалуй, и сейчас он вполне способен захотеть чего-то привлекательного, увидев это у других. Но теперь он сможет в себе разобраться.

Ох Делка, ох колдунья! Что же она с ним сотворила! Изувечила морально.

Зато ответ на вопрос о смысле жизни нашелся в одно действие – каждый человек живет для того, чтобы исполнялись его желания. Хм. Он ведь это недавно где-то слышал.

Глава 15
Аборигены

Ново-Плесецк очень маленький город. Тут живет всего тысяч двадцать народу и имеется ровно две школы. Одна – на незастроенном пространстве, отделяющем Сити от Белого Города, – расположилась на живописном пологом склоне, покрытом ухоженной травой, и окружена редкими перелесками. Вторая втиснулась на стыке портового и промышленного районов там, где смыкаются их дальние от залива жилые части.

В первой школе учатся детишки из семей работников сферы управления и бизнесменов. К их услугами и отличный стадион, и конюшни с лошадьми, и даже поле для гольфа. А второй храм знаний – для всех остальных. Спортивная площадка тут тесная, классы большие, и повсюду вечная сутолока оттого, что после уроков начинают работать разные кружки в тех же помещениях. Кто поет, кто лобзиком выпиливает, лишь бы по улицам не шлялись.

Вот сюда Степан и заглянул впервые в жизни, чтобы разыскать дядю Ляпу. Еще на работе узнал, что его биплан садится на аэродроме, и договорился о встрече. Прямым текстом они не поминали ни имени Деллы, ни имени Клары, но понятно, что привез ему гость какую-то весточку именно от супруги. В последнее время на Полигоне показываться некогда – надо подгонять пропущенный материал за целый год.

Впрочем, в самой школе дяди Ляпы не оказалось, зато из подвала слышались характерные выстрелы «десяток». Понятно, что за учебные пособия доставил сюда этот мужик. А вот у них на холме стрелковой секции нет; кому хочется – в городских тирах тренируются.

Степа снова связался с приехавшим с Морковкина человеком и, взяв «поводок», через несколько минут был на месте. Здесь, в тесноватом квартале, застроенном домиками для рабочих, расстояния невелики – не то что у них в Белом Городе, среди обширных ухоженных участков. Собственно, теснота тут относительная, это все-таки не многоэтажки земных городов, которые он помнил с детства.

Однако для дома такого размера людей за столом было чересчур много – гость поспел к ужину, и на лавке, стоявшей вдоль длинного стола, ему освободили место – подвинулись. За последнее время Степану многое стало представляться в другом свете, особенно после пребывания среди таких же простых ребят на острове, так что он даже не подумал проявлять стеснительность или дожидаться прямо сформулированного приглашения. Просто сел, и перед ним оказалась тарелка с гречневой кашей и мясом.

Вот это да! Гречка здесь редкое лакомство, ее ввозят с Земли. А тут – богатырские порции и добавка без ограничений. И отличный кефир. После смены аппетит всегда хороший, так что меню отработал полностью. Другие сотрапезники – мужчины, женщины и подростки – застольных бесед не вели и хотя одеты были проще, чем он привык, никакого особого чувства не вызывали. Дядя Ляпа протянул тонкую папку с несколькими листочками, и Степа тут же их просмотрел. Нет, это не слова любви или нежности, Делла его ими не баловала. Расчеты к наброскам боеприпасов для «десятки», что он ей оставлял.

А застолье не завершилось. Никто не расходился. Пока гость изучал послание от жены, дядя Ляпа начал повествование, и стало интересно послушать.

– Точно я, конечно, немногое помню, маленький тогда был, но, когда тряхнуло и полыхнуло на атомной станции, все бросились врассыпную. Папа подхватил меня на руки, а Олька тогда еще была у мамы в животике. Так мы и пошли. Сзади зарево – я его хорошо видел, потому что папа меня держал так, что я смотрел назад. Шли мы навстречу ветру, и мама толкала коляску с продуктами.

Когда дорога закончилась, колеса перестали катиться, и я пошел ногами, а папа нес на палке два мешка. Людей вокруг становилось все меньше и меньше – одни отставали, другие уходили вперед, отклонялись в стороны, опять же. Но несколько семей постоянно держались рядом. Когда завечерело, мужчины принялись огораживать место ночлега, а потом всю ночь горел большой костер, и два человека с заостренными палками сторожили.

На четвертый день добрались до скотного сарая, выгребли навоз, натаскали внутрь земли и по полу рассыпали, чтобы не так сильно пахло. Переночевали. После этого стало проще – разыскали хозяина постройки, а у него нашлись телеги и лошади, он и подвез нас до залива Тылка, а дальше мы плыли на лодке – не знаю, откуда она взялась. Потом папа нанялся батраком к человеку, который выращивал горох. Вот его-то, горох этот, я помню прекрасно. Собирал его, лущил и рассыпал на просушку. Кормил нас хозяин тоже в основном горохом, хотя, не стану возводить на человека напраслину, харчились мы из одного котла с ним и его семьей. С его сыном рыбачили или в Эолке – речка там такая, или в озерце неподалеку.

Потом откуда-то взялась хорошая лодка, тогда мы стали бегать на промысел в залив – там рыба лучше, и вот тут от людей с побережья узнали, что в экспедицию, прибывшую сюда из Омского университета, требуются работники. Мне уже было лет семь, а тут обещают, что спецодежду выдадут, будут кормить, и еще «наган». Я, даже не спросясь у папы, побежал записываться, а вот брать меня не захотели. Насмехались, что маленький. Я заупрямился и устроился рядом в шалаше, ждать, что они передумают, потому что сам к себе относился как к человеку серьезному, добытчику и вообще самостоятельной личности, способной не пропасть в наших диких местах. А потом явилась к ним в базовый лагерь группа детишек ненамного меня старше, и вот их почему-то приняли рабочими.

Старший этой группы пришел ко мне, спросил, как звать, и забрал с собой. Сказал, что люди им нужны, а половину своего пайка он выделяет. «Наган», правда, мне не достался – на ту плату, что могли нам предложить ботаники, взрослые наниматься не хотели, а вот ребятишки так спасались от голода, да и, по правде сказать, без нас эти штафирки быстро бы попали на зуб хоть мегакотикам, хоть ужасным волкам. То есть мы в основном охраняли этих ребят с их папками для гербариев. Кто с огнестрелом – те на маршрутах, а остальные лагерь в порядке содержали.

Экспедицию эту сохранили в целости, ни от кого зверушкам здешним ничего откусить не позволили, и, пока на каботажник не посадили, глаз с них не спускали. Так я и прибился к команде экспедиционных рабочих. Ярн тогда их водил. А до следующей группы исследователей с Земли мы всей толпой собирали жуков с картошки у фермера, что на Белой жил. Ученых челноки привозили сюда, в Ново-Плесецк, на военную базу, а потом на судне их отправляли на восточное побережье залива, чтобы можно было проникнуть в глубь территории по рекам. Тут нашу команду и нанимали. Научные работники еще на Земле друг другу давали знать, на кого здесь, на Прерии, можно положиться, так что, случалось, нам и разделяться приходилось на две или три группы, или экспедиции стояли одним лагерем ради безопасности.

Мы росли, к нам присоединялись другие ребята. Оружие ученые оставляли нам как «утраченное», и провиант, и кое-что из бивачного имущества. Ярн стал водить только геологов – ему с ними было интересней, а я – биологов. Военные тоже нас приглашали – они ведь на учения иногда выезжают в поля, а зверушки в знаках различия и родах войск разбираются плохо – им подавай гастрономические характеристики. Крепла наша группа и несла потери. Ребята, охраняя ученых, не всегда себя уберегали.

А потом, когда одна экспедиция завершила изучение землероев, то мы неподалеку отсюда завели свою постоянную базу. Кормовую, имею в виду. Эти твари, как выяснилось, растительностью не интересуются, зато насекомых и червей выедают подчистую. А чтобы они где-то завелись, нужно, чтобы кто-нибудь вывел крыс и кротов из этой местности, потому что они-то этих землероев и съедают. И серые амфмиционы это отлично проделывают. А потом на освобожденной от кротов местности вырастает отличная трава, на которую сбегаются жвачные, – и снова амфиционам корм.

Вот в такой биоценоз мы картошечку и встроили. Бросаешь клубень в дырку, проделанную палкой, топаешь ногой, чтобы земля с кромок осыпалась, и все. В рыхлой почве, испещренной ходами, все растет прекрасно, жуков и других букашек кушают подчистую, а когда приходит пора – дергаешь куст за ботву и стряхиваешь с него урожай прямо в корзинку. Даже парадокс получается – чем больше насекомых на картошку набрасывается, тем пуще она растет, потому что тогда образуется больше помета от землероев и, соответственно, прибавляется удобрения.

Ну и еще там кукуруза с подсолнечником родят отлично, так что, считай, вчетвером исключительно за счет ручного труда можно сколько угодно народа накормить.

– А почему вчетвером? – спросил Степка.

– Потому что двоим надо вести круговой обзор с оружием в руках. Серые амфиционы – тоже часть биоценоза. Без них наша агротехника не работает. Раньше мы эту ферму держали на холмах, что к юго-западу от космодрома, а теперь отъехали к югу от Стального водопада – не любят люди хищных зверушек около своего жилья.

Дядя Ляпа прервался, налил себе из запотелого кувшина, глотнул и поморщился.

– А кто у вас старшим был? – воспользовался Степка паузой, чтобы задать новый вопрос.

– Сначала – тот парень, что меня позвал. А после того, как у него ружье дало осечку, обычно у меня совета спрашивали. Или разрешения. Ярн во все контракты велел включать пункты о чтении для рабочих лекций по профилю экспедиции и по результатам сделанных открытий. Сестрица моя тоже в лагерях геологов выросла – родители наши стали наниматься вместе со мной. Мама шить всех учила и всякое другое по хозяйству, а отец по мужской части – инструменты там и как оружие в порядке содержать. Взрослые люди тоже к нашей банде прибивались, кто не пытался свои порядки заводить или верховодить. А если кого нам не надо, так если тех без нашего согласия нанимали, то мы на маршрут не выходили, поэтому всегда по-нашему получалось.

Так про сестрицу. Она придумала еще один способ зарабатывать на жизнь – стала возить товары от одного поселка к другому и где менялась, где за деньги покупала или продавала. Экспедиции, они, видите ли, не каждый год прилетали, а питаться желательно регулярно. Ну, и, как вы понимаете, если каждый не по разу кого-то от смерти спас, и таких – через одного, то в команде нашей, которую никто толком ни разу не пересчитывал, сплоченность получилась не меньшая, чем в дружной семье. Последнюю галету на пятерых разломить – это с каждым, наверное, не по разу случалось. Да, если бы не это – не выжили бы мы в те времена. Бывало – несколько лет с Земли ни одного транспорта не приходило, даже военных подкармливать доводилось.

Олька, как начала товарами жонглировать, считай, всю картинку человеческого бедствия на Прерии в деталях разглядела. Вояки ей даже старый вертолет восстановили и несколько лихтеров столкали на воду, что на берегу у них валялись. Тогда и пустили мы каботажные корытца на юг от космодрома вокруг мыса в залив Тылка, ну и по рекам. На восточном-то берегу материка как-то не поселился никто, все к западу от Большого хребта, на равнине, но связь с космодромом поддерживать нужно. Опять же, с военными контакта терять нельзя – у них хоть новости с Земли бывают.

А у нас, кроме картофельной фермы, молочная завелась. Коров-то надо строго в помещениях содержать, чтобы их зверье не поело, а значит – выращивать корма. Турнепс, бобовые, а тут еще арбузы нужных сортов сумели с Земли привезти. Маленький такой пакетик с семенами. Потом бананы, хлебное дерево, финики – многие ребята осели на земле, хозяйства позаводили себе разные. Мы в перерывах между наймами вроде как батрачили у них. А на планету Земля стали кое-кого отправлять на учебу. Первый поехал, чтобы стать юристом. Сколько при этом ему пришлось подрабатывать, и, главное, как – про это большой роман написать можно. Потом второй парень отправился по его стопам поступать на нефтехимика – дорожка уже была протоптана. Жилье и пропитание ребята наладили быстро, а деньжат на учебу мы подкидывали. Третий растениеводству учился, а дальше я уже и не упомню. Олькиных сыновей мы без особого напряжения в студентах содержали, а вот Ярн, пока получил диплом по геофизике, два раза перерывы делал – не хватало у нас тогда платежных средств.