Текст книги "Мастер темных Арканов"

Глава шестая
Знакомство с российской глубинкой
Часть 2

– Некромантия? – переспросил я.

– Да. Над людьми он опыты ставил, – неохотно проворчал гном, – и делал это весьма кроваво. А когда за ним пришли инквизиторы – сумел исчезнуть. Но тяжесть преступлений была настолько серьёзной, что род заработал опалу, которая держалась больше века. Не думайте о нём, господин. Как я уже говорил, то был очень противоречивый человек, и упоминать о нем лучше вообще не следует… Тем более он остался в вашем прежнем мире…

– А то, что этот противоречивый человек случайно отправил вместо себя меня? И что он есть. И живее всех живых. Думаете, он не сможет повторить свою попытку вернуться? А если на этот раз она будет успешной?

– Возможно, вы правы, господин, – с явной неохотой согласился со мной управляющий.

Совершенно непонятно, почему этот гном так тяжело принимает реальность. Неужели он с какой-то детской наивностью считает, что если не будет верить во что-то, то это что-то не произойдет?

– Здесь мы ничем не сможем ему помешать, – продолжил тем временем Ефграф. – Видите ли, никто не в силах остановить перемещение с Нити Миров. И, опять же… нам надо проконсультироваться с Абрахамом. Но сделать это нужно тайно… Я все устрою, Павел Иванович. Мы поговорим по отдельному защищённому чату.

– Чату?

– Да, есть заклинания, позволяющие ненадолго создавать чат для общения нескольких человек, который защищен от сканирования той же Инквизицией. Правда, долго так пообщаться не получится, но нам долго и не надо.

– Хорошо, а по поводу колод…

– Всегда носите с собой две колоды, господин. Сейчас они настроены на вас, и больше никто не сможет ими пользоваться. Потерять их невозможно, поэтому пусть они будут при вас.

– Ефграф, таскать их с собой неудобно, – недовольно заметил я.

Ну а что? Это тебе не маленькие игральные карты, к которым я привык на Земле, а две достаточно увесистые колоды.

– Как это – «таскать»? – вновь не понял меня управляющий. – А… – и тут же хлопнул себя по лбу, – вы же не знаете. Это магические карты. Вам достаточно представить, как они исчезают – и они исчезнут. Но всегда будут с вами. Потом нужно мысленно их призвать, правда, насколько мне известно, призвать сразу две колоды не получится. Но об этом вам лучше и подробнее расскажет Сергей Сергеич.

О как… Я тотчас попробовал сделать так, как говорил Ефграф. И надо же – получилось! Удобно, блин!

На этом наша беседа подошла к концу. Думаю, на сегодня хватит. И так голова трещит…

Я распрощался с управляющим и вместе с Екатериной, ожидавшей меня за дверью, отправился в свой кабинет, где решил провести время до здешнего отбоя. Девушке же велел прийти через пару часов, чтобы проводить меня в спальню, чем явно её обрадовал.

Усевшись за стол, с интересом погрузился в, так сказать, изучение местной социальной сферы. Ну а что? В этом мире даже присутствовала социальная сеть с говорящим названием «Друзья». Со всеми атрибутами вроде регистрации и прочего. Да что там говорить! Даже аналог электронной почты существовал. Только вот у Павла не было ни того, ни другого. М-да. Надо будет завести. Чтобы не откладывать в долгий ящик, зарегистрировал себе ту самую почту и создал страницу в «Друзьях».

С моим послезнанием провернуть всё это не составило труда. Один и тот же принцип, что на Земле, что в Рочестене. Ничего нового – так, небольшие отличия в специфике. Фамилию свою предусмотрительно светить не стал. Ну его пока на хрен. Больно она неоднозначная. А вдруг агрится начнут? Мне это вообще надо? Правильно. Не надо! Оттого мой аккаунт и носил гордое имя – Павел Темный.

Выбрал какую-то непонятную сюрреалистическую аватарку из разряда тех, в которых каждый видит то, что захочет, и на этом оставил в покое социальную сеть, решив разобраться в семейных законах здешней Российской империи.

Ну, что тут скажешь… Вроде бы декларируется равенство, но я вижу натуральный патриархат. Классическая книжная боярка из тех, что когда-то читал в своем мире. Итак, простолюдин может иметь две официальные жены. Дворянин – до пяти. А вот у Великих родов никаких ограничений нет. Не гаремы, конечно, но многоженство. Тема интересная, но мне пока о женах думать рано – для начала было бы неплохо просто выжить. А когда в академию поступлю, там, чую, начнётся то ещё веселье. Кстати, академия…

Нашел эту Московскую Магическую академию, именовавшуюся как ММА. Да, как и у любой другой приличной академии, у неё имелся собственный сайт. Здесь это считалось показателем престижности заведения. Впрочем, делали сайт какие-то дилетанты. С другой стороны, и самих сайтов водилось немного, и все они, мягко говоря, выглядели примитивно.

Открыв ссылку, полюбовался на фото здания академии, что, к моему удивлению, располагалось ровно на том месте, где в моей родной Москве стояла усадьба Коломенское. Вообще, здешняя златоглавая сильно отличалась от той, что я знал. Одни только Кремль с Красной Площадью стояли на месте и совершенно не отличались от привычных мне. Все остальное, если смотреть по картам в МГС, было совершенно чужим. Чужая Москва, надо же…

Сама Альма-матер состояла из трёх факультетов. Срок обучения – три курса. Ну да, самое престижное заведение в Российской империи. Традиции, блин. Эх, поступить бы куда попроще… Вон, в тот же Санкт-Петербург (он, кстати, так и назывался) или в Казань. Но за меня уже всё решили.

Закончив с академией, принялся изучать местные магические законы. Оказалось, имелся целый свод из них (сокращенно – СМЗ). В целом – ничего особого. Так, какие-то странные запреты. А скорее – ограничения, на девяносто процентов касающиеся именно магических дуэлей, тогда как оставшиеся десять – список запрещенных магических практик. Тут и некромантия была, и то, что произошло с прежним Павлом – захват тела. Так что да, Ефграф действительно некисло так рисковал.

Ровно через два часа в дверь кабинета робко постучали. То была Катерина, пришедшая сопроводить меня в спальню.

Ночь провёл волшебно. Служанка оказалась на удивление опытной и страстной девушкой. Мало того, похоже, ей банально не хватало секса. И красавицу можно понять, вспомнив о возрасте здешних слуг. А тут молодой красивый барин, к которому она, как я понял, давно питала нежные чувства. Не знаю, как он относился к ней до этого, но, судя по той достаточно резкой сословной границе между дворянами и простолюдинами, серьёзными намерениями и не пахло. А я-то что? Я так-то не Павел. Девчонка – супер. Как говорится, умница и красавица.

Едва мы оказались в спальне, как меня раздели и уложили в постель. Не успел я оглянуться, как рядом пристроилась горячая обнаженная красавица-служанка, что сразу же мной занялась. Настойчиво и, надо признать, довольно умело. Завелся я не на шутку. Кто уж здесь устоит? Точно не я… Да и старания девушки меня равнодушным не оставили. Короче говоря, оторвались мы с ней по полной программе.

Ушла Катерина утром. И сделала это так тихо, что я даже не заметил. А когда проснулся, от ночной гостьи остался только легкий запах цветочных духов. М-м-м… хорошо.

Настроение было прекрасным. Разумеется, настрой мой не укрылся от вездесущего гнома, который иронично поинтересовался, как я спал, и получил искренний ответ – «прекрасно»!

Оказывается, Ефграф уже успел договориться с наставником. Князь Сергей Сергеевич Остерман должен был прибыть сегодня после обеда. Мало того, как гордо заявил управляющий, он согласится пожить в нашем имении до того момента, пока я не поступлю в Академию.

– И даже деньги отказался брать. Да, Ваша Светлость, есть ещё честные люди среди наших аристократов. Достойно восхищения, – заявил он мне и сразу добавил, что после завтрака к нам пожалует та самая целительница. Ксения Лопухина.

Я невольно хмыкнул, вспомнив, как скептически о ней отзывалась Варвара. Гном на это только раздражённо отмахнулся, заявив, что Ксения, может, не такая и опытная, но пока ещё не потеряла желание помогать людям, в отличие от умурённой, но циничной стервы Марии. Вот она, по мнению Ефграфа, только бабло считать и умеет. Вот это новости! Как-то я вчера не заметил, чтобы он настолько негативно относится к целительнице рода Волконских. Не похоже на обычно спокойного управляющего.

Через полчаса после завтрака эта самая Ксения Лопухина действительно появилась. И, надо признать, я отчасти разделил мнение Ефрафа. Лопухина разительно отличалась от целительницы Волконских. Во-первых, она была гораздо моложе. Лет тридцать, наверное, я с женским возрастом обычно прокалываюсь. Во-вторых, она была невысокой худенькой брюнеткой с очень обаятельной и заразительной улыбкой. И ещё: для такого роста и такой конституции Лопухина могла похвастаться очень внушительным декольте. А простое, но приталенное и весьма обтягивающее белое платье вот это её достоинство не особо скрывало. Да и вообще, позитивная оказалась девушка. Все время улыбается… Таким, как по мне, и должен быть врач или целитель. Чтобы взглянул – и сердце радуется. А не этот хмурый сухарь по имени Мария.

После нашего знакомства все вчерашние вечерние манипуляции повторились. Меня просканировали тем же образом, и я вновь заработал большую порцию удивленных восторгов, ахов и охов.

– Вы абсолютно здоровы, Павел! И физическом плане, и в магическом, – заявила мне целительница, закончив с осмотром. – Мало того, у вас полностью сохранился магический источник! Что при вашем тогдашнем истощении казалось практически невозможным. Ефграф, это то, что я думаю? – она вопросительно посмотрела на гнома, но тот неопределенно пожал плечами.

– Не знаю, Ксения, о чем вы думаете! Я молился всем богам и… они помогли.

– Боги помогли, – насмешливо заметила та, понимающим взглядом окинув слегка помрачневшего управляющего, – это понятно.

А потом она заразительно засмеялась и бросилась меня обнимать. Мне заявили, что я просто чудо и осыпали целой кучей комплиментов. Я даже как-то растерялся. Какие-то здесь сумасшедшие девушки. Или просто мне такие попадаются? Вроде тот самый Павел, то бишь я, был совершенно обычным парнем. Вдобавок еще и нерукопожатным, как удалось выяснить.

Тут я заметил, что даже Ефграф слегка ошарашен настолько явным проявлением чувств со стороны Лопухиной. Впрочем, Ксения мне понравилась: её детская непосредственность мне очень импонировала.

Словоохотливую целительницу управляющий елё выставил, а после даже извинился передо мной за её настойчивое поведение.

– Не ожидал я, барин, такой реакции. Прямо и не знаю, какая муха ее укусила! – признался он. – Сорок пять годков, а все такая же вертихвостка!

– Сорок пять? – уставился я на него. – Да я бы максимум тридцать дал!

– Так-то целительницы, господин, – с каким-то недовольством проворчал гном. – Вон, Аксаковой, что вчера вас смотрела, уже девяносто первый пошел.

– Охренеть! – только и смог выдохнуть я.

– И всё равно… – не унимался и ворчал управляющий. – Что за манеры?

– Да ладно тебе, – улыбнулся я, – хорошая девушка. Наверное, сильно удивилась моему неожиданному выздоровлению. Она ведь не знает о твоем походе к этому Абрахаму?

– Может, и знает, – пожал плечами гном, – но, думаю, вряд ли. Во-первых, я всё делал в тайне. Во-вторых, определить, почему вы выздоровели, сейчас уже невозможно. Прошло время. Да она и не будет даже предполагать такое. С Инквизиторами, Ваша Светлость, никто не любит связываться. Это чревато проблемами, даже если ты весь «белый и пушистый».

– Да что это за Инквизиция такая? – поинтересовался у него. – А то в Магги какие-то скупые сведения о ней…

Действительно. В местном Интернете эта организация описывалась очень сухо. Мол, имеется такая. Следит за порядком в Российской Империи и за тем, чтобы не применяли запрещенные законами магические практики.

– Вот и не надо о ней вообще разговаривать, – сразу насупился управляющий. – Не занимайтесь некромантией, господин, да почитайте Свод магических законов. Достаточно следовать им – и все будет хорошо!

– Читал я его, – сообщил Ефграфу свои скудные познания. – Ничего особенного.

– Вы должны знать его назубок! – наставительно поднял палец тот. – Это крайне важно, господин.

– Постараюсь, – проворчал я и тяжело вздохнул, вспомнив размер этого самого «Свода». – Пойду прогуляюсь. Вон, Катю с собой возьму, покажет мне усадьбу…

– Да боги с вами, барин, – едва ли не обиженно уставился на меня собеседник. – Пусть у вас потеря памяти, но не настолько же! Вы привыкните сначала. Осмотритесь… И будьте поосторожнее. Всегда отговаривайтесь… Как вы там сказали? Амнезией! А усадьбу, если вы не против, я сам вам покажу.

– Ну что ж, – пожал я плечами, – показывай.

Через пятнадцать минут мы вышли на улицу. Утренняя прохлада и туман уже знакомо сменились настоящей жарой. Отправившись в путешествие по здешнему парку вдоль мощенных серой плиткой аллей, мы неспешно разговаривали. Несмотря на внешнюю запущенность парка, за ним тем не менее кое-как следили. По крайней мере, дорожки подметали и кое-где даже подрезали кусты. Эх… Сюда бы пару-тройку садовников – и им точно будет чем заняться в ближайшие пару месяцев.

Прогуливаясь и вдыхая чистый воздух с легкими цветочными ароматами (несколько клумб смотрелись в принципе очень даже ничего), я краем уха слушал рассказ Ефграфа о славной истории рода Черногряжских, их победах… и редких поражениях. Ну и об этом фамильном имении в двадцати километрах от Владимира. М-да… Если оно стоит четыре сотни лет, без магии здесь точно не обошлось. Вот только если не начать хотя бы какой-никакой косметический ремонт, боюсь, через недолгое время оно начнёт окончательно рассыпаться.

А сама история, кстати, весьма интересная. Бодрая. Народ тут конкретно не скучал. Регулярно мини-феодальные войны устраивал и самозабвенно резал друг дружку. Всё как и в любой другой истории любого мира и в любом времени. Войны – двигатель прогресса.

Мы сделали круг по парку и уже возвращались обратно, как на дорогу перед нами выскочила тройка весьма живописно разодетых незнакомцев. Первым был высокий и смазливый длинноволосый брюнет со слегка узким разрезом глаз. Парень напомнил мне какого-то героя из корейских дорам, что я несколько раз смотрел в качестве эксперимента – он, к слову, оказался весьма удачным, кое-что там было действительно достойным.

Но вот с фигурой парню не явно повезло. Он оказался, мягко говоря, полноват… К тому же я совершенно не понял, на кой хрен на свой свисающий живот и мясистые ляжки он натянул приталенную рубашку и обтягивающие штаны вроде джинсов. Мало того, что всё это было каких-то пестрых цветов, так ещё и мина его лица скривилась настолько презрительная, что ей можно было сквашивать молоко. Ну да, поглядывает на меня своими черными глазами, как на грязь под ногами. Клоун!

Его спутники выглядели получше. Но, судя по одинаковым черным костюмам и квадратным тупым лицам, могли быть только телохранителями. Кстати, на поясе у обоих висели в кобуре пистолеты. Но, в отличие от своего хозяина (в последнем факте я даже не сомневался), на меня они смотрели совершенно равнодушно.

– Федор Вишневецкий, – как-то обреченно пробормотал управляющий, и я уловил, настолько сильно гном насторожился.

Так это тот парень, который к Варваре колеса подкатывал? Ну-ну. Немудрено, что она ему от ворот поворот дала. И что же ему надобно на моей земле? Вот, уже считаю эту землю своей. Вживаюсь в роль князя Черногряжского.

– Черногряжский! – голос у наследника рода Вишневецких оказался визгливым и крайне неприятным. Наглый товарищ, однако.

– С утра им был, – сообщил ему и кивнул. – А что делает князь Вишневецкий на моей земле? – спрашивал я, кстати, спокойно и доброжелательно, но этот некультурный баран моей вежливости не оценил. – Никак в гости решили заглянуть?

– Чего? – опешил тот, уставившись на меня с недоумением.

Я покосился на Ефграфа. Тот слегка побледнел.

– Ты вообще охренел, что ли, Черногряжский? Страх потерял? Раз не сдох, то слушай сюда, козел. Еще раз у Варвары увижу, вышвырну из усадьбы вместе с твоим вонючим гномом. Ясно?

Блин. Я почувствовал, как управляющий дёргает меня за руку, шепча что-то вроде «Не спорьте, барин… Не спорьте». Ну уж нет. Меня реально стала разбирать злость. Я не знал, насколько силен этот ряженый попугай, но был точно уверен, что телохранители его вряд ли вмешаются. Просто так поднять руку на аристократа? Учитывая строгие законы Российской империи – сильно сомневаюсь. Может, по уму и надо было, конечно, притормозить, но у меня, как говорится, упало забрало. Не хватало ещё, чтобы всякие клоуны со мной так разговаривали! Он ещё и на «ты» перешел. На самом деле, среди здешних аристократов такое обращение было либо добродушным к другу, либо презрительным к недругу. Другом мне этот урод явно не был.

– Во-первых, не надо разговаривать со мной таким тоном, – выдал я холодно. – Это моя земля. Во-вторых, если мы с тобой перешли на «ты», то отвечу так – вали с моей земли!

– Ты… ты… – тот побагровел и выпалил: – Дуэль! Я вызываю тебя на дуэль! Или опять откажешься?

Глава седьмая
Дуэль

Как интересно. То есть мой реципиент уже отказывался? На лице вцепившегося в меня гнома крупными буквами было написано слово «Нет»!

– И не думал отказываться, – сообщил Вишневецкому, – только хотел узнать причину твоей наглости и твоего вызова. Так, ради приличия…

– Чего? – не понял этот дебил. – А-а-а… Ты, говорят, вроде память потерял? Что же, хорошая трёпка её освежит, а заодно научит не лезть к чужим девушкам.

– Правда? – какой забавный чувак. Впрочем, я уже влез в разговор и сдавать назад было бы неправильно. К тому же вспомнились слова Ефграфа да и поведение самой Варвары при нашем знакомстве. – Это она сама сказала? Чего-то я не заметил, чтобы Волконская тебя привечала…

– Да как ты… Да ты… – княжеский отпрыск буквально захлебнулся от праведного гнева. И, судя по всему, к нормальному разговору был попросту не способен. – Так ты принимаешь вызов? – выпалил он наконец, справившись с гневом и покраснев как помидор.

– Княжич Федор, вы плохо понимаете по-русски? – ехидно взглянул на него. – Разумеется, я принимаю твой вызов!

Мне показалось, или Вишневецкий младший слегка растерялся? Не ожидал, что я соглашусь? А хрена тогда выступал? Впрочем, его замешательство длилось буквально несколько секунд.

– Вот как? – презрения в его голосе поубавилось, но ненамного. Оно, скорее, сменилось удивлением. – Яйца наконец отрастил, Черногряжский?

– Как вам не стыдно, княжич, так разговаривать с наследником знатного рода! – возмутился гном, похоже, окончательно взяв себя в руки и собравшись. Гордость взыграла? Похвально, похвально.

– А ты вообще помолчи, недоросток… – бросил ему Вишневецкий. – С изгоями только так и надо. Это Черногряжские-то знатный род? Вы – изгои, и всегда ими останетесь, а я…

– Головка от буя, – метко закончил я его фразу, снова вогнав разодетого аристократа в ступор. Как-то он слишком часто в него впадает. Неадекват с расшатанной психикой? Похож.

– Тогда давай здесь и сейчас. Чего нам время-то тянуть, – осклабился Вишневецкий полминуты спустя. Надо же, а держать себя в руках ему становится всё сложнее и сложнее.

– Господин, не надо! – предостерегающе прошептал на ухо гном. – Вы ведь толком не умеете драться. У вас нет опыта.

– Зато у меня темная колода имеется, – выдал я ему в ответ. – Я ведь могу ей пользоваться?

– Конечно! Это фамильная колода, на подобное запретов нет…

– Вот и отлично! Не переживай, Ефграф. Неужели этот попугай настолько сильный противник?

– Да не то чтобы… – как-то задумчиво хмыкнул управляющий, – но вы, барин, ведь… – он замялся… – Вам же не знакомы карты…

– Разберемся, – улыбнулся я, вспомнив слова той самой ведьмы. Надеюсь, не пожалею… Да и что я, в карточные компьютерные игры не играл, что ли? Правда, на здешних картах ничего об уроне и защите не написано. Придется действовать методом проб и ошибок.

Мы сошли с дорожки в лес, где и остановились на первой небольшой поляне. Телохранители Вишневецкого вместе со старающимся не показывать переживаний гномом отошли в сторонку. Мы же с Федором заняли позиции друг напротив друга на расстоянии метров двадцати.

– Магическая дуэль, – коротко произнес тот, – до шпаг ещё не дорос. Да и на шпагах я тебя просто убью. И проблем, тебе это тоже известно, можно заработать прилично. Ну что, до падения защиты? – холодно осведомился у меня противник.

Правила, насколько я помнил, были совершенно простыми. Вариантов сражения имелось только два – «До падения защиты» и «До конца». К слову, второй вариант представлял собой практически смертельную дуэль. И на подобное мало кто решался.

– До падения защиты, – кивнул я и произнес заклинание. Вокруг меня вновь вспыхнула багровым шестиконечная звезда. По жилам хлынула сила, наполняющая меня энергией.

Вызвал колоду – и меня окружили те самые карты. То же самое сделал и мой противник. Я, кстати, заметил, что он него не укрылся цвет рубашки моих карт – Федор явно напрягся. Но, как говорится, поздно пить «Боржоми», когда отвалились почки.

Особой тактики у меня не было – просто решил начать с карт Действия. Вот моя знакомая Ледяная молния… На этот раз, прочертив стрелой воздух, она врезалась в щит, окружавший соперника, и растаяла в нём. Тот поморщился и сделал резкий жест рукой. На меня вдруг спикировал появившийся из ниоткуда грифон. И вот что интересно: при каждой новой атаке Вишневецкого в моей памяти автоматом возникало название материлизующихся тварей.

Честно говоря, грифона я представлял не так. Зверушка вроде должна была выглядеть эдаким геральдическим крылатым зверем с головой орла и львиным телом. Однако мой щит пыталось порвать нечто среднее между ископаемым птеродактилем и ободранным псом.

Не долго думая, я снова врезал ледяной молнией и угодил точно в лоб грифону. Тот что-то возмущенно каркнул и рухнул на землю полузамёрзшей тушей, которая слабо дёргалась, но ничего другого, кроме карканья и предсмертных судорог, изобразить не могла.

А следом вызвал того самого Тёмного вепря. Чешуйчатый кабан радостно хрюкнул и понёсся в атаку. На его пути мгновенно вырос зеленокожий и полуголый орк с каким-то монструозным молотом в руках, что обрушился на голову вепря. Но животина даже не думала уворачиваться, она пёрла на врага тараном, а врезавшись, отбросила его в сторону. А тот самый громадный молот оказался бесполезен. Закипела схватка. Блин, я даже не знаю, как посмотреть, сколько у меня в запасе энергии. Вроде там какое-то специальное заклинание. Ввязался в схватку, дурак необразованный. Думай теперь, как так провернуть, чтобы в решающий момент не кончилась мана.

Ладно, пришла пора вызвать разговорчивую ведьму. Красотка появилась на поляне, но на этот раз вопросов мне не задавала – оценивающе взглянула на Федора, который что-то выбирал в своих картах, и подмигнула мне, вскидывая вверх свой посох. Белый поток ледяного ветра устремился к орку и на мгновение превратил его в настоящего снеговика. Этим воспользовался уже, кажется, едва стоявший на ногах Тёмный вепрь, тут же повалив противника и вцепившись в его горло.

Перед Эльзой вырос Белый рыцарь. Ну а как ещё назвать мужика в серых доспехах, покрытых приличным слоем ржавчины. Тем не менее в руках он держал внушительных размеров меч. И сразу бросился в атаку. Правда, попасть по ловкой ведьме у него совершенно не получалось, а вот та периодически отправляла в него свои холодные потоки. Жаль только, что, в отличие от полуголого орка, доспехи её нового противника, пусть и покрывались льдом, но сам холод до тела рыцаря не добирался.

Так, надо подмогнуть… Что у меня там ещё? На глаза попался чёрный как смоль ворон, изображенный на картинке сидевшим на камне. Звался этот кадр просто и незатейливо – Боевой ворон.

– Кар-р… кар-р-р…

В этом громогласном карканье мне послышались радостные нотки. Ворон оказался просто гигантским. Размах крыльев метра два, не меньше. Багровые глаза и внушительный хищно изогнутый клюв, больше напоминающий орлиный. Тянуть время пернатый не стал и, метнувшись черной молнией к отчаянно махавшему мечом рыцарю, который уже не так яро управлялся с орудием и, кажется, уставал от бесперспективной беготни за юркой ведьмой, атаковал сверху одновременно и клювом, и острыми когтями. Последние вцепились в шлем противника… и коротким рывком буквально сняли голову с плеч. Вверх взвился кровавый фонтан, а следом за этим в моего Боевого ворона врезался огненный шар.

Несмотря на то, что птиц как-то сразу стал напоминать перерождающегося феникса, боевой дух у вызванного мной создания никуда не делся, и оно вместе с ведьмой атаковало уже защитный купол над звездой Вишневецкого, что выглядел крайне обескураженным. Однако сдаваться не собирался. Еще один огненный шар отбросил ворона назад, а в ведьму ударила ослепительная белая молния, на этот раз не ледяная, а настоящая. Эльза попыталась увернуться, но получилось у неё не совсем. Молния зацепила её бок, который сразу обуглился. Ведьма зашипела и отступила, а перед ней вырос кабан. Чем-то похожий на моего, но раза в два меньше и больше напоминающий ободранного пса, чем могучего вепря.

И тут я заметил среди карт Действия Чёрную молнию. На картинке изображался простой объёмный шар, аспидно-чёрное нутро его поблескивало серебристыми искорками. Это и стало окончательным, завершающим ударом. Прямой линией тонкий чёрный луч врезался в щит, и тот со звоном лопнул. В этот же момент израненная и окровавленная ведьма наконец сумела отшвырнуть от себя вцепившегося вражеского вепря и заморозить его.

В следующую секунду всё на мгновение замерло, и я услышал в голове чей-то странный безжизненный голос, объявивший, что дуэль закончена. Все вызванные создания сразу растаяли, и звезды, окружавшие нас с Вишневецким, погасли.

Я вдруг почувствовал какую-то сосущую внутри себя пустоту. Словно мгновенно проголодался. Да нет, не так – мне дико захотелось жрать… Именно жрать. Здесь помог подскачивший ко мне Ефграф, в глазах которого плескалась сумасшедшая радость, смешанная с какой-то дикой гордостью. Управляющий протянул мне небольшой бронзовый медальон.

– Возьмите, Ваша Светлость… Это поможет восстановить силы. Я бы взял с собой ещё, но кто же знал, что дуэль может случиться так неожиданно.

Взяв бронзовый кругляш, я почувствовал, как в тело, прогоняя противное сосущее чувство голода, вливается энергия. Фух… Теперь можно и дух перевести, и посмотреть на своего благородного визави.

Визави тоже выглядел измотанным, и его поддерживали телохранители. Кстати, мне почему-то показалось, что они посматривали на меня с признательностью. Да не… Чушь какая-то. Сам же Федор казался бледным и уставшим. Подарив мне на прощанье презрительный взгляд, он, опираясь на своих спутников, поковылял обратно в лес.

– Вы… Господин, это было очень сильно! – тем временем выпалил гном. – Как вы его ловко сделали. Тот, прошлый Павел, – он понизил голос, – никогда бы такого не смог! Я не ошибся в вас, господин! Как вы себя чувствуете?

– Да вроде нормально… – я ненадолго прислушался к своим ощущением. Чувство голода полностью исчезло, да и бодрость снова вернулась в тело. – Можно даже еще прогуляться. Не портить же из-за одного идиота прогулку, так?

– Разумеется, Ваша Светлость! – широко заулыбался довольный гном.

– Ты вроде говорил, что его отец богат? – вспомнил я, когда мы вернулись на дорожку и продолжили свой променад.

– Да. Богатый и достаточно авторитетный.

– То есть этот Федя может ему настучать…

– Настучать? – повернулся ко мне собеседник, видимо, не разобравшись в слове.

– То есть пожаловаться.

– Может конечно, – весело заметил гном. После дуэли Ефграф прямо ожил и стал совершенно другим. Словно не я её выиграл, а лично он. – Только не будет. Поймите, барин, среди аристократов это не принято. К тому же – совершеннолетних аристократов. А Федор уже совершеннолетний. Дуэль не нанесла ему увечий. Он проиграл в честном бою. Мало того, проиграл тому, которого все читали… извините меня, господин, слабаком! И на что он будет жаловаться? Да отец его сам на смех поднимет. Дворянин должен уметь постоять за себя. Федор скорее попробует вызвать вас на ещё одну дуэль, но по правилам это уже совсем другое. Для этого должен иметься гораздо более серьезный повод!

– Рад это слышать.

– Впрочем, Ваша Светлость, может возникнуть и немного другая проблема. И она называется Варвара Евгеньевна Волконская, – вдруг посерьезнел управляющий.

– А что с ней? – я чуть замедлил шаг.

– Господин, – удрученно покачал головой Ефграф, – девушка влюблена в Павла… То есть в вас. А она когда узнает, что вы выиграли дуэль, причиной которой была именно её персона…

– Откуда ж Варя узнает, что именно она причина дуэли? – саркастически заметил я. – Не будет же Вишневецкий трепаться всем о своём поражении.

– Не будет, вы правы, – согласился со мной управляющий, – но, поверьте, все и без этого узнают. Город у нас небольшой. Сплетни разносятся мгновенно. Например, все уже знают о вашем чудесном исцелении.

– Знают и знают, – равнодушно пожал я плечами. – Мы же изгои нерукопожатные. Какая разница?

– Не надо так говорить, Павел Иванович, – осуждающе посмотрел на меня гном. – Мы уже не изгои! И среди аристократов есть нормальные люди, которые всё прекрасно понимают.

– Надеюсь, – кивнул я ему, решив не вступать в полемику. – Ты мне лучше расскажи вот про этот амулет.

– Ваша Светлость, это моя вина, – вдруг раскаянно хмыкнул он. – На радостях совсем позабыл. Как только вернемся, я отдам ваш фамильный медальон. Он должен всегда быть при вас, как и колода. Он аккумулирует энергию, становясь своеобразным накопителем.

– Но я вроде и без него сегодня бился, – возразил я.

– И подошли к опасной границе, – нахмурился Ефграф. – Видите ли, можно опустошить себя окончательно, и тогда придётся прибегать к куда более серьезным мерам. Целительницы… не всегда помогут… Опустошать свой источник полностью магу не рекомендуется. Больше того, если не обладаешь опытом контроля, своей силы можно и вовсе лишиться.

– Ого, – я даже остановился, услышав эти слова. – Ты же говорил, что о магии тебе известно мало.

– Кое-что я всё-таки знаю, господин, – ответил тот. – Князь Остерман расскажет вам больше, но про источник это уж совсем азы.

– Ладно, – фыркнул я. – Мне уже не терпится увидеть этого вашего Остермана.

Мы прогуляли ещё целый час, после чего отправились в местное хранилище. Так назывался небольшой склад, расположенный на чердаке поместья и защищённый какими-то мудреными заклинаниями. По крайней мере, Ефграф возился с дверью минут пятнадцать. Когда мы наконец вошли на сам склад, оказавшийся небольшой комнатой, напоминающей обычную кладовку с деревянными полками вдоль стен, он сообщил мне, что благодаря фамильному медальону возиться с заклинаниями мне не придётся. Дверь, а она, кстати, выглядела весьма солидно, откроется сама, едва я к ней подойду.