Текст книги "Темный бог"

Глава 3
ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ СНАЧАЛА

Стронгхолл угрюмо сидел в тронном зале своего замка, откинувшись на спинку своего любимого кресла, и задумчиво смотрел на пылавший в камине огонь. Демону было от чего взгрустнуть. После неудачи в деле с камнем Гнорма два года назад он стал изгоем в обществе демонов-аристократов Вестхоука, столицы королевства демонов.

Верховный демон Арах как будто не замечал существования бывшего претендента на место в Совете. А само это вожделенное место занял злейший враг Стронгхолла, демон по имени Мутар. Сам Стронгхолл, помимо опалы, стал еще и посмешищем в глазах большинства демонов. К тому же он теперь не мог подрядиться ни к кому на работу и с тревогой думал о том, что настанет момент, когда ему придется выйти на большую дорогу, грабежом добывая хлеб насущный.

Стронгхолл плеснул в высокий бокал вина, которое никто не мог пить, кроме демонов, и с грустью подумал, что, похоже, начинает спиваться. Только «демонское вино» помогало ему забыть все еще не угасшие за эти два года обиду и разочарование. Правда, было еще кое-что, точнее кое-кто…

Течение мыслей демона нарушил звон внешней охранной сигнализации, сообщившей о появлении во дворце незваного гостя. Стронгхолл выругался. Сейчас, когда у него даже не было слуг-демонов, он расставил сигнализирующие и защитные заклинания по всему замку. Но незваный гость, судя по всему, оказался опытным магом, если сумел преодолеть их.

Дверь в зал распахнулась, и Стронгхолл открыл от удивления рот. На пороге стоял человек! Надо сказать, люди вообще были редкими гостями в королевстве демонов, а последнее время Верховный демон Арах проводил политику их вытеснения из Вестхоука. Но Стронгхолл знал гостя. Этого человека вряд ли кто-то смог бы остановить, даже сам Арах.

Это был Вендер, маг, который отчасти стал виновником провала плана по захвату камня Гнорма. Он должен был привезти демонам гнома по имени Мирн, без которого активация камня была невозможна. Но, к сожалению, прекрасно задуманный план рухнул… Ну да чего об этом вспоминать. Надо действовать. Наконец-то появился шанс размять кости. Стронгхолл поднялся и приготовился к битве. У него чесались кулаки выместить свою злобу на маге.

– Подожди, – предупредительно поднял руку Вендер, – подраться мы еще успеем. У меня к тебе предложение.

– Какое еще предложение, человек? – удивленно прошипел Стронгхолл.

Впрочем, он и сам понимал, что Вендер не явился бы в логово демона, не имей он на то серьезных причин, ведь в схватке несомненное преимущество было у владельца замка.

– Может, мы с тобой сядем и поговорим? – с усмешкой произнес маг, державшийся с необыкновенным спокойствием. – Поверь мне, мой визит тебя скорее обрадует, чем огорчит. Можешь считать, что я принес тебе надежду.

– Надежду… – проворчал демон, откидываясь в кресле. – Один раз ты меня уже подвел. Надеюсь, сейчас ты знаешь что делаешь, но помни – мое терпение не безгранично.

Гость поморщился.

– Давай не будем вспоминать прошлое. Может, предложишь мне сесть? Да и горло я промочить не отказался бы! Только, естественно, не вашим вином.

Демон покачал головой. В глубине души он восхищался наглостью мага, припершегося в логово врага, да еще столь дерзко разговаривающего. Что ж, это даже интересно.

– Мы сначала поговорим, – ответил Стронгхолл, – а потом уже я решу, что с тобой делать.

– Как хочешь, – пожал плечами Вендер. – Между прочим, еще неизвестно, кто был виноват в том провале – я или ты. Впрочем, это теперь неважно. У всех бывают неудачи. Кстати, тебе привет от Роздена, главы Совета магов Эникеи.

– Что? – Демон невольно улыбнулся. – Он что же, благодарит меня за то, что я помешал ему завладеть камнем?

– Нет, про это он уже забыл. Наоборот, теперь он наш союзник. Мы будем использовать его в наших целях.

– Знаешь, человек, – покачал головой Стронгхолл, – я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ты хочешь сказать, что глава Совета магов Эникеи и первый маг короля даст себя использовать?

– Именно!

– Я весь внимание!

– Может, все же нальешь чего-нибудь выпить? – осведомился Вендер, усаживаясь на стул напротив Стронгхолла.

Демон хмыкнул и взмахнул когтистой лапой. На столе перед гостем появились бутылка зеленого стекла, наполненная прозрачной жидкостью, и бокал.

– Что это? – подозрительно спросил человек.

– Не бойся, – расплылся в улыбке демон, – не сдохнешь.

Вендер пожал плечами и, плеснув из бутылки в бокал, сделал небольшой глоток.

– Недурственно, – пробормотал он. – Но к делу. Итак, тебе наверняка надоело нынешнее существование презираемого всеми демона.

– Да как ты… – вскипел было Стронгхолл, но маг успокаивающе поднял руку:

– Ладно, извини. Не буду касаться этой темы. Кстати, ты в курсе последних событий в Уларе?

– А что, еще есть какие-то события? – мрачно съязвил демон.

– Есть, – спокойно кивнул гость. – К примеру, покушение на королеву Гнолла, Марику Первую. Ты, надеюсь, не забыл, кто это?

– Забудешь ее, – проворчал демон, но тут до него дошел смысл сказанных Вендером слов. – Что?! – Демон уставился на человека загоревшимися глазами. – Кто? Когда?

– Несколько дней назад. К сожалению, я не рассчитал свои силы…

– Ты?! – Демон уважительно покачал головой. – Вы же вроде были друзьями, любовь и все такое прочее, как же так?

– Послушай, ты, – процедил маг, – я пришел к тебе с конкретным предложением, которое ты пока даже не выслушал. Если ты попытаешься еще раз прокомментировать мою личную жизнь, то я забуду об этом и мы с тобой перейдем к дуэли.

– Ладно, ладно, – шутливо поднял лапы вверх демон, – извини. Похоже, мы меняемся ролями. Теперь ты мне угрожаешь. Рассказывай дальше…

– Кстати, чтобы ты знал раз и навсегда. Мои чувства к Марике пройденный этап и сейчас уже не играют никакой роли. Теперь объясню, для чего я затеял это покушение. Хотя это во дворце Гнолла считают, будто было покушение, на самом деле я хотел ее похитить.

– Похитить! – прищелкнул языком демон. – Продолжай.

Гость сунул руку за пазуху и вытащил небольшой свиток, пожелтевший от времени.

– Что это? – поинтересовался демон.

– Оригинал инструкции по активации камня Гнорма.

– Чего? – Демон с раскрытым ртом посмотрел на мага. – Ты меня за дурака держишь? Этого не может быть! Оригинал находится в Черных подземельях демонов. А тут еще и язык какой-то непонятный.

– Эх, демоны, до чего же вы самонадеянны, – рассмеялся Вендер. – Ну так знай, оригинал был написан на языке Первых. И не вы являетесь изначальной расой, какой себя мните.

– Ты что! – взвился Стронгхолл. – Не смей произносить в моих стенах подобную ересь!

– Это правда, демон. Кстати, ты знаешь, что ваш, демонов перевод инструкции не точен?

– Интересно, – улыбнулся демон, – а где же точный? У тебя, что ли?

– Именно, – спокойно кивнул его собеседник. – Вот!

Демон схватил протянутый ему пергамент и углубился в чтение. Он прекрасно знал текст инструкции и мог сравнить два перевода.

Закончив изучение, он посмотрел на гостя. Взгляд демона был задумчив.

– Где ты его достал?

– Ты хочешь знать? – усмехнулся Вендер. – Уверен?

– Да!

– Что ж, смотри. – Маг вытянул перед собой руку и произнес три коротких слова.

У противоположной стены внезапно появилась небольшая тень, которая быстро выросла в странное существо. Невысокое и сгорбленное, оно было закутано в длинный плащ от головы до пят. Новый гость держал перед собой тонкую худую шестипалую руку, на указательный палец которой был надет фиолетовый перстень. Демон почувствовал, как его охватывает страх, настолько холодная и невозмутимая уверенность в собственных силах исходила от существа.

– Кто это? – прошептал он.

– Это гхорс, темный гхорс, – спокойно ответил Вендер, которого забавляла реакция демона.

Стронгхолл нервно сглотнул. Он знал, кто такие гхорсы. Это были лучшие бойцы, созданные с помощью магии, но сейчас никто не обладал магической силой для создания подобного существа. Разве что… Демон с изумлением посмотрел на довольного Вендера. И тут он догадался.

– Темное мастерство… ты был в храме… Тебе удалось…

– Я вижу, ты неплохо осведомлен, – произнес Вендер. – Да, я был в храме Темных богов. Точнее, самого первого из них? Ининдры.

– Я не спрашиваю, как ты нашел дорогу. – Стронгхолл смотрел теперь на своего гостя с опаской. – Давай продолжим нашу беседу. Ты не думаешь, что гхорс будет нам мешать?

– Как скажешь. – Вендер взмахнул рукой, и гхорс растаял в воздухе. – Теперь слушай. Тот текст, который ты сейчас прочитал, способен активировать мертвый камень. Но для этого нужна кровь.

– Мирна?

– Нет, этот гном если и связан с камнем, то теперь очень слабо. Мне указали, кто нам может помочь. Марика Первая, королева Гнолла.

– Хм… – Демон налил себе новую порцию и осушил залпом бокал. – Допустим, мы захватим Марику, активируем камень, и что дальше?

– Дальше? Дальше ты станешь повелителем Вестхоука. Основное свойство, которое откроется у камня при его новой активации, это то, что он будет подчинять и людей, и демонов! Понимаешь? Правда, пока об этом знаем только мы с тобой. Розден же считает, что он использует меня. Пусть считает. Так что? Ты со мной?

– Подожди, – задумчиво произнес демон. – Во-первых, я должен знать, в чем заключается моя роль, во-вторых, если об этом узнает Арах…

– От кого узнает? – улыбнулся Вендер. – Я ему не расскажу, ты тоже! А вот насчет твоей роли… мне нужен тот, на кого я могу положиться. Дело это щекотливое. Розден получил удар по самолюбию два года назад. Он человек злопамятный, мало ли что, доверишься ему, а потом… А ты – ты идеально подходишь на место моего помощника. Мы хорошо знаем друг друга и, я думаю, можем друг другу доверять. К тому же ты лишен моральных устоев и хочешь власти. У тебя появляется шанс ее получить. Разве я не прав?

– Может, и прав. Только мне надо подумать.

– Думай, – нагло заявил маг и занялся дегустацией содержимого своего бокала.

Стронгхолл побагровел, но сдержался. Он быстро прикинул все «за» и «против». Предложение было очень соблазнительным, но в случае неудачи демона однозначно ждала смерть. Арах приходил в ярость, если кто-то действовал за его спиной, а уж если он узнает о подготовке переворота… Но с другой стороны, сам Стронгхолл мог еще долго прозябать в своем замке, подвергаясь унижениям со стороны соплеменников… Наконец он принял решение.

– Я согласен!

– Отлично. – Похоже, человек нисколько и не сомневался в том, что демон согласится.

– Что нам надо делать?

– Надо похитить Марику. Вторая попытка должна быть удачной. А как только она окажется в наших руках, мы возьмем камень! Девушки, знаешь ли, не любят боли и ради того, чтобы ее не испытывать, готовы на многое. А я за последнее время много чему научился в этой области.

Стронгхолл вздрогнул. Вендер обратил на него свой взгляд, и демону вдруг показалось, что на него смотрит сама смерть. Но прошел какой-то миг – и маг принял свой обычный вид.

– Ты должен подготовить портал в Гнолл. Они наверняка уже поставили защиту от всех типов порталов, но защиты от портала демонов нет, уж это точно.[1]1
  Портал демонов – портал, который может создать только демон. Отличается от других тем, что его магический узор постоянно меняется и его нельзя заблокировать. К тому же, в отличие от обычных порталов, действующих всего пару дней, он действует несколько месяцев.


[Закрыть]

– Но для того чтобы создать портал демонов, надо принести в жертву кого-то из демонов. Притом не простых жителей Вестхоука, а владеющих магическим искусством, – проворчал Стронгхолл.

– А в чем проблема? Сам знаешь, если сделать все по-тихому, Арах ни о чем не узнает.

– Хорошо, – после некоторого раздумья произнес демон, – я создам портал.

– Когда он будет готов?

– Думаю, дня через два.

– Прекрасно. Кстати, Розден приглашал нас с тобой к себе в гости. Мы же союзники!

– Что ты ему сказал?

– Я сказал, что мы будем триумвиратом. Ты, я и Розден. И будем править Уларом.

– Он знает о Темном мастерстве?

– Да.

– Все же я не понимаю, чем он нам может помочь?

– Потом узнаешь… – ухмыльнулся Вендер. – Не беспокойся, демон. На этот раз у меня слишком могучий покровитель, чтобы мы проиграли. Знаешь ли, когда боги мстят, они не выбирают средства и не испытывают ненужных сожалений. Не испытывай их и ты, будущий правитель Вестхоука! Но мне пора. Через два дня я навещу тебя. Отправную точку портала сделай где-нибудь в Черных горах. Ни к чему оставлять магические следы в городе.

– Знаю, – буркнул Стронгхолл, который уже перебирал в уме своих недругов, прикидывая, кто из них лучше подойдет на роль жертвы.

– До встречи, демон! – Маг поднялся и вышел из зала.

Мое пробуждение было тяжким. Голова раскалывалась, а пересохшее горло настойчиво требовало какой-нибудь жидкости. Сколько же мы вчера выпили? Давненько я так не напивался.

Приподнявшись и невольно застонав от головной боли, я осмотрелся по сторонам. Я лежал на кровати в небольшой комнате без окон, с выбеленными стенами, больше похожей на камеру. Каменные стены, каменный пол, из мебели только старая кровать. Рядом на полу громко храпел Моз.

Я свесил ноги с кровати и, поеживаясь от холода, стал босыми пятками на пол. Быстро подскочил к набросанной на полу куче одежды и в одно мгновение напялил свою амуницию. Затем подпоясался мечом и растолкал тролля. Как ни удивительно, тот проснулся всего от шести-семи пинков по бокам. Обычно требуется в два раза больше.

В общем, еще через полчаса мы были готовы к походу. Открыв дверь нашей комнаты и оказавшись в длинном коридоре, я понял, что совершенно не помню, куда идти. Моз поспешил мне на помощь, заявив, что в отличие от меня он был почти трезвым и прекрасно помнит дорогу. Я удивился, но согласно кивнул и пошел за уверенно топающим по коридору троллем. Мой спутник, однако, переоценил себя. Изрядно поплутав по местным коридорам, похожим один на другой как две капли воды, мы остановились.

– Что будем делать? – спросил я тролля, с задумчивым видом рассматривающего стену. – Кто-то говорил, что прекрасно помнит, куда идти?

– Говорил, – согласился тот, – но заблудился.

Я выругался про себя, и в этот момент перед нами появился Ворфол.

– Что, дорогу ищете? – осведомился маг с ехидной улыбкой.

Выглядел он после вчерашней гулянки на удивление свежим. Маг, чего с него взять!

– Вы что, думали, в ваших катакомбах дорогу легко найти? – возмущенно воскликнул я. – Гном и тот выбраться не сможет!

– Ну, если гном не сможет, тогда ладно, – сказал маг. – Вчера вы меня развеселили. Давно я не испытывал такого удовольствия. За это я решил доставить вас домой.

И он затянул протяжную песню, то и дело переходя на невнятный шепот. Моих познаний в магии не хватало, чтобы понять смысл заклинания, тем более что оно было на неизвестном языке. Внезапно передо мной вспыхнул оранжевый портал. Я неуверенно посмотрел на мага.

– Я вообще-то…

– Боишься? – рассмеялся тот. – Не бойся! Портал делал я, а это значит, что вероятность фатального искажения не более одной десятой процента.

– Успокоил, – пробормотал я себе под нос и, отбросив сомнения, шагнул в оранжевое окно.

Миг забытья – и вот я стою перед воротами Гнолла, а на меня с нескрываемым изумлением пялятся трое стражников, не понимая, откуда появился этот странный гном.

Появление следом за мной тролля окончательно ввело их в ступор, из которого вывела лишь предъявленная мной бумага за личной подписью королевы Марики.

После этого мы были вежливо препровождены в город. Нас даже посадили в экипаж, быстро домчавший нас до дворца.

– Хозяин, – умоляюще обратился ко мне тролль, когда мы очутились на ступенях широкой мраморной лестницы, ведущей к резным дверям с замершей возле них внушительной охраной, – а как же завтрак?

– Какой завтрак? – удивился я. – Я вообще на еду смотреть не могу!

– Но я-то могу! – возмутился тролль, и мне нечего было возразить. На этот раз мой спутник был абсолютно прав.

– Что ж, иди перекуси чего-нибудь и жди меня в таверне «Большая кружка». Она ближе всех к дворцу, насколько я помню.

– Но там такие цены, – заметил тролль, скромно опустив глаза.

– Да на тебя и в самой дешевой забегаловке денег не напасешься. Держи! – Проклиная себя за мягкотелость, я кинул троллю пару серебряных монет.

Тот с довольным видом поймал их и удалился. Я же, вздохнув, пошел во дворец.

Как и следовало ожидать, аудиенцию мне предоставили моментально. Меня проводили в небольшой кабинет с богато сервированным столом. За ним уже сидела Марика, одетая во что-то воздушное.

– Ворфола с тобой нет, – констатировала она, – но я чувствую, что с поручением ты справился.

– Можно сказать и так, – согласился я.

– Рассказывай, Мирн, – проворковала Марика. – Садись, поешь.

– Вообще-то… – Я хотел было отказаться, но внезапно почувствовал сильный голод.

Странно. Несколько минут назад я не мог и смотреть на еду, а сейчас недолго думая сел напротив Марики и приступил к трапезе. Утолив первый голод, я поведал принцессе то, о чем рассказал мне Ворфол. На Марику мой рассказ произвел сильное впечатление. По-моему, она до сих пор питала какие-то чувства к этому Вендеру.

– Что ж, – проговорила она, задумчиво глядя на меня, – нельзя прощать подобные оскорбления. Венд-ера надо уничтожить.

Я вздрогнул. Сказала это королева очень жестко, в ее голосе звенел металл, признаюсь, когда она становится такой, я чувствую себя очень неуютно.

– Конечно, принцесса, – согласился с ней я, – надо отомстить.

– Вот ты этим и займешься.

– Что? – Я не донес до рта вилку с насаженным на нее куском мяса. Мне показалось, что я ослышался.

– Ты должен найти и уничтожить Вендера.

– Позвольте, госпожа, – взмолился я, – вы, наверно, меня не за того принимаете! Какой из меня наемный убийца? Маг я средний, и не мне соревноваться с Вендером. Если вы хотите просто избавиться от меня, то только скажите, и я покину Гнолл. Не думал, что вы меня так сильно ненавидите!

– Подожди, – голос королевы снова стал мягким и ласковым, – ты не так все понял. Во-первых, ты мне дорог, Мирн, сам знаешь почему. Я уже тебе говорила, я королева, а ты мой подданный. Это налагает на нас определенные обязательства, но к чему лицемерить, когда мы друг с другом наедине. Во-вторых, я не хочу, чтобы ты уезжал. Я… – Королева замялась, и мне вдруг показалось, что она сейчас покраснеет. Однако этого знаменательного события не произошло. Марика справилась с собой. – Я понимаю, что один ты не справишься, – продолжила она, – и понимаю, что ты не убийца. Для этого с тобой пойдут другие.

– Кто же?

– Меедрат и еще один человек, имя которого ты узнаешь перед самым отправлением.

– Меедрат? – покачал я головой. – Он же испытывает ко мне чувства, которые вряд ли можно назвать дружескими.

– А это уж мои проблемы. Он выполнит то, что я ему прикажу!

– Но зачем мне идти? Может, они сами справятся?

– Ты знаешь Вендера. Я не хочу афишировать ваше путешествие. И ты единственный, кому я могу довериться полностью. К тому же ты явно недооцениваешь свои силы…

Марика поднялась из-за стола, и я последовал ее примеру. Она подошла ко мне вплотную, и ее руки легли мне на плечи. От сладкого аромата духов у меня закружилась голова.

– Я сообщу тебе, когда надо будет отправляться в путь. Жди моего посыльного в замке. Тебе лучше сейчас пожить за пределами города. Но ты не отправишься прямо сейчас. Придется тебе задержаться на пару часов.

– А… – только и успел произнести я и в следующую секунду был вознагражден поцелуем.

А дальше… Я вновь убедился в страстности королевы. Жаль только, что такие встречи были редкими, а поводы для них – столь невеселыми.

Покидая дворец часа через три, я был готов отправиться хоть на край света. Где-то в глубине души я понимал, что меня используют и я ввязываюсь в авантюру с весьма непредсказуемыми последствиями. Но это была лишь слабая попытка сопротивления разума чувствам.

В общем, я остановил экипаж и направился в таверну. Естественно, тролль к моему приезду изрядно набрался, но хорошо было уже то, что деньги у него закончились и он не смог себя привести в состояние полной расслабленности. Я загрузил своего верного слугу в жалобно заскрипевший под его тушей экипаж, и мы отправились в путь.

Глава 4
ПУТЕШЕСТВИЕ НАЧИНАЕТСЯ

«Что ж, не все так плохо», – подумал я, слезая с кровати.

Подойдя к окну, я раздвинул тяжелые шторы, распахнул ставни и вдохнул полной грудью свежий утренний воздух. Солнце уже взошло и ласково дарило свои лучи большому дворцовому саду, который местные садовники превратили в настоящее произведение искусства. Я мог бесконечно любоваться ровными дорожками с высаженными вдоль них аккуратно подрезанными кустами, ухоженными газонами и раскидистыми деревьями. Рай, да и только.

Тяжело вздохнув, я прикрыл окно. Вчерашняя ночь вспоминалась со сладкой грустью. Правда, постепенно меня начали одолевать скептические мысли, свойственные любому гному. Такой уж у нас характер.

Признаюсь, несмотря ни на что, королева меня не убедила. Что-то здесь не так. Почему именно меня надо посылать на поиски Вендера? Чем я мог помочь Меедрату, одному из сильнейших магов Гнолла? Он и его помощники могли вычислить Вендера сами. Тем более, насколько мне известно, подобный опыт у них имелся. В драке я тоже плохой помощник. Здесь главное опыт, а он у меня отсутствовал. Но мои сомнения не могли ничего изменить.

Со вздохом отвернувшись от окна, я потряс массивным бронзовым колокольцем. Спустя несколько минут передо мной возник гном-слуга.

– Васси, приготовь завтрак. И поплотнее, неизвестно, что будет с обедом…

– Слушаюсь, господин, – сказал тот и исчез.

Я покачал головой. Никак не могу привыкнуть к тому, что стал господином, в подчинении у которого имеются слуги. Хотя я же настоящий дворянин, если верить жалованной Марикой грамоте. Великолепная карьера для простого гнома.

Мне вдруг захотелось очутиться в Неприкасе, моей родной деревне, и посмотреть в глаза тем гномам, что так любили издеваться надо мной. Я представил себе их вытянувшиеся от удивления физиономии и улыбнулся. Но хватит мечтать. Пора идти к столу.

Когда я спустился вниз, в большой обеденный зал, стол уже был накрыт. За ним сидел Моз и с аппетитом вгрызался в большой кусок мяса. Меня он приветствовал веселым ворчанием, и не подумав отрываться от трапезы.

Я сел напротив него и поспешил приступить к завтраку. После голодных времен в Неприкасе у меня сохранился волчий аппетит, который не умерили два года, проведенные в Гнолле.

Покончив с завтраком, Моз отпросился, мол, надо размяться, и ушел. Его разминка, насколько я знал, заключалась в рубке дров, причем тролль всегда удалялся в самую чащу леса и выбирал деревья, которые не мог обхватить. Все это он называл легкой разминкой, чем всегда приводил в восхищение всех слуг замка, особенно когда привозил сразу две телеги дров.

Что до меня, то я отправился в библиотеку и погрузился в работу. Захотелось мне, знаете ли, написать мемуары, и вот теперь я корпел над стопкой серых листов с пером в руке.

У моего труда имелся пока что лишь один читатель – тролль. Но если учесть, что он закончил философский факультет Торкварда, лучшего критика трудно найти. А мое творчество, судя по всему, ему нравилось. Может, отчасти потому, что сам тролль занимал в повествовании не последнее место.

Поработав пару часов, я понял, что ничего путного сегодня не получится, распорядился, чтобы на балкон замка выкатили бочку с моим любимым темным пивом, и устроился в кресле, потягивая любимый напиток из большой деревянной кружки. В душе моей царило полное умиротворение. Свежий воздух, запахи травы и цветов, мечта…

Не знаю, сколько времени я медитировал таким образом, но конец моему отдыху пришел, когда уже начинало вечереть. Я заметил на дороге, ведущей к замку, появившуюся вдали маленькую точку, которая постепенно превратилась во всадника, несущегося во весь опор. Походило на то, что мой отдых заканчивался.

Я залпом выпил последнюю кружку и, слегка покачиваясь, отправился вниз, во двор. Когда я наконец добрался до него, всадник как раз въезжал в ворота. На его камзоле был вышит герб Гнолла. Курьерская служба королевы.

– Господин Моорин? – спросил гонец, спрыгивая с лошади.

– Он самый, – ответил я.

Никогда, наверно, не привыкну к своему полному имени. Для меня привычнее просто Мирн.

– Вам пакет от королевы. – Юноша с поклоном протянул мне тонкий конверт, запечатанный круглой печатью с гербом.

Я взял его и не успел сказать ни слова, как гонец вновь запрыгнул на лошадь и, пришпорив ее, вылетел за ворота.

– М-да, – покачал я головой, поворачиваясь к подошедшему ко мне Мозу, – быстрые у королевы гонцы. Я хотел предложить ему поесть и отдохнуть, а он…

– Да ладно, чего расстраиваться? – заметил тролль. – Нам больше достанется.

– Закрывайте ворота, – обратился я к стоявшим чуть поодаль слугам, которые тут же бросились исполнять мое приказание.

Мы с троллем вернулись в замок. Отправив недовольного Моза спать, мол, завтра предстоит трудный день, я распечатал конверт и достал лист серой бумаги.

Коротко и сухо мне предписывалось завтра утром выехать из замка в направлении деревни Ромм. Там меня будут ждать спутники. Все инструкции должны находиться у них. На этом письмо заканчивалось печатью и подписью: Марика Первая, королева Гнолла.

Я был несколько озадачен. Честно говоря, я ожидал чего-то не столь официального. Ну да ладно. Королева есть королева. Я уже хотел отложить конверт в сторону и отправиться спать, как вдруг понял, что в нем есть что-то еще.

Я вновь взял его и, засунув пальцы поглубже, извлек небольшой золотой перстень с кроваво-красным камнем. Сразу почувствовалась пульсирующая в нем энергия. Положив перстень на стол, я произнес сканирующее заклинание и восхищенно покачал головой. На перстень было наложено мощное защитное заклинание. Я видел, как пульсируют силовые линии, вытекая из камня.

Ай да Марика. Спасибо, королева. Я быстро надел перстень на указательный палец правой руки, и он расположился на нем словно влитой. Почти сразу я ощутил всем телом успокаивающее воздействие силы, подпитывавшей меня. С таким перстнем, пожалуй, мне не страшны ни «молния», ни «огненный шар». Здорово.

Успокоенный, я отправился спать. Утром же, после недолгих сборов, мы двинулись в путь. Моз, которому я не дал опохмелиться, недовольно что-то бурчал.

Перед отъездом я отдал последние распоряжения управляющему по имени Сармат. Бывший военный и очень достойный гном. Я ему доверил бы, наверно, даже свою семью.

До деревни мы добрались к полудню. Меедрата я увидел сразу. Наши будущие спутники расположились на большой поляне напротив деревни.

Первый маг королевы разговаривал о чем-то с невысоким человеком в темно-синем плаще. Человек стоял ко мне спиной, но мне вдруг он показался знакомым. Недалеко от них, в стороне, паслись лошади.

Наконец нас заметили. Меедрат махнул мне рукой. Я махнул в ответ и спрыгнул с лошади. Подтолкнув ее к остальным четвероногим, я направился к магу. Тролль двинулся следом.

Человек в темно-синем повернулся к нам, и я остановился, открыв от изумления рот. Такого я не ожидал. Перед нами стоял Ворфол собственной персоной.

– Но как… – только и смог выговорить я, когда ко мне вернулся дар речи.

– А вот так, – улыбаясь, ответил маг. – Ваш визит не оставил меня равнодушным. Мне внезапно захотелось навестить Гнолл… а потом, ваша новая королева умеет убеждать. Исключительная женщина! Вот я и решил тряхнуть старыми костями.

– Да… – глупо протянул я и подумал, что с таким спутником выполнение нашей задачи упростится. Интересно, как удалось Марике уговорить старого мага?

Наверно, эти мысли прекрасно читались на моем лице, так как Ворфол рассмеялся и хлопнул меня по плечу:

– Не ломай голову, Мирн, мне самому захотелось почувствовать вкус жизни. Женщины удивительные создания. Кстати, у меня будет время это проверить на деле, а то в своих подземельях я совсем отвык от их общества.

Глаза его горели, я покачал головой. Понятно. Маг решил наверстать упущенное за годы, прожитые в одиночестве.

– Ясно, – только и смог я произнести.

– Ты у нас за старшего, – сказал Ворфол, – так что не тушуйся. Если будут проблемы, обращайся. Хотя я думаю, что вашего Вендера мы быстро отправим к праотцам.

– А вы знаете, где он находится? – поинтересовался я.

– Пока точно не знаю. Одно ясно – в королевстве темных гномов его нет. Вот когда окажемся в Эникее, я смогу точно определить местонахождение нашей цели.

– Что ж, тогда вперед, – проговорил я, испытывая некоторую неловкость. Все-таки мне ещё никогда не доводилось кем-то командовать.

Мы тронулись в путь. Погода уже целую неделю стояла на удивление хорошая, не стал исключением и сегодняшний день. Несмотря на середину ноября, солнце ласково пригревало и настраивало меня на добродушный лад.

Вдоль дороги тянулся привычный пейзаж Гнолла: невысокие деревья и желтая трава, которая, казалось, росла повсюду, пробиваясь даже между дорожных камней.

Мы с Мозом замыкали наш небольшой отряд. Впереди двигался Меедрат, за ним ехал, покачиваясь в седле, Ворфол. Маг с явным удовольствием вертел головой по сторонам. Он не скрывал, что получает истинное удовольствие от нашего путешествия.

Неожиданно он немного притормозил и, поравнявшись со мной, заговорил первый:

– Ах, Мирн, как же приятно вдыхать свежий воздух. Воздух без пыли и песка, без запаха смерти и запустения. Вы совершенно не цените счастье жить под открытым небом и наслаждаться весной, летом, осенью…

– Так что вам самому мешало выйти наружу? – осведомился я.

– Что мешало, что мешало, – проворчал маг. – Дураком был. Столько лет в этих каменных коридорах! Эх… Ты мне лучше расскажи, Мирн, что нового произошло в мире. Как сейчас демоны поживают? Я слышал, ты в их столице побывал? Это подвиг для гнома, иначе не скажешь!

– Да какой там подвиг, – смутился я. – В конце концов, я не один был. Да и выхода у меня не оставалось.

– Ладно скромничать. Ты в подземельях был?

– Доводилось. Долго рассказывать…

– У нас много времени, – хмыкнул Ворфол. – Церберов видел?

– Видел. – Я невольно вздрогнул, вспомнив этих отвратительных тварей. – Не только их. Мы еще с драконом там схватились, который золото охранял.

– С драконом?

У меня создалось впечатление, что старик сейчас свалится от удивления с лошади, но он удержался в седле, однако взгляд его, направленный на меня, был полон искреннего восхищения. Черт возьми, приятно удивить такого мага, как Ворфол. Что-то стал я восприимчив к лести, раньше за собой такого не замечал.

– Ну так расскажи обо всем этом!

Я рассказал ему о нашем путешествии в Вестхоук, о похищении камня и последовавших за ним приключениях. Рассказ получился долгим, но слушатель оказался очень внимательным.

К вечеру мы достигли Понда, маленькой деревушки, через которую проходила дорога на Бантр. Здесь мы принялись обсуждать, какой дорогой ехать дальше. Насколько мне было известно, в Эникею вели две дороги. Одна шла к Мессу, самой большой реке Улара, через Бантр и Плачущие холмы, огромные могильники, населенные тварями, которым не нашлось места нигде, кроме этих безжизненных мест. Вторая дорога, длиннее, проходила через перевалы Проклятых гор до Хенсона, а там опять же к Мессу, по которому надо плыть вверх.